Jäin seisma, käsi uksel ja hõikasin sisse tagasi. "Ma võtan selle teel koju ja toon homme."

"Aitäh, Tinker. Näeme siis. Ära kedagi rasedaks tee."

Lahkusin naeratus näol. Tomiga töötamine, noh, Tomi jaoks töötamine oli suurepärane. Ta oli nii lõdvestunud ja tolerantne, et kui ma midagi nässu keerasin, mida ma vahel tegin, nagu iga inimene, kes on sellel tööl uus, võttis ta aega, et selgitada, kuidas seda kõike oleks pidanud tegema, ja patsutas mulle õlale, ja lihtsalt unustas nässu keeramise. Tema käitumise pärast püüdsin ma alati teha kõik endast oleneva, et mitte kunagi üldse midagi nässu keerata ja mitte kunagi teha sama asja kaks korda valesti.

Ta ei hoolinud ka sellest, et ma olin gei, nagu tema kiusamine just näitas. Olin selle pärast pikka aega muretsenud ja alles pärast Northwoodsi kooli lõpetamist tulin oma sõpradele välja. See, et keegi neist ei hoolinud, üllatas mind, aga mitte nii palju. Mul olid sõpradeks head inimesed; nende reaktsioonid olid seda vaid kinnitanud.

Kuid see oli Kesk-Lääne linn, Sycamore Falls, ja paljud täiskasvanud ei olnud nii avatud meelega. Lapsed enamasti ei järginud paljusid eeskujusid, mida nende vanemad neile andsid, eriti kui tegemist oli sellise suhtumisega. "Enamasti" tähendas just seda, mida see ütles; see tähendas, et mõned olid erandid. Mõned säilitasid vanamoodsa suhtumise: gei oli halb; gei olla oli vale; gei tuli oma kohale asetada ja võimalusel kustutada. Mulle meenus see kojusõit tol päeval.

Ma peatusin ja võtsin vajaliku osa, mida Tom vajas remondi lõpetamiseks. Tal oli remonditöökoda. Abistasin teda ja aitasin, kus sain; alustasin mitteregulaarselt veel keskkoolis. Mulle meeldis mehaanilisi asju parandada juba varakult oma elus.

Ma ei olnud tegelikult kolledži materjal ja ma ei teadnud, mida ma teha tahan. Mulle meeldis asjade kallal nokitseda. Oli kogu mu elu meeldinud. Nokitsemine, oma koera eest hoolitsemine, lugemine ja ujumine olid asjad, mis mulle kõige rohkem meeldisid, ja nendest tundus ainult nokitsemine olevat viis, et elamiseks piisavalt raha teenida.

Tom oli asjatundlik mees. Ta armastas ka nokitsemist ja just tema andis mulle hüüdnime Tinker. Ta oli aga ainus, kes seda kasutas. Kõik teised peale Vaughnide kutsusid mind Ashiks.

Tom õpetas mulle asju, mida ma pole kunagi osanud. See oli veel üks suurepärane osa temaga töökojas töötamisest: teadmiste ja kogemuste omandamine.

Ta vajas remonditava nõudepesumasina jaoks uut solenoidi, nii et pärast tööd välja minnes sõitsin linna tagavaraosade kauplusesse ja leidsin laost selle, mida Tom vajas.

Probleem algas pärast poest lahkumist.

Mul oli hea tuju, kuid siis nägin kahte kutti, kes olid mulle kogu kooliaja ainult pahandusi valmistanud, vendi Vaughne, Carli ja Tuffi. Tuff ei olnud tema pärisnimi. See oli Toliver, aga kutsu teda nii ja sul jääb hambaid puudu. Tuff sobis talle igatahes paremini, kuna kirjeldas tema käitumist ja olemist. Ma arvan, et ta võis ise endale selle hüüdnime anda; noh, isegi kui nii, siis talle see sobis.

Nad kaks olid mind kiusanud nii palju, kui nad said väikeses linnas, kus nende isa oli keegi ja minu oma mitte. Minu nimi Ashley – täies mahus Ashley Cooper – võimaldas neil teha palju räiget lärmi, öeldes kõigile, et mul on tüdruku nimi, sest et nii ma käitusin. Nad ütlesid kõigile, et ma ainult teesklesin, et olen poiss, ega teinud seda kunagi veenvalt.

Neile meeldis kakelda ja nad tegid nalja nende üle, kellele see ei meeldinud. Ma pole kunagi oma elus kakelnud. Mind on pekstud, aga mis kasu on üritada tagasi lüüa, kui see teeb sulle veelgi hullemini haiget ja pikendab seda?

Ja nemad olid ainsad, kes minuga kunagi nii tegid.

Nimed, millega nad mind nimetasid, ja mahategemised, mida ma kannatasin, ei olnud head ühelegi poisile ja hullem minusugusele, kergele ja mittesportlikule poisile, kes oli varakult aru saanud, et on teistsugune. Samuti ei olnud kaks ühe vastu aus ja nad olid alati koos. Nad olid ka suuremad kui mina ja olid karmid poisid, kes otsisid sihtmärki; Ma olin alati leebe olnud.

Ei, see ei olnud õnnelik lapsepõlv nende kahega ümbruses. Nad kiusasid, sest arvasid, et see oli lõbus. Nad rääkisid kõigile, et ma olen tüdrukulik, sest ma ei hakka vastu võitlema ja kuna ma ei käinud ameerika jalgpallis, maadlemas ega isegi jalgpallis ning veetsin liiga palju aega raamatukogus.

Neile meeldis publik, mille nad said, kui nad mind ümbritsesid, ja rääkisid asju ning ma vajusin nende ees hirmust kokku. Noh, ma õppisin 14-aastaseks saades mitte enam vajuma. Ma lihtsalt seisin seal ja lasin neil öelda, mida nad tahavad, lihtsalt vahtisin neid.

Nad jõudsid selleni, et neile ei piisanud ainult minu nimede hüüdmisest ja minu halvustamisest. Nad rääkisid pidevalt Ashleyst väga naiselikult ja käskisid mul ringi kepselda. Ma ignoreerisin kõike, mida nad ütlesid, käitudes pigem puupostina kui tundliku poisina. Nad tõukasid mind, nügisid mind, kuid ei löönud mind. Nad teadsid, et nad ei pääse sellest. Ma lihtsalt võtsin verbaalse vägivalla vastu. See tegi siiski haiget. Andsin endast parima, et seda mitte välja näidata.

Aga siis ükskord läksid nad asjaga liiale. Sel korral oli neil tavapärasest suurem rahvahulk, poisid ja tüdrukud võimla taga pärast kooli. Sain tavapärase töötluse ja võtsin seda stoiliselt nagu tavaliselt, kuid rahvas oli lärmakas ja see pani neid rohkem tegema. Tuff oli "Ashley on tüdruk!" mõnituses suur, skandeerides seda lauluhäälega. Seekord käskis ta mul tõestada, et ma ei ole tüdruk, et ma ilmselt olen, ja ma pidin kõigile oma titte näitama; see pidi seda tõestama.

Kui ma ei liigutanud, lasi ta Carlil minu selja taha tulla ja mu kätest kinni haarata ning selja taha tõmmata. Ta hoidis neid seal. ma ei öelnud ikka sõnagi. Ma ei näinud, kus see mind aitaks. Nad teeksid seda, mida nad teeksid, ja siis elu jätkuks.

Mul oli t-särk seljas ja ta ei saanud kuidagi kõigile oma titte näidata, tõmmates selle üle pea, kui nad mind mu kätest hoidsid. Nii ta tegi, mida ta pidas täiuslikuks. Ta rebis särgi kaheks ja lasi lahti kukkuda, rippudes mu õlgadel, näidates rahvale mu rinda ja kõhtu.

Tuffi näo järgi arvan, et ta oli tõesti hakanud uskuma oma mõnitamist; teda pole kunagi süüdistatud nutikuses; ta nägi välja üllatunud, tegelikult üsna pettunud, et tüdruku tissid ei paljastunud.

Mõned rahvahulgast pöördusid nüüd ümber, astudes pigem Tuffi vastu, kui et teda õhutada. Paljud olid kaastundlikud; siiski oli mõned, kes õhutasid teda kaugemale minema. Ma ei suutnud tegelikult kõiki hääli ja väiteid eraldada, sest need tulid kõik samal ajal ja kattusid üksteisega, kuid ma arvasin, et kuulsin: "Arvasin, et tõestad, et ta on tüdruk!" "Ta pole tüdruk." "Minu väike õde on paremini varustatud ja ta on kõigest kümnene!" "Minu jaoks näeb ta kindlasti välja nagu poiss." "Sa ei tõestanud sittagi, Tuff!"

Seda oli Tuffile liiga palju. Talle esitati väljakutse. Ta vaatas mind, siis rahvahulka, siis mind, nagu oleks see minu süü, ja ta läks iga sekundiga aina vihasemaks. Siis paistis üks hääl välja; Ma ei teadnud kunagi, kes seda ütles. "Võib-olla on ta üks neist hermafrotiitidest, Tuff!"

See oli kõik. Ma ei teadnud kunagi, kas Tuff üldse teadis, mida see sõna – või mida see valesti hääldatud sõna – tähendab. Võib-olla ta siiski tegi, sest see, mida ta siis tegi, oli, et haaras mu teksad puusadest ja tõmbas alla.

Ma olin sale ja mul polnud kindlasti tüdruku laiu puusi. Mu teksad ja aluspesu langesid pahkluudeni ja seal ma näitasin kõigile selle rahvahulga hulgale, milline näeb välja puberteeti läbiv teismeline poiss, kes oli kindlasti poiss, ilma katvate rõivasteta.

Kõik nägid, et ma pole tüdruk. Isegi õpetaja, kes oli just õigel hetkel üles tulnud ja pükste maha tõmbamist näinud. Mul oli jube piinlik; Tuff ja Carl olid hädas. Mõlemad said kahenädalase keelu. Mu isa esitas politseijaoskonnale kallaletungis süüdistuse ja mõlemad poisid arreteeriti. Ainult nende isa sekkumine ja võib-olla raha päästis nad alaealiste lasteasutusse saatmisest.

Kuid keeld tähendas, et nad jäid oma koolitööst palju maha ja kui nad tagasi tulid, ei vaevunud nad kordagi oma tegemata jäetud ülesandeid korvama ning seetõttu kukkusid mõlemad läbi ja pidid selle kooliaasta uuesti õppima, mis tähendab, et neil oli minuga palju vähem kokkupuudet.

Mu isa pöördus kohtusse ja lasi kahele vennale lähenemiskeelu esitada. Kui neid ära ei saadeta, poleks neil vähemalt keelu tõttu mulle enam juurdepääsu. Küllap räägiti nendega piisavalt karmilt sellest keelust ja sellest, mis saab kui nad seda rikuvad, sest pärast seda jätsid nad mu rahule. Nad jätsid mind rahule, kuid vihkasid mind. Ma nägin seda nende nägudest selgesti, kui me üksteisega kokku juhtusime.

See oli alati kaugel. Nad ei saanud minust lähemale kui viiekümne jala kaugusele tulla. Kui oleksime sellest lähemal, pidid nad viivitamatult taganema, vastasel juhul on see kohtumääruse rikkumine ja neid poleks minu jaoks lähitulevikus enam probleemiks. Korralduses oli ette nähtud vanglaaeg ja nad veedaksid mõnda aega pogris.

Miks nad mind vihkasid? Ma imestasin selle üle alati. Kas see oli sellest, et ma vastu ei võidelnud? Ma ei saanud kunagi päris täpselt aru vihkamise põhjusest, kuid neil oli see kindlasti olemas. Ma ei olnud välja tulnud, nii et see ei saanud olla sellest, kui nad just ei arvanud. Nad nägid välja nagu põlevad püssirohutünnid, mis olid valmis mind nähes iga hetk plahvatama, ja sageli nägin, kuidas Carl pani käe Tuffi käsivarrele, et teda vaos hoida. Nad mõlemad teadsid, et kui nad midagi ette võtaksid, oleksid nad suures hädas. Nii õppisin neid ignoreerima ja ignoreerima nende vihkamist täis pilke.

Olin neist aga alati teadlik olnud ja kui ma sel varaõhtul varuosade poest lahkusin ja neid oma autost mitte kaugel nägin, jäin seisma ja ainult vaatasin neid.

Carl nägi mind esimesena ja ta haaras Tuffi randmest ja püüdis teda eemale tõmmata. Tuff vaatas tagasi, nägi mind ja pani Carli tõmbamisele vastu.

Me kõik peatusime, vahtisime lihtsalt üksteist. Meie vahel oli umbes viiskümmend jalga. Pärast seda, kui olin neid üle minuti vaadanud, kui keegi meist ei liigutanud, astusin sammu nende poole. Kaks sammu ja nüüd olime teineteisest kindlasti vähem kui 50 jala kaugusel.

Ma jätkasin liikumist, kõndisin aeglaselt. Ma ei olnud enam 14 ega värisev tarretisekauss. Carl tõmbas uuesti Tuffi poole ja ütles talle midagi ning ma nägin, kuidas Tuffi silmad läksid suureks ja tema näole ilmus haiglane irve. Ta lasi Carlil end eemale tõmmata ja mõlemad liikusid aina kaugemale ja kaugemale, kui ma edasiliikumist jätkasin. Nad hoidsid vahet viiskümmend jalga.

Jõudsin autoni ja istusin sisse. Seda tehes karjus Tuff mulle. "Hei, homopoiss, minu aeg on käes. Arvesta sellega."

Nii et võib-olla nad arvasid ja sellepärast nad mind vihkasid. Vahet polnud siiski. Vihkamine on vihkamine ja miks, see pole oluline.

Elasin väljaspool linna. Isa oli suurloomatöödele spetsialiseerunud loomaarst ning tema kliinik ja meie maja asusid mõlemad talumaal. See oli umbes paarkümmend minutit sõitu. Olin terve elu sellel teel olnud, kas tema või ema autos või koolibussis.

Kui juhtusin oma tahavaatepeeglisse vaatama, lasin oma südamel normaalsele tööle naasta – okei, ainuüksi Vaughnide nägemine tõi mälestused meelde ja ma ei suutnud hoida oma südant nii reageerimast. Ma ei pidanud seda sageli tegema, sest üheksal korral kümnest oli tee vaba. Täna seda ei olnud. Täna nägin Vaughnsi autot selja taga.

See tuli kiiresti ka.

Sõitsin oma autoga, oma esimese autoga. Tegemist oli vanema Nissani mudeliga. Nii väike ja odav, kui see oli – sellel oli kümme aastat peal –, oli see olnud piisavalt odav, et sain selle osta. Oma vanuse kohta polnud sellega liiga palju sõidetud ja see oli korralikus korras; Olin selle üle päris uhke. Olin ka selle ostmiseks piisavalt oma raha kogunud. Ja siis, noh, ema oli aidanud ja isa ka. Need kaks olid naljakad; nad veetsid palju aega üksteisega tülitsedes, kuid magasid öösel ühes voodis ja nende vaidlused ei paistnud kunagi ulatuvat isikliku solvanguni. Ma arvan, et see oli vaimne väljakutse püüda üksteist ületada, mis neile meeldis.

Üks vaidlus oli olnud selle üle, et poisil oli vaja oma auto eest maksta, et ta saaks selle üle uhke olla. See oli isa argument. Ema oli praktilisem: kuidas ma saaksin linnas tööd saada, kui mul poleks rattaid, millega mind kohale viia? Isa ütles, et ma võiksin endale mootorratta hankida. Ema ütles, et vihma sadas liiga sageli, et see oleks otstarbekas või ohutu. Nad käisid edasi-tagasi ja ma kogusin oma raha, kuni sain endale midagi üksi lubada.

Siis, kui olin just väljavalitud autot ostmas, jättis ema mulle umbes poole selle maksumusest maha, ja kui teda polnud läheduses, libistas isa mulle ülejäänu.

Tom Masoni remonditöökoda oli rahaliselt edukas, kuna see oli ainuke koht linnas, mis tegi natuke kõike ja omanik-operaatorina tegi ta seda hästi. Elekter, torustik, värvimine, vidinad, isegi arvutid ja telerid. Kõik teadsid ja armastasid Tomi. Kui küsisin, kas saan veel keskkoolis käies poes abiks olla, võttis ta mind vastu. Ütles mulle, et ta ei teeninud mulle tollal isegi miinimumpalga maksmiseks piisavalt raha, kuid kui ma tahaksin seal töötada, võiks ta mulle kindlasti seda ametit õpetada ja ta läheb mõne aasta pärast pensionile. Linn vajaks selleks ajaks ikka meistrit kõigi tööde peale ja võib-olla oleksin siis valmis. See oleks minu teha.

Töötasin temaga pärast kooli üsna sageli ja sõitsin viimase bussiga koju. Lõpetasin eelmisel aastal kooli ja läksin tema juurde täiskohaga tööle. Olin 19-aastane, nüüd töötasin miinimumist suurema palgaga ja tundsin end hästi. Ma ei vajanud palju, elasin ja sõin ikka kodus, ning palgad enne ja pärast täiskohaga töötamist olid raha, mille olin selle auto jaoks säästnud. See oli panka jäänud, kui mu vanemad olid oma vaidlused lõpetanud ja nüüd kasutati seda bensiiniraha ja lisakulude katteks.

Ma armastasin oma autot, kuid see oli väike ja Jaapani autod olid valmistatud üsna kergest terasest. Vaughnsi auto oli täissuuruses hiline Chevy mudel, ilmselt minu autost pool tonni raskem ja palju võimsam. Kui gaasipedaal on vastu põrandat suruda, oleks 70 miili tunnis kiiruse tipp. Nad võiksid seda teha teise käiguga.

Tee oli maatee, kaks sõidurada, üks kummaski suunas, teepervedega, mis kaldusid teepõhjast eemale teeäärsetesse kraavidesse.

See ületas aeg-ajalt väikese silla; Selle kõrval kasvasid puud, peamiselt plataanid, ja ma mõtlesin pidevalt, et kui Vaughnid mulle sisse rammivad ja ma teelt välja lendaksin, võib mu auto teepervede kalde tõttu kergesti ümber minna või võin mõnele puule või silla piirdele otsa sõita.

Ma ei saanud seda kuidagi takistada. Ma olin hirmul. Pole küsimustki. Mu süda oli jätkanud sama tempoga, nagu siis, kui ma nägin linnas kahte poissi. Auto oli nüüd umbes 15 või 20 jala kaugusel minust ja pidas minuga sammu. Seejärel andis juht korraks helisignaali. Arvasin, et nad üritavad veenduda, et ma teadsin, et nad on seal. Nad tahtsid, et ma kardaksin.

Noh, nad olid seda kindlasti saavutanud.

Tahavaatepeeglis olid nad piisavalt lähedal, et ma nägin nende näol laia naeratust. Ma ei näinud nende silmi, kuid nad olid kindlasti rõõmu täis. Nad ajaksid mu teelt välja, tõenäoliselt tapaksid mu, ja kes teab, kas keegi saab kunagi teada, kuidas ma juhtusin oma auto ümber pöörama teel, mida teadsin nagu oma viit sõrme?

"Ta sõitis tee jaoks liiga kiiresti," kujutasin ette, kuidas šerif ütles mu vanematele, et neil pole enam poega. „Teismelised, tead? Nad sõidavad liiga kiiresti. Ta oleks pidanud paremini teadma. Lollid lapsed!"

Šerif ei olnud kena mees.

Chevy, mis oli ikka veel lähedal, hakkas vastassuunavööndisse välja tõmbuma, liikudes edasi ja ma pidin ise kiiresti sellele sõidurajale liikuma, et nad minu kõrvale ei tõmbaks. See ei toiminud nende jaoks ja nad kukkusid uuesti tagasi. Seda juhtus mitu korda enne, kui nende plaan muutus. Selle asemel, et minu kõrvale tõmmata, hakkasid nad enne taandumist mu tagumisele põrkerauale lähenema.

Ma aeglustasin. See oli liiga kiire ja kui ma avariisse satuksin, tahtsin, et see oleks kiirusel 30, mitte 70 miili tunnis. Chevy kukkus taas minu selja taha, sobides minu kiirusega. Siis liikus see edasi ja lükkas ainult õrnalt mu tagumist kaitserauda. Ma tundsin seda. Minu esimene reaktsioon oli taas kiirendada, kuid ma pidasin vastu; aeglasem oli turvalisem. Täpselt nagu puupostiks olemine oli olnud.

Ma pidin sellest väljapääsu leidma . Ma pidin.

Nad kukkusid uuesti tagasi, võib-olla isegi veidi kaugemale kui 20 jalga. Tuff juhtis. Kui see oleks olnud Carl, poleks ma nii mures olnud. Tuff, noh, ma ei teadnud, mida oodata, kuid teadsin, et ta on enamuse ajast kontrolli alt väljas. Harva mõtles ta tagajärgedele ette.

See, mida ta tegi, oli järsk kiirendamine ja kiiresti minu selja taha tõusmine, aeglustades ainult viimasel sekundil, kuid mitte piisavalt. Tema seekordne tõuge oli kindel põrge.

Ma pidin võitlema, et rooli kontrollida, kuid suutsin autot otse hoida. Ainult vaevu õnnestus. Nüüd higistasin kõvasti. Kartsin oma elu pärast.

Ta langes jälle tagasi, aina kaugemale. Ta mängis minuga mingit kassi-hiire mängu. Mul oleks õnn seda üle elada. Ma pidin midagi tegema. Sellega leppimine oli nagu seismine ja kogu oma väärkohtlemise tagasivõtmine keskkoolis, kuid see ei olnud nime hüüdmine. See oli surmav äri.

Ma olin nüüd vanem. Mitte mingi värisev poiss. Aga ma kartsin ikkagi nagu väike poiss.

Ta kukkus uuesti tagasi, palju kaugemale, võib-olla isegi 50 jalga. Võib-olla otsustas ta, et oleme piisavalt kaua mänginud, või pidas ta silmas 50-jalast liikumiskeeldu. Pilku ette visates nägin üsna kaugel ees silla piiret. Pole kahtlust, et ma sureksin, kui selle vastu põrkaksin, isegi kiirusel 30 miili tunnis. Tõenäoliselt laguneks Nissan laiali. Ei mingit kaitset.

Ta alustas kiirelt edasi, startis kummide kriuksudes, ja ta kiirendas. Ta tuli, muutudes mu tahavaatepeeglis tohutu suureks.

Pingutasin turvavööd ja vajutasin pidurit.

Kokkupõrge oli tohutu. Olin selleks nii valmis kui võimalik. Pidasin roolist tugevasti kinni, rattad olid otse ettepoole seatud ja pea tagasi istme külge kinnitatud peatoe vastu surutud. Mul oli kogu keharaskus piduripedaalil ja olin ka hädapiduri hoova üles tõmmanud. Ma mõtlesin pidurite vabastamisele vahetult enne, kui ta mulle otsa sõitis, võib-olla vähendada kokkupõrke mõju sel viisil, kuid see kõik juhtus liiga kiiresti. Pidurdasin ikka veel nii kõvasti kui suutsin, kui ta mind tabas.

Auto pigem libises kui veeres pärast kokkupõrget mingi vahemaa edasi, kuid ei liikunud kummalegi teepoolele ega sellelt maha ning peatus varem, kui ma eeldasin. Võib-olla viiskümmend jardi sillast puudu. Pidurid pidasid terve tee.

Istusin mitu hetke paigal, inventeerisin oma erinevaid osi, otsisin valu ja ei leidnud seda. Ma olin raputatud, selles pole kahtlustki, kuid ma ei paistnud vigastatud olevat.

Mootor töötas endiselt ja ma lülitasin selle välja. Keerasin turvavöö lahti ja proovisin siis ust, et näha, kas see ikka avaneb. See avanes, kuigi veidi vastumeelselt. Kiire uuring näitas, et mu auto pagasiruum oli lükatud ette minu tagaistmele, tagaklaas purunenud, kaitseraud oli maas, tagumised küljeaknad olid mõranenud – aga see oli ka kõik, mis kohe näha oli. Sellegipoolest oli auto ilmselgelt omadega läbi.

Heitsin pilgu selja taga olevale autole. See seisis surnuna keset teed. Nägin kaassõitjapoolsel aknal verd ja paistis, et keegi – ma aimasin Tuff – laiutas üle rooli. Auto esiots oli ilmselgelt kahjustatud, kuid mitte kaugeltki nii tõsiselt kui minu oma. Kapoti alt tuli välja auru ja mootor oli välja surnud.

Ma ei tahtnud selle auto ega selle asukatega mingit tegemist teha. Nagu ma teadsin, oli Carl avarii ajal oma otsaesist põrutanud. Võib-olla polnud temal, võib-olla neil mõlemal, turvavööd kinni. See poleks mind üllatanud. Nad olid seda tüüpi, kes halvustasid kõike, mis on nii nõme kui turvavööd.

Kuid mul polnud aimugi, kas kumbki sai haiget, ja kui mitte, siis mida nad minuga teeksid, kui saaksid. Olin kindel, et nende meelest vastutan mina nende auto lõhkumise eest. Nende vastuse üle sellele ei pidanud mõtlema. Nad polnud minu tapmise pärast juba muretsenud. Ma ei kavatsenud neile praegu anda võimalust seda teha.

Ei kujutanud ettegi, et ma olen ikka veel elus, ikka ühes tükis.

Kas mu auto oli ikka sõidetav? Ma kahtlesin selles; see polnud kindlasti parandatav, aga kas ma saaksin sellega sõita?. Tulin tagasi ja keerasin võtit. See käivitus täpselt nii, nagu poleks seda just hävitatud. Panin käigu sisse, vabastasin käsipiduri ja see liikus edasi. Rool töötas endiselt ja piduripedaali puudutamine näitas, et need töötavad endiselt. Tagumine ots tundus lörtsis ja kõikuv ning sõitsin koju väga aeglaselt, lootes, et tagumine ots jääb terveks.

Te ei tohiks õnnetuspaigalt lahkuda. Kas see kehtis, kui õnnetuses osalenud inimesed üritasid teid tappa? Võib-olla oli selle üle juristidel vaielda. Ma ei kulutanud sellele mõtlemisele aega. Ma olin raputatud ja segaduses ning mu mõtlemine oli segane, mu keha värises. Suundusin kodu poole.

Esimese asjana koju jõudes helistasin politseisse. Helistasin linna politseinikele, mitte šerifile, kuigi see, mis juhtus, oli toimunud maal ja seega mitte päris linnapolitsei jurisdiktsioonis. Aga ma teadsin linna politseinikke; nad olid meie töökoja kliendid ja ma olin nende kuttidega sõbralik. Ma ei tundnud šerifi üldse, kuid tal ja tema osakonnal oli maine. See ei olnud hea. Helistasin linna politseisse.

Nad saatsid kohale auto ja ka kiirabi. Teine tuli meie majja. Ma teadsin politseinikku, kes tuli. Me ei olnud just sõbrad, aga olime üksteisega sõbralikud. Ta oli minust vaid aasta või kaks vanem. Olen alati mõelnud, kas ta on gei. Teadsin, et ta ei käi kellegagi ja oli vallaline.

Minuga õnnetusest rääkides oli ta osavõtlik ja toetav. Ta lasi mul kirjutada avalduse selle kohta, mida olin läbi elanud. Ma tegin seda, kaasa arvatud kõik üksikasjad, mis suutsin välja mõelda, alustades Vaughnide nägemisest linnas ja kõigest, mis pärast seda juhtus. Viisin ta välja oma autot vaatama.

Ta helistas kohapeal olevale meeskonnale raadio teel. Ta sai teada, et kiirabi viis mõlemad Vaughni poisid minema. Nende seisundi kohta polnud ametlikku teavet. Alles järgmisel päeval sain teada, et Carl suri murtud kaela tõttu, kui ta pea oli akent tabanud. Tuff oli intensiivraviosakonnas; ei olnud teada, kas ta jääb ellu. Tal olid murdunud ribid ja läbitorgatud kops.

Kumbki poiss ei olnud turvavööd kinnitanud.

Ajaleht käsitles seda, mida nimetati õnnetuseks, väga üksikasjalikult. Ma keeldusin nende reporteriga rääkimast. Kõikvõimalikud spekulatsioonid käisid linnast läbi. Koos lähenemiskeeluga mainiti ka aega, mil nad mul koolis püksid maha tõmbasid. Neil oli linna teiste poistega muid probleeme ja need toodi esile; Ma polnud ainuke, keda nad kiusasid, ja neil oli ka mitmeid väärtegusid. Loo sisu oli see, et need tüübid olid juba väga pikka aega teel häda poole.

Jutud olid peaaegu lõppenud, kui nädal pärast õnnetust teatati, et Tuff suri oma vigastustesse.

Siis algasid need uuesti, kui mind arreteeriti kahe Vaughni poisi surma eest automõrvas.

Kohtuniku ees toimunud kohtuistungil vabastati mind kautsjoni vastu, mille isa maksis. Ta rääkis kohtu määratud advokaadiga, kes oli minuga istungil ja too soovitas palgata mulle kogenud kaitsja.

"Ma olen selles kõiges uus ja maakonnas on väga kõva prokurör. Ma oleksin üle pea, kui prooviksin teie poega süütuks tunnistamise tõttu lahti saada. Teil on vaja head kaitsjat, mitte seda, kes alles alustab oma karjääri."

Nii et mu isa uuris asja. Kõik linnas tundsid mu isa ja ta meeldis neile ning üldine arvamus oli, et need poisid said selle, mis neile tulemas oli. Linnainimesed olid õnnetud, et šerif ja maakonna piirkonnaprokurör mind jälitasid, nagu nad seda tegid. Kuna need kaks olid valitud ametiisikud, liikus jutt, et järgmistel valimistel neid tagasi ei hääletata. Meie linnas oli maakonna suurim rahvaarv.

See ei teinud mulle siis midagi head. Ma ei suutnud uskuda, et minu üle püüti nende kahe tapmise eest kohut mõista, kui tõsiasi oli, et Vaughnid üritasid mind vigastada või tappa.

Isa leidis advokaadi. See läheks talle palju maksma, kuid advokaat ütles, et ta võidab, ja ta soovitas, et me võiksime oma kulud, sealhulgas tema tasud, ja karistusliku kahju hüvitamise kohtusse kaevata.

Istusin ja rääkisin mehega. Ta oli väga enesekindel mees. Võib-olla peavad kaitseadvokaadid sellised olema. Ta ütles mulle, et me võidame, aga et ma tegin selle palju raskemaks.

"Kuidas ma seda tegin?" Küsisin ma.

Tema nimi oli Frederick Washburn. Ma pidin teda kutsuma Frediks, mis tundus mulle vale, kuna tal oli viiekümnendates eluaastates, valgete juustega ja kuningliku hoiakuga ning mina olin lihtsalt mina, kohmetu ja naiivne poiss. Kuid ta oli meeldiv ja sugugi mitte ebasõbralik, ja nii ma tegingi, nagu ta palus, kuigi sain oma ebamugavusest üle, kui ei kasutanud peaaegu üldse tema nime.

"Ash," ütles ta mu küsimusele vastates, "politseile avalduse andmisel on kõige parem, kui jääd faktide juurde ja räägid lühidalt. Prokurör saab sinu avalduse ja ta kasutab seda, et proovida sind risti lüüa. Ma pean sind kaitsma sinu enda sõnade eest. Mõned neist ei saa olema lihtsad. Aga sa oled noor ja näed hirmul välja ja kõik see aitab. Ära muretse liiga palju. Ma ei kaota peaaegu kunagi, mul on palju kogemusi ja seekord ma ei kaota."

Tal on lihtne öelda, mõtlesin, aga ei öelnud. Ma kahtlesin, et ükstapuha, mida ma ka ütleksin, kuidagi tema enesekindlust õõnestaks, kuid ma ei tahtnud seda riski võtta.

Olin kaitsjalauas istudes ja avakõnesid kuulates nii närvis, et kõik öeldud sõnad kõlasid minu jaoks suminana. Üritasin sammu pidada, aga ei suutnud. Ma mõtlesin, kas kõik süüdistatavad tunnevad seda. Ma olin närvis, kui vaatasin, kuidas žüriid registreeritakse, nad kõik vaatasid mulle kahtlevalt otsa, kuid see polnud midagi sellist.

Lõpuks kutsuti mind tribüünile ja vannutati. Siis anti prokurörile luba minu juurde tulla.

Pärast eelvooru muutus tema hääl karmiks, palju vähem sõbralikuks ja ta küsis: "Mr. Cooper, kas te teadsite neid poisse, kelle te tapsite?"

"Vastulause!" Fred tõusis kohe jalule. Nõuab fakti oletamist. ”

"Heaks kiidetud."

Prokuröri nimi oli Bailey Stewart. Ta heitis pilgu kohtunikule ja pöördus siis tagasi minu poole. "Kas te teadsite Vaughni poisse?"

"Jah, härra."

Rääkisin sellest Frediga. Kas ma peaksin Baileyt kutsuma "härraks"? Tundsin end palju mugavamalt, kui kutsusin täiskasvanud mehi "härraks". Olin seda kogu oma elu teinud. Fred ütles, et see pole vajalik ja pani ta paistma tähtsamana kui ta oli. "Aga," ütles ta, "sinu mugavus on samuti oluline, nii et tee nii, nagu soovid, kuid ära arva, et kui kutsud teda härraks, aitad teda järeleandlikuks muutuda. Sa ei tee seda."

"Ja kas te vihkasite neid?"

Vaatasin Fredi poole. Ta noogutas.

"Jah."

"Ja kas te peatasite oma auto nende ees, teades, et nad ei saa peatuda?"

"Vastulause." Fred oli jälle üleval. "Kutsub arvamust avaldama. Ashley ei saa kuidagi teada, kas nad suudavad peatuda, kas nad tahavad peatuda, kas nad kavatsevad peatuda, nende pidurite sobivus –” tegi ta efekti saavutamiseks pausi, siis „-ma võiksin jätkata.”

"Heaks kiidetud."

Seekord pööritas Bailey silmi, kuid mitte nii, et kohtunik teda näeks. Siis tagasi minu juurde. “Jäite tahtlikult keset teed seisma; jah või ei."

"Jah, härra." Ma nii-nii tahtsin sellele lisada, aga Fred oli öelnud, et mitte. "Vasta ainult küsimusele. Selgitused, vabandused, vabandused ja kõik peale jah või ei võivad viia ta sellesse, mis võib sinu jaoks probleeme tekitada. Pane ta tööd tegema. Ära tee seda talle lihtsaks."

"Kas te plaanisite, et nad teile sisse sõidavad?"

See oli siis, kui mul oli tõesti vaja öelda midagi muud peale jaatava vastuse. Või eitava. Tegelikult tegi ta jälle oletuse. Vaatasin Fredi poole. Ta vaatas lihtsalt tagasi, kuid naeratas. See oli minu otsustada, kuidas sellega toime tulla, kuid me olime arutanud, mida teha, kui ma peaksin probleemi lahendama.

Minu närvilisus muutis mõtlemise peaaegu võimatuks ja selge mõtlemise veelgi raskemaks. Aga ma sundisin end mõtlema. Fred oli öelnud, et see on õige, ja ma tegin seda. Seejärel ütlesin: "Ma keeldun vastamast, viidates oma viiendale muudatusettepaneku õigusele, kuid ei tee seda mingil juhul süüle viidates. Minu keeldumine peegeldab pigem küsimuse olemust kui midagi muud.”

Nüüd oli Bailey kord peatuda. Ta pöördus kohtuniku poole. "Kas te ei saa takistada teda tegemast ennekuulmatuid avaldusi, mis ei vasta mu küsimusele?"

Kohtunik püüdis naeratust maha suruda. "Palun liikuge edasi, nõunik."

Ta pöördus ärritunult ja segaduses minu poole. „Kas te arvasite, et nad sõidavad teile sisse? Jah või ei?"

"Jah" vastamine oleks petlik, söör, ja sama oleks ka "ei" vastamine. Ma ei saa sellele küsimusele ilma selgitusteta vastata. Seega keeldun vastamast."

See vihastas teda veelgi. "Olgu, me võtame seda kui jah, et te plaanisite, et nad teile sisse sõidavad."

"Vastulause!" Fred oli jälle üleval. „Nüüd juhendab ta žüriid, kuidas tõlgendada Ashley vastust ettevalmistamata väitega, millel pole tegelikku alust. Ashley ei öelnud seda üldse! Süüdistaja esitab pigem viimase argumendi kui küsitleb tunnistajat!

"Heaks kiidetud. Žürii eirab hr Stewarti viimast märkust. Hr Stewart, ärge tehke seda enam."

„Vabandust, teie kõrgeausus, ma püüdsin lihtsalt selgitada kostja reageerimata märkust."

"Tulge pingi juurde, mõlemad." Kohtunik ei tundunud kuigi rahul olevat. Ta kõlas tegelikult vihaselt. Ma ei kuulnud, mida ta ütles, kuid ta rääkis Baileyga, närides talle ilmselt uut tagumiku auku ja kuidas ta oma häält nii vaiksena suuris hoida, kui talle vastas, kui ta nägu oli nii punane, ma ei teadnud. Hr Stewart lihtsalt noogutas ja nad naasid oma positsioonidele.

"Härra. Cooper, kas teil oli nende kahe poisiga ajalugu?

"Jah, härra."

"Ja see ajalugu on põhjus, miks te neid vihkasite?"

"Jah, härra."

"Ja kui te nende ees pidurdasite ja nad teile otsa sõitsid, kas tundsite end rahul olevat?"

Oeh, veel üks raske küsimus, millele vastata. Seekord teadsin aga, mida öelda.

"Ma keeldun vastamast. See küsimus on nagu küsimine, kas ma olen poevarguse lõpetanud. Küsimusele vastamine nii, nagu küsiti, oleks eksitav, olenemata sellest, mida ma ütleksin.

"Teie kõrgeusus, palun andke kostjale korraldus küsimusele vastata ja lõpetage meie aja raiskamine!"

Kohtunik silmitses Baileyt veel mitu sekundit ja pöördus siis minu poole. "Miks sa ei saa sellele küsimusele vastata, poeg?" Tema toon oli minuga rääkides palju pehmem.

"Nagu ma ütlesin. Teie kõrgeausus, esitatud küsimus on mitmetähenduslik ja eeldab, et mul oli üks mõte, kuigi tegelikult oli mitu. Küsimus ei võimalda seda; see on jah või ei küsimus."

Kohtunik mõtles hetke ja ütles siis: "Palun vastake küsimusele. Laske oma advokaadil muljeid korrigeerida, kui on tema kord.

Ma ahmisin ja mõtlesin siis, et pagan küll. "Palun korrake küsimust," küsisin Baileylt.

"Kas tundsite heameelt, kui nad teile vastu põrutasid?"

Vau, see oli palju parem. "Ei, härra."

See ehmatas teda. Kuid ta mõistis ka, et teda ootab lõks, mistõttu otsustas edasi liikuda.

"Kas teadsite, et keset kiirteed on keelatud peatuda, et enne peatumist peate küljele ja teelt välja tõmbama?"

"Jah, härra."

"Ja te peatusite seal, tahtlikult?"

"Jah, härra."

"Nii et te rikkusite seadust teadlikult, tahtlikult?"

Vaatasin Fredile otsa ja ta noogutas mulle väheke.

"Kuigi see ei tulnud mulle kunagi pähe, kui ma seda tegin, olin ja olen nüüd teadlik, et peatumine seal, kus ma tegin, on seadusega vastuolus. Jah, härra."

Ta oli piisavalt tark, et mitte küsida, miks ma seal peatusin. Seal lebasid tema jaoks tiigrid. Selle asemel küsis ta: "Mitmel teisel korral olete tahtlikult seadust rikkunud?"

Ta oli salakaval, selles polnud kahtlust. Kui ma ütleksin, et ma ei tea või ei mäleta, viitaks see sellele, et tegin seda nii sageli, et ma ei suutnud jälgida. Aga kui ma ütleksin mitte kunagi, mis siis, kui tal oleks millegi kohta tõendeid? See oleks valevande andmine.

Ma pidin mõtlema ja võtsin selleks aega ning naeratasin talle. "See on liiga lai küsimus, et saaksin arukalt vastata. Peaksite küsima konkreetsete juhtumite kohta."

"Ah, neid on nii palju, et te ei mäleta."

"Ei, neid on tegelikult nii vähe, et ma ei suuda ühtegi meenutada, aga kui olete ühest või mõnest teadlik, siis arutame seda või neid."

Talle ei meeldinud mu vastused, see oli ilmne sellest, kuidas ta mulle otsa vaatas. Ta jätkas.

„Kas tunnistate, et peatusite nende poiste ees, tapsite nad, teades, et rikute sellega seadust? Jah või ei?"

Fred oli mulle öelnud, et see on koht, kuhu prokurör tõenäoliselt jõuab, ja minu jaoks oleks parim viis vastata lihtsalt jah ja mitte kahelda. Nii oleks see läbi ja ta saaks parandada kõike, mis seda vajab.

Ma ei saanud seda siiski teha. "Ma peatusin, nad sõitsid mulle sisse. Nüüd on nad mõlemad surnud. Ma ei tapnud neid, söör.”

Vastus talle ei meeldinud, kuid kohtuniku kulmukortsus pani ta edasi liikuma. Ma lootsin, et ta on lõpetanud, aga ta ei olnud. Ta rääkis šerifi juurdlusest ja sellest, kuidas see leidis, et olen juhtunu eest vastutav, kui traagiline oli, et kaks noort poissi olid nüüd surnud ja kui hooletu ma olin oma tegude tegemisel, kõike seda küsimuste vormis, et žüriid kõigutada; Enamikule neist vastasin, et ma ei tea vastust sellistele asjadele nagu mida uurimisel leiti ja midagi tragöödiate kohta.

Võib-olla esitati need küsimused selleks, et ma näeksin välja informeerimata ja rumal. Siis kordas ta oma esimest küsimust. "Te ütlesite, et vihkasite neid kahte poissi?"

"Jah, härra."

"Nii et te vihkasite neid kahte poissi, nad sõitsid sisse teie ebaseaduslikult peatunud autole, peatusite avalikul maanteel nende ees keset teed ja nüüd on nad surnud. Süüdistus lõpetas, teie kõrgeausus."

"Vastulause. Ta tunnistab jälle! Kusagil selles ütluses pole küsimust, millele kostja saaks vastata. See viimane küsimus oli lihtsalt žüriile suunatud.

"Heaks kiidetud. Žürii ignoreerib süüdistaja viimast avaldust.”

Arvasin, et nüüd on minu kord uuesti tunnistada, seekord esitaks küsimusi Fred. Selle asemel pigistas Fred mind õlast ja palus, et härra Vaughn tunnistajapinki kutsutaks.

"Härra. Vaughn, kaitse tunneb teie kaotusele kaasa. Kuid me peame edasi liikuma. Kuidas teie poisid geidesse suhtusid?"

Hr Vaughn avas suu ja sulges siis selle. Ta vaatas Fredile otsa. Siis tõusis Bailey püsti. "Vastulause. Pole põhjendatud."

Kohtunik võttis hetke ja ütles siis: "Heaks kiidetud."

Fred noogutas naise poole. "Lootsin vältida tunnistajale piinlikkust valmistada, kuid kui mu vastane seda soovib, pean tegema seda, mida ta tahab." Ta pöördus tagasi härra Vaughni poole. "Mis oli teie poiste arvamus Ashley Cooperist?"

"Vastulause. Nõuab arvamust."

„Teie kõrgeausus, kui kellelgi on isiklikke teadmisi oma poegade arvamusest kostja kohta, oleks see tema isa ja tema arvamus temast viitab otseselt nende ja seejärel ka kostja tegude motiivile. Vaughnsi tegevus on selle kohtuprotsessi jaoks sama oluline kui kostja oma. Nende tegude avastamata jätmine takistaks tõe väljatoomist ja muudaks seega menetluse naeruväärseks.

Kohtunik mõtles uuesti ja ütles siis: "Tagasi lükatud. Tunnistaja võib küsimusele vastata."

"Kuidas teie pojad Ashleysse suhtusid?" küsis Fred ja pöördus tagasi härra Vaughni poole.

"Ta ei meeldinud neile."

"Eks see olnud tugevam kui see. Kas nad ei kiusanud teda koolis nii palju, et Ashley kaitsmiseks nende eest oli vaja lähenemiskeeldu?

“Vastulause! Puudub alus selle kohta, kuidas see selle kohtuprotsessiga seotud on.”

"Tagasi lükatud. Hr Stewart, ma luban seda ülekuulamist. Palun ärge jätkake segamist. Sellel maanteel toimunu taust on juhtumi jaoks tõepoolest asjakohane.

"Härra. Vaughn?” õhutas Fred.

"Jah, oli lähenemiskeeld."

"Ja see oli teie poegade kiusamise tõttu?"

"See oli sellepärast, et väike pede oli liiga arg, et kahele korralikule jumalakartlikule noorukile vastu seista. Selle asemel, et mehena püsti tõusta, jooksis ta politseisse ja kohtusse. Kes seda teeb? Ah? Ah?"

"Nii et nõustute, et nad kiusasid teda. Kas see oli sellepärast, et Ash oli gei?

"Vastulause. Spekulatsioon."

"Tagasi lükatud. Tunnistaja vastab."

"Jah, mu poistel polnud pededest kasu."

"Ja kas nad said selle teilt?"

Bailey tõusis uuesti vastulause esitamiseks, kuid hr Vaughn jõudis tast ette.

"Kurat, seda nad tegid. Me ei vaja selles linnas homosid!”

"Aitäh. Teie kõrgeausus, ma olen selle tunnistajaga lõpetanud."

"Härra. Stewart?"

Mulle tundus, et Bailey tahtis rahutut vett siluda, kuid mõistis, et teeb asja ilmselt hullemaks. Ta raputas pead ja kohtunik lubas härra Vaughnil lahkuda.

Minu kord nüüd. Kõndisin stendi juurde ja mulle meenus, et olin juba vandunud tõtt rääkida.

Fred viis mind läbi mu ajaloo Vaughni poistega. Kuidas nad tegid seda, mida nad minuga tegid, kui palju ma neid kartsin, kuidas nad mu noorust mõjutasid. Rääkisin lähenemiskeelust, sellest, kuidas see mind hiljuti päästis, hoidis nad minust eemal ja kui väga nad seda pahaks panid.

Sellele esitas Bailey vastuväite.

"Vastulause. See on arvamus, mitte fakt!"

„Teie kõrgeausus, ma küsisin konkreetselt kostja arvamust selle kohta, kuidas need poisid lähenemiskeelule reageerisid. Ashil on sellest kindlasti arvamus, lähtudes sellest, kuidas nad teda nähes käitusid.”

"Tagasi lükatud."

Fred naeratas mulle. "Niisiis, avarii päeval…" Fred ei nimetanud seda kordagi õnnetuseks, "mis käis sul peast läbi, kui nägid neid enda järel sõitmas."

"Ma arvasin, et nad otsustasid, et keegi ei tea, et nad rikuvad seda käsku, mida nad nii vihkasid. Nad võivad mulle maal haiget teha ja keegi ei teaks, et need olid nemad.”

"Ja räägi meile oma sõnadega, mida nad tegid."

Seni õnnetuse kohta kuuldud tunnistused olid pärit uurimist teinud šerifi asetäitjatelt. Nad lihtsalt ütlesid, et tõendid näitasid, et olin peatunud nende ees teel ja nad ei suutnud peatuda ning sõitsid mulle sisse. See oli minu võimalus andmed õigeks teha.

"Ma teadsin, et nad vihkavad mind. Arvasin, et selle põhjuseks on see, et olen gei, kuid minu jaoks oli nende vihkamise põhjus ebaoluline. Nad vihkasid mind ja tahtsid mulle haiget teha.”

«Olin hädas, sest nende auto oli minu omast palju kiirem ja raskem; ma ei saaks kuidagi neist eemale. Nad kihutasid minu järel üles, siis peaaegu sõitsid mulle otsa, kuid aeglustasid kiirust õigel ajal. Nad tegid seda mitu korda ja siis nügisid mind, algul väga pehmelt, järgmisel korral pidin juba piisavalt tugevalt rooli vastu võitlema, et teel püsida. Nägin neid naermas, teades, kui hirmul ma olin.”

"Ma teadsin, et on vaid aja küsimus, millal nad mind tabavad. Ja ma kartsin, sest teadsin, et see lööb mu teelt välja. Kõige rohkem hirmutas mind mõte, et sõidan vastu puud või silla piiret, mis oli just ees. Teadsin, et mulle sisse sõidetakse. Ja ainuke valik, mis mul oli, oli lasta avarii juhtuda seal, kus teeservas ei olnud midagi, kuhu võiksin otsa sõita. Muidu olin kindel, et mind tapetakse.”

“Siis Tuff – ta juhtis– jäi varasemast kaugemale ja kui ta kiirendas, oli selge, mis tulemas on. Ta suurendas kiirust nii palju kui suutis, et ta saaks mulle kõvasti sisse sõita. Ta üritas mind teelt välja ajada. Mulle tundus, et ta üritas mind tappa. Isegi kui õnnetust ei juhtuks, saaksin ma haiget ja oleksin nende armul.”

"Vaughni poisid ei halastanud, kui asi minusse puutus."

Jäin vait, et korra hinge tõmmata. Tegelikult mitu korda. Seejärel jätkasin, mu hääl pisut värises, kui mäletasin, kuidas ma end tol ajal tundsin. "Ma nägin nende autot tulemas. Panin pidurid peale. Just seal, kus tundus, et olen selle toimumiseks parimas kohas. Puuduvad puud ja sild oli piisavalt kaugel ees, et ma sellele vastu ei sõidaks. Tõenäoliselt läheksin ümber, kuid pärast seda ei põrkaks ma millegi vastu. Vabastaksin pidurid vahetult enne löögi saamist, et kokkupõrge oleks võimalikult õrn. Ma teadsin, et see ei muuda suurt midagi, kuid võib-olla aitab see mind piisavalt, et ellu jääda. Kuid nad tulid kiiremini, kui ma ootasin ja mul ei olnud aega pidureid vabastada, et kokkupõrget pehmendada. Ma olin nii hirmul, et ma ei mõelnud hästi. Ma olen üllatunud, et ma end täis ei pissinud.”

«Prokurör küsis minu plaani ja selle kohta, kas mul on hea meel, et poisid mulle otsa sõitsid. See oli hullumeelsus! Ma ei mõelnud neile üldse. Mõtlesin, et anda endast parim, et rünnak üle elada. Ma mõtlesin ainult iseendale ja olukorrale, milles olin. Näis, et nad on mulle terve elu haiget teha püüdnud. See oli lihtsalt rohkem, minu tapmine tundus seekord tõenäoline. Arvasin, et seekord õnnestub see neil ilmselt. Aga see oli see, kus mu mõistus oli, mitte ühelgi plaanil Vaughnidele haiget teha.”

Fred andis mulle minuti, et end kokku võtta, ja küsis siis: "Mida sa mõtlesid, kui sind arreteeriti ja süüdistati nende surmas?"

"Ma ei suuda seda siiani uskuda. Nad sõitsid mulle otsa. Nad tahtsid mulle otsa sõita. Kogu õnnetus juhtus seetõttu, et mind üritati teelt välja tõugata, et mulle haiget teha. Ja siis süüdistatakse mind nende surmas? Ma ei usu seda siiani."

"Aitäh, Ash."

Kohtunik küsis Baileylt, kas ta soovib mind üle kuulata, ja ta vastas eitavalt. "Faktid räägivad enda eest, teie kõrgeausus."

"Kas kaitse lõpetas, härra Washburn?"

„Ei, teie kõrgeausus. Palun kutsuge asetäitja Meyers tunnistajapinki.

Kui asetäitja uuesti istuma jäi, rääkis Fred temaga kaitselauast, mis tähendab, et asetäitja pidi vastamiseks kõva häälega rääkima.

„Asetäitja Meyers, te tunnistasite kostja auto libisemisjälgede pikkust. Kas mõõtsite ka Vaughnsi auto tehtud libisemisjälgi?"

"Ei."

"Miks mitte?"

"Sest see auto ei libisenud."

«Aga ta nägi enda ees seisma jäänud autot! Muidugi pidurdas ta ja kuna see tuli kiiresti, oleks see tekitanud tugevaid libisemisjälgi.

"Ei pidurdanud."

"Ja kas Tuffi silmadesse paistis ere päike või tugev udu või teekurv, midagi nii, et Tuff oleks võinud Ashi autole ootamatult sattuda?"

«Ei, miski ei seganud, et Tuff näeks õigel ajal tema ees peatunud autot, et seda vältida. Õnnetuse ärahoidmiseks ei tehtud midagi."

„Ja kuidas te teie kui kogenud liiklusõnnetuse uurija eksperdi arvamuse kohaselt selgitate, et ta ei võtnud Ashi autole otsasõidu vältimiseks midagi ette? Kas ta vähemalt pidurdas viimasel hetkel?”

"Pidureid ei kasutatud."

"Nii et teie arvates ei üritanud Vaughnsi auto peatuda ja põrkas vastu kostja autot viisil, mis pidi olema tahtlik?"

“Vastulause! Nõuab arvamust."

„Teie kõrgeausus, asetäitja Meyers on ekspert. Ta andis prokuratuurile ütlusi andes oma volikirjad. Küsimus nõuab tema kogenud otsustusvõimet. Ta on kvalifitseeritud seda andma."

"Tagasi lükatud. Tunnistaja vastab."

"Ainus loogiline seletus oli see, et juhil polnud kavatsust peatuda. Tal oli aega avariid vältida, tõmmates ümber tema ees oleva auto. Ta oleks võinud aeglustada. Ta oleks võinud pidurdada. Ta ei teinud ühtegi neist asjadest. Minu arvates on ainus mõte, et ta ei tahtnud vältida Ashi autole otsasõitu. Selle asemel püüdis ta just seda teha. Õnnetus oli tahtlik."

"Aitäh. Kaitse lõpetas, teie kõrgeausus."

Bailey eiras oma lõppsõnas täielikult minu põhjust seaduste rikkumiseks ja maanteel peatumiseks. Tema jaoks oli see täiesti selge. "See on sõidukiga tapmise õpiku juhtum. Hr Cooper näitas üles põlgust seaduse vastu, rikkudes seda kaks korda, peatudes keset maanteed ja lahkudes vigastustega lõppenud õnnetuse sündmuskohalt. Tema hooletu ja ebaseadusliku tegevuse tõttu on kaks last surnud. Täitke oma kohust ja mõistke ta oma kuritegude eest süüdi."

Fredi lõppsõna oli palju pikem ja südantlõhestav. Olin lapsepõlves nende poiste poolt kuritarvitatud, nagu ka teised linna inimesed, nagu tunnistused olid näidanud. Nende ulatuslikud politseiandmed ja kiusamiste ajalugu olid kohtuprotsessis detailiseeritud. Oli selge, mis oli nende suhtumise allikas; seda toetasid nende isa ja tema raevukas homofoobia. Kuid need kaks olid täiskasvanud ja oma tegude eest vastutasid nad ise.

Seevastu olin hea laps – minu arvates ei pidanud ta mind lapseks nimetama –, keda tunti ja meeldis linnas, kus ma üles kasvasin. Nüüd oli mul siin töökoht. Ma olin keegi, kes ei olnud kunagi seadusega pahuksis. Kahe Vaughni tegevus oli mind koormanud ja nende suhtumine oli lõpuks põhjustanud katastroofi, mis oli selle kohtumenetluse põhjuseks. Mul oli tohutu õnn elus olla. Ma kartsin, et kui mina oleksin viga saanud ja nemad mitte, oleksid nad minuga teinud seda, mida nad alati tahtsid; nad näitasid, et nad ei hooli sellest, kui mu autot rammides ma oleksin surma saanud. Nii et õnnetuskohalt lahkumine oli minu jaoks mõistlik tegu, tunnistas Fred ja et ma helistasin esimese asjana politseisse, kui tundsin end lõpuks nende eest kaitstuna.

Tal oli taunivaid sõnu ka šerifi osakonna kohta. Ta nimetas süüdistust, millele žürii oli just tunnistajaks olnud, nõiajahiks ja et tema selle juhtumi uurimine oli toonud kaasa tõendite kogumise selles osakonnas minevikus homofoobsete tegude kohta; ta kaalus selle organisatsiooni vastu hagi esitamist.

Siis viskas ta selle, mis minu jaoks oli pommuudis.

"Ma tahaksin jätta teile viimase mõtte. Hr Stewart tegi sellest, et Ash rikkus seadust, suure numbri ja kaks inimest on surnud. Ta kordas seda ikka ja jälle. Ta tegi seda selleks, et panna teid uskuma, et need kaks käivad käsikäes: rikkuge seadust ja kui inimesed surevad, peate olema süüdi ja peate seadust põlgama. Noh, vaatame seda korraks. Jah, Ash rikkus kaht seadust, kuid mõlemal juhul pidi ta ennast päästma, kui teda ähvardati. Vaatame, kes veel rikkusid seadust, kui neid ei ähvardatud, kui nad ei olnud sunnitud seda tegema.

Ta peatus hetkeks, võib-olla selleks, et lasta žüriiliikmetel mõelda. Siis ta jätkas. "Te teate, kes need olid. Need olid kaks inimest, kes surid! Nad rikkusid ise seadust, seadust, mis on mõeldud spetsiaalselt nende päästmiseks. Seadus ütleb, et juhid ja reisijad peavad kinnitama turvavööd. Kummalgi Vaughnil polnud seda peal. Kes ütleb, et nad oleksid ikkagi surnud, kui oleksid seda kandnud? On tõenäolisem, et kumbki poleks üldse viga saanud, kui nad oleksid oma ohutuse pärast rohkem mures olnud ja seadusi järginud, kui et üritasid Ashi autot teelt välja lükata ja teda tõenäoliselt vigastada.”

„Niisiis, teie ülesanne on kindlaks teha, kas nad surid Ashi tegude või endi tegude tõttu? Me ei saa kunagi kindlalt teada, kuid on selge, et nad olid oma surmas sama palju süüdi kui Ash ja vähemalt minu arvates palju-palju enam vastutavamad. Kordamaks hr Stewarti seisukohta, on nende hooletu ja ebaseadusliku tegevuse tõttu kaks last surnud.”

Seejärel palus ta teha süüst vabastava kohtuotsuse, öeldes, et kõik muu oleks kohutav. Samuti palus ta, et kõik selle juhtumiga kaasnevad kulud peaks tasuma prokuratuur. Et see juhtum poleks tohtinud kunagi kohtu ette jõuda.

Fred oli väga karismaatiline kõneleja. Ma nägin žürii nägusid, kui ta rääkis, ja seda, et ta jõudis nendeni. Kui nad mind praegu vaatasid, olles endiselt murelikud ega suutnud seda varjata, ei näinud nad enam nii sünged välja kui esimest korda boksi sisenedes.

Ootamine, kuni kohtuotsus tehakse ja seejärel kuulutatakse, oli üks mu elu halvimaid aegu. Kuid see oli lühem, kui isegi Fred arvas: mind ei leitud süüdi olevat. Minu jaoks oli täielik üllatus, et žürii arutles vähem kui viisteist minutit! Nad küsisid kohtunikult, kas nad saaksid määrata süüdistusele karistusliku kahjutasu, ja ta küsis summat. Kui ma saan selle, mida nad täpsustasid, ei peaks ma enam kunagi töötama, kuid mulle meeldis minu töö Tomiga ja panin raha lihtsalt panka. Noh, ma peaksin ostma uue auto.

Kohtunik ütles, et ta kaalub seda.

Olin tol õhtul kodus ja tundsin end ikka veel rahutuna kõigest, mis oli juhtunud. Kui uksele koputati, vastasin sellele. See oli politseinik, kes võttis mu esialgse avalduse. Mu süda hüppas. Kas mind arreteeritakse jälle? Kas neil oli kohtuprotsessis mõni viga?

"Tere, Ash," ütles ta. Ta kõlas närviliselt. Miks ta oleks närvis minuga rääkides?! Tema oli linna politseinik ja mina eikeegi. „Kas sa saaksid mõneks minutiks õue tulla. Äkki istuksime teie verandale ja räägiksime?"

Nii et võib-olla mind ei vahistatud. "Muidugi," ütlesin. "Sinu nimi on Sandy, kas pole?"

Ta irvitas. „Ma ei arvanud, et sa tead. Sandy MacCalder. Mina, uh. . . see on raske!"

Istusime vanale kiiktoolile, mis meil ees verandal oli. See oli seal olnud kogu mu elu. Istusime igaüks ühes otsas. Ta ei rääkinud, vaid vaatas mulle kiiresti otsa.

"Miks sa närvis oled?" Küsisin ma. "Mina olen see, kes läheb närvi, rääkides meestega, keda ma ei tunne."

"Ma olen närvis, sest ma pole seda kunagi varem teinud. Vaata, linnas pole palju gei inimesi. Ma arvasin, et ma olen võib-olla ainuke omavanuste hulgas linnas, võib-olla kogu maakonnas. Siis sain kohtus teada, et sa oled ka gei. Ma ei teadnud."

Ta peatus ja pöördus ära, siis keeras end tagasi ja vaatas mulle otsa, näides sundivat end seda tegema. „See on närviline osa: sa oled mulle alati silma jäänud. Veidi lootes sinu peale. Gei asja pärast. Aga ma ei mõelnud. . . Ma ei arvanud, et sa gei oled. Nüüd, kui ma tean. . .”

Ta peatus ja punastas.

Ka mina heitsin talle alati teise pilgu, kui olin teda linnas näinud. Sihuke, nägus, noor politseinik mundris. Muidugi ma vaatasin!

Nüüd nägin, et ta oli närvis ja närviline, ei olnud endas kindel, kuid kasutas võimalust. Mina olin ka selline.

Naljakas, kui väga halvad asjad võivad tekitada ka õnnelööki.