Jeffrey pigistas huuled kokku grimassiks, tõusis siis nii sirgelt kui suutis, et leevendada selja pinget, kõndis oma toas ringi, et end liigutada, istus maha, värises ja jõudis otsusele.

See oli olnud pikk sisemine võitlus. Ta ei olnud tormakas ega julge poiss, nii et otsustama teha võimatut oli teda sundinud meeleheide, mis oli muutunud üha väljakannatamatuks.

Jeffrey ei sobinud oma mainekasse erainternaatkooli. Ta oli seal alati olnud üks marginaalseid lapsi, sest ta ei olnud sportlik, tal ei olnud pulbitsev, kaasahaarav isiksus ja ta oli väga tark. Kuid sel aastal, pärast jalgpalliväljakul juhtunud juhtumit, oli tema mittesobimine muutunud millekski palju hullemaks. Pärast seda, kui üks populaarsetest lastest oli tema vastu pöördunud, oli tema marginaalne staatus muutunud. Nüüd ei onud kellelgi temaga midagi pistmist, julm isolatsioon, millega ta oli sunnitud leppima isegi siis, kui ta seda ei mõistnud, isegi kui see iga päevaga tema hinge sügavamale tungis. Oma mõtetes oli ta täpselt nagu kõik teised koolipoisid: sama pikk, sama kaaluga, sama kehaehitusega, isegi sama värvi juustega, samade huvidega, samade maitsetega. Samade murede ja unistustega. Miks ta siis pidi leppima kohtlemisega, millega ta iga päev silmitsi seisis?

Scottil, Jeffrey langemise eest vastutaval poisil, oli koolis palju publikut, kus teda nii imetleti kui ka kardeti. Ta oli pikk, blond, nägus ja, et pilt oleks täielik, suurepärane sportlane. Ta oli ka vabal ajal üks kooli peamisi lõgismao südametunnistusega kiusajaid. Kui sa olid tema poolt, olid asjad sinu jaoks head. Aga kui sa olid tema sihikul, ole ettevaatlik! Tal oli koolis palju mõjuvõimu, isegi rohkem oli tal teiste õpilastega suheldes ja tal ei olnud vastumeelt seda kasutada.

Päeval, mil Jeffrey probleemid algasid, juhtis Scott kehalise tunnis jalgpallimeeskonda, kus Jeffrey oli. Jeffrey mängis kaitses, kuhu ta tavaliselt määrati, kuna ta oli aeglane, kohmakas, koordineerimata ja ta polnud südamega mängu juures. Üks vastasmeeskonna suurem poiss, poiss, kellel oli kombeks väiksematest poistest üle veeretada, murdis poolkaitsjatest läbi ja kihutas Jeffrey kaitstud värava poole. Jeffrey teadis, et ta peaks teda kuidagi peatama, palli kätte saama, söötma selle väljakule tagasi, olema mängu päästev kangelane. Selle asemel ta võpatas, tegi vaid kõige pealiskaudsema katse suuremat poissi peatada, seejärel pöördus ja vaatas, kuidas see poiss temast kergelt mööda jooksis, väravavahi ära pettis ja värava lõi.

See oli võiduvärav. Ja peaaegu enne seda, kui see võrku tabas, oli Scott Jeffrey ees.

"Sa oled argpüks! Nõrgukene! Ma nägin, mida sa tegid. Selle asemel, et teda peatada, lasid tal lihtsalt endast mööda minna! Sa isegi ei proovinud! Sa oled kuradi argpüks! Sa maksid meile mängu! Kommi-perse nõrgukene ! Isegi peded on sinust paremad! Seda sa oledki, pede! Kuradi gei luuser. Kao siit minema. Keegi ei taha sind siia. Kao siit, geipoiss!” Ja ta tõukas teda piisavalt kõvasti, nii et Jeffrey maha kukkus. Scott vaatas talle otsa, tõmbas jala tagasi, et teda lüüa ja nägi, kuidas Jeffrey jälle võpatas. "Hah! Sa oled tõesti väike argpüks, kas pole? Väike gei lits. Sa oled siin valmis kõigi teiste pedede jaoks, ah, geipoiss? Kas hoiad neid õnnelikuna?”

Jeffreyl polnud vähimatki aimu, mida teha. Ta vaatas kõrvale, et näha, kas võimlemisõpetaja on kohal, kuid ta oli pöördunud ja hakanud minema tagasi kooli poole, kui viimane värav oli löödud. Selleks ajaks, kui Scott Jeffreyga silmitsi seisis, oli ta kuulmiskaugusest väljas. Ja siis, see vihane vastasseis, seda oli kõike liiga palju, see juhtus liiga kiiresti. Kui mäng oli lõppemas, unistas Jeffrey raamatust, mida ta oli lugenud, Ivanhoe, mille oli irooniliselt kirjutanud mees nimega Scott, vahetult enne seda, kui suur poiss oli talle palliga peale kihutanud, temast möödunud ja värava löönud ning nüüd siin ta oli, pikali maas. Scott karjus tema peale solvavalt ja samal ajal kui üks täiskasvanu, kes oli mängu jälginud, oli lahkunud, seisid paljud teised lapsed toimuvat pealt vaadates.

See, mida Jeffrey lõpuks tegi, oli paigal lamamine, kuni Scott karjumisest väsis ja minema trampis. Jeffrey arvas, et sellega asi lõppeb. Ei lõppenud. Edaspidi karjusid nad alati, kui Scott ja seejärel tema viis sõpra teda nägid.

Jeffrey reageeris alati samamoodi. Kui ta neist mööda kõndis, siis ta muudkui kõndis. Kui nad ümbritsesid teda nii, et ta ei saanud minema kõndida, tõmbus ta nende tigetsemise ajal lihtsalt endasse – tõmbus tagasi ja lasi pea alla ning ei reageerinud üldse sõnadele ega nendega kaasnenud löökidele. Sellel oli kahetsusväärne tagajärg. Teised poisid nägid tema käitumist ja neil polnud temaga mingit pistmist. Nad ei tahtnud risttule alla sattuda. Mõned olid solvangutega enam-vähem nõus, sest ta ei löönud kunagi vastu; ta peab tõesti olema argpüks ja ilmselt gei. Mõned lihtsalt ei tahtnud kiusajatele lähedal olla, kartsid, et järgmisena on nende kord.

Sellest kõigest tuli ka midagi, mida Jeffrey ei mõistnud. Scotti esialgne verbaalne rünnak jalgpalliväljakul koosnes üldiselt levinud ja ebasihikindlatest solvangutest. Kuid sõna "gei" oli kasutatud. Siis oli see sõna kaasatud kõikidesse hilisematesse solvamisjuhtumitesse. Nüüd tundus, et kogu kool pidas teda geiks. See ja ülejäänud kohtlemine, mille osaliseks ta oli saanud, eraldasid ta aeglaselt kõigist teistest poistest. Jeffreyst oli saanud paaria lihtsalt verbaalse väärkohtlemise tõttu, mis ei andnud kunagi järele. Ja see silt.

Ja siis edastas Scott oma jüngri kaudu sõna kõigile teistele poistele: Jeffrey oli piiridest väljas. Keegi ei tohtinud temaga rääkida.

Lapsed, kes võisid endiselt olla tema sõbrad, hoidsid temast eemale. Nad olid avastanud, et enesesäilitamine on oluline nagu väiksematel loomadel oli muutunud instinktiivseks, kui nad ootasid, kuni kiskjad on jootmisaugust lahkunud, enne kui oma janu kustutavad.

Pärast Scotti seisukohavõttu ei olnud kellelgi Jeffreyga mingit pistmist. Tal oli ebaõnne, et tal oli toakaaslane Joel, kes oli juhuslikult Scotti sõpruskonna liige. Ka tema oli sportlane ja mitte eriti särav ning koolis ainult seetõttu, et isa annetas igal aastal koolile terve varanduse. Joelil ja Jeffreyl polnud peaaegu midagi ühist ning nad polnud kunagi sõbrad olnud. Pärast seda, kui Jeffreyst sai sihikule võetud poiss, kohtles Joel teda ilmse põlgusega. Ta ei rääkinud Jeffreyga, välja arvatud juhul, kui ta tahtis teda solvata, ja kohtles teda enamasti sama vaikiva kohtlemisega, mida enamik teisi koolipoisse talle praegu tegi. Ta tegi seda ka siis, kui nad olid üksi oma toas.

Mis Jeffreyle kõige rohkem haiget tegi, oli üksi olemine. Eraldamine tuletas pidevalt meelde, et ta ei meeldinud kellelegi – et ta erines neist, isegi kui ta ei teadnud, miks. 13-aastaselt leidis ta, et karjast väljaviskamine oli erakordselt karm ja julm karistus. Kuid just nii oli temaga juhtunud.

Jeffrey jõudis punkti, et ta ei suutnud seda enam taluda. Liiga palju kordi oli teda ignoreeritud, tõrjutud, põrgatud, oli nalja objektiks olnus ja olnud täiesti üksi märatsevate ja enamasti seltskondlike ja interaktiivsete poiste meres.

Õpetajad ei aidanud. Kui Jeffrey masendus süvenes ja tema viletsus kasvas, märkas ta sageli, kuidas õpetajad kõrvale vaatasid. Kui ta koridoris maha löödi või muruplatsil pilkava karjumisega piinati, nägi ta õpetajaid kõrvale vaatamas, justkui ei teaks nad, kuidas teda koheldi.

Ka administratsioonist polnud abi olnud. Lõpuks leidis ta läbi meeleheite julguse rääkida kellelegi koolis toimuvast. Jeffrey saadeti nõustaja juurde. Ta astus ettevaatlikult mehe kabinetti. Ta teadis, et see, mida tal öelda oli, polnud väga mehelik. Ta teadis, et see muudab ta nõrgaks, kuid ta oli oma murdepunktile lähedal ja tundis, et asjad peavad muutuma. Kui see tähendas, et ta pidi kellegagi rääkima, siis olgu nii.

Hr Deitrick istus oma laua taga. Ta jättis Jeffrey oma laua ette seisma ja ootama, kuni ta lõpetas käes oleva aruande lugemise, mis Jeffreyle tundus kestvat igavesti. Siis vaatas mees üles. "Mida?" Küsis ta kõrgil häälel.

Jeffrey hakkas rääkima, kuidas teda koheldi. Tal oli raske oma pisaraid talitseda, kuid ta andis endast parima ja lekitas vaid mõned. Härra Deitrick jälgis teda, polnud Jeffrey ilmselgest erutusest liigutatud, ja siis, kui Jeffrey lõpuks valmis sai, küsis temalt: "Kes on sinu toakaaslane ja kes oli see, kes sulle jalgpalliväljakul neid asju rääkis?"

Jeffrey teadis, et ta ei peaks teiste poistele peale kaebama, kuid ta oli juba kaugelt möödas sellistest kasututele käitumisreeglitele kuuletumisest. Ta andis härra Deitrickule mõlemad nimed.

Hr Deitricku ilme muutus veidi. Jeffrey, kes kannatas oma deemonite käes, ei pannud seda tähele.

"Noh," ütles härra Deitrick lõpuks, "mulle tundub, et sul on vaja selgroogu kasvatada. Pead neile poistele ütlema, et nad lõpetaksid. Ma vahetaksin sinu toakaaslast, kuid olen kuulnud ainult sinu arvamust ja Joel võib öelda, et sa liialdad, ja igal juhul pole meil ühtegi tühja tuba. Pealegi, ma ei saa lihtsalt teist poissi sinu tuppa kolida; poleks tema vastu aus. Ei, Jeffrey, asi on selles, et me ei tegele siin lapsehoidmisega. See on selline asi, millega pead õppima iseseisvalt toime tulema. Jookse nüüd, ma olen hõivatud ja sul on vastus. Mine lihtsalt ütle neile, et nad lõpetaksid oma tegevuse."

Jeffrey lahkus härra Deitricku kabinetist tundes end halvemini kui siis, kui ta oli sisse astunud. Mis tal teha jäi? Isale helistamine oleks täiesti kasutu. Tal polnud siin kellegagi rääkida. Mida ta saaks teha?

Mis temas siis nii halba oli? Miks ta sellist kohtlemist vääris? Kas see oli "gei" silt? Ta kuulis, kuidas teisi inimesi geideks nimetati, kuid nad tegid mingisuguse märkuse ja naersid ning lärm ununes. Tema külge oli silt kinni jäänud, ilma et ta oleks aru saanud. Ta arvas, et võib-olla oli põhjuseks see, et ta ei naernud välja, polnud üldse midagi teinud, vaid kõndis minema, kui kõik oli läbi, näis lihtsalt nõrk ja ei suutnud end kaitsta, kui Scott oli lõpuks väsinud teda sõimamast. Võib-olla see oli põhjus või võib-olla nad tõesti uskusid, et silt vastab tõele.

Jeffrey ei teadnud, kas ta oli gei, või isegi ei teadnud, mida see täpselt tähendab. Geipoisid pidid tegema teiste poistega vastikuid asju, kas pole? Noh, ta pole kunagi kellegagi midagi teinud. Ta leidis, et mõned poisid olid atraktiivsed, kuid tema arvates oli see loomulik. Kas kõigil polnud neid tundeid? Ei tundunud üldse vale tunda, mida ta tundis. Ta mõtles ka tüdrukutele, kuigi ta tegelikult ei teadnud ühtegi, sest tema kool oli ainult poistekool. Ta oli 13-aastane ning ebamäärased ja mitte kontrollitavad tunded, mis tal umbes viimase aasta jooksul olid olnud, muutusid nüüd üha tungivamaks. Kuid need polnud tema tugevaimad tunded. Kõige rohkem tundis ta suurt kurbust ja üksindust, meeleheidet ja eraldatust. Ja muidugi segadust. Miks just tema? Ta oli täpselt samasugune nagu kõik teised… kas pole?

Ja kui ta tõesti oleks gei, kas ta vääriks seda kohtlemist? Ja kas poisid, kes kutsusid teda geiks, uskusid seda tõesti või tegid nad lihtsalt seda, mida nad tegid, sest nautisid teda kannatamas näha? Sest see pani nad end võimsana tundma? Sest nad võisid seda teha? Vaid üksikud poisid tundsid rõõmu tema piinamisest, ülejäänud aga ühinesid piinajatega vastu tahtmist või lahkusid ja jätsid ta rahule.

Jeffrey ei teadnud vastuseid. Ta lihtsalt teadis, et tema olukord on tema jaoks liig. Ta ei suutnud seda enam kannatada. Teda oli isoleeritud ja piinatud iga päev, tal polnud sõpru ega lootustki sõpradele ning täiskasvanud pigistasid silmad kinni. Ja oma elus polnud tal aimugi, mida sellega peale hakata.

Lõpuks proovis ta veel üht asja. Tema ühiselamu igal korrusel oli nominaalselt vastutav juhtiv poiss. Tavaliselt oli see vanem. Ta pidi hoidma korda, hoidma oma korrusel õppetundide ajal vaikust, jälgima kõigi muude reeglite täitmist ja andma aeg-ajalt nõu poistele, kes tema juures abi palusid. Jeffrey polnud kunagi varem oma korrusel oleva juhtiva poisiga rääkinud, sest Ted, mis oli tema nimi, oli seltskondlik, õnnelik tüüp, kes sõbrunes kiiresti kõigi korrusel viibivate poistega, mitte olles nende ülevaataja. Ta tundus ühtaegu ebaküps ja kergemeelne ning Jeffrey ei mõistnud, kuidas temast üldse abi saaks olla, ning arvas, et poiss oleks tema vastu samamoodi nagu kõik teisedki. Kuid oma meeleheitlikus vajaduses leida keegi, kes teda aitaks – isegi kui see oli lihtsalt keegi, kellega rääkida –, otsustas ta Tedi juurde minna. Ta läks oma tuppa ja pärast koputamist ja käsku siseneda, tegi seda.

Ted naeratas ja kuulas oma iPodi kõrvaklappidest. Ta noogutas muusika taktis, viipas Jeffreyle et too istuks. Seejärel lülitas ta muusika välja, tõmbas kõrvaklapid välja ja ütles: „Mis sul meeles on. Sa oled Jeffrey, kas pole?"

Jeffrey arvas, et see oli täiesti vale poiss, kellele oma piinad edasi anda, kuid kedagi teist polnud. Ta oli kindel, et Ted lööb ta lihtsalt välja, aga...

Ta alustas kõhklevalt ja rääkis ja rääkis, laskudes palju enamatesse üksikasjadesse kui härra Deitriciga, sest lõppude lõpuks oli see teine poiss, kuigi vanem, ja Jeffrey arvas, et Ted võib lihtsalt aru saada, mis ta on. elades läbi vähemalt mõningase empaatia, mõningase taipamisega.

Jeffrey oli üllatunud. Tedi naeratus kadus kiiresti, kuid ta ei püüdnud Jeffrey rääkimist peatada. Ta kuulas ja üsna pea tõusis püsti ning sulges ukse. Jeffrey muudkui rääkis, lajatas oma hädad selle teise poisi peale ja Ted kuulas.

Lõpuks jooksis Jeffrey kuivaks ja jäi vait. Ta riputas pead, olles kurnatud, olles ikka veel kindel, et Ted saadab ta minema sama kergesti kui härra Deitrick. Ta ei oodanud üldse midagi sellist, mis talle osaks sai.

"Anna andeks, Jeffrey," ütles Ted ja kui Jeffrey talle otsa vaatas, nägi ta, et Ted mõtles seda tõsiselt. Tedil oli tõsine näoilme, selline, mida Jeffrey polnud varem näinud.

"See on üldiselt hea kool. Enamik siinsetest lastest on toredad poisid. Meil on ka suurepärased õpetajad. Kuid mitte kõik pole siin suurepärane. Ja kui hakata tegelema sellega, mis selles koolis valesti on, võib see sulle väga raskeks osutuda. Tundub, et oled selle keskel. Sa ei ole esimene. Seda on juhtunud ka teiste siinsete poistega.

Ted vestles Jeffreyga paar minutit, rääkides talle asju, mis olid koolis minevikus ja ka hiljuti juhtunud. Mõned asjad olid šokeerivad. Ted ei säästnud talle üksikasju. Kui ta oli lõpetanud, sirutas ta käe ja pani lohutava käe Jeffrey õlale. "Tavaliselt läheb see nende kuttidega ühel vähestest viisidest. Tavaliselt saavad nad poisiltkeda nad tülitavad, seda, mida tahavad. Või kui kutt võitleb vastu ja tekitab, suurt kära või segab oma vanemad asjasse, võivad nad lõpetada. Või võivad nad lihtsalt väsida selle poisi kohtlemisest nagu nad teda kohtlevad. Kuid kui nad seda teevad, tundub, et nad leiavad alati kellegi teise, kellele järele minna. See on kiusajate olemus. Neile meeldib võimu tunne, mida nad saavad, tehes asju, mida nad teevad kontrollimatult.

Jeffrey ei saanud aru ja kortsutas otsaesist, mõeldes. Ta küsis: "Sa ütlesid, et nad tahavad midagi, et tavaliselt saavad nad seda, mida tahavad. Kõik, mida nad on kunagi teinud, on mind tõrjunud ja sõimanud. Nad pole kunagi midagi küsinud. Mida nad tahavad?"

Ted vaatas kõrvale, kuid ta vastas. "Erinevad poisid tahavad erinevaid asju. Raha ehk. Nende eest kodutööde tegemist. Seks. See lihtsalt oleneb. Nad pehmitavad oma ohvreid, nagu nad sinuga teevad, ja ütlevad neile, mida nad tahavad kuritarvitamise lõpetamiseks. Enamik poisse kas annab järele või lahkub koolist. Kuid see ei lõpe alati nii."

Jeffrey oli jahmunud. "Miks nad ei pöördu administratsiooni poole?"

Ted pöördus tema poole, lihtsalt vaatas, siis langes silmad. Ta seisis mõnda aega aknast välja vaadates, enne kui vaatas Jeffrey otsa tagasi. "Sa nägid, kui hästi see sinu jaoks töötas. Kui soovid minu nõuannet, siis see on järgmine: sulle oleks parim, kui saaksid teise kooli üle minna. Aga kui see ei tööta, siis vabandust, sa oled omaette. Ma ei saa sinu probleemiga palju midagi ette võtta. Mu käed on seotud. Mul on ainult nii palju jõudu ja sellest ei piisa, et midagi ette võtta. Kui ma tõesti näen, et nad sulle järele lähevad, võin selle peatada. Kuid see on peaaegu kõik, mida ma teha saan. Sellest midagi enamat poleks võimalik teha. Nii et üleminek. Leia viis, kuidas seda teha."

Jeffrey tundis end pärast nende juttu paremini, teades, et keegi on tema poolel, isegi kui see ei mõjutaks seda, kuidas teda koheldi.

Oli viimane päev enne kooliaja lõppu ja ühiselamutes oli pidutsemine täies hoos. Korruste eest vastutavad poisid vaatasid kas kõrvale või pidasid oma pidusid ega tegelenud asjadega. Ted osales peol teises ühiselamus, kus abituriendid elasid.

Jeffrey oli muidugi üksi oma toas lugemas. Siis tungisid viis poissi, kellest kaks oli Scott ja Joel, karjudes sisse, haarasid tast kinni, võtsid ta alasti ja kandsid teda karjudes koridoris edasi-tagasi. Kõik koridoris olevad uksed avanesid ja poisid tulid toimuvat nähes rõõmsalt karjudes rongkäiku vaatama. Väga kiiresti tekkis kellelgi idee Jeffreyt kaunistada ja siis loobiti ja kallati talle peale igasugust kraami ketšupist ja hambapastast Pepsini, pesuseebist šokolaadikastmeni, lõpetades kõige hullemaga: šampooniga.

Probleemi põhjustas just šampoon. See muutis ta libedaks ja šampooni sattus ühte silma, põletades selle sja pannes ta karjuma ja vingerdama veelgi tugevamini, et vabaneda, et ta saaks oma silma pühkida. Kuna ta oli libe ja tõmbles nii ägedalt, oli teda raske käes hoida ja ta kukkus maha. Kes teadis, kas see oli tahtlik, kuid tema käed libisesid neid hoidvate poiste haardest välja, enne kui ta jalad lahti tulid. Ta lõi tugevalt vastu põrandat, lõi oma pead nii järsult, et nägi valgussähvatusi, ja siis kukkus ta teine ots lõpuks alla, lüües puusa nii, et terav valu lõi läbi kogu ta jala.

Kõik naersid ja tegid mõnitavaid märkusi, kui Jeffrey püüdis meeletult oma silma pühkida, kuid tal oli sõrmedel šampoon ja silma hõõrumine tegi asja ainult hullemaks. Ta isegi ei üritanud püsti tõusta. Ta oli uimane, tundis end halvasti, alasti ja kleepuva sodiga kaetuna ja nüüd kipitasid mõlemad silmad nagu hullud. Ta väänles põrandal, kui teda ümbritsevad poisid naersid ja pilkasid. Ta karjus, kui püüdis meeletult silmi puhastada, kuid see tegi ainult kurgu haigeks ega aidanud valu leevendada.

Lõpuks, kui tema piin jätkus ja kestis, muutus see vähem huvitavaks ja mõned poisid hakkasid arvama, et see, mida nad vaatavad ja mille üle naermine polnudki nii naljakas, kui nad algul arvasid, ja hakkasid peaaegu piinlikkust tundma. Kahe-kolmekesi läksid poisid tagasi oma rühmadesse ja tuppa. Jeffrey lamas üksi põrandal, alasti, haige ja räpane. Tema nutt lahjendas aeglaselt šampooni tema silmades, kuid need tegid ikka veel sama valu kui puus. Kui tal õnnestus mõne minuti pärast lõpuks püsti tõusta, suutis ta puusavalu tõttu vaevu kõndida. See võis teda päästa, sest tal oli endiselt šampoon jalgade all ja puusavalu minimeerimiseks tehtud erakordselt väikesed sammud hoidsid jalad vinüülplaaditud esiku põrandal tema alt välja libisemast.

Ta libises mööda seina, et saada tuge ja jõudis duširuumi, kus sai end põrandal istudes puhtaks pesta, lastes veel endast üle uhtuda. Tal ei olnud rätikut, nii et ta pidi valusalt alasti tuppa tagasi hüplema, värisedes ja tilkudes. Teel kohtas ta Joeli ja veel mõnda poissi. Joel lükkas teda ja Jeffrey kukkus uuesti; peale seda oli valu puusas veelgi hullem. Talle järgnenud pilkamised, mis sisaldasid korduvalt kasutatud sõna "gei", torkasid peaaegu sama tugevalt kui tema vigastused. See polnud ainult sõnadest; see oli teadmine, et ükski neist poistest ei hoolinud sellest, et ta sai haiget ja tal valus oli. Ta nuttis nii valust kui ka meeleheitest, kui lõpuks voodile kukkus.

Niisiis, Jeffrey jõudis otsusele.

Ta oli nüüd kodus ja oli ikka ja jälle arutanud, mis temaga ja tema eluga üldiselt koolis juhtus, ning otsustanud: ta ei lähe tagasi. Ta teadis, mida see tähendab. See tähendas isale vastu astumist. Ta polnud kunagi suutnud seda teha. Mitte ühtki korda. Nüüd ta teeks seda.

Mitte et ta oleks oodanud isa kapituleerumist. Tema isa otsustas alati, mis lõpuks juhtus; tema isal oli Jeffrey 13 eluaasta jooksul alati olnud oma tee. Tema isal oli alati kontroll olnud, mitte kunagi Jeffreyl. Ja seal oli juba arutelu olnud, enne kui Jeffrey oli peaaegu kolm aastat varem esimest korda kooli läinud. Jeffrey oli siis oma seisukohta näidanud ja teda ignoreeriti nagu alati. Jeffrey teadis, et tema arvamus ei tähenda tema isa jaoks midagi.

Nii et kui Jeffrey otsustas, et ta ei lähe tagasi, oli see midagi enamat kui lihtsalt otsus seda oma isale öelda. Ei, see tähendas planeerimist, mida teha, kui ta isa tegi halvustavaid märkusi ja ütles Jeffreyle, et see asi ei ole arutlusel, et tal on vaja korra elus käituda nagu mees ja eluga koolis jätkata.

Jeffrey alustas oma kaalutlemist, arvates, et ta ei saa enda aitamiseks midagi teha. Kuid Jeffrey oli tema isa poeg ning tema isa oli tark ja sihikindel, kuigi Jeffrey jaoks oli ta isana kohutav läbikukkumine. Nii mõtles ja kavandas Jeffrey ning pärast seda, kui ta oli oma mõtlemises möödunud pimedast punktist, kust tagasipöördumine ei ole võimalik, jõudis lõpuks ideeni. Idee tekitas lootusekiire; ta mõtles ja kavandas veel ning heitis kõrvale fantastilised ideed, mis ei toimiks. Ta kaalus muid võimalusi ja mõtles veel ning mõtles välja plaani seemikud, mis siis võrsuma hakkasid. See võttis aega, kuid Jeffreyl oli aega ja ta töötas selle kõik välja. Lõpuks oli ta valmis.

Isa töötoa uksele koputades lõi Jeffrey süda nagu alati mehega silmitsi seistes. Tema isa ei näinud kunagi midagi Jeffrey vaatenurgast ega püüdnudki seda teha. Tema jaoks oli Jeffrey nagu iga tema vara, millega ta sai tegeleda oma äranägemise järgi. Tema isa tundis Jeffrey vastu huvi ainult sel määral, kuivõrd ta ise oli sellega seotud. Jeffrey oli keegi, kes suutis teda lasta heana või halvana välja näha, ja ta lihtsalt ei nõustunud viimasega.

"Jah?" Kostis seestpoolt. Jeffrey hingas sügavalt sisse. Uks, mis seisis tema ees suletuna, oli tugev, tumedast tammest ning see oli sama emotsioonitu ja ebasentimentaalne nagu, Jeffrey oli kindel, tema isa oli.

"Kas ma tohin sisse tulla, isa?" Jeffrey teadis paremini kui lihtsalt uks avada ja sisse astuda.

Tekkis paus ja seejärel kõlas pettunud ohkega "Jah, sisene." Isa oli ärritunud. Jeffrey ei oodanud midagi vähemat.

Jeffrey avas ukse ja läks tuppa. See oli suur ja rikkalikult sisustatud kontor. Käsitsi valmistatud idamaine vaip kattis tumedat lehtpuupõrandat. Ühe seina moodustasid kõrged prantsuse aknad, kust avanes vaade hooldatud murule. Kahel teisel olid maast laeni raamatukapid täis nahkköites raamatuid, mida Jeffrey ei teadnud, et tema isa kunagi luges. Tema isa laua taga seinal oli tohutu õlimaal. See ei olnud maastik ega portree; see oli maal suurest tööstusettevõttest, esimene, mille isa oli ehitanud ja mille omanik ta siiani oli.

Tema isa istus tohutu suure, mahagonist ja tugevalt poleeritud laua taga. Selle pind oli täiesti tühi. Mees ise istus kõrge seljatoega mustast nahast juhitoolis, käes finantsaruanne, mida ta oli lugenud. Ta vaatas Jeffreyle otsa. "Tee lühidalt. Olen hõivatud." Tema tõrjuv nägu oli karm ja tema pilk oli ühe või kahe kortsu kaugusel ärritunud kulmukortsutusest.

Jeffrey teadis, et ei tohi kõhelda ega komistada. Kui ta seda teeks, räägiks vestlus pigem tema õige diktsiooni ja kõneoskuse puudumisest, mitte sellest, mida ta oleks tulnud ütlema. Ta seisis laua ees nii sirgelt kui suutis, hingas sügavalt sisse ja alustas. „Isa, mul on koolis väga halb. Mul pole sõpru, teised poisid panevad mind väga raskesse olukord ja õpetajad ei aita. Mind on ka füüsiliselt väärkoheldud ja vahetult enne koju tulekut sain vigastada. Olen otsustanud. Ma ei lähe tagasi."

See, et ta suutis seda kõike kogelemata ja peatumata öelda, oli Jeffreyle suur ja meeldiv üllatus. Tal polnud aga aega seda maitsta.

“Jama! Oled otsustanud? Hmmph! Käisin selles koolis. See on hea koht. Nad muudavad poisid meesteks ja taevas teab, et sa seda vajad. Loomulikult lähed tagasi ja jätkad seal kuni kooli lõpetamiseni. Sa oled endiselt nõrk ja kasutu laps ning soov kohe lõpetada on selle suurepärane näide. Sa ei seisa enda eest. Pole ime, et keegi ei taha sinuga midagi teha! Ma poleks ka tahtnud, kui ma seal oleksin. Valisin sõpradeks tugevad poisid, mitte poisid nagu sina! Ma olin keegi selles koolis."

Ta peatus, uurides nüüd tema ees värisevat poissi. “Lahkumine ei tule kõne allagi. Kui sa tagasi tuled, õpid lõpuks endaga hakkama saama; oled sunnitud selleks, et ellu jääda. Ja see on sulle hea. Kui see nõuab mõnda aega peksa saamist, kuni saad endasse piisavalt teravust, et tagasi lüüa, siis olgu nii. Ära tule minu juurde nutma, oodates, et ma võitlen sinu lahinguid. Nüüd mine ära. Mul pole aega virisemiseks."

Jeffrey oli isa näägutamise ajal värisema hakanud, kuid ta ei läinud. Ta jäi ja küsis, ahastus hääles: „Isa, kas sa ei kuula? Palun kuula."

„Ma ütlesin sulle, Jeffrey: mine! ‘Sulle on hea mõnda aega kannatada ; kasvatada endale selgroog. Mõningast iseloom kasvatada. Karmistada end." Tema isa pöördus tagasi aruande juurde, mida ta oli lugenud, lubades sellega oma pojal lahkuda.

Jeffrey pöördus ja kõndis minema. See ei olnud midagi, mida ta poleks oodanud; tegelikult oli kohtumine läinud täpselt nii, nagu ta arvas. Niisiis. Nüüd oli aeg ülejäänud plaan ellu viia.

See oli üllatav, milleni meeleheide võib viia.

Järgmisel hommikul helistas Jeffrey kohalikule ajalehele. Ta andis oma ja isa nime ning palus rääkida uudiste toimetaja pr Meadowsiga. Teda ühendati.

"See on Eileen Meadows. Kuidas ma saan teid aidata?”

Jeffrey pidi oma rekvisiidid tegema. Kui ta valmis oli, valmistas ta end ette ja istus oma maja ees kõnnitee äärde. Kõnnitee asus majast kaugel, kuna eesõue muruplats oli lai. Jeffrey teadis, mis mõju sellel oleks, kui tema seismas häärberiga taustaks, muru ja lillepeenrad tema ja suurejoonelise maja vahel. See teeks pildi, mis tõmbaks silmad ja hoiaks neid. Niisiis, ta istus teepervel, teades, et saabuv fotograaf näeb kohe pildistamist väärt võtet.

Ta oli vaid mõne minuti teepervel olnud, kui lehe inimesed kohale jõudsid. Ta tõusis püsti. Uudiste inimesed olid jahmunud. Poisil ei olnud seljas muud kui vana auguline rätik, see, mis ei katnud kõike, mida vaja oli väga diskreetselt katta, ja ta hoidis käes papist silti, millel olid musta viltpliiatsiga sõnad, 'Müüa heale perele noor poiss; vähe kasutatud; küsi seest.'

Fotograafi silmad läksid särama. Eileen, kes oli huvitatud ja tuli ise kohale, pani käe tema käele ja ütles: "Oota hetk. Me ei tea, mis meil siin on."

"Muidugi teame," ütles fotograaf, "esimene leht lehe ülaosas." Ta hakkas plõksuma isegi autost lahkumata.

Kui Eileen välja tuli ja poisile ütles, kes ta on, naeratas poiss veidi nõrgalt, natuke kurvalt, kuid naeratas ja fotograaf tabas selle suurepäraselt. Fotol oleks naeratus nõrk ja ahvatlev. Jeffrey ütles talle: "Aitäh, et täitsite oma sõna. Ja selle eest, et mind uskusite, vähemalt piisavalt, et tulla.

"Me peame rääkima." Eileeni häiris mõnevõrra poisi riiete puudumine. Aga ta tegeles uudisteäriga, miks mitte lasta fotograafil paar pilti teha? Ta ei teadnud, kas ta suudab need ajalehte tuua. Poiss oli ilmselt noor. Ta oli kõhn, ribid paistsid. Siin võib olla juriidilisi probleeme. Kuid seal võib olla ka väga veenev lugu.

"Me võime rääkida. Ma tahan rääkida. Aga miks mitte teha enne mõned fotod?” Jeffrey naeratas uuesti, seekord siiramalt, kui mitte võimsamalt. See oli väga muutuv naeratus.

Eileen ei pidanud isegi nõustuma. Fotograaf lasi juba Jeffril poseerida, kes tegi nii, nagu paluti, kuid suutis ka kindlustada, et silt oleks alati pildil ja nende võtete puhul ei olnud tema huultel jälgegi naeratusest. Fotograaf hoolitses selle eest, et auklik rätik oleks võimalikult provokatiivne, ilma et oleks ületanud sündsuse piiri.

Kui võtted tehtud ja fotograaf rahule jäi, küsis Eileen, et kus nad rääkida saavad.

"Mitte siin," ütles Jeffrey. „See ei tohiks olla mu isa valduses. Ma ei ole seadustes kindel, kuid tal võib olla vähem võimalusi trükitu üle kaevata, kui intervjuud ei tehtud eraomandil – tema eraomandil. Seetõttu seisin piltide jaoks tänaval tema muruplatsi ees.

"Noh, see on minu probleem sinu intervjueerimisega," ütles Eileen. "Sa olete alaealine ja igal juhul, kui kavatsed temast rääkida, ei ole ta avaliku elu tegelane selles mõttes, nagu poliitik on, ja üksikisikuna on tal õigus privaatsusele. Teismeline, kes kaebab oma isa üle, pole tegelikult uudis ja kindlasti mitte midagi, mida me tahaksime trükkida. Mul on sellest kahju."

"Olgu," ütles Jeffrey, "aga te ei tea tegelikult, mida ma ütlen, nii et te ei saa milleski kindel olla ja kuna mu isast on saamas avaliku elu tegelane, vägagi avalik – midagi, mille toimumise tagan – see küsimus võib olla vaieldav. Aga kui te tahate taganeda, on see hea." Ta astus uudiste auto juurde ja heitis pilgu aknast armatuurlaual olevale kellale. "Teleinimeste tähtaeg kukub nelikümne viie minuti pärast ja ma usun, et nende kahtlused pole kaugeltki nii arenenud kui teil. Ma arvan, et see riietus meeldib neile." Ja ta keerutas ringi, pannes rätiku kerkima ja hetkeks pani Jeffrey punastama ja tõestas kahtlemata, et aluspesu ei kuulu tema kostüümi juurde.

"Ma arvan, et võite oma otsust kahetseda, kui näete nende tükki. Kuid armastuses ja äris on kõik aus. Vähemalt nii ütleb mu isa." Jeffrey, kes kõlas väga sihikindlalt, jätkas ja ütles: "Aga ma annan teile, kutid, punkti lihtsalt selle eest, et tulite välja ja minuga räägisite. Ma mainin teleintervjuus, kuidas ma seda teile esmalt pakkusin ja te keeldusite."

Eileen ohkas sisemiselt. Selles lapses oli särtsu ja ta pidi otsuse tegema. See oli atraktiivne, sõnaosav poiss ja kui ta tahtis rääkida, siis miks mitte lasta tal rääkida? Ta võis alati trükkida, mida tal oli öelda, kuni oli peatoimetajaga rääkinud. Ja lasi selle läbi nende juriidilise osakonna.

Jeffrey rääkis talle, et kohe all tänava otsas on linnapark ja nad kõndisid sinna pärast seda, kui Jeffrey oli kingad ja lühikesed püksid jalga ja särgi selga pannud, mille ta oli lähedal asuva puu taha peitnud. Eileen saatis fotograafi minema, kui Jeffrey oli riides; ta teadis, et ta ei suudaks enam sellist muljet avaldada, mida ta tegi, kandes ainult rätikut ja oma silti.

Pargis istusid nad pingil, mis oli rajast eemal, pingil, mis andis neile veidi privaatsust.

"Nüüd mõned põhireeglid," ütles Jeffrey Eileeni suureks üllatuseks kontrolli haarates. Poiss oli kõhn ja mitte väga pikk, tema hääl ei olnud veel murdunud ja oli väga lapse hääl ning ta tundus oma käitumisviiside poolest närviline. Kuid kui ta temaga rääkis, ei tundunud ta pelgliku olendina, kes ta näis olevat.

"Te olete reporter, eks? Tähendab, te olete toimetaja, aga ma olen näinud teie teksti lehes. Sellepärast ma teid palusin."

Ta peatus, oodates vastust.

Eileen naeratas. "Jah, ma olen nii reporter kui ka uudiste kirjanik ja toimetaja."

"Tore. OK. Nii nagu ma seda televisioonis näen, salvestavad reporterid alati oma intervjuud, ilmselt selleks, et kummutada ohvrite jutt, kui nad ütlevad, et neid tsiteeriti valesti.

Eileen naeris kõva häälega. "Me ei nimeta inimesi, keda intervjueerime, oma ohvriteks, Jeffrey."

Oli Jeffrey kord irvitada, kuigi teda ei saanud heidutada. "Aga te salvestate selle?"

"Jah, kindlasti. Eriti sinuga."

"Hea küll. Siis siin on tehing. Te salvestate, mida me mõlemad räägime, ja ma saan lindist koopia. Samuti saan koopia lindil olevast ärakirjast ja koopia teie trükitud loost, enne kui see paberkandjal ilmub. Kui ma vaidlen vastu, siis te seda käiku ei lase."

Eileen avas suu, kuid Jeffrey nägi teda ette. „Ärge muretsege, ma ei tee nende asjadega midagi, mis takistaks teil lugu edasi juhtida. Ma tahan, et te selle loo käiku paneksite. Vajan abi ja seepärast teen seda. Vajan abi ja see abi tuleb sellest, et mul on ärakiri. Kui lugu lehes jookseb, on see veelgi parem, aga ma ei arvesta sellega. Loodan pildi peale. Mul on seda vaja. Aga ärakiri saab olema selle jaoks, mida ma tahan.”

"Selle saamine säästab tõesti natuke aega. Ma võiksin ühe intervjuu lindilt ise kirjutada, aga selline, mille lehtedel on teie logo ja kirjaplank – see oleks parim.”

Ta nägi, et naine ei olnud veendunud, nii et ta jätkas. „Kui te sellega nõus ei ole” – ta sirutas naise käe järele ja keeras seda siis, et ta näeks tema kella – „Mul on veel aega naasta, et teleinimestega kohtuda ja ma saan sellest hõlpsasti lindi teha. läheb eetrisse. Ma võin selle ise salvestada ja teha oma ärakirja. Kuid nagu ma ütlesin, tahaksin seda teha pigem teiega ja teie lehega. Lehes olevatel asjadel on rohkem gravitatsiooni ja sõnad kestavad kauem. Minu pildil ja teie artiklil, kui te selle kirjutate, oleks suurem mõju, mida ma tahan, ja see oleks minu jaoks üldiselt parem.

Eileen uuris teda hetke, enne kui ära pööras et mõelda. Midagi oli poisis ja selles, kui tõsiselt ta oma tegemistesse suhtus ja ilmselgesse mõttesse, mille ta sellesse oli pannud. Enamik tema intervjuutingimusi, kuigi kummalised, ei olnud koormavad, ja ta mõistis, et ei tahtnud teda mitte ainult uskuda, vaid ka kuulda, millest see kõik on. Tema nina loo pärast tõmbles.

See ähvardus, et Channel 5 teeb intervjuu ja "punkt", mille ta ajalehele andis, rippus samuti tema pea kohal.

"Olgu, Jeffrey. Nõustun sinu tingimustega, kui võtad tagasi tingimused, mis käsitlevad võimalust takistada meil loo trükkimist. Ma ei saa lubada, et trükime selle välja, sest väga hästi võivad sinu vanusest tulenevad õiguslikud piirangud olla, aga kui me otsustame edasi minna, ei saa me lubada, et sul on õigust seda peatada.

Jeffrey teeskles, et ta peab sellele mõtlema, kuid tegelikult oli ta vaimustuses. Ta võitis! Ta lisas vaid sätte, et ta võib takistada loo kulgemist läbirääkimistrikina, teades, et nad sellega nõus ei ole, ja nii on tal neile midagi tagasi anda, kui nad nõustuvad. Ta tahtis, et lugu ilmuks. Ta mäletas oma isa teravaid sõnu ja sarnaseid sõnu, mida ta oli aastaid kuulnud. Ta mäletas hästi, et tal kästi enda eest seista. See oli täpselt see, mida ta praegu tegi.

Ta pöördus tagasi proua Meadowsi poole. "OK, ma võtan selle tingimuse tagasi."

Eileen naeratas. "Siis on meil kokkulepe." Ta võttis kotist välja väikese magnetofoni ja asetas selle pingile ning lülitas selle siis sisse. Enne kui Jeffrey jõudis midagi öelda, vaatas ta aga talle otsa ja küsis: "Gravitas?"

Ta näole tuli kurb naeratus. “Käin internaatkoolis. Tegelikult väga prestiižses – ja ka see, mida oma akadeemikute poolest väga kõrgelt hinnatakse. Saan väga häid hindeid."

"Oh."

Aga see oli see, mida Jeffrey tahtis. "Ma käin Montgomery Cresti akadeemias. Te teate seda, sest see on siit vaid 50 miili kaugusel. See on üks parimaid erakoole riigis.

Eileen noogutas, kuid ei rääkinud.

"Olen seal nüüdseks olnud kolm aastat. Ja ma vihkan seda." Ta tegi pausi, et kurku puhastada. Ainuüksi sellele kohale mõtlemine mõjus talle ängistavalt. "Esimesed kaks aastat olid halvad, aga see aasta oli kohutav. Ei, tegelikult hullem kui kohutav."

Ta pidi siis peatuma. Eileen nägi poisi ahastust ja tundis kohe emalikku tunnet, mida ta oma tööd tehes ei tundnud. See üllatas teda. Jeffrey äng oli ilmselge ning poiss ja tema haavatavus puudutas teda isiklikult.

Jeffrey köhatas uuesti kurku ja ütles: „Vabandust. Ma lootsin, et saan sellest ilma... Igatahes…” Ja ta rääkis talle, kuidas see õppeaasta läks. Ta rääkis naisele kõik: tema enda segadus eraldatusse sattumise pärast, mis selle põhjustas, geiks tembeldamine, et tal polnud aimugi, kas ta oli või mitte, ja kuidas ta isegi ei mõista, miks see niikuinii midagi muudaks.

Mida ta tegi, mida Eileen ei oodanud, nimetas ta nimesid. Seal oli kuus poissi, kes olid kõige hullemad, eriti tema toakaaslane Joel ja Scott, kõva hääl Montgomery Cresti Akadeemia koolilinnakus. Ta esitas ka nende perekonnanimed. Ta nimetas ka õpetajad, kes nägid tema koridorides kiusamist ja pikali löömist ning ta ei teinud midagi, ja kooli administraatori, kes andis ta abita nõustajale edasi, ja selle nõustaja nime, kes keeldus kaasatud saamast.

Kui ta oli lõpetanud kirjeldusega, mis temaga juhtus öösel, mil teda füüsiliselt rünnati, pidi šokeeritud Eileen vahele rääkima. „Kas sul oli hiljem kõik korras? Tundub, et oled saanud peapõrutuse. Ja kuidas on lood sinu puusaga?"

Jeffrey naeratas talle nõrgalt. «Pärast seda valutas pea neli päeva kõvasti ja korra oksendasin. Tundsin end ka väga nõrgana, nii et ilmselt sain peapõrutuse. Kuid järgmisel päeval pidin vaheaja ajaks koju tagasi rongile jõudma ja mul polnud valikut. Ma pidin minema."

Ta peatus, meenutades otsustavust ja sihikindlust, mida ta bussile jõudmiseks vajas. Iga kiud temas käskis tal voodisse jääda. Kuid kuigi ta oli uimane ja nõrk, sundis ta end püsti tõusma ja liikuma.

"Nii," jätkas ta, "tõusin voodist üles, ei söönud hommikusööki, sest mu kõht ei tundnud, et see võiks midagi kinni hoida, pakkisin ära, mida vajasin ja jõudsin kuidagi alla, kus koolibuss jaama poole suunduvad poisid peale võttis. Kõndimine oli raske; Ma lonkasin päris kõvasti. Ma kuulsin selle kohta märkusi ka teistelt poistelt. Ignoreerisin neid nii hästi kui suutsin. Ma pidin õppima, kuidas seda teha."

Eileen võpatas. Seda oli raske kuulata. Kuid ta ei katkestanud teda. Ta võis kuulda pinget poisi hääles, kui ta püüdis oma lugu rääkida, ja kartis, et ta ei pruugi lõpetada.

Ta jätkas. "Mu puus on paranenud ja ma ei lonka enam praegu peaaegu üldse. See oli vist lihtsalt halb sinikas. Mõnikord näen ikka veel valgussähvatusi ja silmad lähevad sekundiks-paariks fookusest välja, aga peavalud on lakanud. Ma arvan, et põrutust pole niikuinii võimalik kuidagi ravida. Mida nad teevad, kas mähivad sulle sideme ümber pea?”

Ta püüdis seda naljaks pöörata ja üritas naerda, et näidata, et see oli nali, kuid mõeldes sellele, mida ta oli läbi elanud, võttis ta huumori ära. Tema naeratus nägi rohkem välja nagu grimass. Eileen ka ei naeratanud.

Ta jätkas oma lugu. "Ma jõudsin koju. See on ainult minu isa ja mina. Mu ema lahkus, kui olin kaheaastane. Peaksite temalt küsima, miks. Minu arvamus oleks just selline, arvamus. Ma arvan, et võiksite minu arvamuse välja trükkida, kuid see ei pruugi olla faktiline.”

"Igatahes elan ma isaga koos, kui kooli pole. Ta ei taha mind sinna ja tal pole minu jaoks aega, aga nii see käib. Ma ütlesin talle, et ma ei taha sellesse kooli enam minna. Ta ei kuula. Ta ei kuula kunagi midagi, mida ma ütlen. Ta pole kunagi kuulanud. Et saate selle trükkida. See on tõsi."

Eileen kuulis, kuidas ta hääl rääkides tugevamaks muutus. Tema intensiivsus oli samuti tõusmas. "Ta sunnib mind tagasi minema, isegi pärast seda, mis just juhtus. Ta arvab, et ma olen nõrk ja pean kannatama, et saada tugevamaks. Ta ütleb, et see on minu jaoks hea, et see karmistab mind. Kuid läbielatud kannatused ei muutnud mind karmimaks, vaid tegid lihtsalt haiget ja panid mind mõtlema, kas tahan edasi elada. Need olid halvad mõtted, kuid veel hullem mõte on praegu sellesse kooli naasmine. Seal on kohutav. Mitte kõigile; mõnele poisile, kes vastutavad, meeldib see. Aga kui kool neid ei kaitse, on see poiste jaoks kohutav. Ma räägin teile nüüd midagi, mida peate uurima, kuid kui seda teete, leiate, et see on tõsi.”

„Poisid, kes mind kõige rohkem kiusavad, kelle nimed olen teile andnud, on kooli suurimate annetajate pojad. Kool pigistab silmad kinni kõigele, mida nad teevad. Poiss, keda seal esimesel aastal kiusati, sai kehalise tunnis tõsiselt viga. Poiss, kes talle haiget tegi, on minu praegune toakaaslane Joel. Ta kiitles oma sõpradele, kuttidele, kes mind ahistavad, kuidas ta seda tegi, kui ta raskusi tõstes poisi jälgijana tegutses. See poiss oli nädalaid haiglas ega naasnud enam kooli. Minu toakaaslane Joel ei saanud üldse karistust.

«Kuulsin sellest kõigest ühelt poisilt, kes vastutab ühiselamukorrustel korra tagamise eest. Ta kuulis sellest teistelt abiturientidelt ja mõnelt poisilt endalt. Aga kui tahate fakte, võib koolipoisse küsitleda ja nad räägivad sellest, mida teavad. Ja kui selliste poiste nagu Scott ja Joel ähvardus eemaldatakse, tulevad teised poisid välja lugudega, mis nendega juhtus. Ma tean, et oleksin seda teinud, kui politsei oleks mind kunagi üle kuulanud.”

Ta peatus ja vaatas Eileeni poole, kes oli paelutud. Ta ei öelnud midagi ega küsinud küsimusi, nii et Jeffrey jätkas, tema hääl veelgi tõsisem ja valusam.

“Ja eelmisel aastal jooksis üks poiss koolist ära keset poolaastat. Nad leidsid ta nädal hiljem metsast surnuna. Ta oli end tapnud, kasutades lipsu, millega end üles puua. Scott, kutt, kes karjus minu peale jalgpalliväljakul, oli teda mitu nädalat kohutavalt ja lakkamatult kiusanud. Ta oli püüdnud koolist abi saada ja saanud samasuguse kohtlemise osaliseks nagu mina; teda ignoreeriti. Koolis levinud kuulujuttude tõttu küsitles politsei Scottilt, mida ta tegi, kui poiss põgenes. Ta ütles neile, et viibis Joeliga raamatukogus sel ajal, kui poissi põgenemas nähti, ja kogu ülejäänud päeva ning Joel kinnitas seda. Kuid ma tean ja ütlen teile kahe poisi nimed, kes ütlesid kellelegi minu tuttavale, et nägid Scotti poisile metsa järgnemas. Samuti kuulsin, et on tõendeid, et poissi oli seksimiseks kasutatud. Leiti DNA-tõendid. Need peaks ühtima Scotti omaga.

Jeffrey peatus hetkeks ja kui ta jätkas, oli tema hääles terast, mida polnud hetk varem olnud. "Ma ei lähe sinna tagasi. Mu isa ütleb, et lähen. Ma ei lähe. Ma pidin leidma viisi, kuidas garanteerida, et ma ei lähe. Mõtlesin kahe variandi peale. Üks oli Oratawny jõe sild ja selle all olevad kivid; teine oli teiega rääkida ja lasta mu probleem avalikuks teha. Mulle silla idee eriti ei meeldinud. Oli plusse ja miinuseid ning ma mõtlesin need kõik läbi, kaalusin kõiki. Suurim miinus oli see, et ma oleksin surnud, ja see oli see, mis mind tõesti heidutas. Otsustasin, et ma tõesti tahan näha, milline võiks olla elu, kui ma ei oleks kogu aeg üksildane ja hirmul, ja mis tunne oleks teada, et keegi mind armastab. Ma ei tahtnud surra enne, kui nägin, milline see on. Nii et ma räägin teiega silla valimise asemel ja ütlen teile, et pidasin silmas seda, mis oli minu sildil. Müün heale perele ja lähen odavalt. Nad saavad teile oma pakkumise esitada.”

Eileen lülitas maki välja, teades, et intervjuu on lõppenud. Ta veetis mõnda aega lihtsalt Jeffreyt vaadates ja oma mõtteid kogudes. Ta vaatas hetkeks tagasi, enne kui pea ära pööras. Ta nägi, kuidas ta sirutas ja silmi pühkis. Kui Eileen seda nägi, pidi ta sama tegema.

Kumbki ei rääkinud mõne hetke. Siis ütles Eileen tasasel häälel: „Tead, et me ei saa palju sellest, mida sa ütlesid, välja trükkida. Peaksime seda kõike faktiliselt kontrollima ja kool tekitaks tõkkeid ja teie isa kaebaks meid kindlasti kohtusse."

Jeffrey raputas pead. "Ei, see pole tõsi. Mitte täielikult. Võite käiku lasta minu loo heale perele müümisest. Võite teha sellest lihtsalt inimeste huvides oleva tüki või kui soovite, võite oma publikut kiusata, öeldes, et ma andsin teile šokeerivaid põhjusi, miks ma seda teha püüdsin, kuid te ei trüki neid ilma täiendava uurimiseta. Enne kontrollimist ei pea te kirjutama midagi, mis teid hätta viib. Ma tõesti ei oodanud, et te seda teeksite.

„Teie heaks töötavad uurivad reporterid. Helistasin teile, stsenaariumi kirjutajale, mitte uudistelauale, sest olin kindel, et nad keelduvad sellest ideest. Aga teie, saate seda teha humoorika või naeruväärse või veidra tükina. Te võite seda lihtsalt nii teha või lisada, mida need poisid minuga eelmisel nädalal tegid. See juhtus, tunnistajaid oli palju ja saate hõlpsalt kinnitust saada. Niikaua kui mu pilt on lehes, piisab mulle sellest, kuid minu arvates, kui te seda kõike väldite ja selle kohta kunagi midagi ei trüki, jätate te selle tõeliselt suure loo, mis seal olemas on. Ajalehed peaksid olema tipptasemel, kas pole? Nad peaksid kasutama võimalusi, et saada häid lugusid. Nad peaksid tegema põhjalikku uurimist ja aru andma, et telejaamadel pole selleks aega ega soovi. Kuid see kõik on teie otsustada. Mida ma tahan, on minu pilt lehes koos nii suure osa loost, mida te õigeks peate, kui see on olemas. Oh, ja muidugi selle vestluse stenogramm. See on minu jaoks oluline."

Eileen hakkas rääkima, kuid Jeffrey oli hoogu sattunud ja rääkis edasi. „Aga teid ei kaevata kohtusse. Kuidas saab kaevata faktide, kontrollitud faktide teatamise pärast? Võib-olla olete kedagi solvanud, kuid vaevalt laimasite teda lihtsalt sellega, et jäite kindlaks, et üritasin end müüa. Või esitades oma koolis haiget saamise lugu, mida saate kontrollida vaid mõne tunni ja mõne telefonikõnega. Ma annan teile oma ühiselamu korruse poiste nimed, kes olid sellega seotud. Vähemalt mõned neist peaksid teile tõtt rääkima.

"Või ignoreerige seda kõike. Trükkige oma esilehel pilt, kus ma olen enamasti lahti riietatud. See äratab teie lugejate huvi. Kui otsustate seda teed minna, võib sees olla veetlev pala sellest, et ma tahan, et keegi mind ostaks. Inimhuvi värk, nagu ma ütlesin. Õigesti kirjutatud, see võib olla suurepärane. Hei, te võiie isegi Pulitzeri saada!

Eileen vaatas teda millegiga, mis tema silmis tundus paljuski austust meenutav. Ta mõtles hetke ja küsis siis: "Aga mida sa loodad sellest saada."

Jeffrey naeratas, esimene korralik, siiras, täielik naeratus, mida Eileen tema näol nägi. See muutis teda. Ta nägi välja nagu noor poiss, kes ta oli esimest korda, ja sealjuures kena. "Võitu," ütles ta ja ütles seda julgelt. "Mu isa on vihane ja nõuab, et ma seletaksin ennast ja ma teen seda. Esimest korda aastate jooksul peab ta mind kuulama. Olenemata sellest, kas ta kuulab või mitte, laon lihtsalt tema lauale selle vestluse ärakirja. Ma tean, et ta loeb seda. Ta peab mõistma, millisesse positsiooni see ta paneb. Ta näeb, et selle pildi tõttu on mul nüüd hääl.”

"Ja seal on veel. Võib-olla, kui alustate uurimist, on kool ärritunud ja helistab talle. Kui see juhtub, selgub, et ma tean asju, mida nad ei taha öelda. Nad ei taha, et ma tagasi tuleksin, rohkem kui ma tahan tagasi minna. Nad kardavad kuradi moodi – oi. Nad ei taha mind tagasi võtta. Mida ma tahan."

"Kas sinu isa ei saada sind lihtsalt teise internaatkooli?"

"Ilmselt. Ta ei taha mind enda ümber. Kuid mõni teine kool, peaaegu iga kool, on parem kui see, kus teatud privilegeeritud õpilased võivad ohjeldamatult tegutseda. Kus nad kiusamise ees silmad kinni pigistavad. Ja seekord peaksin ütlema, millises koolis ma käin. Mul on sõnaõigus ja ma kasutan seda peamiselt selleks, et mind Montgomery Cresti tagasi ei saadetaks, sest olen selleks ajaks tuntud inimene, keegi, kes on olnud ajalehes, keegi, kellest inimesed tahavad pärast. selle pild nägemist rohkem teada saada, keegi, kes suudab inimestele rääkida, mis minuga toimub, ja lasta neil kuulata.

Jeffrey peatus ja tõusis püsti. Ta polnud harjunud nii palju rääkima. Kuid ta ütles seda, mida oli vaja öelda, ja oli hea tunne seda teha. See oli see, mida ta plaanis ja see näis toimivat.

Ta pööras korra ümber ja vaatas rohelust, mis tegi pargist pargi, kuid tegelikult ta seda ei näinud. Ta oli sellest, mida ta ütles, ja ei kavatsenud end segada. Ta istus uuesti maha ja läks edasi. „Näete, mu isa saab teada, kui ta mind sinna tagasi saadab, on see ajalehes, sest ma räägin teile sellest. Trükite selle järjena, tõenäoliselt uuesti koos selle pildiga, ja ta näeb halb välja. Mul on mu isa m-, uh, ükskord on mu isa seal, kus ma teda tahan.

"Ja asja uba, irooniline osa, on see, et ta on mulle juba mõnda aega öelnud, et ma pean enda eest seisma. Seda on raske teha, kui olete 13-aastane ja seisate silmitsi väga vaenuliku maailmaga, kus kõik on sinust võimsamad. See nõuab palju mõtlemist, et välja mõelda, kuidas seda teha, kuidas mõtestatult enda eest seista ja saada, mida tahad. Üks asi, mille ma oma isalt sain, ja see on ilmselt ainus asi, on ajud ja otsusekindlus.

Eileen naeratas. "Need on kaks asja, Jeffrey."

"Ma pole kunagi matemaatikas tugev olnud," ütles ta ja naeris.

Eileen vaatas talle lihtsalt otsa. Ta mõtles, milleks ta oli 13-aastaselt võimeline. Ta mõtles lihtsatele probleemidele, millega ta oli silmitsi seisnud. Ja kuidas enamik neist ei olnud tema kontrolli all.

"Kas te hakkate seda lugu tegema?" küsis Jeffrey teda tema unistusest välja tuues ja ta kuulis lootust ja värinat tema hääles. Ta mõistis, kui oluline see poisi jaoks oli.

Eileen ei rääkinud tükk aega pärast seda, kui seda kuulis. Ta teadis, et seda oleks raske lehte tuua. Parker Rollins oli tähtis mees. Ka kooli direktorite nõukogu pidid olema võimsad inimesed. Ta mõtles sellele ja mõtles sellele, mida poiss koges, ja tema julgusele püüda leida väljapääs. Ta mõtles, kui laastav oleks tema jaoks ettepaneku tagasilükkamine. Pilt kaljudest kaugel Oratawny silla all tuli talle tahtmatult meelde.

Ta mõtles ja Jeffrey istus paigal ja lihtsalt ootas. Ta mõte jooksis ja ta mõistis, et tal oli idee. Ta ei pidanud seda käsitlema kui uudislugu. Ta võiks seda esitleda, avaldada põhiloona ja kirjutada lihtsalt vihjeid selle kohta, mida poiss oli talle rääkinud. Ta võis töötada oma juriidilise osakonnaga ja hoida süütematerjali lehest eemal, kuni see on kontrollitud. Ta võiks luua loo poisist, kes üritab end müüa. Avalikkuse huvi korral võivad ilmneda muud üksikasjad. Ta võiks leida viisi, kuidas seda teha.

Ja siis nägi ta, et kooli uurimist alustati.

Ta lõdvestus veidi ja Jeffrey nägi seda. Sellegipoolest ootas ta, et ta kõneleks. Kui ta seda tegi, oli see küsimusega. „Jeffrey, miks meie? Ma tean, mida sa uurimise kohta ütlesid, aga siiski... Enamik sinuvanuseid näib tänapäeval Facebookis kõike tegevat. Nad räägivad seal oma probleemidest, suhtlevad sealsete inimestega. Keegi sinuvanune ei käi ajalehtedes. Niisiis, miks meie?"

Jeffrey tõusis pisut sirgemalt ja ta silmad muutusid kõvaks. "Kuna ma tahan seda ajalehes, mida mu isa loeb, siis ta näeb seda. Kogu see asi sõltub sellest, kas ta näeb seda ja teab, et ka teised seda näevad. Ta poleks seda kunagi Facebookis näinud ja isegi kui näeks, poleks ta muljet avaldanud olenemata sellest, kui palju kommentaare või meeldimisi saan. Ma kahtlen, et ta on kunagi Facebookis käinud. Kui ta kuulis selle loo olemasolust, kahtlen, kas ta üldse viitsiks sinna seda otsima minna.

Ta vaatas meenutades hetkeks alla ja jätkas siis pehmema häälega. "Kuulsin teda kord kolleegiga rääkimas, mehega, keda ta kasutas minu arvates avalike suhete jaoks. Ta kurtis halva reklaami üle, mille üks tema tehastest ajalehes oli saanud. Suhtekorraldaja pisendas seda, kuid mu isa ütles, et see oli ajalehtedes suure löögi tekitanud. Mäletan seda, sest see termin oli minu jaoks uus ja mulle meeldis selle kõla. Noh, selle pildi lehes ilmumine toob kaasa suure löögi. Internetis see seda ei teeks.

Ta jõudis just siis otsusele. Ta vaatas poisile silma. "Teeme loo ära. Ma pean selle nimel võitlema, kuid ma saan sellega hakkama. Peatoimetaja on mulle suuresti võlgu ja ma kutsun abi, kui vaja. See väärib ühel või teisel viisil ütlemist ja sa väärid seda.

Jeffrey silmad läksid särama. Ta kavatses selle loo käiku lasta! Isegi kui see oleks ainult üks nende tehtud piltidest, isegi kui seda esitletaks ainult ebahariliku inimhuvilise loona, piisaks sellest, et isa raputada, et tema tähelepanu äratada. Jeffrey andis talle teada, et tema häält ühel või teisel viisil kuuldakse, ja tema isa huvides oli olla esimene, kes kuuleb, mida sellel häälel öelda oli. Ja kui isa teda kuulas, andis Jeffrey talle mõista, et tal on poeg, keda enam nii lihtsalt ei tõugata.

Ta oli vaimustuses, et asjad läksid nii, nagu ta lootis, et Eileen võis öelda, et tema tuju oli tõusnud, nägi seda tema näost ja kehakeelest.

Ta tegi pausi ja küsis siis: "Miks sa mulle kõik need nimed andsid, kui sa pidid teadma, et ma ei saa neid kasutada, et lõpuks teeme vähemalt alguses loo ühest hullumeelsest poisist end müümas?"

"Ma saan sellest, mida ma enda jaoks tahan, enda eest seistes. Aga inimesed tegid seal koolis halbu tegusid, julmi ja südametuid tegusid ning poisid teevad seda ka edaspidi. Need tuleb peatada. Õpetajad ja administraatorid, kes mind ei aidanud, ja mulle meeldiks, kui ka neid karistataks. Olen andnud teile tõelise suure skandaali ja kool ei saa seda kõike varjata. Liiga palju inimesi on sellega seotud. Arvasin, et kui teil on õiged nimed, oleks teil suurepärane koht uurimise alustamiseks. Ta peatus ja irvitas. “Võib-olla sain isalt kolmanda asja. Võib-olla olen natuke kättemaksuhimuline. Aga ma ei mõtle sellele nii. Ma arvan, et mulle meeldib mõte, et siin maailmas võib olla õiglus ja see võib tulla igaühelt meist, hoolimata sellest, kui jõuetuna me end tunneme.

Pilt oli pühapäevalehe esiküljel. See hõlmas kogu lehe pealkirja all ja üle voldi. Seal ei olnud ühtegi lugu, vaid sõnad, mis suunasid lugejaid selle päeva Chronicle-Times'i funktsioonide jaotises oleva loo juurde.

Jeffrey magas veel, kui isa tema magamistuppa tormas.

"Mis kurat see on!" karjus ta, sammudes meelega tuppa ja kiskudes oma pojal teki pealt ja viskas ajalehe esimese osa talle peale.

Jeffrey ärkas ja avastas, et tema isa vaatas tema kohal, nii vihane kui ta oli teda kunagi näinud.

"Ma esitasin sulle küsimuse! Vasta mulle!"

Jeffrey lamas külili ja isa haaras ta õlast kinni, pigistas seda kõvasti ja tõmbas ta seljale, et ta silmi näeks. Jeffreyl oli pidžaama seljas, kuid tema hommikune seisund oli sellest hoolimata ilmne. Millegipärast ei katnud ajalehe hajutatud lehed seda. Ta püüdis end külili tagasi veereda, kuid isa hoidis teda tugevas haardes ja vaatas tema ärkvele näkku, teadmata probleemist, millega Jeffrey üritas oma tagasihoidlikkust kaitsta.

"Vasta mulle!" kordas ta.

"Lase minust lahti!" Jeffrey ei suutnud uskuda, et ta seda sellise jõuga ütles. See tabas ka tema isa üllatusena, sest see oli nii ebatüüpiline poisi suhtes, kes tema juuresolekul alati kössi vajus. Mehe haare lõdvestus täpselt nii palju, et Jeffrey suutis ta õla vabaks rebida. Ta veeres end voodi kaugemasse äärde ja tõusis istukile, seljaga isa poole. Tema füüsiline probleem taandus kiiresti. Tema vaimsed ja psühholoogilised probleemid olid alles alanud.

"Ära julge mulle selga pöörata!" Tema isa oli raevukas ja ta karjus. Jeffrey vastas pooleldi pööramisega ja vaatas talle otsa. Enne kui isa jõudis uuesti rääkida, ütles Jeffrey: "Kas sa tahad rääkida? Ja tegelikult kuulata mind seekord?"

Isa silmad avanesid laiemalt. "Sa ei kasuta seda tooni minuga kunagi! Mis kurat sulle sisse on läinud?”

„Ma arvan, et ma kuulasin sind, isa. Astusin enda eest välja."

"Mida!"

"Astusin enda eest välja. Kui sa tahad minu peale karjumise asemel sellest rääkida, siis las ma panen end riidesse. Ma tulen sinu kontorisse. Või võid jätkata minu peale karjumist ja ma istun siin, kuni oled valmis kuulama.

Isa avas suu, kuid sulges selle siis. Ta vaatas vihase näoga Jeffreyt ja Jeffrey vaatas tagasi, värisedes, kuid ei tõmbunud eemale, reageerides ilmselgelt vihale, mille tunnistajaks ta oli, kuid mitte nii hirmutatud, kui ta isa ootas. Härra Rollins avas uuesti suu ja sulges selle siis uuesti. Ta oli suhelnud ametiühingute läbirääkijate, pangaametnike, ärijuhtide, poliitikute ja reporteritega. Ta teadis oma kogemusest, et esimene, kes igas tehingus vihastab, oli lõpuks kaitsepositsioonil. Mõte oma pojaga kaitsepositsioonile asumisest oli naeruväärne, kuid ta mõistis, et kui ta jätkab nii, nagu oli alustanud, muutub tema positsioon vastuvõetamatuks.

Ta ajas sirgu, seadis näo korda ja ütles: „Sa oled viie minuti pärast minu kabinetis. ÄRA pane mind ootama ega sind otsima." Vastust ootamata keeras ta end kanna peal ringi ja kõndis välja.

Viis minutit hiljem astus oma isa kabinetti riietatud ja enesekindlam Jeffrey. Tema isa istus oma laua taga. Selle kõrval oli tool ja Jeffrey istus ilma küsimata sellele.

"Mida sa arvad, et teed? Sa seisad ja seisad minu poole."

Jeffrey ei öelnud midagi, vaid vaatas isale silma. Ta värises sisemiselt ja lootis, et sea ei paista välja. Kuid ta teadis, et kui ta kavatseb seda saavutada, mida ta tahtis, peab ta silmitsi seisma mehega. Parim viis, kuidas ta seda teha võis, oli mitte vastu võtta tema käske. Niisiis, ta istus ja vaatas teda. Jeffrey silmis polnud vastasseisu. Ainult äielik rahulikkus, mida ta suudab pidada.

"Ma käskisin sul seista. Nüüd tõuse üles!"

„Arvasin, et tahad minuga rääkida, selgitust kuulda. Kui tahad, et ma seisaksin, et saaksid minu kallal norida, minu peale karjuda, siis ma võin seda teha, aga ma ei räägi sinuga nii. See on sinu otsustada. Ma võin seista, sa võid minu peale karjuda ja siis ma lahkun kontorist. Kas see on see, mida sa tahad?”

Hr Rollins ei suutnud uskuda, et see juhtus. Jeffrey imestas ka, miks ta sellest pääseb, ja taipas siis, et esimest korda nii kaua, kui ta mäletas, kuulas isa, mida ta ütles, ja reageeris sellele. Nad olid peaaegu vestlemas. Ta andis isale valida, kas kuulata või temaga füüsiliseks minna. Viimane oli midagi, mida mees polnud aastaid teinud. Tal polnud vaja. Nüüd oli tema valik kas kuulata või füüsiliselt mõjutada oma poega. Ta teadis instinktiivselt, et kui ta seda viimast teeks, oleks ta kaotanud kontrolli oma poja üle. Niisiis, ta proovis selle asemel rääkida. Varem oli see alati töötanud.

"Ma tahan, et sa teeksid seda, mida ma ütlen!"

„Ja kas ma pean seisma, sina minu peale karjumas ja siis lahkuma, või tahad mulle öelda, miks sa vihane oled, ja saada mu selgitusi? See, mida sa ülakorrusele küsisid."

See ei läinud hästi või midagi sellist, nagu Parker Rollins oli oodanud, ja ta oli sellest hästi teadlik. Ta mäletas, mida ta ülakorrusel arvas, et vihane ei kippunud võitma, kui arutles kellegagi, kes vihale ei reageerinud. Ta oli sama vihane kui aastaid, kuid teadis, et peab maha rahunema. See oli raske, kuid ta surus oma viha maha. Ta hingas sügavalt sisse, istus siis toolile ja hakkas mõtlema. Mida ta tahtis siin saavutada? Kas ta tahtis, et Jeffrey tema ees väriseks? Noh, võib-olla tahtis osa temast seda, tahtis teada, et ta valitseb endiselt poisi üle, kuid veelgi enam tahtis ta kuulda, miks see pilt ajalehes oli. Ta kavatses kellegi kohtusse kaevata, see oli pagana kindel, aga ta vajas kõigepealt teadmisi. Ja karjumine ei viinud teda kuhugi; tegelikult nõrgestas see tema positsiooni.

Pärast mitut pikka hetke võttis hr Rollins sõna. Tema hääles oli pealesunnitud rahulikkus. "Ma tahan sellest pildist kuulda. Ma tahan teada, miks sa olid nii riides, miks sul see silt oli ja miks see on lehes. Pärast seda, kui ma seda kuulen, otsustan, mida ma sinuga teen. Võid olla kindel, et mis iganes see ka poleks, see sulle ei meeldi. Üldse mitte. Nüüd räägi."

Jeffrey ootas hetke ja võttis end kokku. See oleks kõige olulisem vestlus, mis tal kunagi oma isaga on olnud. Ta polnud kindel, et on väljakutseks valmis, kuid teadis, et peab olema. Üks asi oli kindel. Mees kuulaks. Ta mõistis, et see võib olla hea koht alustamiseks.

„Isa, ma olen palunud sul mitu korda mind kuulata. Sa ei tee seda kunagi. Ma pidin leidma viisi, kuidas sa seda teed. See oli see. Mul oli vaja, et sa mind kuulaksid. Ma ei lähe sellesse kooli tagasi. Ma pidin leidma viisi, kuidas see sinuni jõuaks. Nüüd on see mul käes. See pilt tegi seda minu jaoks. Me istume sinu kontoris, ma räägin ja sina kuulad. Ma ei tea, kuidas sa sellesse fakti suhtud, aga minu jaoks on see hämmastav. Meeliülendav. Vabastav."

Isa tegi suu lahti, kuid Jeffrey rääkis edasi. Kui ta seda praegu ei ütleks, ei ütleks ta seda kunagi. "Ma ei lähe sellesse kooli tagasi. Otsustasin seda oma elu väga madalal hetkel ja ma ei muuda seda otsust. Teadsin, et pean sinu juurde läbi murdma, ja murdsingi. See pilt on lehes ja sellega kaasnes lugu. Nägin eile loo koopiat, enne kui see ajakirjandusse jõudis. Rääkisin reporterile palju rohkem, kui ta trükkis. Tal on palju suurem lugu ja pärast seda, kui lugu on uuritud ja kontrollitud, esitab ta osa või kogu selle olukorra arenedes.”

"Üks selline olukord oleks, kui ma tapaksin end. Ma ei taha seda teha. Ma juba kaalusin seda ja lükkasin selle tagasi, sest ma polnud kõiki oma alternatiive ära kasutanud. Otsustasin selle alternatiivi kasuks. Otsustasin su kätt väänata."

Ta kiirustas edasi, hoides ära oma isa vihapurske. "Sain pildi ajalehte ja inimesed on selle vastu uudishimulikud. Nad kirjutavad ajalehele ja küsivad lisateavet. Leht teeb järel trüki, kui on piisavalt huvi. Kindlasti on piisavalt huvi, kui saadad mind sellesse kooli tagasi, sest ma kirjutan ajalehele ja annan neile teada, et tegid seda minu jõuliste vastuväidete peale ning nad prindivad selle välja ja miks ma ei taha seal olla ja kuidas sa ignoreerisid kõike, mida ma sulle rääkisin sellest, mis minuga seal juhtus. See trükitakse, sest olen nüüd uudis. Olen lehes suur avalikustaja."

Jeffrey peatus. Tema isa nägu oli punane ja tundus, et tal oli apopleksia. Jeffrey istus ja ootas plahvatust, milles ta oli kindel, et see järgneb.

"Nad ei trüki mingeid järge," hüüdis isa, suutmata end talitseda. "Ma kaeban nende perse kohtusse. See neetud ajaleht kuulub mulle!"

Jeffrey hääl oli palju rahulikum kui tema isal. "See tundub mulle rumal tegu. Muidugi tead sa nendest asjadest palju rohkem kui mina, kuid kas ajaleht ei nõuaks, et kõik kuulamised oleksid avalikud? Põhjus, miks sa ärritud, on see, et olen sind häbistanud. Avalik kohtuprotsess, kus kõik, mida ma sinu kohta lehele rääkisin, tuleks avalikult välja, oleks palju piinlikum kui see pilt. Ja sa eeldad, et võidaksid kohtuasja, et see oleks kergesti võidetav, kuid lehe advokaadid nii ei arva. Nad kontrollisid kirjutatut väga hoolikalt. Iga sõna vaadati. See ei olnud laimav. Ainus väide, mille võid võita, on see, et minu pilti kasutati nende lehes ilma sinu loata ja et ma olen alaealine. Kuid see võidab sulle parimal juhul neilt vabanduse. See tuleb pärast seda, kui olen tunnistanud, et andsin neile loa pilti kasutada, sest ma ei saanud sind kuulama panna. Kas sa tõesti tahad seda avalikult välja tuua? Leht võib saada laksu randmele, kuid nad saavad selle hea meelega, sest kohtuasi toob kaasa tohutu müügi. See on neile jumala kingitus ja sulle katastroofiline."

Ta peatus ja isa näis olevat šokis. Kui ta ei suutnud välja öelda sõnu, mida ta tahtis öelda, jätkas Jeffrey.

„Vaata, isa, mul on kahju, et sul piinlik on, aga ma ei lähe sellesse kooli tagasi. See on asja mõte. Ma ei lähe tagasi. Nüüd peaksime sellest rääkima. Pean leidma teise kooli. Ja ma kavatsen olla see, kes selle valib. See on tingimus, mida ma nõuan. Võib-olla tahad mind karistada, saates mind sõjakooli või lambafarmi Austraalia äärealadel või midagi muud sellist, kuid sa ei kavatse seda teha. Kui sa seda teed, siis mitte ainult seda ei avaldata ajalehes – et võtsid oma pojale kätte maksta selle eest, et ta tegi seda, mida sa ise talt palusid –, vaid ma saadan iganädalased aruanded ajalehele kõikjalt, kus ma viibin, ja need trükitakse. Sa ei saa seda peatada. Mul on sõnavabadus, isegi kui ma olen 13-aastane, ja ajaleht läheb kohtusse, et keegi ei saaks mind vaigistada.”

"See on koht, kus me praegu oleme. Ma veedan vaheajal natuke aega koole uurides ja ütlen sulle, kuhu ma tahan registreeruda. Muidugi ei pea sa sellega leppima. Sa ei pea nõustuma uue kooli eest maksma. Sul on vabadus teha nii, nagu soovid. ma olen sinu võimuses. Kuid mul on nüüd hääl, mida sa oled alati keeldunud tunnustamast, ja see võib olla nii vali ja ennekuulmatu, kui ma tahan, et see oleks. Ma jätkan täpselt seda, mida sa oled käskinud mul teha. Seisan enda eest ja jätkan enda eest seismist. Ja ennekõike ma ei lähe sellesse kooli tagasi.”

Jeffrey võttis tagataskust koopia intervjuu ärakirjast, mille ajaleht talle andis, asetas selle ettevaatlikult isa laua keskele ja ütles ruumist lahkudes: „Seal on asju, mida võiksid näha. Võid avastada, et sa ei taha, et keegi teine seda näeks. Kas nad seda kunagi näevad, on sinu otsustada.

Tribüünid olid ühest väljaku otsast teise rahvast täis. Jeffrey mängis kaitses. Sinna sattusid aeglasemad lapsed, sest neil oli vähem väljakut, mida katta. Zach tõi palli tema poole. Zachi ees olid ainult tema ja vaht. Seis oli viigiline ja aega oli vähem kui neli minutit.

Hüüded kõrvalt tundusid jagunevat umbes võrdselt. Ta kuulis oma nime hüütavat ja ka Zachi nime. Ta ei vaadanud üles. Ta pilgud olid keskendunud Zachile.

Zach oli temast suurem, kuigi nad olid samal aastal sündinud. Ta oli süsimustade juuste ja silmatorkavalt hea välimusega võimas poiss. Praegu oli tema näol intensiivne grimass. Tal oli mäng käes ja ta teadis seda. Võita olid vaid Jeffrey, kes polnud suurepärane mängija, ja väravavaht Donnie. Ta võis Donniele une pealt ära teha. Ta oli seda varem teinud. Ka Jeffrey ei tohiks olla probleem.

Ta surus väljaku keskele, otse värava ette, et oma valikuvõimalusi avada. Jeffrey oli temast veel kümmekond jardi ees. Kui ta teda võidab, oleks mäng tema.

Zach liigutas palli vasakust jalast paremale, tagasi vasakule, liikudes ikka piisavalt kiiresti edasi, et tema selja taha jäänud kaitsel polnud võimalust teda kinni püüda. Jeffrey seisis paigal ja ootas, põlved kergelt kõverdatud jalgadel, et ta saaks vastavalt vajadusele minna mõlemale poole. Ta teadis, et peab palli blokeerima. Ta lihtsalt ei olnud kindel, et suudab. Ta süda lõi ootusärevalt kiiresti.

Zach jooksis tema poole, kontrollides palli, seejärel tegi temast paremale löögi ja ristas palli endast vasakule, püüdes Jeffreyt ootamatult tabada. Mida ta ka tegi. Jeffrey läks liigutuse õnge, astus pool sammu võltsingu suunas, püüdis end siis kinni ja püüdis tagasi liikuda, et Zachi teele jääda. Tal läksid jalad sassi ja ta komistas ning tal õnnestus Zachi puusa vastu põrgata. Zach oli selleks hetkeks juba palli temast mööda liigutanud.

Jeffrey tundis puusas valušokki, karjus ja kukkus hunnikusse maha. Puus, mille vastu Zach oli põrganud, oli aasta varem tugevalt muljutud.

Zach tundis põrget ja kui ta karjet kuulis, astus ta veel sammu edasi ja peatus siis järsult. Ta pöördus, nägi Jeffreyt murul lamamas ja tormas tagasi kukkunud poisi juurde.

Ta põlvitas tema kõrvale rohus. "Jeff, mul on kahju. Kas kõik on korras? Jeff?"

Jeffrey vaatas murelikult ta silmadesse. Ta hakkas vastama sõimusõnaga, kuid mõtles siis ümber, võimust võttis tema vastleitud ja lõputuna näiv huumorimeel. Naeratades tema kohal hõljuvale poisile, küsis ta viisakalt: „Ja mida, lahke härra, te siin teete? Kas te ei peaks mängu võitma?" Tema irvitus laienes naeratuseks. Jeffreyl oli imeline naeratus.

Zachi näole ilmus kohmetu ilme. Tema ja Jeffrey olid juba paar kuud koridorides teineteisele pilke heitnud ja mõlemad olid korra või paar punastanud, kui nende pilgud kohtusid. Kuid nad ei rääkinud kunagi päriselt. Nüüd punastas Zach uuesti ja ütles: "Oh, jah, vabandust, ma lihtsalt muretsesin sinu pärast ja tahtsin kontrollida, kas sinuga on kõik korras." Ta hüppas püsti ja jooksis palli poole, kuid nägi, et Donnie hoidis seda käes ja irvitas mõlema peale.

Jeffrey käis nüüd Holdeni ettevalmistuskoolis. Ta oli teinud uurimistööd, mis hõlmas rääkimist mõne koolis käinud õpilasega. Lisaks kooli silmapaistvale õppetööle ja kogukonna vaimu mainele aitas teda müüa see, et kergejõustik oli täiesti vabatahtlik ja see oli ainult koolisisene tegevus. Rõhutati pigem lõbu kui võitu ja head sportlikkust. See oli nii sportlike väljakutsetega inimesele nagu Jeffrey väga hästi kõlanud. Ta nautis mänge, kuid ei olnud neis väga hea.

Kõik koolilapsed tulid oma sõpru ja pooli, keda nad eelistasid, rõõmustama, kuid rivaalitsemine ei olnud tihe. Üks põhjus, miks nad kõik kohale tulid, oli see, et pärast mänge pakuti kõigile tasuta pitsat.

Jeffrey sobis täpselt kooli. Ta oli endiselt tagasihoidlik, mõnevõrra eraklik, tundis end paremini pigem varjus kui rambivalguses, kuid tema huumorimeel oli saanud õitseda, tema mõistus ja avatud vaim olid viinud ta kontakti lastega, kes soovisid tema abi ülesannete täitmisel, ja talle meeldis, et koolis ei olnud lubatud mitte mingisuguseid nimetusi ega kiusamist – seda reeglit järgisid lapsed ise. Kõik see hoidis teda muretsemast eksimise pärast. See, et ta ei pidanud iga päev ärgates muretsema, oli talle ilmutus.

Tal olid nüüd sõbrad ja suurepärane toakaaslane, kes temaga rääkis. Erinevus, mille see Jeffrey puhul tekitas, piirnes uskumatuga.

Viimase aasta jooksul, pärast seda, kui ta oli registreeritud, oli ta suuremaks kasvanud ja tema enesekindlus oli kasvanud veelgi enam. Ta seisis oma isa vastu. See oli nõudnud talt palju karjumist kuulata, kuid ta avastas, et kui ta polnud sellele reageerinud, oli lihtsalt oma seisukohad välja öelnud, siis isa oli kuulanud. Ta pidi. Ta ei tahtnud enam oma nime lehes näha.

Ta leht. Ta luges endiselt oma kodulinna lehte, kuigi oli nüüd sealt kilomeetrite ja kilomeetrite kaugusel. Ta kontrollis seda veebis ja jälgis uurimist, mida ajaleht Montgomery Cresti akadeemias kiiresti suureks skandaaliks kasvatas. Audit näitas, et raha oli annetajatelt otse teatud administraatoritele suunatud. Mitmed poisid olid lagedale tulnud jõhkrate lugudega jõhkrast füüsilisest kiusamisest ja seksuaalsete teenete väljapressimisest, millest mõningaid üksikasju ei saanud perelehes trükkida. Ta tundis mõnda mainitud inimest, näiteks hr Deitrickit. Ei Scotti ega Joeli nime ei olnud nimetatud, kuna mõlemad olid alla 18-aastased, kuid ajaleht ütles, et üle kuulati mitu alaealist poissi; süüdistusi ei täpsustatud paberil; Jeffrey oli kindel, et Scott ja Joel olid sellesse rühma kaasatud. Ta luges lugusid veebis uudishimust, kuid ei tundnud nende suhtes erilist tõmmet. Ta elas nüüd teistsugust elu.

Jeffrey polnud oma seksuaalse identiteedi seisukohast endiselt kindel, kus ta seisab. Ta oli nüüd 14-aastane, kuid väga kogenematu. Ta hoidis oma valikuvõimalused lahti. Kuid Holden Prep oli teine poistekool ja see, mida ta nägi, mis pani mahla voolama, oli meessoost. Ahvatlusi oli piisavalt.

Ta oli viimasel ajal palju Zachile mõelnud. Mängu ajal toimunu oli kütuseks rohkemate fantaasiate jaoks. Ja võib-olla leiaks ta julguse poisiga rääkida. Tegelikult oli tal julgust. Ta teadis, et teeb seda, pärast kõike, mida ta oli läbi elanud. Ta oli avastanud, et selle poole püüdlemine, mida ta tahtis, ei andnud talle mitte ainult eesmärgitunnet, mis pani ta end hästi tundma, vaid tõi talle ka premeerimise asjadega, mida ta arvas olevat kättesaamatud. Ja Zach oli öelnud, et on Jeffrey pärast mures. See pidi midagi tähendama, kas pole?

Järgmisel päeval nägi ta koridoris Zachi. Nende pilgud kohtusid. Seekord astus Jeffrey tema juurde. Zach nägi teda tulemas ja ootas.

"Sa lonkad!" ütles Zach, mure tema silmis oli ilmselge.

"Jah," ütles Jeffrey, "aga see pole halb ja see läheb mööda. Vigastasin eelmisel aastal puusa. See oli palju hullem kui see ja läks iseenesest paremaks. Tegelikult on haiget saamine seotud sellega, miks ma praegu selles koolis olen. Aga lonkamine kaob paari päevaga; see pole midagi, tõesti."

Zach vaatas talle otsa, vaatas tõesti. Siis tuli tema silmadesse vallatu sära ja ta ütles: "Noh, kui sa sellepärast siin oled, siis on mul hea meel, et sa haiget said." Ja siis ta naeratas, tõeliselt hiilgava naeratuse, võttes sõnadest välja igasuguse kipituse.

Mu jumal, mõtles Jeffrey, et ta flirdib minuga! Temast levis soe sära. Siis vaatas ta üsna jultunult Zachile otsa, nagu Zach talle just oli vaadanud, ja vastas: "Mul on ka hea meel." See oli hetk, mil ta jultumus teda alt vedas ja ta punastas. Mis tähendas, et seda tegi ka Zach.

Siis ütles ta: "Tegelikult on mind alati kutsutud Jeffreyks. Nii kutsub mu isa mind."

Zach vaatas talle uuesti mõtisklevalt otsa, surus huuled kokku ja üle pakkudes ütles siis: "Ei. Jeff on parem."

Jeffrey ei teadnud, kuidas sellele vastata, kuid siis ta tegi seda. Ta naeratas ja ütles: "Tead mida? Jeff on hea. Mulle meeldib.”

Jeff ja Zach pöördusid ja kõndisid koos mööda koridori järgmiste klasside poole. Nende teineteise tundmaõppimine oli alanud. Jeff kaotas eelolevatel päevadel oma ebakindluse oma orientatsiooni suhtes. Ta nõustus, et ta on tõepoolest gei, ja sai teada, et Zach oli ka. Ta sai teada, et geiks olemine on lihtsalt üks elu keerukusest ja see, mis talle sageli suurt rõõmu valmistas. Seal koridoris kõndides tegid ta ja Zach oma esimesed sammud koos, esimesed paljudest, paljudest tulevastest.