Sihtmärk oli nüüd 150 jala kaugusel. Lasin oma kaheksa korda ja läksin siis vaatama. Kõik mu lasud tabasid sihtmärki. Kaks olid just keskpunktist mööda läinud. Tundsin, et tahaks rõõmustada. Siis tundsin, et tahaksin Briarile väljakutse esitada. Aga ma mõtlesin et ei tee seda. Ei tahtnud tema egole haiget teha. Üha enam nägin temas last, kes tahab välja saada, jättes maha selle paadunud täiskasvanu. Nii palju sellest, mida ta täiskasvanutele ütles, oli piiripealselt kohatu. Täpselt nagu teismeline mässumeelne. Ta ei rääkinud minuga nii, kuid täiskasvanutele tundus suur osa sellest, mida ta ütles, väljakutsena. Mind pani see imestama. Ma ei teadnud tema varasest elust midagi.

Maja oli seest viimistletud peale värvimise. Õppisin tapeeti kleepima. Lubage mul lihtsalt öelda seda: kui soovite kellegagi sõbraks jääda, on parem mitte temaga ühe või kahe seina tapetseerimisega tegeleda.

Õppisin ka põrandaliistude vuukimist, mõõtmist ja lõikamist ning seda, kuidas neid 45-kraadise nurga all kaldu lõigata, et need sobiksid nagu kuuluksid kokku. Õppisin, kuidas tüübleid leida, nii et naelad tabaksid midagi peale kipsplaadi. Õppisin mõned põhilised torustiku ja juhtmestiku paigaldamise oskused, näiteks: kui te joodad torusid ja ei kasuta räbustit, võid veeta terve päeva selle juures ja liigendid lekivad ikkagi ja oled nii pettunud, nii vihane, et tahad oma tööriistad vastu seina visata; Räbustiga teed seda ühe katsega ja see ei leki üldse. Sellised asjad.

Nüüd tegelesime värvimisega. Briar tahtis maja kõigepealt väljast ära värvida.

"Nii õpid kasutama pintslit ilma et see tilguks ning õppimise ja tilkumise ajal lähevad tilgad lillepeenardesse ja kaevatakse maasse, kui Pat otsustab, milliseid lilli ja põõsaid istutada."

Peamiselt õppisin seda, kui valus oli teha seda, mida Briar nimetas "ettevalmistustööks". Kui mul on kunagi laps ja tahan teda karistada, annan ta rendile värvimistöövõtjatele ja lasen teda kasutada terve päeva vana ja kooruva värvi kraapimiseks.

„Sa kaebad rohkem kui puhastad,” kurtis Briar, kuid ma ei saanud midagi parata. See, mida me varem olime teinud, oli nõudnud kunstilisust, nutikust ja seda näitas ka lõpptulemus, olgu selleks siis kipsplaadi õmbluste tihedaks ja täiuslikuks tegemine või torude põlveliigendid, mille ma valamute alla lõikasin, sobitades just õiget kinnitust. Just õige pikkusega toru mõlemal küljel või aknad libisevad kergesti üles-alla. Kõik need näitasid oskusi ja saavutusi. Kraabitud voodritükk näitas lihtsalt vana, väsinud puitu, mitte selle tegemiseks kulutatud tunde.

"Mitte et ma pahaks paneks," lõpetas ta. "Sa kõlad lõpuks nagu teismeline. Teismelised kaebavad alati millegi üle. See on see, milles nad on parimad. Noh, see ja söömine."

Ma mõtlesin selle peale. Fakt oli see, et ma kaebasin rohkem. Aga sellel oli põhjust. Olin varem olnud õnnetu, kuid alati liiga arglik, et kurta, ja seetõttu olin selle lihtsalt alla neelanud. Nüüd võisin vabalt väljendada oma rahulolematust. See oli see, mis oli teisiti. See oli uus. Tundus, nagu oleksin teeninud õiguse arvamust avaldada, sest oma tegemistes pädevaks saamine muutis mind seda väärt olevaks. Sellele mõtlemine, selle mõistmine pani mind naeratama.

See oli hiilgav, vandudes valjusti ja teades, et laitmist ei tule. See, et Briar lihtsalt naeris, kui ma kaebasin, ei häirinud mind isegi pärast seda, kui sellele kõigele mõtlesin.

Travis polnud mind kunagi oma majja kutsunud. Ma mõtlesin sellele ja tema isale, kes oli tema sõnul kogu aeg purjus. Ma ei tahtnud et meie vahel seisaks midagi, mis võiks olla probleem. Mõtlesin, milline on tema maja ja milline on kooselu purjus isaga. Tahtsin küsida, aga Travis oli nii avatud, vähenõudlik ja rõõmus poiss, ja kuna tema jaoks tundus ebatõenäoline, et midagi enda sees hoiaks, siis ma lihtsalt ei küsinud temalt. Kui ta sellest ei rääkinud, siis polnud tal seda mugav teha; pealegi polnud ma talle rääkinud palju üksikasju oma isa kohta, kõigist asjadest, mida ta minuga tegi, ja kõigist põhjustest, miks ma teda vihkasin. Asi polnud selles, et ma tema eest saladusi hoidsin, vaid see, mis mu elu siis oli, oli midagi, millele ma ei tahtnud mõelda. See oli privaatne isegi Travise ees. Kui mul oleks midagi sellist, mida ma enda sees hoidsin, võiks ka tema seda teha. Mis mind aga jätkuvalt häiris, oli see, et sel ajal, kui olin selle osa oma elust lõpetanud, elas Travis endiselt kodus.

Olin temaga linnas. Mul lubati mopeediga sõita väljaspool linnapiire, kuid mitte sees, nii et sõitsime linna serva ja siis aheldasime selle jalgrattahoidja külge, võtsime võtme ja jätsime ta maha. Siis läksime jalutama ja ta juhtis tähelepanu asjadele, mida vaadata. Peatusime ja ma ostsin meile hamburgerikohas lõunat. Ma maksin. Briar oli mulle raha andnud. Ma nägin, et Travis kandis enamasti samu riideid. Ma mõtlesin muru peale, mida ta niitis. Hakkasin tema pärast muretsema.

Jalutasime peale lõunat veel ringi ja sattusime keskkooli. Ma läheksin sinna sel sügisel. Me mõlemad läheksime.

"Huvitav, milline see saab olema," ütlesin ma punaseid telliseid ja rohelist muru vaadates. Teadsin, et sees olevad inimesed teevad selle heaks või halvaks. Ja siis tuli mul kõige hullumeelsem mõte, mis mul eales olnud. See ei sõltunud üldse nendest. See oli minu teha! Olin alati jätnud selle, kuidas ma läbi sain, kõigile teistele. Aga miks ma peaksin seda tegema? Miks ma ei võiks olla lihtsalt mina, see mees, kes ehitas vannitoa ja plaadistas selle, ühendas selle juhtmetega ja paigaldas torustiku? Mees, kes teipis kipsplaadi ühenduskohad ja värvis seinad? Kraapis õues olevast vooderdist ja värvis selle ka ära. Kui paljud lapsed, kes selles koolis käisid, võiksid seda öelda? Nad võiksid teha muid asju, asju, mida mina ei osanud, võib-olla, aga mina saaksin teha mõnda asja, mida nemad ei suutnud, ja ma saaksin neist palju paremini hakkama.

Tõenäoliselt olid neil sõbrad, võib-olla isegi poiss- või tüdruksõbrad, aga mul oli ka. Võib-olla olid neil vanemad, kes neile meeldisid ja keda nad austasid, aga minu elus olid ka sellised täiskasvanud.

Mis siis, kui selle asemel, et olla see häbelik poiss, kes ootas, et mind kiusatakse, oleksin ma lihtsalt mina ise? Mis siis, kui ma hoiaksin koridoris pea püsti, selle asemel, et kõndides põrandale vaadata, lootes, et keegi mind ei märka ega minuga räägi? Mis siis, kui ma neile midagi ütleksin? Mis siis, kui ma noogutaksin kellegi poole, kes mind vaatas, naerataks ja ütleks: "Hei, ma olen Dustin. Kuidas läheb?’ Mis siis, kui? Kurat, kuidas sellega oleks?

Ja mis siis, kui keegi ütleks mulle midagi, mille eesmärk on mind halvustada? Mis siis, kui vaataksin talle silma ja küsiksin: "Miks sa nii ütlesid?" Mis siis saab?

Jalutasime välja, et vaadata kooli taga olevaid kergejõustikuväljakuid. Ümber jalgpalliväljaku oli jooksurada, mille ühel küljel olid kõrged ja teisel pool madalamad tribüünid. Rada nägi uus välja. Mõtlesin selle peal jooksmise üle.

"Kas koolil on kergejõustiku meeskond?" Ma küsisin. "Või äkki murdmaameeskond?"

"Ma arvan küll," ütles Travis. «Ma pole varem gümnaasiumile nii palju tähelepanu pööranud. Ma olen siin uus, nagu sina. Küllap saame teada. Kas proovid mõlemat?

Milline imelik küsimus küsida. Mina, lähen välja millegi sportliku peale? Veelgi kummalisem oli: see ei tundunud enam võimatu. Ma tõesti nautisin nüüd oma jooksmist. Mul polnud õrna aimugi, kas ma olen konkurentsivõimeline ja piisavalt hea, et meeskonda pääseda, aga ühtäkki ei olnud see uks minu ees suletud. See uks oli pärani lahti. Milline hirmutav, imeline mõte!

Pat viibis praegu meiega palju majas ja magas seal üsna sageli. Talle meeldis vaadata Briari tööd ja seejärel teda juhendada, kuidas teha seda, mida ta juba teeb. Kuulsin naeru, mida ta üritas oma hääles varjata. Ma ei teadnud, kas Briar kuulis seda või mitte. Ta ilmselt kuulis. Ta näis mõistvat asju põhjalikult ja hoidis enda teada, mida ta teadis ja mida mitte. Ta oli nii naljakas. Samuti näis ta käituvat nagu laps. Ma polnud varem sellist täiskasvanut kohanud.

Ta vastas Pati nõuandele, et too mõtleks asjadele, mida ta saaks aidata teha , selle asemel, et kiibitseda; mõnikord tegi Pat isegi nii, nagu ta palus. Ta näis teadvat, kuidas Briarit narrides mitte liiga kaugele minna.

Pat oli pealt kuulnud, et Travis kutsus mind Dustiks ja oli minult selle kohta küsinud. Ütlesin talle, et see on nüüd minu jaoks tema hüüdnimi ja miks ma arvan, et see sobib. Ütlesin talle, et mulle meeldis, kuidas see kõlas, kui ta seda ütles, ja kuigi mu mälestused tegid haiget, meeldis mulle meenutada, mis ma olin olnud enne, kui tema ja Briar mind haarasid ja mind üles raputasid. Mulle meeldis mõelda, et tolm oli see, mis ma olin varem olnud, ja tolmuks kutsus mind nüüd mu poiss-sõber.

Ta mõtles sellele ja kallistas mind, mida ta ka nüüd tegi – ma ei olnud kunagi vastu – ja siis tuli ta näole naljakas ilme. Küsisin, mida ta mõtleb, ja ta irvitas ning ütles, et saan varsti teada. Pagan võtaks! Ma vihkasin seda, kui ta nii salatsema hakkas!

See oli nädala lõpus. Sõime kolmekesi koos õhtust. Briar oli mulle näidanud, kuidas pirukat teha, ja me kahekesi olime ühe magustoiduks valmistanud. Ostsime kohalikult taluturult küpseid virsikuid ja väga magusaid vaarikaid ning segasime need piruka sisse.

Pat lõikas seda ja mu suu oli selleks valmis, kui ta peatus ja ütles: "Oh, Dust..." oli ta hakanud mind nii kutsuma. Siiani jäi Briar Dustini juurde: "Mul on sulle midagi. Kas sa saad seda tooma minna? See on meie magamistoas."

Tõusin püsti ja läksin tuppa, kus nad magasid ning leidsin nende õhkmadratsil lebamas umbes kolme jala pikkuse ja võib-olla kuue tollise läbimõõduga kinkepaberisse pakitud toru. Keskel oli lehv. Võtsin selle ja viisin kööki.

"See on sinu jaoks," ütles Pat. "Ava see.”

"Hei, tal pole sünnipäev." Briar kortsutas ägedalt kulmu. "Kuidas ta saab midagi ja mina mitte?"

"Ole vait," selgitas naine ja ta käitus nagu oleks ta kurb, kuid vaatas, kuidas ma kingitust avan.

Olin liiga uudishimulik, et neile palju tähelepanu pöörata ja tegin täpselt nii, nagu ta soovitas ja avasin selle. Pakkimistoru sees oli plakat. Tõmbasin selle välja ja rullisin lahti.

See, mida ma vaatasin, olin mina. Pat oli teinud palju pilte majast ning minust ja Briarist selle kallal töötamas. Ta oli pildistanud mind raskusi tõstmas ja tulistamas ja kõike muud ka. Ta oli võtnud nii palju pilte, et ma ei tundnud enam nende pärast piinlikkust.

Ta tegi ühe neist piltidest ja lasi selle suurendada ja plakatile trükkida. See oli foto, mida ma polnud varem näinud, aga ma teadsin, mis see on. See oli pilt minust, mis tehti siis, kui me Briariga ühel päeval jooksult tagasi tulime. See oli paar nädalat tagasi. Ma olin tõesti jooksmisega tegelema hakanud. Sel päeval esimest korda, kui tulime mööda sissesõiduteed tagasi maja juurde, oli Briar veidi väsinud. Ta oli olnud ees, nagu tavaliselt, kuid ma nägin, et ta pingutas, et tempot hoida.

Mina seevastu tundsin end hästi. Ja nii, lihtsalt ette plaanimata, kiirendasin ja möödusin temast. Siis vaatasin tagasi ja naeratasin.

Nüüd pead sa Briari tundma. Mees oli võistluslik. Ta tahtis võita. Oli ägedalt iseseisev. Oli parim kõiges, mida ta tegi. Võitja. See oli see, kes ta oli.

Kui ma talle naeratasin, muutusid ta silmad ja ta pani kiirust juurde. Kui ma arvasin, et löön teda majja tagasi jõudmisel, tuli mulle veel üks mõte! Tema nägu ütles mulle seda.

Niisiis, hakkasin spurtima. Ja ma kuulsin teda otse selja taga. Ta tuli – ja tuli kiiresti.

See oli meie pärastlõunane jooks. Jooksime hommikul viis miili. Tõstsin, siis natuke tegin sparringut ja siis riputasime kööki uued valgustid ning lõikasime ja paigaldasime tagaukse astmetele uued lauad. Siis puhastasime maja tagaosast mõned surnud põõsad, enne kui olime sellele pärastlõunasele jooksule startinud.

Olime mõlemad väsinud. Kuid miski mu sees ütles mulle, et ma ei saa lüüa, joostes viimased paar jardi finiši poole. Sprintisin ja mu külg hakkas valutama, jalad hakkasid kõikuma ja spurtisin veelgi tugevamini.

Ma võitsin. Jõudsin tagasi õue ja ta oli ikka veel viis jardi minust tagapool ja üritas mind endiselt kinni püüda. Jooksin õue ja jäin seisma ning langetasin pea, käed põlvedel, ning hingasin ja hingasin. Siis viskasin pea õhku, tõstsin mõlemad käed pea kohale ja karjusin. Ma ei karjunud ühtegi sõna, ma lihtsalt karjusin. Tundsin triumfitunnet, mis oli suurem kui olukorrale sobiv. Kuid ma tundsin seda ja ei suutnud, ei tahtnud seda tagasi hoida.

Sellise pildi Pat tegi. See oli pilt plakatil, mina, särgita, käed üles tõstetud, pea tahapoole, kuid võidunaeratusega, mis pole mitte ainult nähtav, vaid säras mu näol ja säras mu silmadest.

Allpool, plakati paremas servas, oli tal midagi trükitud.

Ometigi ma tõusen

Võite mind ajalukku kirjutada

Oma kibedate, väänatud valedega,

Sa võid mind päris pori sisse tallata

Kuid ikkagi tõusen nagu tolm.

- Maya Angelou

Plakati ülaosas oli keskel ja suurte tähtedega vaid üks sõna: