"...ja Adams, te töötate koos Crawleyga."

Suurepärane. Lihtsalt kuradi suurepärane. Crawley oli kooli suurim sitapea. Miks härra Tabler mulle seda tegi?

„Te kõik võite veeta ülejäänud tunni oma partneritega vestlemiseks ja välja mõtlemiseks, kuidas selle ülesande jaoks oma aega ja andeid ühendada. Kursusetöö, inimesed. Kakskümmend lehekülge, uuritud, kommenteeritud, bibliograafiaga varustatud – kõik, mida oleme sellel veerandil õppinud. Teil on pühade ajal kogu aeg selle tegemiseks. Edu. Sellest projektist tulevad pooled punktid, mis määravad teie hinde ja mida on võimalik sellel veerandil teenida.

Klassis tõusis müra, kui lapsed tõusid ja hakkasid üksteisega suhtlema. Ma lihtsalt istusin ja vaatasin oma töölauda. Crawley. Ma ei suutnud seda uskuda.

"Sina, Adams?" Hääl nõretas ähvardusest. See oli madal, palju madalam kui minu oma. Vaatasin üles. Tüüp vajas väga raseerimist! Raseerisin kord nädalas, mõnikord lihtsalt selleks, et saaksin öelda, et tegin seda.

"Jah."

Crawley vaatas mulle otsa. "Olgu, siin on leping. Too see paber mulle paar päeva enne meie esimest tundi järgmisel aastal, et saaksin seda enne sisseandmist lugeda. Ta võib minult selle kohta midagi küsida. Nii saan vastata. Mul pole seda selleks ajaks, noh… lihtsalt anna see mulle. Saada see mulle postiga ja eelda, et posti kohaletoimetamine on vahetult pärast jõule aeglane. Nii et kõige parem on see enne jõule tehtud saada. Saad sa aru?" Ta sirutas käe ja pigistas mind õlast, kaevates oma sõrmed pehmetesse kudedesse. Tunnis karjuda pole eriti mehine, nii et ma ei teinud seda. See oli ainus põhjus, miks ma seda ei teinud. See tegi haiget!

Ta lasi lahti ja ootas, kuni ma talle uuesti otsa vaatan. Ta ei vaevunud minult vastust ootama, vaid ütles lihtsalt: „Kui sellest tulenevad probleemid, millised tahes, kukud sa kõvasti. Ma mõtlen kõvasti." Ta hoidis oma pilku, kuni ma maha vaatasin, ja siis viskas paberi mu lauale. Ma nägin, et see oli aadress.

Vaatasin üles ja ta oli kadunud. Klassi uksest välja. Ikka veel pool tundi tunniaega järel. Härra Tabler ei märganudki.

Olin ikka veel oma laua taga, kui kõik teised olid lahkunud. Hr Tabler oli enda laua taga, ees. Ta nägi mind. "Reid? Kas sa vajad midagi?"

Ta kasutas meie eesnimesid ainult siis, kui oli ühega meist kahekesi.

Härra Tabler oli esimese kursuse õpetaja. Ta oli üks neist väikestest meestest, kes riietub ülimalt korralikult. Ta oli oma välimuse ja kõige muu pärast väga valiv. Tal olid väikesed vuntsid, mis nägid nii noorel inimesel imelikud välja, ja ta hoidis neid väga trimmis. Tema juuksed olid alati täpselt samast kohast poolitatud, mis tundus veider, sest tänapäeval ei poolitanud keegi alla 40-aastane juukseid. Kas ta oli üldse sellest sajandist? Noh jah, ta oli. Ta kandis nööbitavaid, tärgeldatud ja pressitud särke ning väga konservatiivseid kitsaid lipse, mis olid alati ette seotud. Ta oli meiega rääkides väga täpne häälduses ja seisis väga sirgelt. See oli võib-olla edevusest, sest ta oli kõigest viie jala pikkune, aga ma arvasin, et see oli pigem sellepärast, et ta lihtsalt tundis, et nii on õige ja hea. Nagu tema laud: mitte kunagi ei ole sellel joondamata paberit ega kohatut kirjaklambrit.

Vaatasin talle otsa ega teadnud, kuidas vastata. Siis mõtlesin, et kurat temaga, ja ütlesin: "Jah, ma pean teadma: miks Crawley?"

Härra Tabler kortsutas otsaesist. "Ma ei saa aru. Miks mitte? Ja mulle ei meeldi sinu agressiivne toon, hr Adams.

Ma ei muutnud oma tooni üldse. Olin vihane ega näinud mõtet seda varjata. „Te teate, kas pole, et Crawley on kooli suurim kurjategija, ta saab D enamikus kõigis asjades ja see on peamiselt tingitud sellest, et õpetajad ei taha tegeleda sellega, et ta kordab tunde, kui ta läbi kukub. Ta ei tee üldse koolitöid – kõik, mille ta sisse annab, on kellegi teise käest välja pressitud – ta kiusab kogu aeg nõrgemaid lapsi, ta on politseis arvel, ta on laste peksmise ja pahatahtliku tegevuse pärast noortevanglas viibinud ning ta käib koolis ainult seepärast, et ta pole piisavalt vana, et välja minna. Niisiis, miks mina? Miks sunnite mind temaga tegelema? Mida ma tegin, et teid välja vihastada?"

Korts muutus kulmukortsutuseks. "Härra. Adams, sa tead, et selline keel on siin keelatud. Ma peaksin sinust teatama. Seekord lasen minna, aga mitte kunagi enam. Kas on selge?"

Ma ei vastanud talle. Tõusin püsti ja korjasin oma raamatud kokku. Pidin väljumisel tema lauast mööduma. Laua kohale jõudes jäin seisma. „Teate, ma teen kogu selle paberi ise, kas pole? Ma vajan hinnet; tema seda ei vaja. Muidugi teate seda, välja arvatud juhul, kui olete siinsete asjade toimimise suhtes täiesti naiivne. Kuna olete määranud selle puhkuse ajale, tähendab see, et ma pean kulutama rohkem kui vaid suure osa sellest ajast, ajast, mis peaks olema meie käsutuses perekondlikeks asjadeks ja sellega tegelemiseks. See tähendab, et ma teen kogu töö ära ja Crawley saab korraliku hinde, paberile isegi mõtlemata. See tähendab, et olete mu jõulud lihtsalt persse keeranud. Loodan, et tunnete sellest rõõmu. Häid jõule."

"Härra Adams! Kuidas sa julged?! Ma pean sind peale tunde jätma, sest..."

See oli kõik, mida ma kuulsin enne, kui ma tema klassiruumist lahkudes ukse kinni lõin.

Mu õde Francine ja tema abikaasa Mike tulid jõuludeks. Nad elasid kõrvalosariigis ja me ei näinud neid palju. Mike oli hõivatud oma karjääri ehitamisega. Ta oli tootmisinsener, kes lootis oma riiklikult mitmekesises ettevõttes kõrgemale juhikohale. Et tõusta, pidi ta endast teada andma ja see tähendas aja panustamist. Francine õpetas koolis ja ootas juunis nende esimest last. Ma igatsesin Francine'i lähedusest, temaga rääkimisest. Olime lähedased, kuigi ta oli minust paar aastat vanem. Ta oli peres esimene, kes sai aru, et ma gei olen. Võib-olla isegi enne, kui mina ise seda aru sain.

Olime isaga juba puu leidnud, selle maha võtnud ja nüüd seisis see kaunistatult elutoas. Ma aitasin tal ka väljas tulesid riputada.

Jõulupuhkus pidi olema õnnelik aeg. Selle asemel tormasin majja sisse, viskasin oma seljakoti otse välisukse juurde põrandale ja karjusin: "AAAAARRRRRGGGGG!"

"Reid? Mida ometi?!"

Mu ema tuli läbi koridori ja astus mulle vastu. Kummardusin, et oma seljakott üles võtta ja ütlesin: "Mul pole tuju."

"Ma näen seda. Aga miks ? Tule kööki. Mul on sulle võileib tehtud."

Järgnesin talle sinna, siis istusin laua taha, samal ajal kui ta valas mulle klaasi piima ning asetas selle ja võileiva minu ette.

"Milles siis asi on?" küsis ta. Ma rääkisin talle. Ta kuulas. Ta tegi seda – oli selles tegelikult hea. Kui ma lõpetasin, küsis ta, kas Cory tuleb õhtusöögile?

"Kas puuokstel on linnukaka peal?"

"Mitte rohkem kui see, kui sageli Cory õhtusöögile tuleb."

"Mis, ta ei meeldi sulle äkki?" Just nii kiiresti oli mul kõhus imelik tunne

"Ei, ma lihtsalt narritan. Sa tead seda. Aga ta võiks aeg-ajalt oma kodus süüa. Tema isa võib teda aeg-ajalt näha tahta."

"Ma kahtlen selles. Tema isa isegi vaatab teda harva ja kipub mikrolaineahju kasutades karbi toitu valmistama. Coryle meeldib sinu valmistamistatud toit."

"Noh, see näitab lihtsalt, et tal on hea maitse."

Tõusin püsti. "Ka poiss-sõprade osas. Ma lähen üles kodutöid tegema." Ja tegingi. Ma ei oodanud, et tal on minu probleemidele lahendusi oleks. Mu vanematele meeldis lasta mul enda jamaga ise hakkama saada. Nad aitaksid, kui neid palutaks, kuid arvasid, et minu vanuses peaksin olema leidlik.

Pärast õhtusööki ja pärast seda, kui olime mõnda aega mu voodis suudelnud, ütles Cory: „Sinu süda ja hing pole selles – vaevalt su huuled – ja ma töötan siin kõvasti. See on umbes nii hea, kui ma teha saan."

„Mis, kas sa pole enam üksi harjutanud? Harjutamine teeb meistriks, tead küll.”

Ta naeris. "Iga päev. Täpselt nagu sina."

"Ja see ei toimi sinu jaoks? Kas sa ei muutu paremaks?"

"Hei, sa peaksid teadma, kas ma olen muutunud. Igatahes, mis toimub?"

Istusin vastu voodipeatsit. Ta vingerdas natuke ja tegi sama. "See on just see, millest me õhtusöögi ajal rääkisime. Hr Tabler andis meile suure ülesande, mis võtab tunde ja tunde tööd. Ta ootab, et me teeksime selle kõik ära ja saaksime puhkuse ajal valmis. See peaks olema puhkus! Selle vastu peaks olema seadus."

"Seadus?"

"Muidugi. Midagi, mis kaitseb meid sellise türannia eest. Kas pole see põhjus, miks me revolutsioonisõjas võitlesime? Meil on vaja seadusi sellise ärakasutamise vastu. Seetõttu viskasid nad tee Bostoni sadamasse. See on…” peatusin. Rääkides Ameerika ajaloost, teemast, mille peale olime sel päeval kontrolltöö teinud, mul lihtsalt tuli geniaalne idee.

Cory vaatas mind. Ma nägin tema silmades – silmades, mida ma võisin lugeda nagu enda käekirja –, et see arutelu oli midagi, mida tuleb lihtsalt läbi viia, et ta saaks mind uuesti tujju tõsta. Tal oli alati tuju. Muide, imeline omadus poiss-sõbra jaoks.

„Nii et need asjad, härra Tableri ülesanne, ja siis Crawley probleem. Ma ei saa aru, miks ma peaksin kogu töö ära tegema ja ta saab selle eest võrdselt tunnustust, ma ei saa aru, miks peaksin teda nii väga kartma, aga ma ei näe sellest pääsemiseks mingit võimalust. Need on need, mis mu mõtted millegi muu peale juhivad kui sinu kuum keha ja üsna entusiastlik vingerdamine.

Cory kergitas kulme ja naeris. Tal on kenad kulmud. Ta on blond, minust igas mõttes veidi väiksem, välja arvatud üks oluline asi, pigem nägus kui armas ja sportlik, kus mina olen omamoodi kohmakas. Ma ei taha seda öelda, aga ta on sama tark või targem kui mina. Ma saan enamasti kõik A-d, ja kus ma ei saa, on see enamasti laiskus. Ma ei armasta kooli nagu mõned lapsed. Kuid mu vanemad eeldavad, et ma paistaksin kõigis ettevõtmistes silma, ja seepärast ma proovin, mida nad tahavad rohkem kui silmapaistvat tulemust. Ma lihtsalt ei püüa maksimumi, nagu võiksin. Hei, igaüks peab midagi olema. Ma olen laisk. Noh, laisavõitu.

Cory pingutab koolis natuke rohkem kui mina, mis seletab tema tulemusi. Alates kuuendast klassist pole ta saanud midagi madalamat kui A. Töökas, nägus ja kiimas. Kõik hästi.

Kui ma keskkooli esimesel kursusel välja tulin, tundus see alguses kohutavalt üksildane. Cory muutis seda. Tal oli vastupandamatu isiksus ja tohutult sarmi. Ma teadsin, kes ta on, nagu kõik teavad, kes on umbes 1200 õpilasega koolis enamik; meie oma ei ole üks neist hiiglaslikest, kus enamik lapsi on võõrad. Aga ma polnud temaga kunagi rääkinud. Ta tuli minu juurde, kus ma üksi lõunasöögi ajal istusin, ja küsis, kas ta võib maha istuda. Nimelt küsis ta pärast seda, kui oli istunud ja sööma hakanud, ja siis irvitas. Ma ei saanud teisiti, kui naeratasin tagasi.

Sobisime üksteisega kohe ja pärast nädalast koos lõunasöögi söömist ütles ta mulle, et oli kuulnud, et olen gei. Noogutasin alla lauale vaadates. "See on lahe," ütles ta, "mina ka. Tahad jamada?"

Vaatasin talle otsa, justkui šokeeritud, ja ta naeris.

Me ei jamanud. Mitte enne kui terve nädala pärast.

Nüüd olime poiss-sõbrad kaks aastat ja natuke rohkem. Oli meie juunioride aasta detsember. Me sobime väga hästi kokku. Arutasime isegi samasse ülikooli minekut. Me mõlemad arvasime, et see on suurepärane idee. See oli ka põhjus, miks ma koolis nii palju töötasin. Talle meeldis kool ja sellega seotud töö. Mulle meeldis Cory ja tegin sellega seotud tööd. Mulle tundus see aus kompromiss olevat. Mu isa ütles alati, et kõik maksab midagi. Arvasin, et Cory on natuke rasket tööd väärt.

Ta istus voodis sirgemalt. „Sa peatusid hetk tagasi, kui rääkisid härra Tableri ülesandest. Kas sulle tuli idee?"

"Jah, aga see on omamoodi hull. Fantaasia, tõesti."

"Noh, miks sa ei tööta selle kallal ja ma lahendan sinu probleemi Crawleyga."

Vaatasin talle kiiresti otsa. "Hei, sa ei saa temaga jamada. Kui keegi saab siin haiget, siis ma ei taha, et see sina oleks.

"Kindlasti nõustun sellega!" ütles ta ja me mõlemad irvitasime.

"Aga," jätkasin, "kui ma suudan oma hullumeelse idee teoks teha, võib-olla suudan kaks kärbest ühe hoobiga tappa. Vähemalt ühte haavata. Võib-olla pole Crawley siis probleem."

"Võib-olla," vastas ta kahtlevalt. Aga siis ta nägu selgines. Ah," ütles ta voodis madalamale vingerdades, "nii see ongi. Pole enam probleemi. Tule siia."

Selle kohutavalt ebaõiglase ülesandega olin järgmisel nädalal väga hõivatud. Sel aastal saime kaks nädalat enne jõule vabaks. Meil oleks kokku kolm nädalat, kaks eelnevat ja üks pärast. See oli palju heldem kui tavaliselt, kuid me alustasime kooliteed tavapärasest nädal varem, et see võimalik oleks. Kõik olid selle poolt.

Olin hõivatud, kuid töötasin kõvasti ja mul oli edu. Ma ei uskunud, et mul on palju võimalusi seda teha, kuid visa sihikindlus ja Cory abi – osa sellest tema võlu ja see, et ta oli jalgpallimeeskonnas staar vastuvõtja – ei teinud midagi halba, tasudes end igati ära. Teadsin juba paar päeva enne jõule, et olen olnud edukas.

See võimaldas mul perega veidi aega veeta, sisseoste teha ja hooaega nautida.

See ei tähenda, et ma ka Coryga koos aega ei nautinud, kuid see ei olnud hooajaline tehing. Nii oli see alati.

Härra Tabler küsis meie pabereid esimese asjana, kui klass esimesel päeval kohtadele istus. Me kõik lihtsalt vaatasime teda.

Ta näis segaduses ja küsis siis esireas istujalt, kas ta tegi oma paberi ära.

„Ei, härra Tabler. Ma ei teinud seda."

Mul oli hea meel, et ta teda küsitles. Tema nimi oli Tracy Cummings ja ta polnud mitte ainult hea õpilane, vaid ka see, kes ei võtnud kelleltki jama vastu. Särtsakas tüdruk. Just see, keda küsitletakse.

"Sa ei teinud? See pole sinu moodi, prl. Cummings. Tead, et sinu hinne langeb iga päevaga, kuni on hilja. Aga sina, prl. Dolan?"

Amanda Dolan oli tüdruk, kelle elu eesmärk oli meeldida. Ta oli üks neist, keda mul oli väga-väga raske veenda referaati mitte kirjutama. See masendas teda, et ta seda ei tee. Kuid Cory aitas mind ja tema parim sõbranna oli samuti klassis ning tema abiga oli Amanda järele andnud. Kuid see ei olnud lihtne ja nüüd oli ta kuumal toolil.

„Ei, härra Tabler. Vabandust, aga mul oli jõuludega kiire. Ma pidin oma kolme venda ja õde jälgima, kui mu vanemad ostlesid ja kaunistasid, pidudel käisid ja kokkasid, pakkisid ja kõike muud, ja mul polnud peaaegu piisavalt aega, et teha sellist paberit, nagu te tahtsite. Vabandust.”

Amanda nägi välja nagu hakkaks ta nutma. Vau, Amanda! See oli tõesti hea. Tõenäoliselt polnud see ka näitlemine, aga siiski…

"Vabandust?! Vabandust!” Ilmselgelt ei häirinud teda see, et Amanda nutma hakkab. Ta pöördus, et klassi vaadata. "Kuidas teie ülejäänutega on. Kas keegi teie seast otsustas selle tegemata jätta ja sellel kursusel läbi kukkuda?”

Tõstsin käe üles. Seda nähes tegid minu ümber olevad lapsed sama ja siis olid tervel klassil käed püsti.

Härra Tabler näis šokeeritud ja hakkas siis punaseks minema. Ma polnud kunagi varem näinud, et kellegi nägu oleks nii punaseks läinud. Ta kiristas hambaid, pigistas käed rusikasse ja hakkas siis klassi ees edasi-tagasi kõndima: lühike mees, pettunud, väljakutseid esitanud mees, kellel polnud aimugi, kuidas sellega toime tulla. Lõpuks, püüdes oma häält kontrollida, ütles ta: "Kes vastutab selle... selle... selle nördimuse eest?!"

Tõusin püsti. „See ei ole nördimus, hr Tabler. See on vastuhakk. Mäss. Demokraatlik mäss. Otsustasime, me kõik otsustasime, et teil pole õigust meile ette öelda, et me ei saa sel aastal jõulupuhkust. Ükski õpetaja ei tee seda. Kõigi nende aastate jooksul, mil me koolis oleme olnud, pole ükski õpetaja seda kunagi teinud. Kuid teie otsustasite, et rikute meie kõigi pühad. See oli meie aeg ja te anastasite selle. Ja nii me mässasime ja otsustasime, et te ei pääse sellest."

Ta nägu jäi punaseks ja ma nägin, kuidas ta minu rääkimise ajal kees. Kui lõpetasin, jäin jalule. Ma teadsin, et see pole lõppenud. Pole mõtet seista, istuda, seista, istuda. See oleks olnud rumal.

"Härra. Adams." Ta hääl oli vaevu kontrolli all. "See oli teie tegevus, eks? Noh, kui ma teid kõiki läbi kukutan, siis kuidas see teie klassikaaslastele meeldib, ah? AH?! Igaühe teist! Nullid teile kõigile! Ütlesin teile, et paber on väärt poole teie võimalikest punktidest ja ma olen oma sõnade mees. Te kõik kukute läbi, sest kõrgeim hinne, mida praegu saada on, on 50 ja 50 on läbikukkumine, olenemata hindamissüsteemist!”

Ma noogutasin. „Jah, härra Tabler, sellele me lootsimegi – et te olete oma sõna pidaja. Meie usume seda. Ja sellepärast me ei arva, et keegi meist läbi kukub. Me kõik teeme paberid, nüüd, kui kool on tagasi. Võtame kolm nädalat, mille te meile andsite, ja anname oma töö selle aja lõpus üle. Ja teie, olles oma sõna mees, annate meile hinded, mida me teenime. Te peate. Te ütlesite meile, et hindate kõvera järgi. Seega, kui annate meile kõigile selle ülesande kohta nulli, tähendab see ainult seda, et kõver on langenud. See tähendab, et see ei ole kõver nullist sajani, vaid nullist viiekümneni. See ei mõjuta meie viimaseid hindeid üldse. Teie, olles oma sõna mees, auväärne ja tark, saate aru, kui kavatsete teha nii nagu just ütlesite, andes meile kõigile nullid, ei me pea üldse pabereid kirjutama, sest nullid tähendavad meie kõigi jaoks et pabereid ei loe, vahet pole. Nii et te loobute ja annate meile kolm nädalat. Teete seda siis, kui olete maha rahunenud ja näinud, et meil on õigus ja teie ülesanne oli läbimõtlematu, sobimatu ja, noh, türanlik. Meil, teie õpilastel, on õigused. Me elame demokraatias. Ja ma arvan, et direktor Staton oleks väga õnnetu, kui te meid kõiki läbi kukutaksite. Enamik meist siin osaleb mitmel edasijõudnute kursusel. Me pole kunagi milleski läbi kukkunud. Tal võib olla põhjust teiega siin juhtunust rääkida. Ja võib-olla rääkida ka mõnega meist.

Ta vaatas mulle otsa ja tal näis olevat sõnadest puudu, nii et ma istusin aeglaselt maha. Siis tõusin midagi meenutades uuesti püsti. "Oh, ja me rääkisime selle läbi. Soovime valida oma partnerid, et saaksime koostööd teha kellegagi, kes on huvitatud samast, meie valitud teemast. See ei ole läbiräägitav. Ma töötan koos Rusty Bakeriga. Tal on häid ideid ja ma olen juba uurimist teinud."

Tegin ka muid korraldusi, peale selle, et panin kogu klassi tegema koostööd, et paberit mitte teha. Mõned, argpüksid nagu nad olid, olid jõuluvaheajal oma paberid teinud ja olime kokku leppinud, et nad ei anna neid sisse, kui me ülejäänud asjast pääseme. Kuid ma olin pannud nad vastu pidama ja see oli hästi õnnestunud.

Teine asi, mida ma tegin, oli võtta vastu Cory pakkumine aidata Crawleyga. Kui lahkusin tunnist pärast seda hämmastavat seanssi, kus ma härra Tableriga meie juhtumit rääkisin, haaras Crawley mind kohe kinni ja lükkas mind vastu kappi.

"Sa kirjutad mulle ikka veel mu paberi, perselapp." Ta surus oma küünarvarre vastu mu kurku ja ma ei saanud hingata.

"Mis siin toimub?" küsis mahe hääl Crawley selja tagant.

"Mine persse," ütles Crawley ja vaatas siis tagasi, et näha, kes rääkis.

"Persse minna? Kas tõesti?" Ja siis sirutas meie 275 naelane, kuue jala ja 3-tolli pikkune parempoolne ründaja, Roy Tutwell, ilmselt Cory parim sõber jalgpallimeeskonnas, käe ja haaras Crawleyst kinni ning ma sain jälle hingata.

Roy hoidis teda särgi esiosast ja tõstis ta vaid ühe käega põrandalt üles. Ta lõi teisega talle paar korda vastu nägu, seejärel viskas ta teisel pool koridori asuvatesse kappidesse. Crawley lamas oimetuna ja Roy tõmbas ta püsti, seejärel patsutas ta maha.

"Hei, vaata siia!" ütles ta. Ma olin alati üllatunud, kuidas Royl, nii suurel mehel, oli nii pehme ja kõrge hääl. Kahtlustasin steroide, kuid Cory ütles, et kogu Roy pere on suured ja kõik nad kõlasid nii.

Roy sirutas käe Crawley taskusse ja tõmbas välja noa. Just siis ilmus kohale paar õpetajat. Roy ulatas noa ühele neist ja Crawley teisele. See oli viimane kord, kui ma Crawleyt nägin, ja uskuge mind, ma otsisin teda.

Ma pidin kandma karistust ühel päeval pärast tunde jäämise näol selle eest, et ütlesin tema klassiruumis "persses". Nagu isa ütleb, pole midagi tasuta.