Hubbard sõitis sel õhtul üksi koju õhtusöögile. Plaan oli, et nad kõik söövad Aleci majas, siis naaseb Hubbard mänguks staadionile ja kaks poissi veedavad aega kahekesi, enne kui Cal tuleb Joelile järele ja viib ta koju.

Hubbard nurises õhtusöögi ajal, rääkides Joeliga, kuid peamiselt frustratsioonist vabanemiseks. "Meil on vaja rohkem rünnakut. Meil on keskmisest parem kaitse, meie väljakumäng on hea, kuid me ei ole võrdväärsed tippmeeskondadega ründes. Heade kindlate ja usaldusväärsete lööjate leidmine on keeruline ja nii kallis."

Joel noogutas. "Võite vahetada heade lööjate vastu, kuid see lihtsalt nõrgestab positsiooni, kus teie söötja praegu mängib. Olen kindel, et te ei taha oma kaitset nõrgendada, et ründes aidata. See röövib Peetrilt et Paulile maksta ja pikemas perspektiivis ei aita see palju. Mul on siiski soovitus. Jällegi, ma olen kindel, et see on üks, mida te juba kaalute." Hubbard naeris. "Mulle meeldib sinu mõtteid kuulda. Sa ei vali kunagi lihtsalt lihtsat väljapääsu. Sa mõtled kõikide nurkade all. Mis on sinu idee?"

"Ilmselt on üks traditsioonilisi viise meeskonnale talentide lisamiseks, ilma et see häiriks, tuua noortest üles mängija, kellel on suur potentsiaal. Teil on üks, kes võib olla valmis: Jersey Rolf. Tal on olnud ebatavaliselt kiire tõus läbi farmisüsteemi, ta on praegu kolmik A-pallis ja ta lööb seal üle 0,300. Ta on parem kui keskmine kolmanda pesa mees. Kiire, varastab pesasid, kõrge baasi keskmine, hea leadoff või number kahe pesa lööja, ei näita enamiku kolmandate mängijate võimsust, kuid korvab selle, olles palju aega pesas.

Hubbard naeratas. "Jah – olen tal silma peal hoidnud ja mõelnud tema ületootmisele. Lõpuks aitaks ta rünnakule kaasa – ideaaljuhul isegi kiiresti. Tundub, et ta on kiire õppija. Aga mida ma siis Hagmaniga peale hakkan? Tal on veel kaks aastat päris kopsakat lepingut järel?"

"Vaheta ta Orioles'i vastu. Neil on vaja kolmandat põhimeest nüüd, kui Thomas on vigastatud ega pruugi enam tagasi tulla. Hankige Hagmanile paar väljavaadet ja lõpetage tema leping."

"Aga see, et see toimiks, sõltub Rolfi edust. See on õnnemäng."

"Sellepärast nad maksavad teile suuri summasid: et teie õnnemängudest kasu oleks. Näib, et Rolf on üsna kindel asi; ta on löönud igal tasemel, kuid te ei tea kunagi, kuidas ta siin hakkama saab, enne kui näete teda kõrgliigas. Miks mitte tuua teda üles ja proovile panna ta oma viskajate vastu? Kui ta suudab neid lüüa, siis teate rohkem kui praegu. Oh, ja fännidele meeldib põnevus mida Rolf mängudesse toob."

"Kindlasti on mul hea meel, et sa minu ametikohale ei kandideeri, Joel. See on imelik, kuidas sul tulevad samad mõtted, mis mul peast läbi on jooksnud. See toetab minu enda mõtlemist, kuulda, mida sul öelda on. See tähendab, et ma ei kaldu tuuleveskite poole."

"Seal on ainult üks asi." See tuli Alecilt. Ta oli siin delikaatses olukorras, kuna ta ei tahtnud paljastada selle allikat, mida tal oli vaja oma isale öelda. Tõsiasi oli see, et ta oli Joeliga rääkinud Tanneri probleemist: talle ei meeldinud Angelsitega mängida, meeldis mõte minna Ottersi juurde ja ta tahtis poiss-sõpra. Ta küsis Joelilt, kas ta teab Ottersis mõnda noort mängijat, kes oleks gei. Ja Joel oli talle öelnud, et nende triple-A klubis on üks: poiss nimega Jersey Rolf. Tal oli germaani-norra nimi, kuid ta mängis seda mängu nagu dominiiklane, kus ta oli üles kasvanud. Kuidas Alec teadis, et see laps on gei, ei tahtnud ta oma isaga rääkida. Niisiis, ta kahtles.

"Ma olen kuulnud kuulujutte, et Rolfi poiss on gei. Ta on väidetavalt väljas ja praegu riigis valitseva suhtumise tõttu, isegi sportlaste seas, on ta tunnustatud meeskondade poolt, kellega ta on mänginud. Teie olete siin tunnustamise poliitika kehtestanud, nii et teate, et ta oleks meiega hea. Ma ei usu, et tema homoks olemine oleks midagi, mida me peaksime arvestama."

"Kuulujutt?" Näis, et Hubbard ignoreeris ülejäänud Aleci öeldut ja keskendus selle asemel, miks Alec selle üldse välja tõi. Hubbardi hääles oli umbusku ja kahtlust.

"Ma ei mäleta, kellelt. Tõenäoliselt Joel. Nüüd, kui olen ta rääkima saanud, ei jää ta enam vait."

Joel torkas teda ribidesse ja Alec ütles refleksiivselt: "Ai."

"Noh, see ei ole meie jaoks probleem. Võib-olla teistele meeskondadele, kuid see ei ole meie puhul oluline. Ma võtan selle oma skautide rühmaga üles ja vaatan, kas Baltimore on huvitatud."

Tanner saatis samal õhtul Alecile sõnumi. Tanner: "Ma alustan täna õhtul Cardsiga mängu. Halb õhtu tuleb. Tõenäoliselt võetakse mind teises ära.» Ta lisas naeratava emotikoni.

Alec: «Tanner! Ole tark! Sa ei saa visata ettekavatsetult rasvaseid sööte. See on nagu mängu viskamine ja sa tead, et sa ei saa seda teha. Sa saaksid eluaegse keelu. Kui näed et Cards on sinu äraandmisest teadlik, võid seda kasutada, kuid siiski pead andma endast parima. Midagi vähemat oleks lihtsalt vale – eetiliselt, moraalselt, ma ei tea. Lihtsalt vale. Ma arvan, et ei tekiks probleemi, kui muudad oma jutu lihtsalt veidi selgemaks – vaid natuke –, aga see on kõik, mida sa teha saad! Need on siiski kõrgliiga lööjad. Sellest ilmselt piisab.”

Järgmisel päeval teatas Sea Otters, et nad vahetasid Rod Hagmani Orioles'i vastu ja toovad Jersey Rolfi noorte seast kolmandaks. Hubbard käskis Elil esimese paari mängu jooksul teda kaheksandana lüüa, et ta end mugavalt tunneks. Siis oli plaan teda järjekorras kõrgemale nihutada, kui tal hästi läheb.

Tal läks paremini kui hästi. Oma esimeses mängus sai laps paremalt äärelt löönud kaks tabamust, mõlemad kiired pallid löödi paremale väljale. Ta varastas ka pesa ja mängis valesti palli, mis tabas imeliku põrgatusega kolmanda pesa nurka. Fännid andsid talle pärast vargust tohutult poolehoiu ning ta sai varjualuses palju kallistusi ja patsutusi.

Alec oli mängu ajal Hubbardi boksis ja oli rõõmus. Ta oli veetnud suure osa mängust, vaadates läbi binokli Rolfi. Laps oli just Tanneri vanune ja kas ta oli hea välimusega! Kool paistis ikka veel tema isiksusest välja, kuid Alec nägi, et laps oli täiuslik.

Hubbard oli pärast mängu oma kontoris ja vormistas juriidilisi dokumente kahe äsja ümberpaigutatud mängija kohta. Ta tundis end nende mõlema pärast hästi. Hagman oli näidanud märke sellest, et ta on üle mäe: vähem kodujookse ja RBI sid, samm väljakul aeglasem. Rolf oli sisse tulnud, kõik mootorid mürisemas.

Tema tuju purunes, kui telefon helises. Ta heitis pilgu kellale ja nägi üllatunult, et kell oli pärast südaööd. Lihtne kaotada aega paberimajandusega. Ta vastas ja avastas, et räägib Hank Fellowsiga, administraatorist väravateenindajaga ja staadioni kõigi tööde tegijaga.

"Hei, Hank. Kas sa oled ikka veel siin? On juba hilja."

"Tavaliselt olen viimane väljas. Vaatan alati kõik uksed üle. Aga ma nägin midagi, mida ma ei tea, aga arvasin, et võiksid teada. Mängijate parklas on veel üks auto alles. Olen üsna kindel, et see on laenutusauto, mille sa uuele lapsele hankisid."

"Olgu. Aitäh, Hank. Ma kontrollin seda."

Ta ei raisanud aega, vaid kõndis otse mängijate klubihoonesse. Toas põlesid veel tuled, aga kedagi polnud. Ta jätkas liikumist riietusruumi ja leidis Rolfi oma taburetil istumas ja kappi vahtimas.

Hubbard lähenes talle. "Hei, Jersey. On hilja. On sinuga kõik korras? Hei, sa olid täna suurepärane. Kas ma saan sind millegagi aidata?"

Jersey vaatas talle otsa ja ohkas. "Teate, härra Rafferty, ma olen unistanud sellest päevast, et saan võimaluse suurtes mängudes, et näha, kas ma saan nende meestega mängida. Ja siis oli mäng suurepärane ja ma olin nii õnnelik. Järgmiseks kutsub mänedžer mind pärast mängu oma kabinetti. Ei lase mul isegi istuda. Hakkab mind närima, selle juhusliku kolmanda baasjoone tabamise pärast. Ta läks näost punaseks, siis hakkas järsku räuskama, kuidas tema meeskondades pole kunagi olnud geimängijaid – ta kasutas teist sõna kui „gei” –, kuidas nad ei saa seda mängu mängida ja kuidas see pall, millest ma ilma jäin, oli näide sellest, kuidas minusugused mehed ei suutnud selles liigas hakkama saada. Ütles, et ta ei olnud üllatunud, et ma asja nässu keerasin, sest seda ta pededelt ootas. Ütles, et ma ei mängi enam kunagi Ottersis, et ta käsib teil mind alla saata või eelistatavalt vahetada või vabastada.”

"Ta ütles seda tõesti?"

"Ta kasutas rohkem kiruvaid sõnu, kui ma kunagi kuulnud olen. Enamik neist oli seotud minu orientatsiooniga. Kurat, mängijad ei pahanda. Minuga oli neil kõik hästi. Temaga aga mitte. Tulin tema kabinetist välja ja nad kõik kuulsid teda minu peale karjumas. Koht oli vaikne; neil kõigil oli minu pärast piinlik. Minu pärast! Enamik neist olid duši all käinud ja riides, paljud olid teel välja. Kuid pärast seda, kui ma sellest kabinetist lahkusin, sirutasid kõik, kes minust möödusid, käe ja puudutasid mind või pigistasid mu õlga. Ma pole kunagi varem tundnud meeskonnakaaslastelt nii palju kaastunnet ja nii palju toetust.”

"Ma arvan, et ma pole siiski soovitud. Kas ma peaksin homme lihtsalt T riple-A juurde tagasi minema?"

"Absoluutselt mitte! Olid suurepärane ja mul on hea meel, et oled meiega. Veel paar mängu kaheksandana ja ma lasen sul tõusta. Minu meelest oled meie rivistuses täiuslik teine lööja. Ei, sa ei lähe kuhugi. Aga Eli Cranshaw sai just oma viimase mängu Ottersi eest."

Hubbard jättis sõnumi klubimaja juhatajale Jim Turnerile; ta tahtis Eli Cranshaw ja Brad Towersiga rääkida, kui nad järgmisel päeval tööle tulid. Polnud vahet, kes esimesena kohale ilmus; ta pidi selle saabudes oma kontorisse saatma. Jim pidi teist kinni hoidma, kuni Hubbard helistab ja ütleb, et on valmis teise saatmiseks.

Järgmisel hommikul läks Alec võrku, et kontrollida Angelsi mängu. Nad olid kaotanud ja Tanner oli tõe poolest teises voorus välja tõmmatud. Ta oli loobunud vaid kahest jooksust, kuid Cards tundusid teadvat, mis söödud tulemas on, ja Angels otsustasid ta ära tõmmata enne, kui mäng käest ära läks.

Alec saatis Tannerile kiiresti sõnumi.

Alec: "Mida nad sulle ütlesid?"

Tanner: "Nad ütlesid, et räägivad minuga homme. Nad ei tundunud õnnelikud.» Kaks naeratavat emotikoni olid lisatud.

Alec: "Lõpeta emotikonid ja kustuta hetke pärast kõik need tekstid kohe ära."

Tanner: "Oo, olgu. Kuidas sa nii targaks said?»

Pärast mõningast mõtlemist. . . Alec: "Vari teab. Ha ha ha ha. Hoia mind kursis.»

Eli tuli staadionile kesk-pärastlõunal, tunde enne mängu. Tal polnud väljaspool pesapalli elu ja ta oli sageli varakult kohal. Jim Turner kohtus temaga klubihoone uksel ja ütles talle, et hr Rafferty soovib temaga võimalikult kiiresti kohtuda.

"Ma panen lihtsalt oma asjad oma kontorisse ja vaatan, mida ta tahab," urises Eli, kuid Jim liikus ukse ette ja ütles: "Ta ütles kohe, kui sa kohale jõuad. Ma annan tema palve lihtsalt edasi."

"Persse. Ma lähen üles, kui tunnen selleks vajadust."

"Ma soovitaksin, et see oleks kohe. Ta ei tundunud minuga rääkides eriti kannatlik ja minu jaoks ei tundu tema jaoks vajalikust kauem ootama panemine mõistlik strateegia. Ma ütlen talle, kui sa kohale jõuad. Igal juhul ei pääse sa klubihoonesse ilma mind eemaldamata ja ma soovitan sul isegi mitte sellele mõelda."

Eli vandus uuesti ja suundus siis Hubbardi kabinetti.

Hubbard käskis tal istuda ja ütles siis: "Rääkisin eile õhtul pärast mängu Jerseyga. Ta ütles mulle, et nimetasid teda pededeks ja kasutasid palju muid halvustavaid termineid. Kas see on tõsi?"

"Jah, ma tegin seda. Ma ei taha, et minu eest mängiks homo."

"Seda ei tule. Sa oled sellest hetkest lõpetanud. Pead oma asjad kokku korjama ja lahkuma. Kaks turvameest on sinuga kaasas ja vaatavad, et sa võtaksid ainult isiklikke asju."

"Sa ei saa mind vallandada! Mul on lepingus veel poolteist aastat. Sa ei saa seda isegi ära maksta; ma kaeban kahjutasu kohtusse. Ei, jään selleks pooleteiseks aastaks juhiks. Mu agendil on lepingu koopia, kui sul on vaja seda näha."

"Eli, ma olen tüdinenud sinu räuskamisest, kiusamisest ja sinu vastikult ebaviisakast ja erapoolikust käitumisest. Ma tean, mida sinu leping ütleb, paremini kui sina. Tõenäoliselt pole sa seda kunagi lugenud. Mul on allkirjastamata koopia tüüplepingust, millele kõik mängijad ja lepingulised töötajad alla kirjutavad. Loen sulle selle kõige olulisema osa.”

"See ütleb: Sea Otters võib töötaja töölt vabastada põhjustel, mis hõlmavad, kuid mitte ainult, rasket hooletust, tahtlikku üleastumist, käesoleva lepingu olulist rikkumist, olulist töökohustuste täitmata jätmist või Sea Otteri poliitika tahtlikku rikkumist (sealhulgas keeld diskrimineerida või ahistada rassi, soo, usutunnistuse, sündimuse, rahvusliku päritolu või seksuaalse orientatsiooni tõttu). Põhjuslikul vallandamisel ei ole töötajal õigust saada lahkumishüvitist ega lisahüvitist.”

"Kas see on sinu jaoks piisavalt selge, Eli? Minu toimikutes on koopia sinu lepingust ja sellel on see avaldus koos sinu allkirjaga."

Hubbard peatus ja vaatas Eliit, kes oli hetkeks sõnatu. "Sa oled siin lõpetanud ja sinu leping ei kaitse sind. Sinu palk on tänase seisuga lõppenud. Ülejäänud osa sellest, mida oleksid järgmise pooleteise aasta jooksul teeninud, läheb sulle kaduma. "Tänan sind, et tegid vallandamise nii lihtsaks. Sinu rünnak Jersey vastu umbes kolmekümne tunnistajaga oli kõik, mida ma vajasin.”

"Nüüd, mine välja!"

Eli tõusis püsti ja suundus ukse poole, tema helepunane nägu juhatas teed. Väljas leidis ta kaks kogukat turvameest ootamas. Nad saatsid ta oma kapi juurde ja vaatasid, mida ta talle antud kasti pani. Seal oli mitu asja, sealhulgas mõned suveniirid ja paberimajandus, mille nad ütlesid, et saadavad talle, kui otsustatakse, et see on tegelikult tema omand, ja tema raevukas räuskamine ei avaldanud neile mingit mõju. Nad saatsid ta Willamette'i staadioni uksest välja. Hankist möödudes ütlesid nad talle, et Elit ei lubata kunagi sisse tagasi.

Järgmine oli Brad Towers. Tema käitumine Hubbardi kabinetti tulles erines Eli omast palju. Kui Eli oli võitluslik ja vastuhakkav, siis Brad oli peaaegu tagasihoidlik ja sõbralik. Hubbard osutas Eli tagaküljelt veel soojale toolile ja kui Brad istus, alustas ta: "Kuidas sulle meeldiks Ottersit juhtida, Brad?"

"See oleks minu unistuste töökoht, juhul kui Elit ei edutaks ja ma peaksin tema alluvuses töötama. Siis oleks see õudusunenägu ja ma keelduksin sellest."

"Eli ei ole enam Ottersis. Ta on ajalugu. Töö on sinu oma, kui soovid seda. Tahaksin siiski esitada mõned tingimused. Arvan, et meeskond on olnud alasaavutatud, ilmselt seetõttu, et kõik mängisid Eli viha eest pääsemiseks pingeliselt. Ma ei taha, et nad mängiksid pingeliselt. Ma tahan, et nad mängiksid nii, nagu nad suudavad, ja ma tahan, et nad saaksid seda teha, ja ma tahan, et nad teeksid kõike, et nad saaksid olla aktiivsed. Ma tahan, et sa motiveeriksid õpetuste ja kiitusega.”

"Ma tean sind, Brad, paremini, kui ma Elit kunagi teadsin või mõistsin. Ma pärisin ta selle tööga ja ta ei meeldinud mulle kunagi. Võtsin su tööle. Mul oli lõpuks võimalus Elist lahti saada ja võtsin selle vastu."

"Tema raevutsemine eile õhtul? Hea sulle. Teadmiseks, jäin natukeseks Jerseyga rääkima. Ta oli väga ärritunud. Ta ütles, et tal pole õrna aimugi, et põhiliigad niisugused on. Ütlesin talle, et see tavaliselt ei ole nii, ja et oodaku, sest asjad lähevad ilmselt paremaks. See ei rahustanud teda eriti."

"Rääkisin ka temaga. Kui ta kuulis, et ta Eli alluvuses ei mängi, nägin teda erksamaks muutumas. Ta tundis siiski torkimist karmist kriitikast. See jääb kahjuks kestma, kuid tema silmis oli ka lootust. Ma arvan, et meil on seal võitja. Nii et sa tuled pardale?"

"Ma olen seda võimalust oodanud ja lootnud 20 aastat. Pagan, ma kasutan seda."

Alec sai Tannerilt uue teksti pärast seda, kui too oli kohtunud Angelsite hierarhiaga. Tanner: «Teen veel ühe stardi, siis viivad nad mu aedikusse, kui hästi ei lähe. See on protsess.»

Alec: "Rooma ei ehitatud ühe päevaga. Suur muutus siin: Eli on ajalugu.»

Tanner: «Vau. Towers edutatud? Ta tundus alati nii palju lahedam ja tolerantsem kui Eli.»

Alec: "Jah, ja nad tõid sisse uue kolmanda põhimehe. Ei jõua ära oodata, millal sa temaga kohtud.»

Tanner: «Pean jooksma. Just helistati. Need inimesed tahavad minuga uuesti rääkida.»

Alec: " Võta kergesti."

Brad kohtus samal õhtul enne mängu kõigi Ottersi mängijatega. Ta ütles neile, et tema peamine reegel on see, et kõik saavad üksteisega läbi ja üksteise üle rõõmustada ning üksteisega mängida. Ta tahtis meeskonnas harmooniat. Ta ütles, et mängijate peale ei karjuta enam ja et ta leiab aega igaühega individuaalselt vestelda. Kui neil oli asju, mille kallal oleks vaja töötada, juhtis ta neile tähelepanu, mitte selleks, et halvustada või alavääristada, vaid selleks, et nad teaksid, milliseid parandusi ta soovib näha.

"Meil on selles meeskonnas palju talente. Tahame nüüdsest võita iga kolme- ja neljamängulise seeria. See pole unistus. Nii head te olete. Loodan, et hakkate mängu uuesti nautima. Minu uks on alati avatud, kui keegi soovib rääkida.

"Ainult üks viimane asi. Te kõik kuulsite, kuidas Eli eile õhtul Jerseyt välja näris. Ma, nagu ka teised, arvasin, et Jersey tõi meie meeskonda uut energiat ja talenti. Nägin ka teid kõiki teda toetamas. Olin seda nähes nii uhke. See ei ole kaheksakümnendad või üheksakümnendad ega isegi 2000. aastate algus. Eli oli ajast ja arust. Ma eeldan, et keegi siin ei hooli, kas Jersey on gei või mitte. Kas siin on keegi, kes on tema siin mängimise vastu, isegi pärast mänge teiega duši all käimise vastu?

Ta tegi pausi ja vaatas toas ringi ning vaatas igale mängijale silma. Ta tundis end väga hästi, kui keegi enda pilku ei langetanud. "Tore. Nagu ma arvasin. Jersey, tere tulemast meeskonda. Olen tänulik, et sa meil oled. Kas soovid midagi öelda?"

Jersey tõusis püsti. "Jah, ma tean. Mul oli Eli kontorist väljumine väga valus ja ma ei oska öelda, kui palju see, kuidas te kõik pärast seda kaastunnet ja toetust üles näitasite, aitas; ma vajasin seda väga ja te olite minu jaoks olemas. Tänan teid südamest. Te olete suurepärased meeskonnakaaslased; ma näen seda juba."

Ta istus tagasi ja Brad avaldas tolle õhtuse koosseisu, mis oli esimene tema pika karjääri jooksul. Jersey oli löömas kaheksandana.

Alec sai uue teksti.

Tanner: «Nad mõtlesid ümber. Lõpuks otsustasid nad, et probleem pole mitte minu söötude kvaliteet, vaid nende ära andmine.»

Alec: "Mis nende plaan siis on?"

Tanner: «Nad ütlesid, et ei taha sellisel tasemel söötja mehaanikaga jamada. Seda tehakse noorte juures ja nad tahavad mind alla saata.»

Alec tahtis rõõmustada, kuid hoidis end tagasi. Ta polnud kindel, kui privaatsed need tekstid olid, ja kui nad tabati, kui nad üritasid asju kulisside taga näppida, muutsid need Tanneri karjääri. Nii et rõõmustamise asemel saatis ta uuesti sõnumi.

Alec: "Mida sa neile ütlesid?"

Tanner: "Ma ütlesin, et minu alla saatmine on OK."

Alec: "Nii, nad teevad seda?"

Tanner: "Nad ütlesid, et kõigepealt on formaalsus. Mind mõjutavad reegli 5 sätted. Nad peavad minust loobuma, kuid ärge muretsege; keegi ei võta mind üles mu hiljutiste esinemiste ja palga pärast, mida nad peaksid maksma, aga ka selle tõttu, et nad peavad mind ülejäänud aasta oma aktiivsesse nimekirja kandma.»

Alec: "Vabandust, et sind alla saadeti. Millal sa loobumisnimekirja lähed?»

Tanner: "Nad ütlesid et täna."