Kuna teda tõugati ja tõmmati, teda õnnitleti ja temast räägiti pärast mängu ning kuna Mitt Glover tahtis teatud söötudest üle minna teatud lööjatele, sealhulgas 8. mängu Oscar Starreti kiirpallile – ta tahtis seda üles ja löögitsoonist välja –, jäi Tanner oma duššiga hiljaks. Enamik poisse oli selleks ajaks läinud. Ainus, kes oli alles, oli Jersey.

Tanner ütles: "Hei!", kui ta kõndis oma kapi juurde, kus istus Jersey. Ta tundis end veidi veidralt; ta kõndis alasti riietatud Jersey poole. Ta oli riietusruumides alasti olnud tuhandeid kordi ja välja arvatud siis, kui ta oli sellega alles harjunud keskkoolis, polnud tal sellega probleeme olnud. Nüüd aga, kui Jersey oli seal, suutis ta rätiku ümber vöökoha mässida, et vältida soovimatut põnevust, mida ta tundis.

"Hei, Tanner. Ma tahtsin sind tänada ilma kõigi teisteta. See oli sinust väga... noh, üllas, on see sõna, mis pähe tuleb, isegi kui see kõlab pisut üle võlli, aga ma tunnen just seda, kuidas sa Starreti maha võtsid nagu sa tegid. Tundus, et sa tegid seda just minu jaoks. Olen mänginud mõnes kohas, kus fännid muutuvad veidraks, vastikult veidraks, nii et see pole esimene kord. Siiski ei ole ma kunagi kuulnud selliseid sõnu vastasmängijalt ja kindlasti ei ole meeskonnakaaslased kunagi varem minu eest niimoodi seisnud.

Tanner vaatas maha. Ta polnud sellise siira ja isikliku kiitusega harjunud. See valmistas talle alati piinlikkust. "See on okei. Mind vihastas see, mida ta tegi, libisedes niimoodi, püüdes sind torgata. Ja siis see, mida ta ütles. Ta vääris seda, mida ma tegin ja rohkemgi veel. Mul on hea meel, et olin millegi tegemiseks õiges kohas. Ma tean, et ma võin keelu saada; olen kindel, et liiga vaatab selle üle. Kuid olenemata tulemusest, tegin seda, mida oli vaja teha, ja ma ei kahetse seda. Ma loodan, et põhjused ja õiglus kaaluvad üles."

Jersey vaatas talle otsa, midagi silmis, kuid Tanner ei suutnud välja lugeda, mis see oli. See oli emotsionaalne ja tugev ning Tanner pöördus ära, teadmata, kuidas seda tõlgendada või vastata.

"Olgu," ütles Jersey. "Noh, ma arvan, et ma lähen." Ta tõusis püsti ja pöördus väljapääsu poole ning Tanner ütles: "Oota. Kus sa ööbid?"

Selgus, et nad mõlemad olid samas hotellis, mis oli staadionist vaid lühikese jalutuskäigu kaugusel, ja lõpuks jalutasid nad sinna koos. Kohale jõudes otsustasid nad enne head ööd baaris ühe joogi juua. Mõlemad jõid karastusjooke. Kumbki polnud veel seaduslikus joomiseeas.

Tanner läks tol ööl magama, nägemus peas väga ilusast blondist poisist, kes polnud veel täisealine. Ta jäi magama väga rõõmsas tujus.

Hommikulehed olid täis Tanneri vägitegusid künkal ja väljakul. Ajaleht üritas teda intervjueerida küsimustega, mis puudutasid tema rünnakut Starreti vastu, selle kohta, miks ta seda tegi, ning nii raadio kui ka telesaated soovisid teda eetrisse oma hommikuprogrammidega. Tema hotellitoas helises telefon pidevalt ja lõpuks käskis ta kommutaatoril oma kõnesid blokeerida. Ta ütles, et palun mitte enam ühestki meediast kõnesid temale suunata.

Ta helistas Alecile. "Aita," ütles ta. "Ajakirjandus pommitab mind. Ma pean minema sinna, kust nad mind ei leia. Kas sul on ettepanekuid?"

"Muidugi." Alec naeratas. Tal oli idee ja Tanner mängis otse tema kätesse. "Kohtu minuga staadionil. Lõpetan oma töö kella 11-ks. Tule otsi mind klubimajast üles. Kanna lühikesi pükse, t-särki ja tosse. Soovi korral võid kanda maskeeringut – soovitaksin mütsi."

"Sa kõlad väga konkreetselt. Mida sa silmas pead?”

"Saad teada kell 11. Kohtumiseni." Alec katkestas ühenduse.

Tanner naeratas. Talle meeldis Alec nii väga. Poiss oli tema elu muutnud ja kõik läks paremaks.

Ta saabus staadionile kell 11, ütles Hankile uksel tere ja suundus klubihoonesse. Ta leidis Aleci tuba lõpetamas ja teise poisi, kelle nimi oli Leo, kiibitsemas. Ka Joel oli seal ja naeris ülejäänud kahe üle, kui nad üksteisega naljatasid.

Alec lõpetas, Leo lahkus ja Alec rääkis Tannerile, mida nad kavatsevad teha. "Me viskame Nerfi jalgpalli. Tegelikult mängid kaitset, vaid sina meie vastu. Kuna oled suurem ja vanem ja parem sportlane, siis pole see võistlus kuigi suur – loputad meid –, aga see peaks olema lõbus. Ainus reegel on, et me ei tohi kummagagi kontakti pidada. Võid meid valvata, võid meile teele ette astuda aga ei tohi meiega kontakti astuda. Sest meie oleme haprad, sina aga oled karm profisportlane, kes alustab mängudes kaklusi, aga meie ei ole ega tee seda."

Tanner naeris ja tal oli viisakust punastada. Aga siis ta reageeris. "Habras?! Sa näid olevat kõige vähem habras poiss, keda ma tean!"

"Noh, mina olen," sekkus Joel. "Oleme seda juba mõnda aega mänginud ja see on reegel, mille Alec kehtestas, et mind mängima panna. Ma kardan nüüd natuke vähem, kuid see reegel on selle üks põhjusi. Näed, kuidas see töötab."

Nad ronisid välja maa-alustest, kus asus klubihoone, ja suundusid väljale. Alec küsis Joelilt, kes peaks esmalt QB olema, ja Joel ütles, et ta tahab seda teha.

Nad kasutasid ikka veel numbreid nende mängude jaoks mida nad jooksid. Joel oli parem vastuvõtja, sest ta oli kiirem. Alec oli QB-s ilmselt pisut parem, võib-olla seetõttu, et ta kippus seda rolli mängima rohkem kui Joel ja seega oli tal kogemusi juurde tulnud.

Nad alustasid oma tavalise arsenaliga, kiirete mustritega mõlemale poole. Tanner eeldas, et seda on lihtne kaitsta, ja otsustas, et laseb neil piisavalt püüda, et end hästi tunda. Tema meelest polnud kahtlustki, et ta suudab maha lüüa iga söödu, mida nad üritasid sooritada.

Ta eksis. Ta oli mänginud keskkoolis kaitsjat, nii et teadis, kuidas vastuvõtjate eest kaitsta, kuid kontakti keelamise reegel polnud teda kunagi piiranud. Kui Alec tegi oma peteka ühele poole ja seejärel lõikas teisele poole, polnud Tanneril probleeme temaga koos püsida. Ta oli Alecist kiirem tänu pikematele jalgadele ja suurepärasele vormile, kuid söödud olid alati Aleci ees ja Tanner tema taga. Kõik söödud, mida ei tabatud, olid sellepärast, et nad olid liiga kaugel ees, mitte sellepärast, et Tanner võis need maha lüüa.

Nad mängisid Joeliga QB-na kümme minutit. Alec oli selleks ajaks väsinud. Üks nende lemmikmänge oli number kolm marsruut, kus Alec jooksis keskele üles, teeskles ühele või teisele poole, kuid peatus ja jooksis siis tagasi QB poole, pall oli juba teel tema poole. See oli mõeldud selleks, et takistada kaitsvat tagamängijat ühe vastuvõtja petekaga petmisest ja marsruudile hüppamast. Number kolm tabas Tanneri ootamatult, kui ta liikus iga kord petekale vastupidises suunas.

Nad tegid pausi, kui Alec ütles, et ta on väsinud. Nad istusid rohus ja tegid Tanneriga halastamatult nalja. Selleks ajaks oli Joel hea prügivestluses ja ta kasutas seda uut oskust oma venna vastu. Tanner võttis asja hea hooga, kuid hingelt oli ta konkurent ja kuigi ta sai nendega koos naerda, ei istunud talle 15-aastaste laste käest aeg-ajalt peksa saamine.

Nad jätkasid Alec QB-na. Tanner oli otsustanud seekord mõne söödu maha lüüa. Ta üritas kõvasti kontaktivabaduse reeglit järgida, kuid siiski tahtis ta neile kuttidele näidata, kui hästi suudab hea kaitsjana mängida. Nad alustasid enamate lühemate marsruutidega. Tanner nägi kiiresti Joeli ja Aleci erinevust. Joel oli kiirem! Alec hõikas number kolme paar korda ja Tanner oli alati üllatatud alati nagu varemgi. Ta püüdis mitte vihastada.

Siis hõikas Alec numbri üheksa, kus Joel tegi peteka numbri kolm, tegi kiire pöörde ja läks sügavale. See oleks Aleci jaoks raskem, sest Tanner oli pikem ja võib-olla suudab ta maha lüüa lamedamad söödud, mida nad sellel marsruudil tavaliselt viskasid.

Joel oli iga tabatud möödalöögil Tanneri üle irvitanud. Ta ei suutnud uskuda, et lõi oma venda. Ta polnud kunagi varem ühelgi sportlikul alal seda teha suutnud. Ta lasi oma edul pähe minna ja kui Alec hõikas enne jooksu numbri üheksa, narris ta Joelit.

"Pead mõnitamist leevendama. See hakkab talle pinda käima. Ta pole terve päeva suutnud kaitsta ühtki söötu ja see on muutumas uhkuse probleemiks. Ma näen, et ta on ärritunud; vaata tema nägu. Näed seda ka. Viid selle narrimise liiga kaugele ja see ei ole väga tore. See peaks olema lõbus ja tal ei ole üldse lõbus. Me ei taha tema tundeid riivata ja praegu just see juhtubki. Pead tema ees vabandama, võib-olla pärast seda mängu.

Nad valmistusid järgmiseks mänguks, Alec hõikas: "Viska mulle pall!" Joel viskas talle palli ja väljus seitse sammu, mida kasutati numbritega kolm ja üheksa marsruutidega. Ta tegi peteka vasakule ja tuli siis ühe sammu tagasi Aleci poole, kes teeskles söödu viskamist. Joel pöördus ja tõusis otse ülespoole.

Tanner luges mängu kui tagasisöötu, mida nad olid mänginud, ja ta jäi Joeliga kui too Aleci poole sammus, jäi Joeli kõrvale, et pall maha lüüa või isegi kätte saada. Joel tabas teda täiesti ootamatult pöörates ja sügavale minnes. Liiga hilja hakkas ta jälitama.

Alec pidi ikka palli tavapärasest kõrgemale tõstma ja palvetas, et ta seda liiga lühikeseks või pikaks ei viskaks. Tegelikult oli see täiuslik. Joel ei pidanud sammu muutma ja püüdis enda ees oleva palli kinni, sirutas käe ja lasi sellel enda kätte kukkuda.

See oli siis, kui Tanner reegleid rikkus. Ta oli nii vihane kui uhke ja naeris. Kuidas ei saaks talle ta oma vend muljet avaldada? Laps oli sama kiire kui tema oli, võib-olla isegi kiirem, ja näis, et suudab kõik, mis talle visati, kinni püüda. Tanner sai korralikult lüüa ja ta teadis seda. Mida ta siis tegi? Kui Joel palli kinni püüdis ja veel ühe sammu oli teinud, tormas Tanner talle vastu. Ta ründas Joeli tagant.

Joel oli šokeeritud. See oli esimene kord pärast Nerfi palli mängimist, kui teda puudutati. See ei olnud puudutus, see oli rünnak ja ta tabas maad, Tanner hoidis temast kinni.

Ta oli kohe vihane. Ta tõmbas end lahti, pöördus Tanneri peale karjuma ja nägi teda naermas. See võttis Joeli auru välja, kes suutis teda ainult naermas vaadata. Joel mõistis, et rünnak polnud talle üldse haiget teinud ja mäletas, kuidas ta Alecilt oli laitust saanud. Võib-olla oli see kättemaks. Ta mõistis ka, et üks peamisi põhjusi, miks ta end alati nii väärtusetuna tundis, oli see, et ta oli kogu oma elu võrrelnud end Tanneriga ega tõusnud võrdluses kunagi oma venna võimekusse. Nüüd oli ta teda terve päeva jalgpallis võitnud. Jalgpallis, kujuta ette!

Ta ei pidanud enam tundma end alaväärsena. Nii nagu Alec oli talle ikka ja jälle rääkinud. Võib-olla suutis ta nüüd lõpuks endasse täielikult uskuda. See oli tema jaoks ilmutus. See oli oma mõjult ja lihtsuselt elumuutev.

Ta oli esimene, kes rääkis, kui Tanner veel naeris. "Mul on väga kahju kogu selle narritamisjutu pärast. See pole mina. Mul pole õrna aimugi, miks ma nii käitusin. Alec ütles mulle, et see ärritas sind. Olin nii endasse sisse võtnud, ma ei mõelnud sellele kunagi. Ma pole kunagi selline ja mul on häbi, et ma ei märganud."

Tanner raputas pead. "Kust Alec teadis? Olen kindel, et ma ei näidanud midagi välja. Sa õpid sportlasena emotsioone mitte välja näitama, vastasele mitte eelist andma."

"Ma ei tea pooltki, kuidas Alec võib olla selline, nagu ta on. Aga sellest ajast, kui ma teda tunnen, on ta alati olnud selline, nagu ta on. Läbinägelikkus on osa sellest.

"Ma armastan teda, Tanner. Ta ütleb, et armastab mind ja ma pole kunagi aru saanud, miks. Ta nägi minus asju, mida ma ei teadnud, et seal olid."

"Ma olen seda temaga ka näinud," vastas Tanner. "Sul on nii vedanud. Mul on ka vedanud, et teda tunnen. Aga räägime sinust. Sa oled hämmastav. Ma tean, et sulle ei meeldi vastasseisud ega jämedad asjad. Ja ma vabandan, et sind ründasin, aga sa alandasid mind terve päeva ja ma pidin lihtsalt osa endast tagasi saama. Püüdsin sulle mitte haiget teha. Ma ei teinud, eks?"

"Tõenäoliselt aitasid mind. Nüüd tean, et suudan mängida natuke räigemalt, ilma et see oleks probleemiks. ma ei teadnud seda. Ma lihtsalt kartsin."

"Ma ütlen sulle saladuse," ütles Tanner. "Kõik on hirmul, enne kui nad midagi uut ette võtavad. Seda tehes saavad nad teada, mida karta ja millega hakkama saada. Nii nagu praegugi. Seetõttu on noortesport enesehinnangu tõstmisel nii oluline. On nii palju asju, mida õppida mitte kartma."

Selleks ajaks oli Alec nendega liitunud. Ta oli mures Joeli reaktsiooni pärast, kui teda rünnati, ja oli õnnelik, nähes, et teda see üldse ei häirinud.

Ta liitus vestlusega ja tunnistas: "Ma kardan endiselt, noh, olen närvis vastasseisude pärast. Kui keegi hakkab karjuma või kritiseerima, kipun ma minema oma kesta."

"Tõesti?" Tanneri nägu näitas, et ta ei nõustu sellega. "Ma kuulsin kuulujuttu, et sa seisid Eli vastu, ja ma olen kuulnud, et keegi ei osanud paremini inimestele vastu astuda ja neid oma kohale panna kui tema."

"Noh, ta ajas mind marru ja mul oli ülemvõim, kui ta minu peale karjus. Tema vajas mind ja mina ei vajanud teda."

"Nii et võib-olla on see sinu vastus. Kui tekib vastasseis, mõtle, kus sul on eelis, ja seejärel kasuta seda ära. Muidugi, oled närvis, kui see algab, kõik oleksid, kuid jätka mõtlemist. Kui keegi on selles hea, oled see sina."

Alec vaatas alla, lootis, et ta ei punasta, ja muutis kiiresti teema eilse mängu vastu. "Ootasin veidi pärast mängu, aga ma ei näinud ei sind ega Jerseyt välja tulemas. Lõpuks mõtlesin, et äkki oleks hea end vähemaks teha ja sõitsin isaga koju. Milles see viivitus seisnes?"

Tanneril oli ilme, mida Alec oskas kirjeldada kui ülevat. "Ma pean sulle midagi ütlema," ütles Tanner unistavate silmadega. "Ma võin... vähemalt ma arvan, et leidsin kellegi, keda olen otsinud. Jersey ja mina sobisime väga kokku. Jalutasime koos hotelli tagasi ja rääkisime pikalt. Teate, tal on poisi-iidoli välimus ja on tore, kui sind tõmbab tema välimus, kuid täisväärtusliku suhte jaoks on vaja palju enamat. Teil on vaja ühiseid huve, ühist arusaama paljudest asjadest, sarnaseid isiksusi, eriti sarnaseid väärtusi. Ma arvan, et see on nii Jersey ja minu puhul. See on veel vara, aga mees, ma arvan, et meil on hea võimalus kokku saada.

Joel küsis: "Kas sa oled talle öelnud, et oled gei?"

"Ei. Ma tahan. Probleem on selles, et kui ma selle lihtsalt välja ütlen, siis ma arvan, et see kõlab nagu üleskutse seksiks, et ma olen temast peamiselt huvitatud seksi pärast. See oleks tema jaoks tohutu pööre; ma arvan, et tal on selles suhtes samad tunded, mis minul. Ma lihtsalt kogun vibratsioone, aga see tundub nii. Aga kui ta näeb seda kui üleskutset seksile, siis ma ei näe, kuidas sellest taastuda, kuidas teda veenda, et see pole üldse mina.

"Ma tean, et ma ei saa talle rääkimata kaua oodata, kuid pean leidma õige hetke. Loodetavasti tunnen selle ära, kui see tuleb."

Alec vaikis, mõtles ja siis naeratas. "Mul võib olla idee."

Aleci plaan oli lihtne: Jersey pidi olema päeva jooksul vaba, nagu Tanner. Niisiis võis Tanner talle öelda, et Alec ja Joel vajavad Nerfi jalgpallimängudel konkurentsi. Kaks poissi, kes olid nendega varem liitunud, ei olnud nüüd saadaval ja Alec oli palunud Tannerit, et ta tooks teise mehe nendega mängima, et neid oleks neli. Tanner võis Jerseyle öelda, et on tema valinud.

"Kuidas see aitab?" küsis Tanner.

"Ole nüüd! Te olete kaks vastaspoolt, mõlemad sportlikud, mõlemad võistlushimulised. Te kavatsete mõlemad teha samu sööte. Kindlasti tekib kontakt. Nüüd ma ei ütle sulle, kuidas seda kontakti parimal viisil ära kasutada. See on sinu enda otsustada, aga ma tean, et olen seda mängu mängides Joeliga palju lähedasemaks saanud, näinud tema külgi, millest ma varem teadlik polnud. Kui sa tahad Jerseyga lähedasemaks saada, kui sa tahad leida võimalust talle öelda, et oled gei, siis ma ütleksin, et see on selleks ideaalne koht.

Järgmisel päeval läks mäng käima. Jersey oli kasutanud võimalust Tanneriga rohkem aega veeta ja talle meeldisid mõlemad nooremad poisid, nii et tal oli hea meel nendega ühineda. Tanner ütles talle, et nad peavad poistesse, kellele ei meeldinud jämedad kontaktid, veidi leebemalt suhtuma, kuid ta arvas, et see oleks sõda nende kahega. Jersey naeratas.

Nad alustasid koos Tanneri ja Aleciga, seejärel läksid Tanner koos Joeliga. Joel ei olnud Jerseyst kiirem, mis üllatas teda, kuni talle meenus, kui palju pesasid Jersey juba varastas. Ta püüdis Jerseyt valvata, kuid ta avastas, et Jerseyga sama kiire olemine pole veel kõik; Jersey oli ka pikem ja seni, kuni Alec hoidis Jersey sööte kõrgel, ei suutnud Joel neid maha lüüa.

Kui Alec oli teist korda Tanneriga meeskonnas, oli Alec QB ja Tanner vastuvõtja, kes kaitses Jersey vastu.

Jersey oli Tannerist kiirem, mistõttu oli söötude sooritamine raskendatud. Jersey hakkas Tannerit narrima ja Tanner andis selle sama huumoriga tagasi.

Alec oli pettunud, kuna Jersey lõi tema söödud maha, hüpates mööda marsruute, mida Tanner jooksis. Ta käskis Tanneril mängida mängu, milles Joel oli teda võitnud, teeseldes lühikest ja minnes pikalt, number üheksa mängu.

Tanner tegi peatumise ja liikumise, Jersey läks peteka õnge ja tuli kiiresti sisse ning Tanner läks teist teed, neli sammu Jerseyst eespool. Probleem oli selles, et Jersey oli piisavalt kiire, et järele jõuda, nii et Alec viskas palli varem, kui ta oleks soovinud, tõstes selle kõrgele, nagu ta oli teinud Joeliga.

See oli täiuslik pomm ja Tanner püüdis selle tema ees just siis, kui Jersey talle järele jõudis. Ja just nagu Tanner oli teinud, ründas Jersey teda, hüüdes: "Ma sain su kätte, sa õnnelik litapoeg," siis naerdes nagu Tanner.

Tanner oli selleks hetkeks ümber rullunud ja lamas selili. Jersey lamas tema peal. Ta vaatas Tannerile näkku ja lakkas aeglaselt naermast. Ta ütles: "Ma arvan, et ma peaksin sinult maha tulema. Sa ei saa olla õnnelik, kui gei kutt end sinu peal laiali laotab ."

Tanner vaatas Jerseyle silma ja selle asemel, et öelda jah, tule maha, ütles ta: "Kuna gei oled sina, siis jää täpselt sinna, kus sa oled. See on hea aeg sulle öelda, et ka mina olen gei ja ma olen sinusse armumise algfaasis. Ilmselt sügavalt ja põhjalikult."

"Kas sa oled gei?"

"Jah, ja otsin partnerit nii kõvasti kui võimalik. Olen valiv, kuid tean, mida tahan. Mind on sinu poole tõmmanud meie kohtumisest saati. Muidugi füüsiliselt, aga ka kõige muuga seoses. Me ei tunne üksteist hästi, kuid siiani oled täiuslik. Ma arvan, et sobime. Ootan, et saaksin rohkem õppida."

"Mida sa just ütlesid. Mina ka. Veelgi enam. Kuidas meil nii vedas?"

Tanner osutas näpuga Alecile, kes oli sööduviske ajal ikka veel seal, kus ta oli, kutsudes Joeli endaga liituma. "Usu või mitte, tõenäoliselt oli õnnel sellega vähem pistmist kui Alecil."

Aasta hiljem

"Ole paigal!"

"Sa lämmatad mind!"

"Sest sa ei seisa paigal."

Alec ja Joel tülitsesid neil päevil palju. Neil oli üksteisega nii mugav, et kumbki ei solvunud. See oli nagu miniatuursed vastasseisud ja mõlemad olid õppinud, kuidas nendega toime tulla.

Nad olid mõlemad riietunud smokingusse ja kuigi valged kikilipsud olid eelnevalt seotud ja nad tuli vaid särgi tiibadega krae külge kinnitada, polnud kumbki poiss harjunud, et ülemine nööp kinni oleks ja see ei meeldinud kummalegi.

Nad pidid olema ühised peiupoisid. Mitte Joel oma venna ja Alec Jersey jaoks. Mõlemad mehed tahtsid kumbki oma peiupoissi ja otsustati, et mõlemad on mõlema jaoks. Mõlemad seisid Tanneri kõrval, kui too andis oma tõotust, ja liikusid siis Jersey kõrvale tema oma jaoks.

See oleks see, mida ajalehed nimetasid ekstravagantseks pulmadeks, mis oli Portlandis läbi aegade suurim. Võib-olla kõikjal, kuid keegi ei tahtnud seda uurida. See oli tohutu, sest see peeti rahvast täis Willamette'i staadionil. Kodu pesal. Meeskonnakaaslased üksteise vastas hoiavad kurikad üleval, luues tunneli, millest nad läbi saavad kõndida.

Poisid riietusid oma peenes majas, mille Tanner ja Jersey ostsid. Nad panid raha kokku ja ostsid Rafferty maja lähedalt häärberi. Joel elas nüüd seal; tema isale pakuti ametikõrgendust, mis nõudis palju reisimist, ja Tanner oli öelnud, et talle meeldiks, kui Joel jääks tema juurde, kuni ta isa ära on. Joeli isa oli ametikõrgenduse vastu võtnud ja Joel oli uue maja pidev manus.

Muidugi, seal, kus Joel peatus, peatus sageli ka Alec. Nad said neljakesi suurepäraselt läbi. Poisid olid nüüd 16-aastased ja kuigi nad olid oma vanuse kohta juba küpsed, olid nad nüüd seda enam. Alec ei koristanud enam seltsimaja ja riietusruumi. Ta oli hetkel töötu. Joel aga töötas Hubbardi kontoris suvepraktikandina. Ta plaanis teha karjääri pesapalli administratsioonis.

Alec ei olnud kindel, mida ta pärast kolledžit tegema hakkab, kuid ta kasutas oma vaba aega õppides hästi ära. Ta plaanis saada õpetajaks, mis Granti keskkoolis, osariigi parimas akadeemilises koolis, oleks päris suur saavutus. Ta arvas, et tal on hea võimalus. Ta oli mugavalt oma klassi kõrgeima taseme kolme esimese hulgas oma juunioraastat alustades ja tal oli palju aega tippu ronida. Paljude edasijõudnute klasside läbimine oli osa tema plaanist.

Ta arvas, et tal on hea võimalus oma eesmärki saavutada. Ta oli viimaste kuude jooksul õppinud, et kui ta millegi peale mõtles, kipub juhtuma häid asju.

Ta vaatas kella ja küsis siis: "Kas oled valmis? Tead, milliseks Tanner läheb, kui ta peab midagi ootama."

"Ma tahan võimalikult hea välja näha!" nurises Joel peegli ees askeldades. Ta ei arvanud kunagi, et tema juuksed on päris õiged. Alec kiusas teda, et ta võib selle kõik maha ajada ja olla ikkagi linna ja ilmselt osariigi kõige ilusam laps.

Alec jälgis teda. Ta oli naljakas tujus, mille võib-olla tõi kaasa eelseisvad pulmad. Maailm liikus edasi, muutus. Ta mõtles oma plaanidele oma eesmärk koolis saavutada ja kuidas tema noorem aasta möödub; semester algaks varsti. Ta mõtles pulmadele, mis pidid toimuma, ja mõtles siis valjusti: "Ma pole kunagi abiellumisele mõelnud. Ma arvan, et oleme liiga noored, liiga palju toimub. Kas oled kunagi abielu peale mõelnud?"

Joel lõpetas askeldamise ja pöördus Aleci poole. "Kas teed ettepaneku?"

"Ei! Muidugi mitte!" Nähes Joeli kulmu kortsutamas, kiirustas ta edasi. "Oh, ära võta seda nii, ma olin lihtsalt... noh, mulle tuli lihtsalt pähe, et see on meil ees. Tulevikus on palju mõtlemisainet ja me pole seda kunagi isegi maininud. Mis on sinu mõtted? Ma pole selle peale mõelnud; see on vanematele inimestele; aga tead, see võimalus on meie ees. Ma ei tea sinust, aga ma ei kujuta ette, et armastan kedagi rohkem kui sind, ja ma ei usu, et see muutuks. Oleme nagunii koos nagu puusast kinni. Abielu ei muudaks midagi."

"Muidugi oleks." Joel keeras oma loki külje peale, kortsutas siis kulmu ja nihutas selle tagasi, kus see oli olnud. "Abielus oleksin sinuga ummikus ega saaks väljakul mängida. Seal on nii palju armsaid poisse ja mina olen sinuga kinni? See eeldaks tõsist kaalumist. Vaatamist kõigele, millest ma loobuksin."

"Jah, sul on õigus." Alec üritas oma häält siiralt kõlada lasta, kuid tema irve nurjas tema eesmärgi; talle meeldis, et Joel sai teda nüüd kiusata. Kui ta teda esimest korda kohtas, ei tundunud see kunagi võimalik olevat. "Ka mul peaks olema vabadus väljakul mängida. Võib-olla kohtan ülikoolis ideaalset kaaslast. Ei tahaks, et mu käed oleksid seotud."

Joel liikus otse Aleci ette ja pani käed tema õlgadele. Nad seisid näost näkku, Alec temast vaid mõne tolli kaugusel. "Ma olen juba kohanud oma ideaalset elukaaslast ja ma ei lase tal mingil juhul minna," ütles Joel nii jõulise ja empaatilise häälega, kui suutis. Siis ta suudles teda.

See muutus millekski muuks, nagu see sageli juhtus, ja muretsemine, et äkki on kiire, unustati.

Tanner pidi ootama.