Kurb Poiss

Cole Parker

1. osa

Nick Reynolds

Vaatasin oma poja peale. Ta lamas elutoa põrandal ja nägi välja luudeta nagu vaid 12-aastased võivad. Ohkasin. Ta ei liigutanud, lihtsalt lamas, ei näidanud elu ega elujõudu. Varem oli ta selline elujõuline laps.

Tema elus oli viimasel ajal nii palju põhjalikke muutusi. Polnud üllatav, et tundus, et keegi oli tema kuklal oleva lüliti väljalülitatud asendisse keeranud. Kõige masendavam oli see, et ma ei suutnud seda leida, et seda uuesti sisse lülitada.

Olime nii kaua nii lähedased olnud. See emotsionaalne sulgumine tegi pagana haiget. See oli valus minu jaoks ja ilmselt ka tema jaoks. Ma lihtsalt ei teadnud, miks ta nii kurb oli või kuidas seda parandada.

Asjade parandamine oli osa sellest, mida ma tegin. Mul ei olnud traditsioonilist tööd. Kirjutasin natuke, toimetasin. Tegin natuke seda ja teist. Võisin ka esemeid parandada: arvutid ja muruniidukid ja vanaisa kellad. Sellised asjad. Suure raha teenimine ei olnud minu jaoks kunagi oluline. Enamasti oli see, millest ma hoolisin, oma poja Cadeni kasvatamine.

Tal oli valus ja ma ei teadnud, mida teha.

Teler oli sisse lülitatud, kuid tundus, et ta ei pööranud sellele tähelepanu.

"Caden?" Ütlesin vaikselt. Ta ei vastanud. Ta on seda viimasel ajal palju teinud.

Mõni kuu tagasi kolisime New Yorgist Oswegost Washingtoni D.C. Halvim asi, mida oleksime saanud teha, aga see oli vesi silla all. Oleks ma teadnud, mis tuleb. . .

Mu naine sai suure ametikõrgenduse, kuid selle vastuvõtmine tähendas kolimist. Ma ei uskunud, et selle tulemuseks on see, mida ta tegi. Minu süü ettenägelikkuse puudumises. Hämmastav oli ka minu naiivsus selle kohta, kui kaugele ta läks ja mis teda ajendas.

Minul ja mu naisel oli palju erinevamad isiksused, eesmärgid ja väljavaated. Ta oli väga edasipüüdlik. Tema eesmärk oli liikuda edasi ja üles. Tippu jõudmine. Tundsin alati, et selle tõestamine, et ta suudab ronida, on tähtsam kui kõrgem töö ise. Kõik vähem kui pidev ülespoole liikumine oli ebaõnnestumine.

Mina seevastu olin väga tagasihoidlik, muretu, lahke, mitte väljakutsuv ja väljakutseteta. Ära tee laineid; las asjad olla. See olen mina, kes ma olen. Olgu, mul oli haridus ja teadsin, et "see mina olen " peaks olema "see olen mina", aga ma kaotan sel viisil riimi ja keda see ikkagi huvitab? Nagu ma ütlesin, muretu. Ja igatahes on selle üle vaidlemine on teemast kõrval, mida ma siin räägin – või võib-olla ei ole see nii. Võib-olla näitab see seda, mida ma ütlen: et ma olen "mis-tuleb-see-tuleb" tüüpi kutt.

Ma täitsin Maddy soovid, kuna tema omad olid talle olulised ja minu omad ei olnud rasked ega jäigad ning neid võis kergesti kõrvale jätta. Edutamine viis ta just veidi alla oma ettevõtte asepresidendi taseme. Ta ei jääks rahule enne, kui on saavutanud tippjuhi, tegevjuhi või võib-olla isegi juhatuse esimehe positsiooni, kuid see samm, see edutamine oli samm, mis tegi selle võimalikuks. Kes ma olin, et talle seda võimalust keelata?

Kui me elama asusime, oli see väga kenas majas Chevy Chase'is Marylandis, vaid mõne minuti kaugusel tema ettevõtte peakorterist. Maja maksis tohutu palju, kuid ta teenis oma uue tiitliga varanduse ja tal oli oma perelt raha. Samuti pidas ta oluliseks, et elaksime sellises majas nagu see, mille ostsime; see näitas täidesaatev-stiilis klassi ja oli muljetavaldav aadress. Mulle meeldis, sest naabruskond oli ilus ja koolid lähedal ning kõrgelt hinnatud.

Suvel kolisime. Caden läheb seitsmendasse klassi: keskkooli. Ta ei tunne seal kedagi, mis teda natuke häiris, aga tema ja mina rääkisime siis veel ja ma rahustasin teda nii palju kui suutsin. Tuletasin talle meelde, kui kergesti ta sõpru sai. Tuletasin talle meelde, kui suurepärane õpilane ta oli. Ütlesin talle, et ta on tähtede täht. Ma julgustasin ta üles.

Mulle oleks meeldinud, kui keegi oleks mind julgustanud. Kui me kolisime, kaldus Maddy liialdusse. Ta hakkas töötama 11-, 12-tundi päevas. Ta nägi oma eesmärki lihtsalt enda ees seismas, käeulatuses. Ta oli umbes kolmekümnendates, nagu minagi. Tema osakonna asepresident oli pensionile jäämas ja ta oli end sellele ametikohale seadmas.

Mina nägin teda väga vähe ja Caden ei näinud teda üldse. See polnud tema ega minu jaoks sugugi ebatavaline. Mul tuli paar aastat tagasi idee, et me Cadeniga oleme vaid tema täiustamiseks. Nüüd oli see veelgi ilmsemaks muutunud. Tal polnud meie kummagi jaoks aega ja ta isegi ei vabandanud.

Kuigi tema töökoht asus majast umbes 15 minuti kaugusel, 20, kui oli tihe liiklus, oli päris mitu õhtut, mil ta ei tulnud üldse koju, ja kui ta tuli, siis rääkis ta minuga vaevu. Ka seks polnud saadaval ja ma olin terve isuga noormees.

Olin see, kes ma olin, leplik ja rahulik; see, mida ma ei olnud, oli loll. Ma läksin internetti ja otsisin eradetektiive. Ma pole kunagi miljoni aasta jooksul mõelnud, et tahaksin palgata nuhki, erasilma.

Paljud neist ettevõtetest kasutasid peeni nimesid ja neid oli palju. Nimekirjas allapoole jäi ettevõte nimega Pederson & Partnerid. Ma ei tea, miks ma sellel klõpsasin, aga seda ma tegin; see oli lihtsalt üks viiest veebisaidist, mille avasin. Võib-olla mulle ei meeldinud pretensioonikus. Ja võib-olla kõlas „Kaameraga reisile” või loosung, nagu „Ette tõmmatud kardinad pole probleem” ja pilgutava emotikoniga ikoon, liiga peen või tundus mulle liiga kallihinnaline.

Mulle meeldis Pedersoni saidi tagasihoidlik lähenemine. Ei mingit rasket müügitööd. Üllatav oli pilt kahest agentuurijuhist. Nad mõlemad nägid noored välja; üks ei näinud isegi välja 21. Kas saaksite nuhkimisloa, kui oleksite nii noor?

Võib-olla oli pilt kümme aastat vana.

Igatahes nende moto – „Ükski töö pole liiga suur, rahulolu garanteeritud” – meeldis mulle. Helistasin neile.

Mees, kes vastas, ei tundunud olevat alla 21-aastane. "Pederson ja partnerid. Jackson Broke, partner, räägib. Kuidas saame abiks olla?”

Polnud mõtet ringi sebida. "Ma arvan, et mu naisel võib olla seksuaalseid suhteid mitte minuga. Kas teete sellist tööd?"

"See on umbes pool meie ärist," ütles hr Broke mahasurutud naeratusega. Siis: "Vabandust. Olen kindel, et see ei ole teie jaoks tähtsusetu. Aga jah, me teeme seda kogu aeg."

"Ja mis on teie tasu?"

Ta ütles mulle tunnitasu, ütles, et kogu arve sõltub sellest, kui kaua see aega võtab, kuid tavaliselt võttis selline töö aega alla nädala. See oleneb ka sellest, kas ma tahan tõestust amelemisest– seda väljendit ta kasutas – piltide või videote kujul. See maksaks rohkem olenevalt sellest, kui graafilist tõestust ma soovisin: mida rohkem on kaameraid ja väljamakstavat raha, seda kõrgemaks tõusis töö hind.

"Kuid kokkuvõttes jääb hind isegi kuriteolt tabatud fotode puhul tõenäoliselt alla tuhande dollari. Nii see tavaliselt käib. Töötame kiiresti ja konfidentsiaalselt.”

"Ma arvan, et olen piisavalt uudishimulik, et kulutada sellele tuhandene. Millal saate alustada?"

"Niipea, kui meil on leping allkirjastatud. Mina võin tulla teie juurde või teie minu juurde, olenevalt sellest, kumb teile parem on.”

Andsin talle oma aadressi ja ta ütles, et tuleb tunni jooksul.

Mulle avaldas muljet, kui ta tuli. Tal oli seljas äriülikond. Pikk ja kõhn ja üsna nägus. Tagasihoidlik lips. Ta liikus sportlase armuga, kuid ei olnud agressiivne. Ta oli viisakas, hea jutuga ja enesekindel. Tundsin end temaga väga mugavalt. Arvasin, et ta on alla 30-aastane, kuid temast kiirgus enesekindlust. Ta oli sümpaatne, kuid asjalik.

Tal oli kaasas leping. Sellel oli palju tühikuid, kus ma täpselt kirjeldasin, mida ma tahan. Tahtsin teada, kas Maddy seksib kellegagi, kes polnud mina. Kui ta seda tegi, siis teadsin, et ma ei saa temaga edasi koos elada, kuna minu jaoks on oluline vastastikune usaldus. Niisiis, ma vajasin tõendeid – lahutuse arutamiseks, Cadeni täieliku hooldusõiguse saamiseks ja rahaliseks kokkuleppeks.

See kõlab nagu oleksin ma suure raha järel, kuid see polnud nii. Ma ohverdasin, jätsin kasutamata isiklikud võimalused, et saaksin Cadenile kättesaadav olla ja naine saaks oma töökohal aega veeta. Tundus õige, et mulle hüvitist makstakse. Igal juhul oleks mul raha vaja, et Caden saaks nautida elustiili, millega ta harjunud oli. Pealegi võis ta seda endale lubada ja kui ta näpistust tundis, siis arvasin, et mul on piisavalt vigastatud ego, et sellega rahul olla.

Ja muidugi oli kindlasti võimalik, et ta oli kogu aeg oma laua taga, kui ma arvasin, et ta võib olla kuskil, tõenäoliselt isiklikku rahuldust nautimas.

Enne lahkumist küsisin Jacksonilt – ta palus mul teda nii kutsuda –, kas nende veebisaidil olev pilt näitab tema partnerit sellisena, nagu ta mõni aasta tagasi välja nägi.

Jackson naeratas. "Oleme tegutsenud ainult aasta. Ta pole tegelikult minu partner; ta on mu boss. Ja mu parim sõber. Jan Pederson. Isegi rohkem kui mu parim sõber. Ta päästis paar korda mu elu. Ta ei saa veel mõne aasta pärast 21-aastaseks. Aga ta on tähelepanuväärne noormees. Olen kindel, et kohtute temaga."

"Kas tal on detektiiviluba? Selle töö tegemiseks peab teil olema litsents, kas pole?"

"Meil mõlemal on load. Olen endine FBI. Lahkusin sealt, sest see oli peamiselt lauatöö ja Jan vajas agentuuri käivitamiseks kedagi endaga. Ta on noor – pole veel 18-aastane, vanus, mis sul peab olema, et siin litsentsi saada –, kuid ta on võimekam kui keegi, keda olete kunagi kohanud, ja tal on võimsad sõbrad. Neil õnnestus tema vanusepiirangust loobuma sundida.

Millegipärast hoidis Jacksoni enesekindlus mind muretsemast, et need poisid võivad olla selle töö jaoks liiga noored ja kogenematud. Ta ütles, et hoiab mind kursis, kuidas see läheb. Andsin talle kogu teabe, mida ta Maddy kohta küsis, sealhulgas selle, kus ta töötas ja et tema nimi oli Maddy Simpson, mitte Maddy Reynolds; ta oli säilitanud oma neiupõlvenime, nii et me olime Nick Reynoldsi, Caden Reynoldsi ja Maddy Simpsoni perekond. Jackson tänas mind, võttis vastu tšeki ja lahkus.

See oli viis päeva hiljem, kui mulle helistati. See oli Jackson ja ta ütles, et tal on kahju, kuid ma arvasin õigesti, et mu naine ei olnud oma lubadustele truu, ja neil oli tõendeid. Ta küsis, millal me saame kokku, et ta saaks mulle tõendi anda ja me saaksime kokku leppida.

Arvasin, et parem oleks seda kodus mitte teha. Ma pidin mõtlema, mida ma tahan tema abielurikkumise tõestusega peale hakata, ja kui Jackson oli siin ja Maddy juhtus sisse astuma – mis, tunnistan, oli kahtlane –, ei tahtnud ma talle selgitada, kes Jackson on. või miks ta meie majas oli.

Läksin tema kabinetti. Selgus, et see oli korter, kus ta elas koos Janiga, oma sõbra ja ülemusega. Ma kohtasin seal Jani. Ta nägi tõepoolest noor välja, palju noorem kui 17. Rääkides ta siiski nii noor ei tundunud. Tema hääles ja käitumises oli midagi, mis muutis ta tegelikust vanusest vanemaks.

Nad näitasid mulle videot, mille nad tegid Maddyst koos mehega, kohas mis nägi välja nagu hotellituba. Oli väga selge, mida nad tegid. Kummalgi polnud riideid seljas ja nad veetsid kogu video voodis, kasutades igat sentimeetrit sellest, kuna nende füüsiline tegevus oli hämmastavalt aktiivne. See näitas mulle Maddyt, kes esines, sellisena nagu ma polnud teda meie abielu algusajast näinud. See oli suur pettumus, kuid mingil põhjusel, kuigi see võis olla alandav või demoraliseeriv ja võis tunduda nõrgendavana, ei tundnud ma sellest midagi. Üks, ma eeldasin, et ta nägi tippu tõusmist meestega magamise kaudu moraalselt vastuvõetavana. Teiseks, ma ei arvanud ega arva kunagi, et meie abielu ei õnnestunud just minu tõttu. Olin juba ammu tundnud, et abielu oli teeseldud; Ma tundsin seda peaaegu algusest peale. Ta vajas karjääri edendamiseks profiili ning abikaasa ja laps seda andsid. Ma oleksin, ei, me olime lihtsalt hüppelauaks teel, mida ta oli käinud kogu aeg, mil me koos olime.

Ta vajas abielu ja last, et toetada oma võltsi kuvandit, kui ta oma karjääris edasi liikus. Temast oli karm ja tundetu meid nii ära kasutada, aga selline ta oli. Ta sai selle oma isalt.

Võtsin video ja selle koopia, maksin oma arve, surusin mõlemal professionaalsel nuhil kätt ja lahkusin.

Sellest hetkest alates pidin läbi töötama selle, mida tahtsin. Minu peamine tähelepanu oli Caden. Ta oli juba muutumas; majas valitses stress lihtsalt sellepärast, et tema ema, kuigi ta ei olnud enne kolimist palju kodus, oli nüüd põhimõtteliselt täielikult puudunud ja Cadenil, nii tundlikul kui ta oli ja muretsedes nüüd, olles uus koolilaps, oli see teine muutus oma emotsioonidega toime tulla. Ükskõik, milliseid meetmeid ma Maddyga seoses võtsin, oli Caden minu mõtete esirinnas.

Cadeni ja minu heaolu olid kaks asja, mida ma tahtsin sellest välja saada. Mingi stabiilsuse tunne tema jaoks. Mingi tunne, et edasi minnes saab kõik korda.

Teadsin, et pean temast lahutama. Pole küsimustki. Mulle tuli pähe, et võiksin paluda lahutust ja seejärel Oswegosse tagasi kolida. Kuid selles polnud erilist turvalisust. Maja, mis meil seal oli, oli müüdud; Ma ei olnud kindel, et leian maja kuskilt mujalt samast koolipiirkonnast, kus me varem olime, kui me tagasi läheme, nii et ma ei teadnud, kas Caden saaks naasta selle juurde, mille ta oli sinna jätnud; ta võib lõpuks minna uude kooli, isegi kui me sellesse piirkonda jõuaksime. Ma ei näinud ühest uuest kohast teise uude kohta kolimises mingit eelist.

Otsustasin, mida tahan et juhtuks, ja helistasin siis Maddyle tööle. Tal oli mobiiltelefon välja lülitatud. Olin piisavalt paranoiline, et arvata, et ta seda tegi, nii et ma ei saaks tema juurde ilma lauatelefoni kasutamata, mis tähendaks sekretäri kaasamist.

Ma pidin tegelikult läbima kaks sekretäri, et teda liinile saada, kuid olin visa ja lõpuks rääkisin temaga. Ta kõlas eemalolevalt ja kiirustavalt. Ma arvasin, et see oli lihtsalt tema ise; Ma kahtlesin, et tal on aimu, millega see võib seotud olla.

"Sina ja mina peame maha istuma ja rääkima, Maddy," alustasin. "Ja see peab olema täna õhtul."

„Ei, mul on täna hilised koosolekud ja homme ettekanne, mida ma veel ette valmistan. Ütle mulle lihtsalt telefonis, mida sa tahad. Ta demonstreeris oma juhipositsiooni, juhtis ja dikteeris tingimusi. Ei midagi uut.

Ma pidin oma keelt hammustama. Tahtsin temalt küsida, miks tema esimesed sõnad ei olnud küsimused selle kohta, kuidas Cadenil läks ja kas see kohtumine minuga hiljem puudutas teda. Seda ma küsiksin kõigepealt, kui meie seisukohad oleksid vastupidised. Kuid tema kritiseerimine ei aitaks mul teha seda, mida ma teha tahtsin. Lasin sellel minna.

"Maddy, me peame isiklikult rääkima. On asju, millest peame rääkima ja seda isiklikult tehes on tsiviliseeritud käitumisviis. Vabandust, aga see peab olema täna õhtul. Olen kindel, et sinu ajakava on täna õhtul ja homme ja tulevikus tihe. Pead selleks lihtsalt aega leidma."

Rääkisin õrnalt, mitte tegelikult vabandavalt, aga ka mitte ennetavalt. Nüüd muutsin oma hääle enesekindlaks. "Livingstoni ja 39. nurgal on väike vaikne baar. Selle nimi on Chez. Kohtume seal kell 8:30. Kui sa ei tule, kuuled minu advokaadilt. Parem oleks, kui arutaksime isiklikult, aga kui soovid võin sinuga kohtumiseks muul viisil kokku leppida. Kuid ma kahtlen, et soovid, et sulle tööl kohtukutse esitataks, ja pead seda kellelegi selgitama. Näeme kell 8.30. Ja seda täna õhtul."

Lõpetasin kõne, et välistada igasugune edasine vaidlus.

Chevy Chase on ilus, kõrgetasemeline DC eeslinn Marylandis. Chez, baar, oli vaikne ja pime ning kell 8.30 peaaegu tühi. Enne õhtusööki oli rahvahulk tulnud ja läinud ning pärast õhtusööki ilmuvad kliendid hiljem.

Valisin polsterdatud boksi, mis on eraldi teistest seal joovatest inimestest. Saabusin veidi vara. Olin kindel, et Maddy tuleb – kohtukutse mainimine kinnitas seda – ja olin ka kindel, et ta hilineb. Ta polnud kunagi oma elus õigel ajal töövälisele koosolekule jõudnud.

Ta tuli sisse kell 8.40, kõndis reipalt, näis vihane, märkas mind ja tuli juurde, vajus minu vastas olevale polsterdatud pingile ja ütles: "See peaks parem hea olema."

Ma noogutasin. Tuli kelner ja ma tellisin vaadiõlut. Maddy viipas ta lihtsalt minema.

Ootasin hetke, enne kui rääkima hakkasin, andes mõista, et mul on kogu maailma aeg. Ma teadsin, et see vihastaks teda. Ükskõik mis vihastaks teda. Sama hästi võiks alustada nii. Ennetavalt. See oli tema moodi.

„Maddy, ma olen siin, et rääkida sellest, kuhu sina ja mina siit läheme. Meie abielu on läbi. On võimalusi, kuidas sellega toime tulla, on, kuid mitte palju. Me võime lahutada või seaduslikult lahku minna. Mida me ei kavatse teha, on status quo jätkamine. Minu tunne on, et lahutus oleks parim. Aga ma tahtsin lubada sul sõna sekka öelda."

"Millest sa räägid? Abielulahutus? Miks? Lihtsalt sellepärast, et ma töötan pikki tunde? Seda selleks, et sind toetada. Ja Caden. Kui arvad, et see on lahutuse põhjus, oleks kaks kolmandikku abieludest selles riigis libisemas.”

"Maddy, ole nüüd. Asi pole selles. See puudutab truudusetust, abielutõotuse löömist bussi all. Abielurikkumine, kui soovid tugevamat sõna. See on Marylandis lahutuse põhjus. Ja kuna sina oled see, kes seda teeb, ja kuna ma ei talu seda, et naine seda teeks, või et mu poeg sellest teada saab, olen väga rahul, kui lahutuse väga vaikselt teeme. Keegi peale meie ei pea seda teadma. Me võime seda vaiba all hoida, kuid seal on tingimused, millised tuleb välja töötada ja kui tahad kõva palli mängida, siis kaasatakse advokaadid ja see pole üldsegi nii vaikne, kuid see on sinu valik ja miks me pidime kohtuma, et rääkida."

"Sa oled hull! Ma pole midagi sellist teinud. Aga sa annad mulle kindlasti põhjust ise lahutust otsida.”

Võtsin taskus oleva mälupulga ja andsin selle talle. "Võid nõuda kõike, mida soovid, kuid jällegi, mida rohkem kära, seda vähem privaatne see kõik on. Ma ei soovi seda videot kohtus näidata. Tõenäoliselt vallandataks sind, nii et ma kahtlen, et soovid, et selle olemasolust avalikuks teataks."

"Mis see on?" küsis ta mälupulka isegi puudutamata.

Liigutasin selle lauale, nii et see lebas tema käele lähemale, ootasin, kuni kelner oli pärast minu õlle serveerimist lahkunud, ja ütlesin siis: „See on video sinu ja mingi mehega, kellel ei ripu eriti hästi , kuid on ilus ja väga entusiastlik. Ta on veidi vanem, veidi hall – vähemalt juuksed peas on –, aga kui ta magab kellegagi, kes on temast madalamal totemipostil, ei too ta talle midagi, nii et kahtlemata on ta sinust rohkem kui ühest küljest üle. Mida te kaks teete, teate: see on vanim tants. Näib, et naudite seda."

Ta vaatas mälupulka, siis mind, siis tagasi pulka. Ta nägu näis hämaras valguses kahvatuks muutuvat.

"Ma ütlen sulle, mida ma tahan, et saaksid selle üle järele mõelda," ütlesin, kõlades nii mitte vastanduvalt ja tagasihoidlikult, kui suutsin. „Ma tahan vaidlustamata lahutust; me ei pea kohtusse pöörduma, lihtsalt kirjuta registripidajaga alla mõned paberid. Ma tahan mõnda asja, mõistlikke asju. Need sisaldavad igal aastal kolmandikku sinu palgast, minimaalselt 100000 ja kokkulepet, et seda saab auditeerida. See on vähem, kui kohtunik arvatavasti määraks. Ma tahan Cadeni täielikku hooldusõigust, kui ma nõustun kõigi külastuste eelneva kokkuleppimisega. Ma tahan maja, vabana ja selgena. See on kõik. Seetõttu olen ma täiesti nõus mitte kellelegi rääkima, et me oleme lahutatud, ega ka sinu hoolimatusest. Siiski ma ei valeta. Kui keegi küsib minult, kas me oleme lahutatud, sõltub minu vastus sellest, kes küsib ja millised volitused tal on.

„Ma ei taha sind bussi alla visata, Maddy. Ma arvan, et võid mind selles usaldada."

Ta istus seal, näis ebakindel ja täiesti vaikne – seda asendit oli ta meie abielu ajal harva võtnud. Andsin talle palju võimalust rääkida ja kui ta seda ei teinud, tegin mina. "Maryland ei ole kogukonna vara osariik. Vara jagamise otsustab kohus. Aga kui me lepingu allkirjastame ja sellest kinni peame, siis kohtud ei sekku. See on sulle hea tehing. Soovitan sul sellega nõustuda. Ma annan sulle kolm päeva. Kui sa pole selleks ajaks nõustunud, kaeban sind kohtusse. Noh, minu advokaat teeb seda. Minu uurija saab kohtus suurepäraseks tunnistajaks. Palju detaile. Räpane äri. Žüriidele see meeldib. Ja siis on video."

Tõusin püsti ja viskasin lauale kümnedollarise. "Kolm päeva," ütlesin ja kõndisin välja.

Kõik see oli paar kuud tagasi. Maddy oli nõus ja me olime nüüd lahutatud. Caden aga – Caden oli välja lülitatud.

Ma ei teadnud miks. Tal oli valus, see oli selge, aga siis, nii ka minul, nüüd, kui ta vaevu minuga rääkis. Olime nii lähedased olnud! Nüüd ma ei olnud kindel, mis toimub. Ma teadsin, et ta on saanud kõva löögi; tema maailm oli raputatud. Ta oli läinud tuttavast kohast, sõprade kambast, kindlast tundest oma kodu ja vanemate vastu, uude asukohta, uude kooli, nüüd pole pildil ema. Mulle tundus, et tema enesekindlus oli purunenud.

Ma ei teadnud, mida sellega teha. Ma proovisin. Kurat, aga ma proovisin. Ma istusin temaga ja rääkisin. Ta istus seal, silmad põrandal, ega vaadanud mulle otsa. Ma ütlesin talle, kui väga ma teda armastan, et hindan meie suhet rohkem kui midagi siin maailmas. Et see, et ta minuga ei räägi, tappis mind. Kui olin lõpetanud, tõusis ta püsti ja kõndis minema.

Rääkimine sellest, kuidas ma haiget sain, ei avaldanud talle mõju. Kuid see ei puudutanud mind ja tema vaikimine rõhutas seda minu jaoks. Sain aru, et see oli midagi temaga. Täiesti temaga. Kui öelda talle, et mul on valus, ei tähendanud tema jaoks midagi ja et ma ei teadnud, mida sellega teha, tappis mind. Ma ei aidanud teda üldse.

Teadsin, et pean tema heaks rohkem tegema, kui ta pärast paari esimest koolinädalat ütles mulle, et ei taha tagasi minna. Ta vihkas seda seal. Ma ütlesin talle, et ta peab seda tegema. Nägin, kuidas ta nutma hakkas, ja ta kiirustas oma tuppa tagasi. Tundsin end võimetuna. Ma tahtsin ka nutta.

See, mida vanemad tänapäeval teevad, on oma lapse psühholoogi juurde saatmine. Kuid Caden oli minuga alati rääkinud. Kui ta seda ei teeks praegu, kui ta teadis, et olen tema poolel, siis miks peaks ta rääkima võõraga?

Hakkasin kahtlema. Talle ei meeldinud lahutus, kuid ta rääkis ikkagi minuga, kui ma talle sellest rääkisin. See raputas teda veidi, kuid me olime ikka veel üksteisele olemas. Siis algas kool ja siis oli ta peaaegu täielikult tagasi tõmbunud. See oli loogiline, et probleemi allikas võis olla koolis.

See oli keskkool. Täiesti erinev algklassidest, kus tal oli terve päev üks õpetaja. Ta armastas seal oldud aastate jooksul oma algkooli õpetajaid, kõiki neid. Nüüd oli tal mitu õpetajat. Mitte üks, kellega terve päeva koos olles lähedaseks saada. Pidin mõtlema, kas see on osa probleemist.

Üritasin Cadenit mulle end avama panna, kuid ta ei teinud seda. Kas ta tundis, et koolis tekkinud probleemid on tema süü ja tal oli selle pärast piinlik? Kas ta tundis, et peaks oma probleemidega ise hakkama saama, kuid ei teadnud, kuidas, ja ta ei teadnud, kuidas abi küsida?

Helistasin kooli ja leppisin direktoriga kokku. Ma pidin selle asja põhjani jõudma.

Mrs. Barkley oli keskealine laia kehaehitusega karm daam. Ma ei näinud temas soojust meie esimesel kohtumisel ega ka mõnel järgneval kohtumisel. Mõtlesin, miks ta valis elukutse, kus ta pidi töötama lastega, eriti noortega, kes alles hakkasid tundma teismelise ea survet.

Rääkisin talle pikalt Cadenist, sellest, mida ta oli läbi elanud, kuidas ta oli muutunud teotahtelisest, armastavast, õnnelikust poisist endassetõmbunud, suletuks ja õnnetuks. Tema vastus?

"Härra. Reynolds, me oleme siin selleks, et oma õpilasi harida. Me ei ole lapsehoidjad ega hellitajad ega isegi oma hoolealuste sõbrad. Oleme siin selleks, et täita nende pead teadmistega, et nad saaksid liikuda edasi keskkooli põhitõdedega, et varustada neid seal edu saavutamiseks vajalikuga.”

„Te räägite mulle tema isiklikest probleemidest. See on teie kui vanema ülesanne parandada. Meie parandame kõik harivad probleemid. Kas ma saan teid veel millegagi aidata? Kas midagi minu eestkostealast?"

Olen väga rahuarmastav ja muhe kaaslane, kuid Cadeni heaolu osas võin olla pisut üle ääre minna. Sel hetkel tundsin ma rohkem midagi sellist, et püsti tõusta ja talle vastu lõugu anda. Pidin end tagasi hoidma.

Küsisin end nii hästi kui suutsin vaos hoides: "Kuidas tal akadeemiliselt läheb?" Tahtsin tõesti teada, kuidas tal sotsiaalselt läheb, kuid ta ei olnud see, kes sellele vastanud oleks. Ma pidin välja selgitama, kes see on. Võib-olla juhendaja?

„Mul pole õrna aimugi, hr Reynolds. Me teame paremini, kui saabuvad poolaastaaruanded. Kas see on nüüd kõik? Mul on paberid, mida läbi vaadata."

"Kas tal on nõustaja?" Mulle tundus, et ta oleks pidanud seda soovitama. Ilmselt tundis ta üksikute õpilaste vastu vähe huvi.

"Härra. Bennett."

Ootasin, aga see oli ka kõik.

"Ja kas ma saaksin temaga kohtuda?" Mul oli raske sarkasmi oma häälest eemal hoida.

"Soovitan teil aeg kokku leppida. Ta on väga hõivatud."

Tõusin püsti ja lahkusin. Isegi ei jätnud hüvasti. Ta ei väärinud viisakust. Küsisin ühelt kontoris töötavalt naiselt, kuidas saaksin härra Bennetti juurde pääseda. Ta naeratas mulle, esimene naeratus, mida olin terve päeva näinud, ja palus mul veidi oodata, võttis telefoni ja helistas.

Pärast kõne lõpetamist ütles ta: „Ta on praegu saadaval. Pöörake sellest kontorist vasakule välja, paremalt kolmas uks."

Tänasin teda, järgisin tema juhiseid ja avastasin, et hr Bennetti kabineti uks oli lahti. See oli väike tuba ja selles istus laua taga mees. Koputasin ukseraamile, ta vaatas üles, siis tõusis ja ütles: "Astuge sisse."

Hr Bennett ei sarnanenud direktoriga. Kuid temast polnud palju abi. Ta oli kogu õpilaskonna ainus nõustaja.

Rääkisin talle Cadenil esinevatest probleemidest ja tal oli kahetsus hääles, kui ta ütles: „Ma õpin õpilasi hästi tundma alles nende viimasel kursusel, kui minu tähelepanu neile ei juhita. Ma ei ole kohtunud Cadeniga ega ka ühegi teise esimese aasta lapsega. Proovin seda teha, uurin välja, kes ta on, ja räägin temaga, kui ta seda soovib. Ma kardan, et proua Barkley ei ole pehme ja udune tüüp. Ta teab, et vajame rohkem nõustajaid, kuid soovib kulutada eelarve koolivihikute ja raamatukogu raamatute ostmiseks, mis on ilus ja hea, kuid ei toimi tegelikult ängistuses lastega täidetud maailmas. Soovin, et saaksin aidata. Püüan välja selgitada, mida saan, ja helistan teile, kui mul on teavet. See on parim, mida ma teha saan."

Ma ei kavatsenud alla anda. Caden oli liiga eriline, liiga tähtis. Nähes seda, mida olin koolis näinud, pidin uskuma, et probleem peitubki selles. Tema olud võisid seda täiustada, kuid selle keskpunktiks oli kool. Caden oli alati käinud koolides, kus oli soe ja hooliv personal. See kool, kui ta võttis oma suuna ja vaimu proua Barkley'lt, oli kõike muud kui see.

Mul oli vaja teada saada, mis toimub, ja kooli juhtkonnast läbi minemine tähendas proua Barkleyga lävimist ja see polnud vastuvõetav.

Üritasin Cadeniga uuesti rääkida, kuid kui midagi, siis ta oli nüüd sügavamal endas. Pidin leidma teise tee.

Mul oli idee. Tobe, tõesti, aga ma mõtlesin seda proovida. Miks mitte? Vähemalt midagi oli. Närvitsedes istumine, tegemata midagi, ei olnud valik.

"Tere jälle, Nick. Ma näen helistaja ID järgi, kes te olete. Kas saame jälle abiks olla?”

Seekord polnud telefonis Jackson, vaid Jan, Pederson & Partnerid Pederson. See oli hea, sest Jan oli see, keda tahtsin palgata.

"Ma arvan, et saate. Tahaksin teiega midagi arutada. Ma võin tulla teie kontorisse."

Ta naeris. "Te mõtlete meie korterit. Kindel asi. Kohe? Tavaliselt on klientidel kiire.”

"Kui olete seal mõnda aega, siis kindlasti. Olen kohal niipea, kui liiklus lubab.

"Ma olen kohal."

Liiklus oli keskhommikul hõre. Jan oli üksi. Need paar korda, kui ma temaga kohtusin, olin vapustatud. Ta oli vanem teismeline, kuid nägi välja sama noor kui Caden, kuid temaga vesteldes mõistsid sa tema küpsust. Ta ei olnud 12-aastane!

Selgitasin oma probleemi. Ma muutusin natuke emotsionaalseks; Rääkimine Cadenist ja sellest, kuidas ta haiget sai, mõjutas mind alati ja ma pidin Janile ütlema, kui ebaefektiivsena ma end tundsin, et ma ei saanud midagi teha. Ma olen alati olnud võimekas mees. Kuid mitte praegu ja nüüd oli see tõesti oluline.

Ütlesin Janile, mida tahan. Arvasin, et ta tunneb muret ja juhib tähelepanu probleemidele ja minu plaani võimatusele. Selle asemel ütles ta, et see kõlab just nagu juhtum, mida ta armastaks ette võtta. Ta ütles, et tahaks Cadeniga kohtuda ja kui see läheb hästi, alustab ta kohe.

Leppisime kokku kohtumise ja siis ta helistas, et see ära jätta. "Võib-olla oleks parem, kui ma olen täiesti inkognito."

Ja nii me selle jätsimegi.

Korduv äri! See meeldis igale äriettevõttele. See tähendas, et meil läks hästi, piisavalt hästi, et oleksime jätnud hea mulje. Linnas oli palju meiesuguseid agentuure, nii et konkurents oli tihe. Ilmselgelt oli siin palju magamist ja palju inimesi, kes tahtsid aru saada, kes ja millal, et neil oleks mõjuvõimu. See, mida sa tahad on saada seda, mida sa tahad, tundus siin Washingtonis tähtsamana kui üheski teises kohas, kus ma kunagi elanud olen. Inimestel olid siin kihvad, isegi kui te neid ei näinud; nad õppisid naeratama ilma neid paljastamata.

Ma ei tahtnud mõelda tehtud töö moraalsetele aspektidele. Töö oli töö. Kui aga keegi mu agentuuri tööle palkas, kontrollisime alati täpselt nii palju, et teada saada, et me ei tarninud kellelegi väljapressimismaterjale ja et neil on õigustatud eetiline huvi teabe vastu, mida me neile tagame.

Pigem oleks mul olnud rohkem töid, mis ei hõlmanud inimeste magamistoa akendesse piilumist, kuid ma pidin tegelema sellega, mis oli saadaval, ja raha tundus olevat seal. See uus tööots, millele Nick Reynolds meid palkas, oli teistsugune, isegi ainulaadne, ja ma tahtsin seda innukalt proovida.

Eelmine tööots, kus me Nicki heaks töötasime, oli lihtsalt intiimne nuhkimine. Me oleme selles head. Nick oli meile edastanud oma naise juhiloa numbri. Kasutasime seda tema litsentsipildi saamiseks ja kontrollisime linna hotelle. Nicki kirjelduse järgi oli vähe tõenäosust, et ta satub räpasesse motelli. Ta oli tipptasemel kõiges, mida ta tegi; Sain aru, et tema ego nõudis seda. Kontrollisime linna suuremate hotellide uksehoidjatega. Märkus tulevastele eradetektiividele: PI-l on mõistlik luua töösuhe uksehoidjatega.

Vaatasime üle 5 tärni hotellid. Hay-Adamsi juures 16. tänaval, Valge Maja lähedal, oli tabamus. Sealne uksehoidja tundis ta ära. Ta kontrollis meie jaoks tema ajalugu ja leidis, et ta palus alati sama tuba; mees, kellega ta koos oli, oli erinev, kuigi hiljuti oli see mitu korda sama mees. Tema sõnul tundus tema vajadus toa järele üsna regulaarne ja sageli. Hotell nägi teda kaks või kolm korda nädalas, peaaegu nagu kellavärk.

Ta nõudis tavapärasest suuremat stiimulit, et lubada meil kümme minutit üksi toas olla ja veenda teda meid teavitama, kui naine oli uuesti broneerinud. Kasutasime aega liikumisega aktiveeritavate videokaamerate paigaldamiseks, mis olid praktiliselt nähtamatud.

Washingtoni elutaristus olevate inimestega töötamine oli selles äris edukas olemise suur osa. Igasugused kaupmehed nägid ja kuulsid asju, mis olid PI jaoks väga kasulikud. Nicki töö juures pidime maksma uksehoidjale ja DMV töötajale. See oleks osa Nicki kaetavatest kuludest, kuigi arvel oleks märgitud „kulutused” ilma nimedeta.

Töö, milleks Nick mind seekord palkas, oli midagi, mida ma ootasin. Seekord pidin osa mängima. See oli alati väljakutse ja edu korral tõeline rõõm. Muidugi, kuigi minu osa tööst võib olla minu jaoks edukas, ei oleks see, mida ma teada saaksin, Nicki rõõmustavaks uudiseks. Ma lihtsalt pean laskma sellel kõigel nii mängida, nagu see välja tuleb.

Mõnikord tuli seda edukalt teha, muidu poleks Mudville'is enam kunagi rõõmu tunda, kuid loodetavasti ei juhtu see siin. Ma peaksin selles veenduma. Mulle meeldis Nick ja ma teeksin tema heaks kõik, mis võimalik.

Ma pidin teatud tausta looma. Õnneks oli Nickil paberitööd koolist, kus Caden oli käinud Oswegos, NY. Kasutasin seda mallina oma kirjete koostamiseks. Koostasin St. Louisi väljamõeldud kooli ärakirja, distsiplinaar-, osalemis- ja tegevusaruande. Olin A- ja B-õpilane, kellel oli täiuslik kohalolek, mängisin jalgpallimeeskonnas ja laulsin kooris; Mind polnud kunagi millegi eest karistatud ja sealsetele õpetajatele ma meeldisin.

Kas dokumente kontrollitaks? See tundus väga kahtlane. Jackson, mu partner agentuuris ja selle fiktsiooni jaoks isik, kes mängib mu vanema venna rolli, viis mind pitseeritud dokumentidega kooli ja pani mind õppima. Oli kooliaasta algus, alles kaks ja pool nädalat. Kõik olid hõivatud. Peaks olema käkitegu, väljend, mida olen kuulnud ameeriklasi kasutamas.

Probleemi polnud ja mind registreeriti keskkooliõpilaseks.

Jackson oli saanud Nickilt Cadeni tunniplaani ja ta leppis laua taga oleva daamiga kokku, et ma nendes tundides osaleksin. Tal õnnestus mind enamikusse nendest sisse saada. Minu jaoks oli oluline olla Cadeniga päeval ja eriti kehalises ning tema lõunavaheajal. Ta oli varajasel lõunasöögil ja Jackson ütles neile, et mul on probleeme veresuhkruga. See olid kontrolli all, kuid varajane lõunasöök aitaks seda sellisena hoida.

Cadeni kehalise tund oli vahetult enne lõunat. Jackson flirtis mõnevõrra häbematult vastuvõtulauas olnud naisega, ütles, et pärastlõunane kehaline ei oleks mulle hea ja kuidagimoodi viis ta seksikuse ja veenmise seguga mind ka sellesse kehalise tundi.

Kuna minu ajakava oli nüüd kaetud keskpaigaga, tundus justkui automaatne, et ka ülejäänud minu tunnid olid samad, mis Cadenil.

Selle töö lõbusam osa algas järgmisel päeval.

Esimene tund oli inglise keele tund. Mul paluti klassi ees kõnelda ja endast rääkida. Nii ma tegin seda. Rääkisin neile kiirrootsi keeles endast kõik. No nii palju kui suutsin kahe lausega, enne kui õpetaja mu peatas.

"Kas sa räägid inglise keelt?" ta küsis.

"Bara lite," vastasin ma, nägin siis häbelik välja ja ütlesin inglise keeles tugeva aktsendiga: "Ainult natukene."

"Mida sa rääkisid?" küsis ta pisut mureliku ilmega.

"Rootsi keel." Siis ütlesin rootsi keeles: "Jag är mer flytande i svenska än engelska" ja naeratasin talle.

Õpetaja pöördus klassi poole. "Kas keegi siin räägib rootsi keelt?"

Oeh, mõtlesin ma. Mis siis, kui keegi räägiks? Washingtonis oli nii palju diplomaatiliste vanematega lapsi, et seal võib kergesti olla keegi, kes oskas rootsi keelt.

Ja oligi. Keset klassi istuv tüdruk tõstis käe. Ta oli blond ja armas, aga minu jaoks muidugi liiga noor.

Ikkagi. . . Mul ei olnud palju võimalust ilusate noorte tüdrukutega õlgu või midagi muud hõõruda.

Õpetaja pöördus minu poole. "See tüdruk on Astrid. Võid istuda tema kõrval ja ta saab tõlkida kõike, millest sa aru ei saa." Siis küsis ta Astridi kõrval istuvalt poisilt: "Fred, kas sa saad liikuda, et see poiss saaks sinu istme võtta?" Minu juurde tagasi pöördudes küsis ta: "Kas sa ütlesid meile oma nime, kui alguses rääkisid?"

"Jah," ütlesin ma segaduses. Siis ühtäkki aru saades või vähemalt talle sellise mulje jättes ütlesin: "Nils." See oli nimi, mille panime mu võltsitud koolidokumentidele. Lapsena meeldis mulle see nimi ja soovisin alati, et vanemad oleksid selle mulle andnud.

"Noh, Nils, palun istu Astridi kõrvale." Ta ütles seda valjult, justkui muudaks valju hääl selle minu jaoks arusaadavamaks.

Võtsin istet. Kõik vaatasid mind. Hea, et ma ei olnud uje.

Selgus, et Astrid käis samades klassides, kus nii Caden kui mina. Märkasin Cadenit kohe, kui klassiruumi sisenesin. Ta istus taga. Nagu kokkuvajununa oma istmel. Ei naeratanud. Ei rääkinud kellegagi, kuigi tund polnud veel alanud.

Astrid, uus Washingtonis ja siin keskkoolis nagu kõik teisedki ja endiselt leidmas oma teed, leidis koolis äkki eesmärgi. Ta oli minu saatja! Ja ta kavatses minu eest hoolitseda. Pidin naeru tagasi hoidma. Üks, see oli temast kena, ja teine, ma ei tahtnud midagi ette võtta, et teda minema peletada, kuna ta pakkus mulle täiuslikku katet. Ta oli piisavalt ilus, et kõik, kes mind näevad, näeksid ka teda ja mind jäeti tähelepanuta.

Ta istus kõigis tundides minu kõrval ja rääkis minuga klassis rootsi keeles. Ta selgitas mulle, kuidas kool töötab, kes on need toredad lapsed ja keda tuleb vältida – näis, et ta teadis seda, kuigi oli siin olnud vaid paar nädalat. Ta istus koos minuga kohvikus ühe laua taga, mis oli piisavalt suur kahele inimesele. Lõppkokkuvõttes sõime iga päev koos lõunat.

See oli suurepärane, kui ma sain kuulata, kuidas ta minuga rääkis – ta oli suurepärane kõneleja ja armastas kasutada rootsi keelt – ja ma sain vaadata Cadenit.

Caden sõi lõunat koos kolme teise poisiga. Iga päev sama kolm. Ta ei tundunud õnnelik olevat. Ta rääkis harva. Mul õnnestus Astridilt küsida, kes need poisid on, ilma erilist põhjust esitamata; Küsisin ka teiste laste kohta, nii et Caden oli vaid üks paljudest. Ta oli nii hõivatud kõike seletades, et ma arvasin, et ta kasutas seda lihtsalt kui järjekordset võimalust näidata, kui palju ta teab.

Rääkides rootsi keeles, nagu ta alati minuga rääkis, ütles ta: "Need poisid on need, keda me inglise keeles kutsume "jokkideks". Sportlikud poisid. Noh, kolm neist on. Ma ei tea, kas neljas poiss on või mitte. Ta tundub kuidagi teistsugune."

„Kas sa tead ülejäänud kolme üldse? Kas nad on toredad?"

"Ei. . . noh, ma tean nende nimesid, sest nad käivad meie klassides. Aga ma ei tea neid peale selle. Vanem on Kyle, ülejäänud kaks on Billy ja Mark. Need kolm on sportlikud poisid ja sellised poisid on sageli ennast täis ja mõnikord võivad nad olla kiusajad. Ma ei tea nende poiste kohta. Tundub, et neil pole palju sõpru. Nad kolmekesi, kes on nüüdseks neljakesi pärast Cadeni adopteerimist– see on neljanda poisi nimi –, ripuvad koos. Ameeriklased kasutavad seda sõna: rippuma.

Lõpuks tundus, et ma küsin küsimusi ja sain teada midagi, mille eest mulle maksti. Pidin rohkem uurima. See ei olnud Nicki suhtes aus, kui ma selleks igavesti kaua aega kulutaksin. Olin neid neljakesi iga päev kohvikus vaadanud. Aga ma ei saanud palju teada peale selle, et Caden nendega "rippus".

Jackson oli inimestele öelnud, et minu intuitsioon on tugevam kui enamikul. Ma arvan, et see intuitsioon oli see, mis ütles mulle, et nende poistega on midagi valesti. Midagi tundus valesti.

Nädal oli lõppemas. Mul oli Cadeniga iga päev kehalise tund. Ta veetis selle koos oma kolme "sõbraga". Jooksmine, treenimine, mis tahes rühmategevused – need neli olid kvartett. Oli selge, et kolm sportlikku olid kolmik; Ma ei olnud kindel, kuidas Caden nendega sobis. Caden rääkis harva ega naeratanud nendega koos olles. Pidin rohkem teada saama, mis nendega lahti on.

Mul oli üks eelis, kui leiaksin viisi selle kasutamiseks. Ma jätkasin seda nippi, et pole inglise keelega hea. Lapsed koolis olid mind rahule jätnud, sest olin alati häbelikult käitunud ja teinud näo, et ma ei saanud aru, mida nad mulle räägivad. Võib-olla leiaksin võimaluse seda kasutada nende kolme poisi ja Cadeniga suhtlemisel. Võib-olla saaksin selle sättida nii, et nad lihtsalt ignoreeriksid seda kummalist last, kes ei räägi nende keelt.

Märkasin, et nad tundusid saabuvat kohvikusse umbes viisteist minutit pärast ülejäänuid. Ma ei teadnud, miks see nii oli või mida nad tegid, kuid ma ei arvanud, et viis teada saada on ise hilja riietusruumi jääda. Olin kindel, et kõik, mida ma näen, oleks väga süütu, kui ma oleksin seal seda tunnistamas.

Ootasin üks päev pärast jõusaali riietusruumist väljas ja nägin, et nad tulid hilja välja ja läksid otse kohvikusse. Noh, nüüd olin kindel, et riietusruum oli see, kus nad olid need mõned minutid pärast kehalist. Ma lihtsalt ei teadnud, mis seal toimub.

Mõtlesin välja plaani. Nõrk? Väga. Aga ma pidin proovima. Nautisin keskkoolis ja eriti Astridiga koos veedetud aega, kuid tundsin end pisut süüdi, et valetasin talle nii nagu ma seda olin teinud. Ma soovisin, et ta oleks vanem.

Caden oli päeva esimestes tundides käitunud tavalisest närvilisemalt, kui olin koolis olnud veidi üle nädala. Ma tajusin tema ärevust. Oli reede ja ma pidin tegutsema; see võttis liiga kaua aega. Kehalises jooksime ja vahetult enne riietusruumi tagasi mineku aega jõudsin ma hüppeliigese välja väänata. Noh, käituda nii, nagu oleksin oma pahkluu väänanud. Ma lonkasin oma kapi juurde, mis oli Cadeni vaateväljas, kui ma veidi liigutasin ja oma kaela sirutasin.

Riietusin lahti, mida olin iga päev teinud. Enamikul poistel oli jalas sportlikud aluspüksid ja nad riietusid lahti, et need jalast ära võtta, kuid aluspesu läks kiiresti peale. Siis läksid nad valamute juurde higi maha pesema. Mõned poisid tegid seda alasti; keegi ei käinud duši all. Ma olin alasti, kuid kasutasin oma kapi juures rätikut, et end kuivatada, samal ajal kui teised poisid kraanikausi juures olid. 17-aastane ei näe seal palju välja nagu 12- või 13-aastane. Ja ma tahtsin, et kõik arvaks, et olen nende vanune. Minu probleem oli selles, et kuigi ma nägin välja umbes 13-aastane, olid mul normaalsed häbemekarvad ja suguelundid nagu minuvanustel poistel olema peavad. Arvasin, et oleksin võinud raseerida või trimmida, kuid karvad olid vaid pool probleemist. Selle probleemi lahendasin hoides rätiku strateegiliselt paigutatuna.

Kõik panid riidesse ja lahkusid, kui kell helises. Sel päeval olin ikka veel seal, teeseldes, et teipisin oma haige pahkluu kinni, ikka alasti ja rätik süles. Ma ei arvanud, et nad teadsid, et ma ikka veel seal olen.

Kuulsin hääli ja sirutasin ettevaatlikult pea välja. Ma ei tahtnud, et nad – Caden ja sõbrad – mind näeksid.

Vaatasin ja kuulasin ning lõpuks otsustasin, et pean midagi ette võtma. Nick oli mu palkamisel selgeks teinud, et tal on vaja teada, kas koolis miski põhjustab Cadeni masendust, ja kui jah, siis talle öelda, et ta saaks otsustada, mida sellega teha. See oli see, mida ma üritasin teha. Nüüd, pärast kuulamist, oli mul vähemalt aimu võimalikust põhjusest, miks Caden oli kaugenenud. Kas see, mida ma kuulsin, oli kogu tema probleem? Ma ei teadnud, aga ma ei arvanud, et saaksin lihtsalt istuda nende teadmiste peal, mis mul praegu on, ja Nickile sellest hiljem rääkida. Ma pidin tegutsema, isegi kui see polnud minu töö.

Tõusin püsti. Kogu mu suhtumine oli muutunud. Mul polnud nüüd põhjust olla midagi muud kui mina ise.

Astusin neljale poisile vastu. Ma olin ikka alasti ja samuti olid kolm neist. Ainus, kes meist veel riides oli, oli Caden.

See, kuidas ma seda mängisin, pidi olema pisut delikaatne. Nõustusin Nickiga: minu ülesanne polnud tema ja Cadeni vahel asju lahendada. Kuid ma olin ikkagi see, kes ma olin, inimene, kes ei kavatsenud istuda ja vaadata, kui olukord nõuab mingit ettevõtmist.

"Tere," ütlesin. Kõik neli vaatasid mind, igaühel oma eriline ilme. Tundsin neid sellest, et olin neid terve nädala jälginud. Üks, Kyle poiss, oli juht. Ta oli ülejäänutest pikem, kehaehituselt pisut parem ja nägi välja veidi küpsem kui tema sõbrad. Tal oli karjajuhi suhtumine. Tumedad juuksed, tumedad silmad, väga hea välimus. Tema oli see, kellega ma rääkisin. Täiuslikus inglise keeles. Noh, võib-olla inglise aktsendiga.

"Tore, et te olete siin. Mu pahkluu on valus ja ma pean õe juurde minema. Ma ei saa seda ise piisavalt tihedalt kinni teipida. Vabandust, et ma midagi katkestan. Te kutid jätkake oma äriga. Pilgutasin Kyle'ile silma. „Teie kõik peale Cadeni. Caden, kas sa saaksid aidata mul õde leida? Mul on vaja õlga, millele toetuda. Sa oled täpselt paraja suurusega, et karguna toimida.

Irvitasin talle.

Caden vaatas mu alastust. Ausalt öeldes nad vaatasid kõik peale Kyle'i, kellele ma väljakutse esitasin.

Mulle ei tundunud, et keegi teistest oleks aru saanud, et esitan Kyle'ile väljakutse. Kyle teadis. See oli mulle ilmne; see paistis ta silmadest. Ta oli toimuvast teadlik – väga teadlik.

Ainus küsimus oli, kuidas ta kavatseb vastata? Rääkisin Cadeniga, kuid vaatasin Kyle'i. Ta vaatas mulle silma.

Mul oli hea ettekujutus, mida ta mõtles. Neid oli kolm ja ma nägin välja nagu oleksin 13; nad võisid mind kergesti maha tõmmata, läbi peksta. Aga siis oli mul see riistapuu, mida nad kõik vaatasid. See ei olnud 13-aastase riist. Niisiis, mis asi sellega oli? Mis toimus? Kas ma olin tõesti nii noor, kui välja nägin, ja miks ma nüüd rääkisin soravalt inglise keelt, kui kõik olid mind rääkimas kuulnud ainult rootsi keelt?

See oli kindlasti asi, mida kaaluda, ja ka kui nad mind läbi peksasid, mis siis saab? Ma võiksin ilmselt öelda, kes seda tegi, ja nad visatakse koolist välja. Kui mu vigastused oleksid piisavalt tõsised, võidakse nad isegi arreteerida ja saata mõnda noorte kinnipidamiskohta. Lisaks oli Cadenil, mille peale mõelda. Kuidas ta reageeriks, kui nad kaklema hakkaksid? Ta oleks tunnistajaks. Kui teda küsitletaks, mida ta vastaks?

Kõik see pidi Kyle'i peast läbi käima. Ma ootasin. See on alati hea taktika. Las keegi teine teeb raske otsuse. Vaikus muutus pingeliseks ja siis ütles Kyle: "Jah, miks mitte teda aidata, Cay?"

Siis mulle hämmeldunud hääletooniga: "Kas sina pole see, kes inglise keelt ei oska?"

Naeratamata ütlesin: „Kyle, kahtlemata on palju asju, millest sa valesti aru saanud oled. Asjad, millele peaksid tõsiselt mõtlema." Seejärel pöördus Cadeni poole: „Kas sa saaksid mind aidata mu kapi juurde? Aita mul selleni jõuda, ma panen riided selga ja siis leiame õe."

Keegi teine ei öelnud sõnagi. Cadenil oli näol kõige veidram ilme ja see muutus aina. Ma ei viitsinud ühtegi neist lahti mõtestada. Ma lihtsalt ootasin, et ta otsustaks, mida teha, ja ta tegi seda. Ta kõndis lühikese vahemaa oma kapi juurde, vahetas võimlemisriided kooliriiete vastu ja lubas mul siis käe tema õlale panna, kui me minu kapi juurde kõndisime. Ülejäänud kolm kutti polnud liigutanud ega rääkinud; nad lihtsalt vaatasid meid.

Panin riidesse ja Caden kõndis koos minuga riietusruumist välja. Kui me koridoris olime ja ma lonkasin, et sinna jõuda, jäin seisma ja ütlesin: „Mul pole õde tegelikult vaja. Minu pahkluul pole midagi viga. Ma olen aga näljane ja tahaksin lõunat saada. Ma tean, et see on natuke ebamugav, kui need poisid sisse tulevad. Sul on asju, mille peale mõelda. Võib-olla mõned küsimused, millele soovid vastuseid saada. Aga kui sa tahad, võime süüa ja sa võid istuda minu ja meie klassis käiva tüdruku Astridiga. Kas see oleks okei?"

Ta vaatas mulle suurte silmadega otsa ja ma pidin hoiduma naeratamast. Väga segaduses? See oli see, mida ma tahtsin öelda, aga ma ei öelnud. Kindlasti võisin ära arvata kõik mõtted, mis tema peas keerlesid. See, mida ta lõpuks ütles, üllatas mind. Nick oli mulle öelnud, et ta on tark. Cadeni küsimus näitas, et Nickil oli õigus.

"Kuidas sa teadsid?"

Kas ma saaksin talle öelda? Ei, ma pidin selle Nicki hooleks jätma. Nii et ma põiklesin. "Keegi ei räägi minuga, nii et see annab mulle palju aega inimeste jälgimiseks. Ma olen sind eriti jälginud. Mitte sellepärast, et sa oled armas, mida sa oled, vaid sellepärast, mida Kyle ja teised kaks endast välja kiirgavad, eriti kui nad on sinuga. Mõtlesin, et äkki oled sa hädas. Ma vihkan kiusajaid. Alati olen vihanud.”

"Sa räägid hästi inglise keelt." Ta ütles seda peaaegu nagu süüdistust ja ma irvitasin.

"Vahele jäin. Süüdi, nagu mõistetud . Mul on imelik huumorimeel. Nüüd lõuna? Astrid jääb ootama. Ta hakkab sulle meeldima. Ta on suurepärane. Ja ta ei ole mitte mu tüdruksõber, et sa teaksid.”

Ta näole tuli naljakas ilme.

Pagan, see poiss oli armas! Ja temaga saab kõik korda; Ma võisin seda lihtsalt öelda. Temas oli sisemist jõudu. Ja ma olin üsna kindel, et ta räägib varsti jälle Nickiga. Kas üksi või Nicki abiga.

Minuga pole mõnda aega kõik korras olnud. New Yorgis elades oli kõik suurepärane. Siis pööras kogu maailm pea peale. Ootasin oma sõpradega keskkooli. Siis oli tunne, et keegi pistis mind kasti, sulges kaane ja hakkas seda raputama, logistama ja ma mõtlen, millal see lõpeb ja mind uuesti välja lastakse. Olen väsinud niiviisi tasakaalust väljas olemisest.

Asjad on olnud halvad.

Esiteks kolisime Washingtoni, DC. Ma kaotasin kõik oma sõbrad ja kõik, mida teadsin; siis otsustas isa emast lahutada; siis oli mul uus kool kuhu minna; ja see polnud veel kõik. Koos oli seda kõike liiga palju. Liiga palju, et ma hakkama saaksin. Lülitusin välja.

Isa vihkas seda, kuid ta oli osa probleemist. Ta oli kogu aeg minu seljas! Minuvanune poiss tunneb asju, mida ta pole varem tundnud, ja tal peab olema aega mõelda, aega õppida nendega toime tulema, nendega harjuda. Veel meeldib kasvavale poisile, kui tal on nii ema kui isa, kellega rääkida, isegi kui ta mõnest asjast rääkida ei saa.

Muidugi, ema ei olnud kunagi läheduses, kuid ma tundsin alati tema kohalolekut, isegi kui olin ennast ainult petnud. Juba ainuüksi teadmisega, et mul on ema ja isa, tundsin end turvaliselt ja toetatuna. Normaalsena, isegi - nagu enamik lapsi. Lapsel on hea end normaalsena tunda. Ja siis ühtäkki, ilma hoiatuseta, justkui kolides ära ainsast kodust, mida ma kunagi teadsin, oli ema kadunud.

Ma kartsin minna uude kooli, kus ma ei tundnud ühtegi inimest. Tundsin kõiki oma vana kooli lapsi ja ma läheksin uue lapsena Oswegosse, kuid kõik need lapsed oleksid minuga kaasas. See vähendaks minu hirmu tundmatu ees; me kõik oleksime seal koos ja oleksime sama närvilised. Siin, nüüd, ei olnud mul midagi, mis seda hirmu endasse tõmbaks.

Just koolis, kus ma pingutasin, et mind ei märgataks, läksid probleemid hullemaks. Noh, see probleem oli alanud varem, kuid siis polnud see probleem olnud. Uues koolis oli see suur probleem ja muutus päevade möödudes ainult hullemaks.

Mul oli sex ed oma vanas koolis. Poisid ja tüdrukud klassis koos, mis oli tõesti imelik ja väga ebamugav. Seda õpetas vanem naine, proua Connor, kes oli väga otsekohene. Ta ütles meile, et meievanustel poistel hakkab kõvaks minema. Ta nimetas neid erektsioonideks, kuid ta rääkis kõvaks minemisest. Ta ütles, et igas vanuses poistel tekkis erektsioon, kuid nüüd olid nad põhjustatud hormoonidest, mis meid praegu mõjutavad.

Me kõik teadsime, mida ta rääkis: et need ei olnud teie igapäevased kõvaks minemised . Need olid seks erektsioonid.

Mul oli endiselt probleem, et ta rääkis peenistest. Seal olid tüdrukud jumal hoidku! Tüdrukud ei teadnud peenistest midagi. Noh, neil polnud midagi neist teada! Kuid ta ei rääkinud ka ainult neist. Ta näitas pilte meievanustest alasti poistest! Ja kõvadest. Noh, erektsioonidest.

Kuid ta ütles, et meie vanuses muutusid peenised jäigaks ja pikemaks ning kui nad selliseks muutusid, nimetati neid erektsiooniks ja meie vanuses need tekivad. Ta ütles, et me ei peaks häbenema. Ta ütles, et poistel, kellel on erektsioon, ja tüdrukutel, kellel on menstruatsioon, on see vaid märk, et me hakkame suureks kasvama, see on loomulik ja seega pole millegi pärast häbeneda.

Hah! Las ta proovib, telk püksis, kooli koridorides kõndida. Siis ei näe ta midagi, millele ta viitas!

See, mida ta rääkis, oli igatahes palju jama! Puhas jama! Tüdrukutel oli menstruatsioon nagu aevastamine – nende kehaga lihtsalt juhtus midagi. Kuid erektsiooni saamine võis lihtsalt juhtuda, kuid see oli seotud seksiga. Ja seks oli meie vanuses väga piinlik. Menstruatsioonil polnud seksiga mingit pistmist. Erektsiooni saamine oli väga seotud seksiga!

Me polnud kunagi varem seksile mõelnud või vähemalt polnud me kunagi varem seksuaalseid tundeid tundnud. Nüüd tegime seda ja erektsioon näitas, et mõtlesime sellele just siis!

Proua Connor ütles, et meievanuste poiste erektsioon ei tähenda seksi. Seejärel rääkis ta hormoonidest ja nende mõjust poisi kehale. Testosteroon. Jah, aga me kõik nägime, milline jama see oli! Testosteroon oli suguhormoon. Temast oli kena, et ta püüdis meid piinlikust tundmast hoida, kuid tema ei olnud see, kellel erektsioon tekkis, mille pärast me ei pidanud piinlikkust tundma, ja tema sõnul polnud sellel seksiga midagi pistmist! Pime idioot nägi, et ta meile udu ajas.

Meil kõigil oli piinlik. Me kõik püüdsime neid varjata. Teadsime, et ta mõtleb lihtsalt asju välja.

Kindlasti tekkisid erektsioonid igasugustel kummalistel aegadel, mida ma ei tahtnud, aga ka siis, kui nägin kedagi, kes tekitas mulle selliseid tundeid, mida ma kunagi varem ei tundnud. Proua Connor ütles, et seda kogeme ka praegu. Atraktiivsus teiste laste vastu ja seksuaalsed tunded nende vastu. Ta ütles, et see on meie vanuse armumine.

Ta ütles ka, et me armume mõlemast soost lastesse. Ta ütles, et see oli normaalne ja hea ja ilmselt oleks meil neid paar aastat, enne kui meie kiindumus ainult ühele soole muutub valdavaks. Ta ütles, et meie vanuses armumine meie soost inimeste vastu on normaalne, peaaegu üldine ja see ei tähenda, et me oleksime geid.

Ta rääkis ka lastest, kes olid geid. Ta ütles, et geiks olemises pole midagi halba, et mõned meist on ja enamik meist ei ole, ja nii nagu me pidime leppima sellega, et tunneme nüüd üksteise vastu seksuaalset külgetõmmet, kui te olete tõesti gei, samuti ei olnud põhjust häbeneda ja me peaksime sellega leppima, nagu me aktsepteerisime oma seksuaalseid tundeid.

Ta ütles, et püüdes varjata, kes me oleme, oli kohutav viis elada. Ole uhke selle üle, kes sa oled, ütles ta.

Nagu ma juba ütlesin, oli ta jama täis. Ja rääkida neid asju peenise ja erektsiooni kohta kõigi nende tüdrukute ees! Ma ei tahtnud sellele mõelda.

Tegelikult ei mõelnud ma tüdrukutele üldse palju. Mis oli probleem, mida ma siin kogu aeg vältinud olen. Ja see oli praegu suurem probleem kui kunagi varem. Teadsin, et olen gei. Kuid mitte keegi teine ei teadnud seda ja kui see oli varem probleem, siis nüüd, kui mul enam polnud ema, ema, keda ma teadsin, et ei tundnud minu vastu erilist huvi, olin ma ainult isaga ja kuigi ta oli minu jaoks kõik, mis siis, kui ta ei tahaks homopoega? Paljud isad seda ei tahtnud! Lugesin lugusid. Teadsin, et minusugused poisid visati tänavale. Kas see juhtuks, kui ta saaks teada, et olen gei? Võib olla. Võib-olla juhtuks.

See oli mul meeles ja ka muud probleemid, kui ma oma uut kooli alustasin. Ma ei tundnud selles koolis kedagi, kuid seal oli palju ilusaid poisse, kes tõmbasid mu tähelepanu. Avastasin, et teatud tüüpi poiss tegi seda mulle. Sportliku välimusega, lihaseline – kui mõnda minuvanust poissi võiks lihaseliseks nimetada – enesekindel ja küps, kellel oli domineeriv isiksus. Minu klassides oli üks eriline poiss, kelle vahtimist ma tõesti ei suutnud lõpetada. Ta nägi vanem välja ja kui sain teada, kes ta on, avastasin, et ta oli istuma jäänud, nii et ta oli tegelikult meist ülejäänutest aasta vanem. Ja iseenesest istuma jäämine aitas luua tema jaoks lisatõmmet. Võib-olla oli ta paha poiss!

Probleem oli selles, et ta tabas minnd jõllitamiselt. Istusin koolilaua taga ja vaatasin teda. Istusin oma laua taga ja kogesin sellist reaktsiooni, mida ma sageli kogesin, kui vaatasin armsat poissi, keda mul oli raske mitte vaadata. Ta nägi mind ja see hirmutas mind, sest keegi ei tohtinud kunagi teada, et mul on poiste suhtes tunded. Ma sureksin, kui keegi teaks.

Kuradile proua Connor! Ta võis öelda, et peaksin enda üle uhke olema ja end aktsepteerima ega selle pärast häbi tundma, kuid see oli tohutu tähtis! Keegi ei tohtinud kunagi teada ja nüüd jäin vahele! Ma võiksin elada tänaval või kodus, totemiposti kõige madalamal astmel.

See oli isegi hullem kui lihtsalt halb: poiss naeratas mulle. Kurat! Siis sirutas ta alla ja hõõrus ennast!

Tema nimi oli Kyle ja ta tuli minu juurde ja rääkis minuga. Ta ei hõõrunud end piisavalt, et erektsiooni saada, või vähemalt ma ei näinud seda, kui ta kohale läks. Ta irvitas, vaatas mu sülle ja ütles, et poisse vaadates läheb tal ka kõvaks, eriti armsaid nagu mina. Ta ütles, et ma peaksin temaga koos lõunat sööma.

Mul ei olnud ühtegi sõpra ja ta tahtis sõber olla! Ta keeras mind ägedalt üles ja arvas, et see oli lihtsalt naljakas; ta muudkui vaatas mu sülle ja irvitas. Ta pidi nägema, et ma kardan, ja tal polnud sellest midagi!

Ta oli ka minuga kehalises. Me ei saanud kehalises palju rääkida; selle eest hoolitses sealne õpetaja. Kuid Kyle kõndis minuga saalist kohvikusse ja me sõime koos.

See oli siis, kui probleem tõesti fookusesse tuli, ma arvan. See muutis mind peagi iseendaks olevast kellekski, kes oli reserveeritud ja natuke liiga ettevaatlik ning mitte eriti õnnelik.

Istusime lõuna ajal ja see oli suurepärane, väga tore, kuni kaks teist poissi ka maha istusid. Just nii kiiresti muutusin sellest, et tundsin, et mul on nüüd eriline sõber, mis pani mind end erilisena tundma, lihtsalt teiseks lapseks, kes polnud üldse eriline. Ma arvan, et olin alati uute inimeste suhtes pisut häbelik. Need tüübid olid agressiivsed ja ilmselt Kyle'i sõbrad ning ma tundsin end nende ees justkui paljastatuna, nõrgana ja üksinda olevana.

Need kaks ja Kyle olid lähedased, see oli ilmselge. Kyle tutvustas mind neile – Billyle ja Markile. Ma ei tundnud neist head kiirgust. See, kuidas nad oma silmad minu poole pöörasid, pani mind tundma, nagu, ma ei tea, mingi vangistuses olev olend, kelle peale nad keelt limpsasid.

Kyle ütles neile, et olen üks neist, et mulle meeldivad poisid ja ma võin nende grupiga liituda, kui näitan, et olen neid väärt. Mulle hakkas tunduma, et ma ei kuulu sinna üldse. Ta andis mu saladuse nii kergesti välja, midagi, mida olin varjanud umbes aasta, nagu see poleks üldse oluline.

Kyle oli minust suurem; ta oli ainuke, kes mulle koolis üldse tähelepanu pööras, kuid see oli kestnud vaid paar tundi ja nüüd olid nad kõik kolm koos, hoides kehalises minu lähedale.

Nad tahtsid, et jääksin pärast kehalise tundi riietusruumi. Kyle lasi mul enda kõrvale pingile istuda ning käskis Billyl ja Markil mulle näidata, mida nad kõik tegid. Mark tõmbas Billyl võimlemispüksid alla ja hakkas teda katsuma. Billyl läks väga kiiresti kõvaks.

Mul läks ka kõvaks. Sama juhtus ka Kylega ja ta irvitas mulle. „Sa saad seda ka teha. Kas pole suurepärane? Lihtsalt vaata!"

Olin ikka veel oma võimlemispükstes, nagu ka Kyle. Mõlemad hullu moodi telkis. Mark hakkas Billyt pihku lööma see ei võtnud kaua aega. Billy kasutas enda puhastamiseks oma võimlemispükse ja siis me kõik riietusime ja kõndisime lõunale.

Nii läks terve nädal. Ma muutusin üha vaiksemaks ja Kyle'ile tundus see meeldivat. Ta näis teadvat, et olen häiritud, kuid tegin alati seda, mida ta käskis: pisiasju, nagu raamatute tassimine või laua taga istumine. Ma pole kindel, miks ma alati nii allaheitlik olin. Aga ma olin. Ma ei olnud selle üle üldsegi õnnelik. Ma muutusin üha vaikivamaks.

Kodus tundsin end halvasti. Varjasin seda saladust isa eest. Ma polnud seda kunagi varem teinud ja ta oli õnnetu, et ma ei öelnud talle, mis minuga on. Aga kuidas ma saaksin? Ma olin gei ja ta vihkaks seda. Ta oli meesterahvas, edukas, lahke, võimeline kõigeks, mida ta proovis, ja siin oli tal homopoeg. Homopoeg, kes ei seisnud enda eest, kes ei suutnud eemalduda nendest poistest, kes teda hirmutasid. Ma lihtsalt ei saanud talle öelda. Ma ei näinud, kuidas see midagi aitaks, ja see võib olla kohutav, kui ta teab, kes ma tegelikult olen.

Kogu mu isiksus muutus. Ma polnud kunagi varem selline olnud. Kyle ja tema semud rääkisid minuga üha enam, nagu oleksin mingi selgrootu tõugatav, kellega nad võisid teha, mida tahavad. Nad ei olnud julmad; nad lihtsalt käitusid nii, nagu oleksid nad juhtpositsioonil. Tegin vea, öeldes Kyle'ile, et keegi ei tea, et ma olen gei. Iga kord, kui ma ei käitunud nii, nagu nad tahtsid, tuletati seda mulle meelde. „Hei, kas keegi arvab, et see tüüp teab, et sa oled gei? Aga hr Bennett? Võib-olla peaksime talle rääkima."

See oli kohutav. Kui nad härra Bennettile räägiksid, siis ta ütleks isale!

Iga päev pärast kehalist tegid nad selle mõne minuti jooksul koos alasti asju. Ma pidin vaatama. See ajas mul alati kõvaks. Nüüdseks olin mina ka alasti, nagu nemadki, aga ainult vaatasin. Nad ütlesid, et enne liitumist pean ma sisse õnnistuse läbi tegema. Enne kui võisin lõbuga liituda! Ma ei tahtnud liituda! Ma ei tahtnud nendega midagi tegemist teha. Kuid nad räägiksid inimestele, milline ma olen, kui ma tõrguksin. Ja isa saaks teada. Niisiis, ma vaatasin ja sain erektsiooni ning neile meeldis, et olen publikuks.

Isal hakkas minuga mõistus otsa saama. Ja ma ei saanud teha muud, kui maha vaadata, lasta tal öelda, mis tal öelda on, ja siis minna oma tuppa ja nutta.

Lõpuks jõudis kätte päev, mil mulle öeldi, et mu sisse õnnistamine tuleb järgmisel päeval, et ma lähen sellest läbi ja võin lõbuga ühineda.

Sel ööl magasin napilt. Ma olin järgmisel päeval nagu zombi. Kehalises tegin lihtsalt liigutusi ja riietusruumis nad kõik irvitasid. Ma ei teadnud, mida teha.

Kui kõik teised olid lahkunud ja nad olid kolmekesi alasti – mina olin siis zombi moodi ega teinud muud, kui seisin seal, kuni teised end lahti koorisid –, ütles Kyle mulle, mis mu sisseõnnistamine oleks.

„Sa oled näinud, kuidas me üksteist imeme ja üksteist pihku lööme. Täna on sinu kord liituda. Sa jääd alasti, Bill ja Mark löövad sul lahti ja samal ajal, kui nad seda teevad, pead sa mind imema. Sulle meeldib see! Võta nüüd riided seljast."

Ma pole ikka veel kindel, kust mu julgus tuli, aga tõusin veidi sirgemalt püsti. "Ei," ütlesin ma.

Kyle vaatas mulle otsa ja tema ilme muutus. „Sul on mu riist suus. Lõbusal või raskemal viisil, aga sa teed seda. Kui see on raske tee, siis pärast seda ütleme kõigile, et palusid, et sa mu riista imeda saaksid, ja siis tegid seda isegi siis, kui ei ütlesin. Niisiis, mis see olema saab, Caden?"

Mis edasi juhtus – see raputab mind siiani, sellele mõeldes. Ma polnud kunagi varem inglitesse uskunud. Aga see muutis mu meelt.

Üks poiss, kes käis minu klassides, kes rääkis ainult rootsi keelt, tuli kappide nurga tagant. Ta oli alasti ja ma ei suutnud jätta vaatamata, kuigi mu süda kloppis kiiresti Kyle'iga vastandumisest. See poiss ei näinud välja selline, nagu ma üheltki 12- või 13-aastaselt ootasin! Kuid sel ajal, kui ma sellele keskendusin, rääkis ta ja kuigi tundus, et ta rääkis minuga, olid tema pilgud Kyle'il.

Ta küsis, kas keegi saaks aidata tal minna õe juurde; ta ütles, et ta pahkluu sai haiget ja tal oli vaja kedagi, kellele toetuda. Mina olin see, keda ta palus end aidata! Ma arvasin, et ta isegi ei teadnud mu nime, aga ta teadis. Mul polnud aimugi, miks ta palus minul end aidata. Siis oli hetk vaikust, pingeline hetk, kuigi ma ei olnud kindel, miks see nii tundus, ja siis Kyle, palju vaiksemal häälel, kui ta oli vaid mõni hetk varem kasutanud, ei kõlanud enam nii domineerivalt kui ta oli kõlanud, ütles mulle et ma peaksin seda poissi aitama.

Vau! Mind lasti lahti ja mul polnud Kyle'i riista suus olnud ja ma ei pidanud võitlema kolme poisiga! Minut varem tundus võimatu, et ma saan seda öelda. Mu süda ei pidanud enam tormama, kuigi kulus paar minutit, enne kui ta sellest aru sai.

Kui me riietusruumist lahkusime, lõpetas poiss, kelle nimi oli Nils, lonkamise, ütles mulle, et teeskles hüppeliigese vigastust ja hakkas minuga rääkima. Tal õnnestus mind veenda lõunatama koos tema ja tüdrukuga nimega Astrid, kes samuti käis minu tundides.

Selle lõuna ajal olin enamasti vait. Mul oli palju mõelda: kui julge ma olin olnud, aga kuidas kõik nüüd teada saavad, et mul kõvaks läheb, kui armsaid poisse vaatan. Kõik ütleksid, et ma olen gei. Aga ma seisin enda eest ja tegin seda kolme poisi vastu! Ma pidin selle üle uhke olema.

Minu isa? Mul oli vaja temaga rääkida. Võib-olla, kui mul oli julgust Kyle'i vastu seista, saaksin vähemalt oma isaga rääkida. Ma armastasin teda ja tema armastas mind. See pidi midagi tähendama. Kas ta viskaks mu välja? Me näeme seda.

Ma kavatsesin talle öelda. Ma otsustasin seda. Rääkida talle kõik, miks ma lõpetasin temaga rääkimise ja et ma võin olla gei. Ma kavatsesin seda teha.

Ma arvan, et Nils pidi olema mõtete lugeja. Ta näis teadvat, mida ma mõtlen, miks ma palju ei räägi.

"Caden," ütles ta ja ta hääl oli magus ja pehme nagu siirup, täpselt nagu ta silmad. "Ma arvan, et tean, mis su peas toimub. Arvad, et need poisid, Kyle ja teised kaks, räägivad sinust kõigile. Nad ei tee seda. Nad räägiksid siis ka endast. Nemad oleksid hädas, mitte sina. Nad ei ütle sõnagi ja kardavad, et sina ütled. Sul on siin eelis. Ära nende pärast muretse!”

"Aga kuidas on lood mu isaga?" pahvatasin. Ma ei tahtnud seda öelda, aga ta oli nii lahke, et jäin hetkeks vahele.

Nils noogutas. "See on ka sulle muret valmistanud. Ma tean. Olgu, ütle mulle, kas te olete lähedased?"

"Me oleme. Olen olnud nii mures, et ta saab teada, et mulle meeldib poisse vaadata, et ta võib mind vihkama hakata.”

Ta vaatas mind nende pehmete silmadega. Kui ta rääkis, oli tema hääles sihikindlus, mis näis puudutavat ka mind. Ma tundsin seda. "On ainult üks viis teada saada. Kui sa olid lähedane ja siis lõpetasid temaga rääkimise, siis ma võin kihla vedada, et ta tunneb end selle pärast halvasti ja üle kõige tahab ta vana ja jutukat Cadenit tagasi. Sa oled julge poiss, sa just näitasid seda endale, tehes seda, mida tegid riietusruumis. Olge julge, kui koju lähed. Räägi oma isaga, Caden.”

"Olgu," ütlesin ma. Olin juba otsustanud seda teha, kuid Nilsi nõuanne ja toetus muutis mu otsuse tugevamaks.

See oli naljakas, mis edasi juhtus. Lõpetasime söömise ja siis ütles Nils mulle, et on minu üle uhke, kuid tõenäoliselt ta ei näe mind enam, sest see oleks tema viimane päev koolis. Veel ütles ta mulle ja Astridile, et meil on mõlemal sõpra vaja, olime väga armas paar ja peaksime ka edaspidi koos lõunat sööma.

Astrid punastas ja võib-olla ka mina. Sellest ajast peale oleme koos lõunat söönud.

Kui Caden koolist koju tuli, oli midagi teistmoodi. Tema õlad ei langenud nii längu kui hiljuti, kuid suur muutus oli tema silmades. Nad näitasid taas elu. Sellest oli palju aega möödas, kui ma seda viimati nägin.

Ta asetas oma seljakoti köögilauale, vaatas mulle otsa ja ütles: "Me peame rääkima."

"Mitte esiteks," ütlesin. "Kõigepealt see," ja ma kallistasin teda. Olin üllatunud, kui kõvasti ta mind vastu kallistas.

"Mul on sulle palju öelda," alustas ta.

Seekord olin lõpuks tark. Ma ei öelnud sõnagi, istusin lihtsalt laua taha ja naeratasin talle toetavalt.

„Ma kartsin sinuga rääkida, kartsin, mida sa arvad, kui avastad, et mind võib olla tõmbab poiste poole; kartsin, et mind visatakse välja, ilma et mul oleks kuhugi minna."

Ta peatus ja raputas kulmu kortsutades pead. „Ei, ma ütlen seda valesti; ikka natuke hirmunud vist. Kuid ütlemine "võib olla" on vale. Mind tõmbavad poisid. Mulle meeldib neid vaadata ja mõnikord erutun. Ma ei arvanud, et mulle tüdrukud üldse meeldivad, aga ma söön praegu ühega lõunat ja ma ei saa öelda, et mul poleks enam nende suhtes mingit külgetõmmet. Tema nimi on Astrid ja ta on väga kena. Kuid mul pole temaga samasuguseid tunge kui poistega.”

Ta peatus ja vaatas lauda ning ma hoidsin suu kinni. Ma nägin, et sellest poleks mingit abi, kui ma oma tundeid sellesse süstiksin. Tagantjärgi tarkus, mõtlesin.

Caden tõstis oma silmad ja vaatas mulle silma. "Varem oli mul seda võimatu öelda, aga nüüd saan. Nüüd näen, et olin rumal sind välja lülitades, kuid see kõik oli minu jaoks nii uus ja ma ei teadnud, kuidas sellega toime tulla. Juhtus see, et ma nägin ühte armsat poissi ja tema nägi mind ja pani mind endaga lõunat sööma ja sealt said alguse minu probleemid. Arvasin, et teda võib minu poole tõmmata nagu mind tema poole aga ta ei olnud niisugune. Selle asemel, et me oleksime kaks kutti koos, liitusid temaga veel kaks sõpra ja nad olid ilmselgelt tema sõbrad. Nad rääkisid avalikult koos seksiasjade tegemisest. Nad tahtsid, et ma ühineksin.”

"See ei olnud see, mida ma üldse tahtsin, kuid nad tegid selgeks, et kui ma kellelegi räägiksin, mida nad teevad, siis nad ütlesid, et see oli minu idee, ma tegin seda koos nendega, ma olin osa sellest. ja ma olin gei.”

"Ma ei saanud lasta sellel juhtuda, sest siis oleksid võinud sellest teada saada ja võinud mind vihata ning see hirmutas mind rohkem kui miski."

Ta peatus ja langetas silmad ning ma olin hetkega üleval, tema juures ja kallistasin teda uuesti. „Mul on väga kahju kõigest, mis sinuga juhtus. Väga kahju." Mida ma ei teinud, oli püüda minimeerida seda, mida ta oli läbi elanud. Ei öelnud talle, et kõik on korras. Ei pahandanud temaga, et ta mind ei usaldanud ja sellest ei rääkinud. See oli temaga juhtunud ja ta tundis end abituna ja ma ei kavatsenud talle öelda, et ta ei olnud sellega korralikult hakkama saanud. Jällegi mõtlesin, et nutikas viis sellega toime tulla on lihtsalt teda toetada, armastada, kuulata ja mitte püüda vestlust kaugemale viia, kui ta tahtis.

"Nii," küsisin, "mis muutus? Kuidas sa suutsid sellest üle saada?”

"See oli kõige kummalisem. Täna oli see päev, kui mind sunniti nende klubiga liituma. Et nendega pärast kehalise tundi seksida. Ja millegipärast leidsin julguse ära öelda. Siis nad ütlesid mulle, et see pole valik, et nad kolmekesi sunnivad mind. Ma ei tea, mis oleks pärast seda juhtunud, aga meiega koos oli riietusruumis poiss, kes meie arvates inglise keelt ei räägi. Ta tuli kohale ja palus mul teda aidata; ta ütles, et tegi pahkluule haiget ja vajas, et ma aitaksin tal õe juurde jõuda.”

"See oli kummaline, sest ta palus minult abi, kuid vaatas küsimise ajal Kyle'i otsa. Kyle oli nende kolme alfakoer. See poiss, Nils, näis olevat Kyle'i jõllitanud ja kuigi Nils oli meist viiest väikseim, tundus tema isiksus millegipärast kõige suurem ja Kyle taganes. Läksin siis Nilsiga riietusruumist välja ja siis temaga lõunale. Seal kohtasin ma Astridit.”

"Ta ütles mulle, et need poisid kardavad mind rohkem, kui mina peaksin neid kartma. Et nad ei tekita mulle probleeme. Samuti, et see oli tema viimane päev koolis ja ta soovitas mul iga päev Astridiga lõunat süüa. Ma kavatsen seda teha! Ta on kohutavalt kena. ”

Ta peatus ja naeratas mulle ning tegi kuidagi selgeks, et on minu kord rääkida.

Ma tegin seda. „Ma pean sinu ees vabandama, Caden. Vastasin sellele, kuidas sa käitusid kogu selle aja, mis sulle haiget tegi, püüdes sind nii kõvasti rääkima panna, ja mida ma pidin tegema, oli jätma sulle ruumi, mida vajad, et oma probleemiga ise tegeleda. Ma pidin sulle teatama, et olen kohal, aga mitte sundima sind nii kõvasti.”

Ta naeratas, kuid raputas pead. “Ma olin nii endasse tõmbunud; Ma ei usu, et miski, mida oleksid teinud, oleks midagi muutnud."

"Võib-olla, aga ma ei mõelnud. Ma reageerisin emotsionaalselt, mitte mõistlikult. Ma tean, ma tean kindlalt, et üks asi, mida teievanused lapsed vihkavad iga oma olemuse kiuga, on piinlikkus. Ma pole kunagi mõelnud, et see, mis sind häirib, võib olla midagi, millest sul on piinlik minuga rääkida. Ma näen seda nüüd nii selgelt, kuid ma olin nii keset enesehaletsust, et ma ei saanud sind aidata.

"Mul oli piinlik. Ja olin mures, kuidas sa reageeriksid sellele, et ma olen gei.”

"Ma armastan sind, Caden, üle kõige. Kui sa oled gei, siis mulle meeldib ka see, kui see on osa sellest, kes sa oled. Tervitan iga poiss-sõpra, kelle koju tood. Aga sa ütled, et Astridiga koosolemine on sulle teised mõtted andnud.”

"Jah, ma mõistsin lõpuks tõde, mida seks edi õpetajad on alati rõhutanud: kui oled minuvanune, armud palju ja peaksid lihtsalt seda tunnet nautima ja mitte muretsema, mis soost nad on.; mitte ennast sildistama, sest seda on liiga vara teha. Aga seda ma tegin. Kleepisin endale sildi külge ja siis muretsesin selle pärast. See oli kõik minu viga."

"Me võime mõlemad süüd jagada," nõudsin ma. "Aga see on meist nüüd möödas. Sa ei pea tundma piinlikkust millegi pärast, seksi või muutuste pärast, mida tunned. Tead, et ka mina elasin selle läbi. Kõik poisid teevad seda. Me muutume; tunneme uusi asju; see kõik on osa elust. Võid minuga sellest kõigest rääkida, ilma et peaksid piinlikkust tundma."

"Aitäh, isa. Ma üritan. Ja kui ma olen gei, siis ma ütlen sulle seda. Kui ma ei ole, siis ma ütlen sulle ka seda."

"Niisiis. . . Astrid?"

Ta punastas. Seejärel riskides tõsta oma silmad, et mulle silma vaadata, ütles ta: „Ta meeldib mulle väga. Kuid ta ei tekita mulle samu tundeid, mida Kyle tekitas, kui teda esimest korda nägin. Ma võin Astridiga rääkida, talle rääkida, mida ma tunnen ja kõike muud, aga…”

Ta peatus ja punastas siis uuesti. „Minu inglise keele klassis õpib poiss. Ta on tõesti armas! Nägin teda paar korda mulle otsa vaatamas ja siis kiiresti eemale pööramas, kui tagasi vaatasin.

Ma naeratasin talle. „Sa oled ka väga armas, Caden. Kas sa kavatsed temaga rääkida?"

Caden naeratas mulle ebakindlalt. "Võib olla."