Töö, mõtles isa teda märkamatult jälgides. Poiss vajab hädasti tööd.

Chip Cameron triivis basseinis täispuhutaval madratsil, ja mõtles, mida suvi toob. Tema ametlik nimi oli Russell; teda kutsuti aga siiski, kui ta isa tegi vea ja unustas, et pidi nüüd kasutama oma poja hüüdnime. 15-aastaselt oli maailm tema ees laialivalgunud, nagu eelolev suvigi. Ta ei mõelnud aga maailmale – vaid suvele.

Oleks peod ja väljasõidud randa; võib-olla leiab isa aega kuskil puhkamiseks – jalgpalliks kindlasti –, ilmselt paar pallimängu, kahe USA põhirivaali vahel, ja kindlasti ka paariks või kolmeks filmiks. Basseinis veedetud aeg oli enesestmõistetav ja ta pidi töötama vana Jagi kallal, mille ta isa oli talle ostnud pärast pikka vingumist auto taastamise pärast. Jag seisis ainult praegu nende garaažis, oli juba mõnda aega seisnud ja ilmselt peaks ta sellega tegelema hakkama. Ta nägi pilke, mida isa talle viskas, kui ta garaažist läbi astus. Viskas talle ja presendiga kaetud Jagile.

Ta ohkas ja lõi kiili, kes oli veest huvitatud ja sumises liiga lähedal. Jagi kallal töötamine tundus lõbusam, kui see ilmselt oleks. Asi lõhnas seest veidralt ja ta teadis, et peab kõigepealt istmed ja vaibad välja tõmbama ning sees oli vaevu ruumi, et alla ulatuda ja leida mutrid ja poldid, mis kõike koos hoiavad. See töö oleks tõesti töö. Ei ole lõbus. Töö.

Chip ei olnud tegelikult töö vastu. See oli lihtsalt midagi, millega ta polnud kunagi tegelikult pidanud palju tegelema. Tema isa oli jõukas. Nad elasid mõisas, mitme miljoni dollari suuruses kodus New Yorgis. Kuna ta ema oli surnud, kui ta oli noor, oli isal üks abielupaar, Sordoffid, kes hoolitsesid maja eest ja tegid süüa ja kõike muud, mis tähendas, et Chip ei pidanud isegi oma tuba koristama; see kõik tehti tema jaoks ära.

Teda oli kasvatanud isa, mis oli tema jaoks hea, välja arvatud asjaolu, et isa polnud alati tema kõrval olnud, kui ta oleks tahtnud. Tema isa oli hiiglasliku ettevõtte tegevjuht. Töö nõudis mehelt palju aega ja energiat – tegelikult liiga palju. Oli reisimist kodumaistesse ja rahvusvahelistesse kohtadesse, lõputuid kohtumisi, meelelahutust, hilisõhtuid. Tema isa aeg ei olnud tema oma. Ka poja kasvatamine võttis aega. Chip teadis, et ta isa mõtles hästi ja jumaldas oma poega, kuid tegelikkuses oli päevas, nädalas ja aastas vaid piiratud arv tunde. See, et mees veetis neid Chipiga nii palju kui suutis, oli poisile ilmselge, kuid Chip igatses teda siis, kui teda kohal polnud, kui ta puudus jalgpallimatšilt, koolis avatud uste päevalt, isegi sünnipäevapidult — mitte kunagi sünnipäevalt ise — ja ta teadis, et tema isa tundis sama kurbust, kui tema tundis, kui äraolekud kasvasid; neile mõlemale oleks olnud parem, kui ta oleks saanud oma pojaga rohkem aega veeta.

Samal ajal kui Chip basseinis vedeles, vaatas Richard Cameron teda ülakorruse aknast. Juba ainuüksi Chipi nägemine basseinis ringi pladistamas, kogu maailmast hoolimata, tekitas talle laia naeratuse.

Vaadates mõtiskles ta sama asja üle, millele tema poeg mõtles. Ta teadis, et pole Chipi tähelepanuta jätnud. Ja poiss oli kasvanud peaaegu meheks viisil, mida ta imetles. Chip oli hea laps, kes kuulas, mida tema isa hindas. Ta oli tark, sai koolis hästi hakkama, mängis esmakursuslasena kooli ülikooli jalgpallimeeskonnas, tal oli bussitäis sõpru. Richard armastas ja imetles oma poega täpselt nii, nagu ta teadis, et Chip teda armastab.

See oli laupäeva hommik, esimene laupäev pärast seda, kui kool oli suveks lõppenud. Richard vaatas ja lõpuks kortsutas kulmu. Chip oli õnnelik ja see meeldis talle. Aga kui Richard oli 15-aastane, töötas ta juba. Tal oli tegelikult kaks tööd: hommikul ajalehejagamis marsruut ja pärastlõunal pumbapoiss – siis, kui lapsed tegelikult linna bensiinijaamades bensiini pumpasid ja õli kontrollisid ja rehve täitsid.

Chipil polnud kunagi tööd olnud ja Richardile ei tundunud, et tal oleks selleks palju motivatsiooni. Ta vajas seda, ta pidi olema agressiivsem eesmärkide seadmisel ja saavutamisel – raskete, selliste, mis võivad olla ebamugavad. See oli õppetund, mille ta sai teismelisena töötades; see oli aidanud tal kujuneda tegijaks kolledžis ja pärast seda. Ta õppis võimalusi nägema ja neid ära kasutama. Ta oli õppinud, kuidas töötada igasuguste inimestega, kuidas enda eest seista ilma kedagi solvamata, kuidas minna selle järgi, mis oli saadaval, ilma tarbetult varvastele astumata, kuidas leida võimalusi asjadest, mida teised ei näinud. Ta oli õppinud asju, mida koolis ei õpetatud.

Kuigi ta jumaldas oma poega, ei näinud ta Chipis erilist pealehakkamist, mitte sellist, mis teda mehena täiel määral ära kasutaks. Ta oli veel poiss, ikka veel naiivne. See oli kahtlemata võluv naiivsus, kuid poisil oli aeg sellest edasi liikuda. Tal oli aeg panna proovile oma julgus tõelises maailmas ja õppida inimeste oskusi, mis aitaksid tal siluda teed koos täiskasvanutega, keda ta edasiliikumiseks pidi rõõmustama. Ta pidi teadma, kuidas tegutseda, kuidas end hoida, kuidas end maailma ees esitleda, kuidas reageerida väärikalt ja julgelt probleemidele, mis kindlasti tekivad, kuidas tegelikult seada endale need rasked eesmärgid.

Chip vajas kindlasti väljakutset ja reaalse töö kogemust koos reaalse maailmaga suhtlemisega. Ja Richardil oli hea idee, kuidas seda saavutada.

Sam jälgis poissi, kes kandis tugevalt koormatud kandikut laua äärde, ühes käes oli kokkupandav kandikualus, teises käes oli kandik tasakaalus tema õla kohal. Ta naeratas. Poisi sellesse etappi jõudmine võttis aega – vähem kui paljudel kelneripraktikantidel, kuid siiski veidi aega –, kuid poiss oli olnud innukas ja pööranud talle ja tema kogenud töötajatele tähelepanu. Nii paljud lapsed olid neil päevil enamasti iseendasse. Nad ei pööranud üldse tähelepanu neile, kes üritasid neid aidata. See poiss, Chip, ei olnud üldse selline. Ta oli viisakas, õpihimuline ja temas oli mingit noore kutsika veetlust. Ja kõige selle tõttu aitasid töökaaslased teda innukalt.

Chip oli alustanud nõudepesijana ja olnud selles üsna aeglane. Kuid Sam oli kannatlik. Tema kannatlikkus tulenes sellest, kui kõvasti poiss pingutas, aga ka sellest, et poiss talle väga meeldis ja kuna ta tegi poisi isale teene, teda tööle võttes. Samil ja Richardil oli pikk ühine minevik.

Poiss oli erinev paljudest lastest, kes alustasid redeli alumisel pulgal. Ta oli selle töö õppimisel rõõmsameelne ja entusiastlik ning paistis, et ta ei hoolinud sellega kaasnevast kõvast tuimast tööst. Ta oli kõvasti tööd teinud ja kuigi alguses pidi Sam paaril õhtul hilja peale jääma, sest poiss oli eriline selles, et kõike õigesti teha, ei saanud Sam teda selles süüdistada.

Mida ta teha sai, oli näidata talle, kuidas tempot kiirendada, ilma et ta oma töö kvaliteeti ohverdaks, ning poiss oli kiiresti aru saanud, kuulas ja võttis kasulikke nõuandeid südamesse.

Nii et pärast kahenädalast nõudepesu ja köögis kuttidega läbisaamist – isegi hispaania keele algete õppimist – oli Sam teda ülendanud. Sam ja Chipi isa nõustusid mõlemad, et Chipil on vaja tööd, kus ta saaks avalikkusega suhelda. Järgmine samm nõudepesijast viis ta avalikkusega kontakti. Chipist oli saanud lauakoristaja.

Sam oli palunud Johnil, oma parimal bussipoisil, näidata talle kuidas see töö käib. Nagu kõik tööd, näis lauakoristamine nii lihtne, kui seda tegi keegi, kes oli selles hea, kuid selles oli palju enamat kui see, mis juhuslikult silma paistis. Chip oli jälle aeglane olnud. Laua pühkimine pärast selle puhastamist, kabiini patjade pühkimine, tolmuimeja käivitamine kabiinis või laudade all, laudlinade vahetamine – kõike seda saab teha kiiresti. Seda tuli teha kiiresti, eriti kui külastajad laudu ootasid. Aeglane lauakoristaja oli peagi töötu lauakoristaja.

Sam oli hammustanud oma alahuult, alla neelanud oma kannatamatuse ja saanud lühikese aja jooksul uue ja korraliku lauakoristaja. Üks asi, mida ta märkas, polnud sugugi tavaline: klientidele meeldis Chip. Chipile, nagu kõigile lauakoristajatele, õpetati, et ta ei räägi klientidega enne, kui nad temaga räägivad, peale selle, et küsida, kas ta saab tühja taldriku ära võtta või veeklaasi uuesti täita. Kuid millegipärast paistis mingi sisemine keemia või midagi tema välimusega seotud olevat, et kliendid pidasid last köitvaks ja nad hakkasid temaga rääkima. Chip oli tagasihoidlik ja viisakas ning vastas sõbralikult ning peagi oli ta püsiklientide lemmik. Tal oli viis meeles pidada, kes nad olid ja midagi nende kohta. See meeldis neile kõigile.

Ei läinud kaua aega, kui Chip õppis kelneriks. Ta õppis selle töö selgeks sama kiiresti kui teised restorani töökohad. Ta oli tark, midagi, mille ta oli pärinud oma isalt, ja tema jaoks oli lihtne tabada, eriti kuna kogenud kelnerid võtsid ta oma tiiva alla. Laps meeldis neile, nagu ka kõigile, kellega ta kohtus.

Samil oli kahju teda lahkumas näha. Selline laps oli restorani jaoks hea. Ta teadis, et on leidnud tõelise varanduse, kui püsikliendid hakkasid paluma, et nad saaksid istuda laudadesse, kus poiss töötas.

Chip oli tänu raskele tööle, tähelepanelikkusele ja oma loomulikule sümpaatiale inimeste vastu ebatavaliselt kiiresti mööda restoraniredelit üles roninud.

Sami probleem oli selles, et suvi oli möödas. Ta oli üsna kindel, et Chip ei taha kooli taasavamisel tööle jääda. Ta ei tahaks teda kaotada. Temast sai restoranis rõõmus tegija paari kuu jooksul, mil ta seal viibis. Temast oli saanud restoranile kasulik inimene.

Richard Cameron pidi tegema otsuse. Siiani oli Chip käinud New Yorgi erakoolides. Tema keskkool oli akadeemiliselt suurepärane, kuid see ei olnud nii prestiižne kui mõned internaatkoolid põhja pool. Richard oli plaaninud Chipi sellest õppeaastast alates kodust ära saata, et ta läheks internaatkooli nagu Phillips Exeteri akadeemia, Deerfieldi akadeemia, Putney kool – mõnda kooli, millel oli nimi ja ajalugu ja nimekiri eliitvilistlastest. Ta eeldas, et Chip õitseb seal ja jõuab lõpuks ühte kuuest USA prestiižematest ülikoolidest. Nagu tema oli jõudnud.

Probleem oli aga selles, et Richard armastas seda, mida ta suvel nägi. Poiss oli asunud tööle, mille Richard oli tema jaoks leidnud, nagu öeldakse, nagu part vette. Seda tehes näis Chipi suhtumine olevat muutunud. Ta tervitas vastutust, talle meeldis töö ja et teda koheldi nagu täiskasvanut. Ta oli terve suve varakult tööle läinud ja rääkis Richardiga entusiastlikult tööst, inimestest, kellega ta koos töötas, ja isegi oma klientidest.

Richardile meeldis uus ja nüüdseks motiveeritud Chip, energiline Chip, ja ta ei tahtnud, et poiss langeks tagasi oma tülpinud käitumisse. Kui ta õpiks Massachusettsi või Connecticuti koolis või kus iganes, kes võiks ennustada, kuidas ta käitub, millised võiksid olla tema motiivid?

Nii et Richard mõtles, mis oleks poisile parim: kas jääda oma praegusesse erakooli ja elada kodus – ja seda tehes saaks jätkata osalise tööajaga restoranis – või saadetakse ta kooli, mis valmistaks teda kindlasti ette lõpuks tema sisenemiseks Ivy League'i kolledžisse?

Siis juhtus vahejuhtum, mis tõttu Richardi peaaegu otsustas ja lõpuks otsustaski, kuid põhjustel mida ei tahtnud ta isegi endale tunnistada.

Sam naeratas, vaadates Chipi, kes näis talle praegu nagu vana töömees. See oli tal alles teine nädal kelnerina töötamist ja Samile, kes oli näinud, kuidas paljud kelnerid selle tööga harjusid, tundus, et poisile meeldis see, mida ta teeb. Sam nägi, kuidas ta kasutas ära võimalust, kus ta pidi nüüd klientidega vabalt rääkima. Võib-olla seetõttu, et ta oli nii seltskondlik poiss, andis klientidega vestlemine töösse rõõmu ning Sam nägi, et rõõm mõjutab poisi esinemist. Ka kliendid nägid seda, ta teadis.

Enamasti olid kliendid sümpaatse noormehe üle rõõmsad. Jah, ta oli erakordselt noor, kuid ta oli ka oma töö tegemisel professionaalne. Tema silmad särasid ja sammud vedrutasid ning ta olemus näitas, et ta on õnnelik selle üle, mida ta teeb. Sam teadis, et kliendid olid sellega seotud.

Aitas ka asjaolu, et ta oli rohkem kui lihtsalt ilus. Sam püüdis võimalusel atraktiivseid töötajaid klientide ette tuua. Chip seda kindlasti oli. Tal olid pikad blondid juuksed, mis olid taha kammitud ja nägid alati korralik välja; kuigi nad kippusid kiiresti liikudes veidi ringi lendama, liikusid need siis kiiruse aeglustumisel oma kohale tagasi. Tema näojooned olid korrapärased ja atraktiivsed: laialt asetsevad sügavsinised silmad, mis püüdsid ja peegeldasid valgust, lühike sirge nina, täidlased huuled, millel oli peaaegu alati naeratus. Tema heledal ja plekkideta nahal oli õrn päevitus, mis on seal basseinis veedetud ajast. Ta oli sihvakas, kuid mitte kõhn, pikk, kuid mitte taevast kriipiv. Tema vormiriietus – hiilgav valge särk, pikkade varrukatega ja plisseeritud, mustad püksid, mille mõlemas sääres jooksis terav viik, kikilips ja poleeritud mustast nahast kingad – istus talle nagu valatult, rõhutades tema tugevat ja nõtket teismelise keha.

Kliendid reageerisid nägusate, enesekindlate ja viisakate noorte kohalolekule. See oli perfektne Chip.

Sam vaatas, kuidas Chip asetas oma kandikualuse maha, lasi sellel end lahti rullida, seejärel asetas kandiku sellele, painutades selleks põlvi, hoides selga sirge ja kandiku tasapinnal. Ta rääkis boksis istunud mehe ja teismelisega, võttis seejärel aluselt salatid ja supi ning seadis need klientide ette. Sam jälgis hoolega, sest tundis neid kliente. See tähendab, et ta tundis meest. Ta eeldas, et teismeline on tema poeg. Mees . . . noh, mees oli raske klient. Sam oli ta Chipi lauda istutuma pannud, sest see oli ainus vaba laud. Mees võis olla probleem ja tegelikult oli seda enamasti ning Chip oli uus. Sam oli üsna kindel, et Chipi kaasasündinud võlu seda meest ei mõjuta.

Sam liigutas end nii, et nägi Chipi nägu, kui ta mehega rääkis. Ta teadis, milline ilme sellel mehel on. Ta tahtis näha, kuidas kohtumine Chipile mõjub.

Mees vaatas salatit, mis oli tema supikausi kõrvale sätitud, ja kortsutas kulmu. Chip nägi, et ta kulmu kortsutas.

"Kas kõik on korras, söör?"

"Ei, ei ole. Tellisin valge juustu kastme. See näeb välja nagu mingi vinegrett - või võib-olla isegi itaaliapärane. Peaksid olema tähelepanelikum, kui inimesed tellivad. Võta tagasi. Bleu juust. Kas sa suudad seda meeles pidada?"

Chip naeratas. "Kindlasti, härra." Siis pöördus ta, et vaadata mehe vastas istuvat poissi. "Kas teie tellimine on õige, söör?"

Poiss, kes näis olevat umbes Chipi vanune, naeratas. Chipil jäi hing kinni. Tema ees oli poiss, kellel olid paksud, mustad läikivad juuksed, tumedad silmad, mis talle vastu vilksatasid, ja pisut ülemeelik naeratus, mis näitas ühtlasi valgeid hambaid. Poiss oli täiesti imeline ja see kiire naeratus pani Chipi südame hüppama.

"Täiuslik," ütles poiss Chipi silmitsedes. Tekkis väike paus, kuni poisi pilgud Chipi haarasid, ja siis ütles ta: "Kõik on täiuslik", pannes väga väikese rõhu kõigele.

Chip võttis mehe salatitaldriku üles ja ütles: „Mul on väga kahju, söör, et ma tellimuse sassi ajasin. Ma tulen õigega tagasi."

Chip möödus Samist teel kööki. "Kas ta tellis sinihallitusjuustu?" küsis Sam sosinal.

"Ei, härra. Ta tellis itaalia kastme. Aga nagu olete öelnud: reegel number üks, suurtähtedes ja kaks korda alla joonitud: ära vaidle kliendiga ega paranda teda.”

Sam naeratas ja puudutas Chipi kätt. "Ta teeb selliseid asju palju. Ma arvan, et tal on vaja näidata kõigile, et ta on boss ja kui tähtis ta on.”

Chip noogutas ja jätkas teise salati hankimist. Ta naasis sellega laua juurde ja pani selle koos väikese kastmekannuga maha.

"Mis see on?" küsis mees.

"Ma tõin kastme, söör. Ma ei olnud kindel, kui palju te tahate, ja nii teadsin, et teil pole ei liiga palju ega liiga vähe. Hea meelega lisan selle nüüd teie jaoks või tahaksite seda ise teha?”

Chipi hääl oli väga ühtlane, mitte kohmetu, mitte aupaklik, kindlasti mitte alandlik ega vastanduv. Tema toon oli lihtsalt loomulik, jutukas ja enesekindel.

Mees vaatas talle teravalt otsa, püüdes avastada mingit hoiakut üldse. Ta oleks tahtnud näha ahastust, näha poissi oma oletatava vea pärast mures. Sellest polnud jälgegi. Poiss ei paistnud juhtunust isegi pisut heidutuna. See tekitas mehes millegipärast tunde, et poisi enesekindlus teda kahandab ja ilma kastet lisamata toodud salat oli kuidagi etteheide – justkui ootaks poiss, et ta kurdab, et salat on üle- või alakastetud, ja saadab selle tagasi. See oli alles laps ja ometi tundis mees, et teda on üle mängitud. Temast algas sisemine keemine, tema jaoks tavaline nähtus.

Chip naeratas, oodates, kuni tal palutakse kaste lisada.

Mees köhatas kurku, pöördus siis Chipi küsimust eirates poja poole ja küsis, kas ta on juba suveks töö leidnud. Seda tehes pöördus ta Chipist veidi eemale, teda üleolevalt oma kehakeelega eirates. Chip noogutas kergelt, ei öelnud midagi, pöördus ja kõndis minema.

Sam vaatas endiselt ja kui Chip möödus, pomises: „Vaata teda. Järgmisena üritab ta öelda, et sa ajasid eelroa sassi, ja tahab siis minuga rääkida. Proovi panna teda oma tellimust tunnistama ilma teda tõukamata. Kõige ebaolulisem asi, mida ta võib näha solvanguna ja ta läheb läbi katuse.

"Pole probleemi," ütles Chip naeratades. „See on lihtsalt järjekordne väljakutse, järjekordne õppimiskogemus. Muide, kas ta teeb alati nii: tellib enne eelroa tellimist salati ja supi? Ma pole seda kunagi varem juhtumas näinud?"

Sam naeratas. "Ma arvan, et talle meeldib olla ainulaadne."

"Noh," vastas Chip, "ma panen selle tööle." Seejärel ütles ta filmi eitust parodeerides naerdes: "Ükski kelner ei saa selle õhtusöögi serveerimisel vigastada."

Chip ootas, kuni kaks sööjat olid oma supi söönud, ja astus siis laua juurde. "Tere jälle. Kas supp oli vastuvõetav? Kas soovite oma eelrooga kohe tellida?" Ta rääkis väga meeldivalt.

Poiss jälgis meest tähelepanelikult – talle otsa jõllitamine oleks täpsem. Mees vaatas talle korraks otsa ja keskendus siis mujale. Kui ta rääkis, oli see kare. "Mul on filee, keskmine ja hulga küpsetatud kartulit. Inimesed te koonerdate alati kartulitega. Veenduge, et neid on taldrikul piisavalt. Porgand - ja küpsetage neid seekord. Mulle ei meeldi poolküpsenud porgandid; al dente on pasta jaoks.

"Kindlasti, söör. Ja teie, söör?" Ta vaatas poissi ja nägi, et tema peale irvitati. Poiss tellis ja siis pöördus Chip mehe poole tagasi. „Selleks, et ma seda salatiga sarnaselt sassi ei ajaks, lubage mul kontrollida, kas sain teie tellimuse õigesti: keskmine filee, ohtralt küpsetatud kartuleid ja põhjalikult keedetud porgandid. Kas ma sain õigesti aru?"

Mees peaaegu urises. "Ma juba tellisin. Ma ei kavatse seda uuesti teha. Kui sa ei mäleta, ei tohiks sa sellel töökohal olla. Ma ei usu, et sa oled selleks võimeline."

Chip naeratas talle silmipimestavalt. „Hea küll, panen järjestuse, mida just kordasin. Kas soovite ootamise ajal midagi muud? Kokteil? Võib-olla pudel või klaas veini?"

Vastust ootamata pöördus ta poisi poole. "Võib-olla veel üks koks või jäätee?"

Poisi katkestas mees. "Jah," ütles ta kõrgendatud häälega. "Too mulle Balvenie Doublewood 17 kõrgem kvaliteet, lahjendamata. See tähendab, et pole vett ega jääd. Kas see jäi sulle meelde?"

"See oleks mulle rõõm, aga mul on kahju, et ma ei saa seda teile tuua." Chip suutis end ebamugavalt tunduda, nagu oleks ta kurb mehele pettumust valmistades ja kavatses jätkata, kui mees katkestas teda möirates.

"Mida? Ma tean, et neil on see šoti viski olemas. Ma on seda siin varem saanud. Mis pagan sul viga on? Olen sinuga lõpetanud. Kutsu juhataja siia. Nüüd! See on kindlasti töö, milleks sa ei sobi; võid hakata asju pakkima. Ma arvan, et oled siin lõpetanud."

"Kohe, söör," ütles Chip, püüdes näida lohutamatuna, kuid see ei õnnestunud.

Sam tuli lauda ja suutis mehe loitsude keskel talle selgitada, et osariigi seadused keelavad alla 21-aastastel kelneril alkoholi serveerida ja et kelner oli püüdnud talle öelda, et ta laseb joogi kohale tuua kellelgi, kellel on selleks luba. Vahepeal valmistati ette nende tellimust ja siit tuli tema jook.

Üks vanem kelner asetas alkoholi mehe ette lauale, tegi talle väikese kummarduse ja lahkus. Nagu ka Sam.

Ülejäänud söögiaeg kulges ilma vahejuhtumiteta kuni lõpuni – välja arvatud külmus, mida mees Chipile näitas. Magustoitude serveerimist oodates helises mehe mobiiltelefon, ta vastas, tõusis siis püsti ja kõndis lauast eemale, et kõne vastu võtta. See tähendas, et ainult poiss oli kohal, kui Chip koos magustoitudega ilmus. Chip pani esmalt maha mehe tiramisu, seejärel sunde poisi ette. Kui ta üles vaatas, vaatas poiss talle uuesti otsa.

Chip vaatas tagasi ja nad mõlemad hoidsid pilku teineteisel mitu sekundit. Siis ütles poiss: "Sa vaatad mind."

Chip naeratas. "Nii ka sina. Ja sa alustasid seda."

Poiss naeris. "Ja kas niimoodi räägitakse kliendiga ?"

Chip naeris samuti. "Tundub hea, et saan seda teha."

"Vabandust isa pärast. Restoranides on ta alati selline. Poodides ka. Enamjagu kõikjal. Ma ei saa teda parandada ega midagi öelda. Mees, kas ma olen seda hästi õppinud! Nii et ma lihtsalt istun ja vaatan, kuidas inimesed, kelle kallal ta on, reageerivad. Sul on läinud palju paremini kui enamikul. Palju, palju."

"Mis su nimi on?" küsis Chip.

"Grey," ütles poiss ja naeratas. Naeratus tegi Chipi südamega järjekordse jõnksu. "Graydon tegelikult. Graydon Starling. Ma lähen Greyga. Mis sinul on?"

"Chip Cameron. Ma käin Plymouthi akadeemias. Sina?”

"Borton. Mängime teiega spordivõistlustel!"

"Kas oled mõnes meeskonnas? Ma mängin jalgpalli."

"Ma ka! Olen sel aastal ülikoolis. Kaitse. Paar abiturienti lõpetas. Ma olen põnevil. Sina?”

"Põhi meeskonnas eelmisel aastal." Chip punastas. "Asi polnud selles, et ma nii hea oleksin. Nad vajasid lihtsalt elus hinge."

Jah, ma vean kihla!" Grey irvitas. "Teil oli suurepärane meeskond. Muidugi piitsutas meie tagumikku eelmisel aastal. Oota hetk. Kas sa olid…” ta peatus ja mõtles. "Jah, ma mäletan nüüd. Sa lõid selle värava! Ma näen seda siiani. Sa oled ründaja. Tegid meie väravavahile ära ja kui ta suutis tõrjuda kohta, kus ta arvas, et sa palli lööd, libistasid selle otse tema kohal võrku. Panid ta loll välja nägema."

"See on minu patent nõks." Chip irvitas, püüdes taas tekkinud õhetust varjata. "Siit sain oma nime. Paar aastat tagasi tegin seda täpselt nii, nagu sa ütlesid. Lõikasin palli just üle sukeldunud väravavahi ja mu meeskonnakaaslased hakkasid mind Chipiks kutsuma. See jäi külge.”

Just siis naasis mees laua taha. Ta istus maha ja Chip lahkus pärast seda, kui oli Grayle mehe nägemata silma pilgutanud.

Siis tuli tšekk, millele mees Chipile pilku heitmata krediitkaardi viskas. Chip viis selle ette, seejärel tõi tagasi mehe kaardi ja allkirja lipiku. Pärast arvest üleandmist kõndis ta minema. Charles kirjutas alla, siis tõusis püsti, et lahkuda, ka tema poeg libises boksist välja.

Chip juhtus nende lahkumisel mööda minema ja võttis allkirjastatud müügilehe, vaatas seda ja kiirustas siis ette, püüdes need kaks ukselt kinni.

"Härra. Starling,” ütles ta ning mees peatus ja pöördus ümber.

"Härra. Starling, siin on teie jootraha tagasi. Teil on seda ilmselt rohkem vaja kui minul." Rääkides sirutas ta käe ja härra Starlingi käsi kerkis üsna automaatselt. Chip viskas sinna kaks peenraha ja nikli, enne kui pööras ja minema kõndis.

Hr Starling urises ja viskas Chipile mündid järele. Nad põrkasid ta seljast tagasi ja hr Starling tormas tagasi, et Samile veel kord oma kaebusi esitada. Grey ootas väljas. Chip kadus restorani sisikonda, et mitte enam ilmuda, kuni Starlingid kahekesi veel kohal olid.

"Kas sa tead, kui ilus sa oled?"

"No jah, kui aus olla. Jah ma tean." Chip itsitas, näidates, et teeb nalja. Siis ütles ta: "Aga natuke vähem ilus kui sina."

Gray oli restorani helistanud ja meelitanud Sami Chipi telefoninumbrit andma. Ta helistas ja nad rääkisid telefoniga. Kõne oli kestnud üle tunni ja siis järgmisel päeval oli samamoodi. See oli nende esimene erakohtumine – linnapargis, üksi pargipingil.

"Kas su isa teab, et sa oled gei?" küsis Grey.

"Oh, jah, ma ütlesin talle paar aastat tagasi. Olen lugenud, et mõned poisid ei tea enne vanemaks saamist kindlalt. Ma teadsin, kui olin üheksa. Aga mina ja isa oleme väga lähedased. Ma ei varja tema eest midagi. Ta aitas mul ennast aktsepteerida. Arvan, et su isa ei tea sinust?”

"Kas sa teed nalja?" Gray raputas rääkides pead. "Ta tapaks mu, saaks siis südamerabanduse ja sureks ise. See paneb mulle tõsised kohustused, kas tead. Ma pean vait olema, et kahte inimest elus hoida. See on teismelise jaoks palju raskust kanda."

Ta naeris, kuid Chip ainult naeratas. "See peab raske olema," ütles ta.

"Mitte päris. Veedan temaga väga vähe aega. Ema teab ja aitab mul seda saladuses hoida. Isa on raske. Noh, sa nägid. Ta on väga konkurentsivõimeline, on väga mures oma staatuse ja selle pärast, kuidas inimesed teda näevad, ning karjääri mõttes on ta peaaegu maniakaalselt keskendunud ettevõtte redeli kõrgeimale astmele jõudmisele. See on ainus asi, millele ta keskendub, kõik, millest ta tegelikult hoolib. Tal on iseloomuviga. Ta usub tõesti, et on parem kui keegi teine. Ta vaatab kõigile halvustavalt. Aga ta on ka tark. Ta on oma karjääriga hästi hakkama saanud, jõudnud finantsjuhi assistendi ametikohani. See tähendab Chief Financial Officeri. Sellest ei piisa. Ta tahab saada finantsjuhiks ja lõpuks tegevjuhiks. Taevas aidaku ettevõtte töötajaid, kui ta selle tiitli saab. Taevas aidaku finantsosakonna töötajaid, kui ta saab finantsjuhi töö.”

Ta peatus ja Chip võttis temalt vestluse üle. "See on minu isa, tegevjuht. Tal on minu jaoks veel aega, kuigi mitte palju; kuid ta hoolitseb selle eest, et tal oleks natuke. Ta võiks igal õhtul väljas süüa ärimeeste, firmajuhtide, omandamisspetsialistide ja muu sellisega, aga vähemalt kolmel õhtul nädalas sööme koos. Tavaliselt kodus. Me räägime kõigest. Tema on põhjus, miks ma selle kelneritöö sain. Ja see on olnud suurepärane. Olen sel suvel palju õppinud. Ja ma kohtusin oma poiss-sõbraga oma töö tõttu."

"Sa kohtusid? Kes ta on?" Gray ei suutnud oma häälest šokki ja pettumust eemale hoida.

"Sina, idioot!"

"Me oleme poiss-sõbrad?"

"Muidugi. Ütlesid mulle telefonis, et sul pole seda kunagi olnud, nagu minulgi. Noh, nüüd ei saa me kumbki enam seda öelda. Siis kummardus Chip Greyle üllatuseks tema poole ja suudles teda. Ka mitte kerge huulte puudutus, vaid suudlus, mis püsis mitu sekundit ja hõlmas keelt Gray huulte vahel.

"Oh, jumal," ütles Gray hingeldades, kuigi suudlus polnud nii kaua kestnud, ja vaatas siis alla oma telgis lühikesi pükse.

Chip naeris. "Mina ka," ütles ta. "Kas pole suurepärane?"

Kool oli jälle alanud ja Chip töötas ikka veel paar õhtut nädalas Sami heaks. Richard armastas Chipi uut suunda ja talle meeldis, et Chip oli kooli, jalgpalli ja tööga tegeledes õppinud oma aega tõhusalt tasakaalustama – oskus, mis oleks väga väärtuslik, kui ta poeg ülikooli läheb.

Chip alustas jalgpallimeeskonnas ja hooaja teine mäng oli Bortoni vastu. Kaks poissi leidsid koosolemise aega vaid nädalavahetustel ja Chipi töö tõttu isegi siis vähe. Kuid neil olid telefonid ja nad suhtlesid iga päev. Mängu kohta oli palju sõbralikke solvanguid. Nüüd mängisid nad mängu.

Lõpu lähedal, kui Plymouth Academy juhtis 3:1, tõi Chip palli paremalt äärelt alla, jooksis pärast keskväljalt söödu andmist vabaks. Võita oli vaid üks mees ja väravavaht. Gray tagurdas, jäädes Chipi ja värava vahele. Chip nägi, kes on kaitsja ja naeratas.

Ta põrgatas lähenedes palli ühelt jalalt teisele. Gray positsioneeris end nii hästi kui suutis, blokeerides väravat nii palju kui võimalik. Chip tuli tema peale. Grey seisis kindlalt. Viimasel hetkel teeskles Chip paremale, seejärel lõi palli pehmelt üles ja üle Gray, kui too oli nihutanud oma raskuse küljele, kuhu Chip oli teeselnud. Chip lõikas, et minna tema ümber ja saada pall.

Gray oli lüüa saanud ja ta teadis seda. Ta teadis ka, et ei lase Chipil enda peale skoori lüüa. Pole võimalik. Nii et ta tegi ainsa asja, mis suutis. Ta avas käed ja tegi Chipile täiusliku ameerika jalgpalli rünnaku, viies ta murule maha ja laiali lajatades tema peale.

Nad ei tõusnud kohe püsti. Väljakule kukkudes oli Chipi käsi mingil moel nende vahele jäänud ja ta käsi oli jäänud Gray kubeme alla ja vastu. Chip kasutas seda ära ja leidis oma sihtmärgi ning pigistas õrnalt.

Gray tundis, et tal muutub kõvaks ja tal oli liiga piinlik, et tõusta, ja Chip, noh, Chip naeris nii kõvasti, et ei leidnud jõudu Gray eemale tõukamiseks. Pealegi meeldis talle tunne, kuidas poiss tema peal lamas.

Ei läinud kaua aega, kui mõlema meeskonna liikmed olid tormanud nende ümber kogunema. Tema meeskonnakaaslased tõmbasid Grey minema ja ta kasutas rahvahulka oma kiiresti kahaneva telgi varjamiseks. Chipi semud nägid välja ja kõlasid nagu nad tahaksid Greyd mõrvata, kuid Chip sekkus ning väga kiiresti lahenes kõik ning Chipile määrati penalti.

Kui mäng oli lõppenud ja mõlema meeskonna liikmed vestlesid, õnnestus Chipil ja Grayl end sagivatest poistest veidi eraldada. „Ütlesin sulle, et sa ei saa minust mööda,” teatas Gray irvitades.

"Sul oli õigus. Ma olin täielikult võimetu sind võitma. Muidugi me skoorisime mu löögist, kuid selleks ajaks said sa punase kaardi.” Ta naeris ja Gray naeris ka. Gray tahtis nii väga käe ümber Chipi õlgade panna. Chipil oli vasak näopool mullane, ta juuksed olid sassis, põlved olid rohuplekilised, särk oli lühikestest pükstest välja tõmmatud ja Gray arvas, et ta pole kunagi elus kedagi nii ilusat näinud.

"Nii et sulle meeldib see poiss?"

"Rohkem kui mulle keegi kunagi meeldinud on. Selline tunne peab olema armastus. Ma mõtlen temale kogu aeg, tahan temaga koos olla. Kui ma näen midagi huvitavat, on mu esimene mõte soovida, et saaksin seda Greyga jagada. Kui me räägime, võime rääkida kõigest. Midagi ei pea tagasi hoidma. Ma tunnen end temaga lihtsalt nii hästi."

"Kas sa oled juba seksinud?"

Chip naeratas. "Ei midagi erilist. Me pole teineteist väga kaua tundnud. Suudlemine, käest kinni hoidmine, üksteise veidi läbi riiete tunnetamine. Suudlemine on uskumatu. Ma ei oska isegi kirjeldada, mis tunde see minus tekitab."

"Sa näed välja nagu oleksid armunud. Sa oled peaaegu hõõguv." Richard jõi lonksu oma veini. „Ja ta isa ei tea, et ta on gei? Kas tõesti? Seda on oma vanuses raske varjata, kui sa oma pojaga üldse lähedane oled.”

"Tema isa tõesti ei tunne teda. Pole temaga väiksest peale aega veetnud. Tema ema tunneb teda ja kaitseb teda isa eest. Ma tean, see on kurb. Eriti minu jaoks, teades, kuidas meil läheb.”

Richard naeratas talle. „Kõik pole nii lähedased kui meie, Chip; sa tead seda kindlasti. Ütlesid, et kohtasid seda poissi restoranis, et tema isa oli see, kellele sa jootraha tagastasid. Tema oli see, kes selle sulle tagasi viskas?"

"Jah. Võib-olla on see veel üks põhjus jätta fakt, et tal on nüüd poiss-sõber, ta isale teadmata. Kui mees teaks, et see poiss-sõber olen mina, siis noh. . Ma kujutan ilutulestikku ette!”

"Ta pole vist restorani tagasi tulnud?"

Chip raputas pead. "Vähemalt mitte siis, kui ma seal olen olnud."

"Tema kaotus," ütles Richard. „Sam juhib suurepärast restorani – kõrgetasemeline toiduvalmistamine ja teenindus, kuid hinnad madalamad. Sellepärast on ta enamikul õhtutel nii täis." Ta jõi viimase lonksu veini ja pani klaasi käest. „Ma pean selle juurde tagasi pöörduma, Chip. Vabandust.”

"See on okei. ma saan aru. Kas töötad ikka veel selle ühinemise kallal?

"Jah, aga see on pigem väljaostmine kui ühinemine. Kuid nagu need asjad ikka, on see keeruline ja nõuab palju etteplaneerimist, nii et pärast tehingu lõpuleviimist läheks see võimalikult sujuvalt. Niisiis, head ööd ja ma ei tule homme hommiku- ega õhtusöögile. Lendab välja Omahasse, et külastada ühte nende tehast. Alati on hea füüsiliselt näha, millest sulle räägitakse, kuigi meil oli sõltumatu hinnang. Olen kindel, et oled kuulnud põrsast kotis."

"Sa ei osta seafarmi, eks?" Chip irvitas ja Richard naeris.

"Muidugi ostan. Ma arvan, et see on sinu järgmine töö: seakasvataja. Sa võid alustada kui söödapoiss.

Richard Cameron oli oma kabinetis, jalad laual, silmad vaatasid välja oma 45. korruse aknast. Ta ei olnud teadlik sellest, mida ta vaatas. Ta meel oli täielikult seotud tema mõtetega.

Chip oli tema peast läbikäivate asjade nimekirjas kõrgel kohal. Chip jätkas sel aastal Plymouthi akadeemias ja Richard arvas, et tema sinna jätmine oli üks parimaid otsuseid, mida ta kunagi teinud on. Tegevjuhina oli ta teinud palju-palju otsuseid. Mõned neist olid suurepärased; enamik olid, muidu ta ei istuks seal, kus ta oli. Aga võib-olla oli tema parim asi hoida Chipi seal, kus ta oli. Töö restoranis toimis suurepäraselt. Ja see, milleni see oli viinud, oli peaaegu sama hea.

Chipil oli poiss-sõber! Richard nägi, kui õnnelikuks see teda tegi ja uue energiaga täitis. Chip oli alati olnud enesekindel poiss, kuid nüüd tundus see veelgi enam – ja ka avatum. Richard polnud poisiga veel kohtunud, teadis vaid tema nime. Kuid ta kohtub temaga varsti; Chip toob ta laupäeval majja lõunale.

Seejärel pöördusid Richardi mõtted eelseisva väljaostu juurde. Need asjad olid alati aeganõudvad ja hõlmasid suurt detailitööd ja planeerimist. Kuid tegevjuhina oli tal vaja ettevõtet kasvatada, selle tegevusbaasi laiendada ning selle kasumlikkust üles ehitada ja tagada. Praegune väljaost oleks osa sellest. Ettevõttel, mida nad ostsid, oli oma valdkonnas hea maine ja see oli olnud üsna kasumlik. Kuid nad olid paar aastat varem omanikku vahetanud ja uus juhtkond oli teinud vea, lisades palju administratiivseid töökohti, muutes otsuste tegemise aeglaseks ja tülikaks ning palgaarvestuse ülimalt raskeks. Richardi tellitud finantsanalüüs näitas, et naastes selle varustruktuuri juurde, mis ettevõttel oli enne uue juhtkonna tööleasumist, saab kasumlikkust taastada ja isegi parandada, sest Richardi praegused administratiivtöötajad said suurema osaga lisatööst hakkama, kaasates vaid mõned uued töötajad.

See eeldaks loomulikult suure hulga administratiivtöötajate lahtilaskmist ostetavast ettevõttest. Richardile ei meeldinud seda teha, kuid see oli põhjus, miks ettevõte ebaõnnestus ja müügis oli. Oli lihtne näha, et ühel või teisel viisil – väljaostmise või ettevõtte allakäigu kaudu – need töökohad kaovad. See kurvastas Richardit, kuid äri toimis just nii. Ta vaatas inimesi, kes kirvest said, ja arvas, et ilmselt saaks neist mõne üksiku alles jätta, aga ainult mõne. Jääma paluti ainult need, kellel olid vastavad oskused ja keda vajati pärast ettevõtte ostmist.

Chip üritas Gray närve rahustada. „Sa meeldid talle! Usu mind. Ja ta ei hooli sellest, et kumbki meist oleks gei. Ta isegi küsis eelmisel õhtul, kas me seksime, ja tema hääletooni järgi oli selge, et see oli lihtsalt uudishimu. Ta ei hoolinud sellest, kas me oleme."

„Kas tõesti? Ta küsis seda? Ma ei kujuta ette, et mu isa seda küsiks, kui ta just ei seisaks minu kohal, kokkuvolditud püksirihm käes.

“Grey! Kas ta on sind kunagi peksnud?" Chip oli sellest mõttest jahmunud.

„Ei, aga tema minu peale karjumine on viimastel aastatel olnud peaaegu sama halb. Kui mu ema poleks seal olnud ja seda peatanud ja siis mind lohutanud, siis ma ei tea, kuidas oleksin saanud üldse enesekindlust tunda. Ta kritiseeris enamikku kõike, mida ma tegin. Ema pani mind mõistma, et eksis tema, mitte mina. Üsna pea hoidis ta teda minust täielikult eemal, mis polnudki nii raske, sest ta töötas kogu aeg.”

„Jah, ka mu isa teeb seda palju, nagu ma olen sulle öelnud. Töö, ma mõtlen, mitte minu peale karjumine. Kuid kuigi ta töötab palju, on ta ka siin ja siin piisavalt sageli. Ma oleksin ilma temata kadunud. Ta meeldib sulle ka. Ja sa meeldid talle. Sa näed."

Nad olid kohtunud hommikusöögikohas Chipi häärberi lähedal. Chip teadis, et Gray läheb närviliseks. See andis neile võimaluse enne majja minekut rääkida.

Gray nägi nüüd parem välja ja pärast hommikusöögi lõpetamist maksis Chip arve, lastes Greyl jootraha eest hoolitseda.

Grey ahmis häärberit nähes. See ja selle ulatuslik territoorium hõlmas veerandi linnaosast. Chip nägi Gray ilmet ja naeris. "See on lihtsalt maja, kus ma elan. Kena asi on see, et meil on bassein. See on suvel suurepärane. Ma võin selles alasti ujuda! Ma lihtsalt ütlen proua Sordoffile, et lähen ujuma ja ta hoiab eemal maja selle külje akendest.

"Kas sa usaldad teda?"

"Muidugi. Ta on olnud asendus emale, keda ma ei mäleta. Ja kui ta vaataks, mis siis? Ta ei ütleks kunagi, sest ta ei tahaks mind häbistada, nii et ma ei teaks kunagi.”

Gray vaatas talle otsa ja naeratas siis. "Kas sa üritad mind meelitada liituma sinuga basseinis ilma riieteta?"

Chip naeris. "Võibolla."

Kohtumine Chipi isaga läks nii, nagu Chip oli oodanud. Richard näis Greyd esimest korda nähes peaaegu pisut šokeeritud, kuid varjas selle kiiresti sooja naeratuse taha. Chip mõtles sellele ja taipas, et tema isa reaktsiooni põhjustas see, kui kena Grey oli. Tal oli terve pakett teismeliste filmistaaride hea välimusega ja igaüks võis segadusse sattuda, kui ta sellega ettevalmistamata kokku puutus. Chip oli näinud sama pilku teistelt, kes esimest korda Greyd nägid.

Richard oli soe ja vastutulelik ning rahustas Grey kiiresti. Ükski tavalistest vanemlikest küsimustest, mis panevad lapses end viieaastasena tundma, ei tulnud Grey teele ja poiss avastas, et tema närvilisus kadus Richardi südamliku ja vastuvõtliku käitumise tõttu peaaegu kohe.

Nad rääkisid paar minutit ja siis Richard vabandas end, öeldes, et tema praeguse projektiga on liiga palju tegemist ja liiga vähe aega selle tegemiseks, kuid Greyd üllatas, et ta ei tormanud sõnagi lausumata minema, mida tema enda isa oleks teinud, kui talle oleks tutvustatud Grey esimest tüdruksõpra. Tema isa poleks temaga tutvumiseks üldse aega kulutanud, mitte nagu Richard. Aga siis oli mõte, et tema isa nii teeb, rumal mõelda; tema isa oleks vastu vaielnud igaühele, kelle Grey koju tõi, ja teda selle eest kritiseerinud, võib-olla isegi selle inimese ees.

Chip näitas Greyle maja ja territooriumi, tutvustades teda härra ja proua Sordoffile kui oma sõpra. Kui nad köögist lahkusid ja Gray selg oli pööratud, nägi Chip, kuidas proua Sordoff talle küsivalt kulme kergitas. Chip pilgutas talle silma ja noogutas vaevumärgatavalt. Proua Sordoff naeratas.

Chip jättis oma magamistoa viimaseks. See oli tegelikult sviit, kus olid magamistuba, töötuba, vannituba ja garderoob. Ei läinud kaua, kui nad mõlemad koos Chipi ülisuures voodis olid. Sellest sai nende seni kõige raskem suudlemisseanss, mis jättis nad nii hingeldama kui ka rohkem tahtma, kui proua Sordoff nad sideseadme kaudu lõunale kutsus. Nad panid särgid selga ja läksid kööki.

Järgmine nädal oli Richardi jaoks palavikuline. Väljaostu üksikasjad olid viimistlemisel, tunde ja tunde veedeti mõlema büroo juristidega ning sadu detaile lahendati. Üks paljudest ülesannetest oli otsustada, kes äsja ostetud ettevõtte tööjõu hulgast alles jäetakse. Enamik lastakse lahti.

Richard oli kaasatud aruteludesse selle üle, millised uued töökohad lisanduvad ja palus oma personalimeeskonnal potentsiaalsete kandidaatide CV-d üle vaadata. Osakonnajuhatajad viivad läbi intervjuud ja teevad töölevõtmise otsuseid, välja arvatud juhtivad ametikohad. Ta otsustaks nende üle ise.

Oleks vaja uut logistika VP-i ja see töökoht täidetaks kas seestpoolt või kellegagi ostetavast ettevõttest ja kui seest, siis tekiks töökoha avamine ja kellegi uue lisandumine võiks selle täita. IT-osakonda oleks vaja mitut inimest, kellest üks peaks olema tähtsuselt teine; Richard tahtis selle värbamisega seotud olla.

Kõige olulisem ametikoht, mida täita, oli uus finantsjuht. Mees, kes oli aastaid selles ametis Richardi heaks töötanud, läks pensionile. Finantsis ei töötanud praegu kedagi, kes oleks piisavalt kogenud, et finantsjuhi ametikohale tõusta, kuid ostetavast ettevõttest oli võimalik kandidaat. Mitte nende finantsjuht; ta oli seda kirja seinal näinud ja kuu aega tagasi uue töökoha leidnud. Kuid näis, et tema vanemassistendil on esikohale sobiv kvalifikatsioon. Tema CV näitas kiiret tõusu ametiredelil ja sisaldas üksikasjalikke viiteid mitmete õnnestumiste kohta.

Richardi arvates oli kõige huvitavam see, et see mees oli kirjutanud oma ülemusele memo nende üliraske haldusstruktuuri kohta, memo, mis peegeldas seda, mida Richard oli tema tellitud analüüsist õppinud.

Kahjuks oli mehe toimikus ka paar märkust tema isiksuse kohta. Kasutati selliseid sõnu nagu "tõrjuv" ja "tõrjuv" ja isegi "ebameeldiv.

Spetsiaalsed ettevõttesisesed hinnangud, mida taotlesid mehe ülemjuhatajad mehe alluvatelt, näitasid, et ta tõesti ei meeldinud neile, kuigi nad kõik väitsid, et ta tunneb oma asju ja teda ei saa süüdistada tema rahalistes võimetes ja taiplikkuses.

Richard tundis, et tema tippadministraatorid on omamoodi perekond. Ta ei tahtnud selles rühmas lahkarvamusi ega vaenu. Ta ei tahtnud tuua kedagi, kes juba seal olevate inimeste sulgi turritaks. Tippjuhtkonnas vastanduvad klikid võivad ettevõttele kergesti hukatusse tuua ja isegi kui see ei tõusnud sellisele tasemele, saastasid klikid töökoha usaldamatuse ja halva enesetundega, mida oli raske leevendada.

Selle mehe palkamine oli raske otsus ja Richard ei kavatsenud seda teha pabereid täis toimiku põhjal. Ta ootas põnevusega oma intervjuud mehega.

Muidugi oli midagi muud. Richard oli teadlik, et hr Starling oli tema poja poiss-sõbra isa. Personalitoimikus olid kirjas mehe naine ja poeg ning kui paljudel tema perekonnanime kandvatel inimestel oli poeg nimega Graydon? Ja raske ja ebameeldiva maine? Ei, polnud kahtlustki, et see oli mees, keda tema poeg Sami restoranis teenindas, kes oli olnud ebameeliv ja tüütu ning näitas siis oma ülbust, jootraha andes. See tekitas Richardil komplikatsioone, mis talle ei meeldinud: palgake mees ja ta võib muuta tema ja tema meeskonna elu igapäevaselt raskemaks ja vähem meeldivaks; ära võta teda tööle ja mees võib kergesti mõnes teises linnas tööle asuda, jättes tema poja ilma poisist, kellesse ta armus.

See ei saanud tõesti olla otsustav tegur, kuigi mõtet, et Chipi süda murdub ja ta läbib pika nukrutsemise, ei tohiks kergekäeliselt tähelepanuta jätta. Richard pidi Starlingi kasuks otsustama selle põhjal, mida ta temast intervjuust arvas. Kui mees ei oleks töövõimeline, peaks Chip tegelema selle tagajärgedega, mis iganes see ka poleks. Chip oli 15-aastane. Ta saaks sellest üle, kui hr Starlingi palkamata jätmine oleks tema Grayga suhte lõppemise põhjus. Ta oleks pidanud sellest üle saama.

Richard luges toimiku teist korda läbi ja kaalus siis asja tõsiselt. Pärast seda helistas ta Chipile ja leppis kokku kohtumise tema ja Greyga. Sellele järgnes kohtumine Gray emaga. Need kohtumised toimusid Charles Starlingi teadmata.

"Härra. Starling. Tere tulemast. Palun istuge.”

Charles heitis pilgu kontorisse pärast seda, kui oli härra Cameroniga kätt surunud ja suundus tooli poole, mida talle pakuti. See oli külluslik kontor, avar ja mugav. Kuid millegipärast nägi see välja tõsise tööruumi, mitte vaba aja veetmise ruumina. Charles mõtles ähmaselt, mis selle põhjuseks oli, kuid ta ei olnud mees, keda sellised tühised mõtted segaks ja ta ajas selle endast välja. Ta pidi keskenduma selle mehe mõõtmisele ja talle mulje avaldamisele. Tema plaan oli ju ta mõne aasta jooksul selle firma juhi kohalt välja vahetada. Esimene samm oli uksest sisse saada. Pole põhjust, et ei peaks olema suhteliselt lihtne.

Charles juhiti diivani ja kolme polsterdatud tooli juurde ning talle pakuti üht toolidest. Richard nihutas teist tooli, mis oli Charlesi omaga täisnurga all, et nad saaksid rääkides olla otsesemalt vastamisi.

„Ma lugesin teie CV-d, hr Starling. Väga muljetavaldav. Teie kvalifikatsioonis pole kahtlust. Teie saavutused ei räägi mitte ainult enda eest, vaid kõik, kellega olen rääkinud, räägivad kõrgelt teie võimetest finantsareenil. Ma arvan, et selles valdkonnas oleksite meie finantsjuhi ametikohal hea täiendus meie töötajatele.

Charles naeratas, kuid ta ootas sellist tervitust. Tal oli andmestik, mille üle ta oli uhke.

Richard jätkas. „Kas ma võin teid Charlesiks kutsuda? Ma pole kindel, kuidas juhtkond töötas teistes ettevõtetes, kus olete töötanud, kuid tippjuhtkond on siin väga mitteametlik. Oleme nii sõbrad kui ka kolleegid ja kõik on eesnimepõhised. Loodan, et kutsute mind Richardiks.

Charles noogutas. Ehkki ta eelistas austust, mida tema alluvuses olevad isikud kutsusid härra Starlingiks ja alati härraks, oli ta valmis selle positsiooni nimel ohverdama. Ainult tippmeestega muidugi. Tema alluvuses olevatele inimestele seda lähedust kindlasti ei anta. Kuidas võis ta oodata, et nad järgivad joont, kui neilt ei nõuta teatud kummardust?

Richard jätkas. „Kuna see on teie jaoks ametikõrgendus – te pole kunagi varem selles ametis esinenud –, oleks pakkumine, et töötaksite esimesed kuus kuud katseajal. Kui näitate, et olete selle aja jooksul võimeline kõiki töö aspekte tegema, eemaldatakse katseaja silt. Kas see on vastuvõetav?"

Vastuvõetav? EI! See ei olnud absoluutselt vastuvõetav! Charles vaatas kõvasti Richardile silma. Mees naeratas, aga silmad mitte. Ta silmad lugesid Charlesi. Oli üsna ilmne, et naeratus oli lihtsalt teesklus.

Charles neelatas. Ta tahtis seda tööd, tahtis seda väga. Aga katseajal olemise nördimus? Kas ta saaks sellega elada? Ja kas ta peaks sellega lihtsalt ilma võitluseta leppima? Kas ta peaks enda eest seisma? Kas seda tehes oleks oht, et vestlus äkki läbi saab, või et ta jääb töötuks?

Kas see ei näitaks tema nõrkust, kui ta lihtsalt end ümber keeraks ja kõhtu näitaks? Seda oli tõesti liiga palju. Charles tundis, kuidas tema tuju keema hakkas.

Kuigi Charles oli oma tahtmisega harjunud, saavutas ta parema asetuse töötajatega ja oma elus perifeersete inimestega nagu müüjad kauplustes ja kelnerid restoranides. Ta polnud harjunud endaga võrdsetele vastu astuma. Ta ei tunnistaks seda endale, kuid sisimas oli ta kiusaja.

Sellegipoolest oli tal tohutu uhkustunne. Ja see nõelas teda tugevalt. Mida ta peaks tegema? Mehe pilgud olid suunatud tema poole ja ta ootas vastust!

Charles köhatas hääle puhtaks. „Ma ei oodanud, et see pakkumine põhineb enese tõestamisel. Arvan, et minu varasem rekord on olnud piisav, et näidata, et olen selle töö jaoks võimeline.“ Nii. See tundus hea ja ei tohiks seda meest häirida. See oli mõistlik avaldus.

Richard aga ei vastanud ja Charles tundis äkki särgikrae all higi. Kas põhjuseks oli intervjuu pinge või tuju, mida ta tundis tõusuteel, tundis Charles, et Richardi silmad, mis talle järjekindlalt vaatasid, tabasid teda, ja pinge ei vähenenud. Siis nägi Charles, et mehe kehahoiak kergenes.

"Asi pole selles, et ma ei usu, et olete võimeline seda tööd tegema. Ma ei pakuks seda teile, kui see nii oleks. Põhjus, miks ma tunnen ettevaatlikkust ja miks ma teiega arutlen, on midagi muud, kui teie töötulemused. Kindlasti saate aru, et ma tahan finantsjuhi ametikohale kedagi, kes sobiks ka ettevõtte kultuuri ja äritegevusega, kedagi, kes sobiks hästi meie väljatöötatud juhtimisperre. Ja ausalt öeldes ma ei tea, kas sa suudad seda teha. Nii et selle asemel, et seda võimalust tahtmatult kasutada, annan endale põgenemisklausli.

Charles ei suutnud seda uskuda. Mees arvas, et temas on midagi muud peale töötulemuste, mis võib muuta ta sobimatuks? Mis see oli? Midagi konkreetset ei mainitud.

"Kas sa saaksid ennast selgitada?" Charlesi hääl oli kõvem kui varem. Ta pidi oma kasvavat tuju ohjeldama. Ta teadis, et tal on probleeme oma tujuga, kuid ta ei arvanud, et see sellel koosolekul muret tekitaks.

Richard vaatas talle endiselt otsa. Ta silmad tundusid järeleandmatud. Kui ta rääkis, oli tema hääl kaotanud suure osa sellest sõbralikkusest, mis ta oli avaldanud, kui nad alustasid. "Mul on teile küsimus: kui väga te seda tööd tahate? Selle arutamiseks kulutame järgmised paar minutit. Lugesin teie CV-d ja lugesin teie personalidokumente, mis on kogutud ettevõttest, kus te varem töötasite ja mis nüüd meie oma on. See räägib säravalt teie tulemuslikkusest kõigis valdkondades, välja arvatud üks. Seda mainisid mitu korda mitu inimest, kellega koos töötasite. Kas sa tead, mis see on?"

Charles tundis, et läheb kaitsesse. See oli positsioon, mida ta vihkas ja mis peaaegu alati tõi esile tuju, millest ta oli nüüd väga teadlik, ja mis oli peaaegu puhkemas. Kas ta peaks sellele küsimusele vastama, sellele halvustavale küsimusele? Kas ta pidi ära arvama, mis teiste arvates temas valesti on? Tal polnud midagi valesti ega selles, kuidas ta oma tööd tegi! Ilmselgelt arvas see mees, et seal on midagi; kui Charles ei vastaks, kas ta ei näitaks üles arusaamatust iseendast? Kurat, ta vihkas seda. Ta ei väärinud seda!

Need silmad jäid lihtsalt vahtima. Ta pidi kas vastama või tõusma ja lahkuma.

Ta mõtles sellele ja vahetult enne esitatud küsimusele: kui palju ta seda tööd tahtis? Vastus sellele oli, et ta tahtis seda rohkem kui midagi. Aga kas ta peaks roomama, laskuma põlvili, et seda kätte saada? Ükski töö polnud seda väärt, eks?

Noh, võib-olla see polnudki nii hull. Võib-olla oli probleem, mida härra Cameron käsitles, midagi väikest, midagi kergesti eemaldatavat. Et sellest selgest küürust üle saada, pidi ta aga sellele küsimusele vastama ning tegema seda enesekindlalt ja mugavalt. Ei näita ei oma tujusid ega uhkust.

"Ma arvan, et võib-olla võis olla kommentaare selle kohta, et olen karm tööjuht. Mul oli personalijuhiga paar, vaid väga vähe arutelusid selle üle, et püüda inimestele meeldida. Ma ei pidanud vajalikuks seda teha. Töö on kõige tähtsam. Töö ära saamine, minu alluvuses olijatega ettevõtte efektiivne juhtimine on olulisem kui see, kuidas nad minule reageerivad. Isiksuseprobleemid ei ole probleem, ei ole olnud ega tule olema.”

Need silmad. Kas mees ei pilgutanud kunagi? Nüüd, õnneks, lasi Richard need lõpuks hetkeks alla. Ta istus ka oma toolil tagasi ja ilmselt mõtles. Võib-olla kaaludes Charlesi vastust. Charles tegi endale komplimendi tõe väljaütlemise eest, et polnud taganenud selle eest. Talle ei meeldinud aga tõsiasi, et Richard ei naeratanud.

Seejärel kummardus Richard ette, et rääkida. „Isiksus ei pruukinud olla oluline, kus olete varem töötanud, kuid see on kindlasti probleem minu administratiivpersonali tippliikme jaoks. Näiteks vaid ühe näitena paljudest valdkondadest, kus isiksus võib meie töökeskkonda siseneda: mõned inimesed, kes selles ettevõttes teie juhtimise all oleksid, on geid. See pole probleem, pole siin kunagi olnud, kuid see võib teie isiksuse ja tõekspidamiste põhjal teie jaoks probleemiks muutuda. Milline on teie suhtumine geidesse?"

Valeta. Charles teadis, et peab valetama. Kui Richard oleks teadnud, et tema ettevõttes töötab homosid, ja oleks seda lubanud, siis see enam kui vihjab – see tõestas –, et Richard suhtus nendesse inimestesse ja tunneb end nendega hästi. See tähendas, et Charles ei saanud paljastada oma vastikust nende vastu. Probleem oli selles, et Charles ei olnud hea valetaja. Ta punastas, kui ta seda tegi, osaliselt seetõttu, et ta oli asetatud olukorda, kus ta pidi valetama, ja see kannustas ta tuju.

Aga võib-olla oskaks ta oma vastust muuta. Ta istus oma toolil tagasi ja näitas süütut ilmet.

"Tõde on see, et ma pole ühegi geiga suhelnud. Seega peab minu vastus olema rohkem filosoofiline kui praktiline. Minu vastus on, et pole põhjust, miks ma ei saaks nendega koostööd teha.

Richard uuris teda, aga mida see mees nägi? Kindlasti mitte midagi, mis selle väikse valelikkuse ära annaks. Ta ei tundnud oma kaela ega näo soojenemist. Kindlasti oli ta oma märkusest pääsenud.

Ka Richard istus tagasi, kuid tema nägu ei muutunud pehmemaks ega ka silmad. Enne kui ta rääkis, oli paus ja vaikus ei rahustanud Charlesi kuidagi.

Siis rääkis Richard. "Seda ma mõtlesin, kui sain teada, kui väga te seda ametikohta soovite. Sest vastus, mille te mulle andsite, öeldes, et te ei tunne oma alluvate tunnete vastu suurt huvi, peaks selle intervjuu lõpetama. Ma peaksin püsti tõusma, kätt suruma ja ütlema, et vabandust, aga see seltskond pole sinu jaoks. Või kui julgem olla, siis sa pole selle ettevõtte mees. Aga ma ei kavatse seda teha. Olen nõus teie heaks pingutama. Kui nõus olete selle töö nimel rohkem pingutama? Kui väga sa seda tegelikult tahad?”

Charles vaatas talle lihtsalt otsa. Tal polnud õrna aimugi, kuidas sellele vastata.

Richard noogutas. "Sa pead teadma, millest ma räägin. Sulle see ei meeldi. Ma eeldan, et tõused ja lahkud, kui ma räägin. Sa pole harjunud asjadega, mida ma ütlen. Aga kui soovid seda tööd, siis kuulad neid. Siis tõused ja lahkud ning ma olen andnud sulle otsuse tegemiseks 48 tundi. Mul pole õrna aimugi, milline see otsus tuleb.

„Palun ära sega mind, kui ma praegu räägin. Võid öelda, mida soovid, kui ma olen lõpetanud, või lihtsalt välja kõndida, kui ma räägin. Ma pooleldi ootan, et sa seda teed. Ma ei tea, kui väga sa seda tööd tahad – sellest eemaldumine näitab mulle.”

Richard peatus ja hingas sügavalt sisse ning istus siis toolile, enne kui jätkas. "Ma lugesin sinu faili. Olen rääkinud inimestega, kellega oled koos töötanud, inimestega, kes sind tunnevad. Mul on päris hea tunne, kes sa oled. Oled motiveeritud kõva töömees, kes soovib jõuda oma karjääri tippu. Kuid sa oled ka külm, tundetu mees, kes ei hooli teistest. Nende tunnete pärast. Nende inimlikkuse pärast. Sellisel inimesel pole minu seltskonnas kohta. Töötame siin koos harmoonilise meeskonnana. Teeme palju otsuseid neid läbi rääkides, üksteist kuulates. Ma kahtlen, et sa kunagi kedagi tõesti kuulad. Usud, et oled targem kui keegi teine, ja see paneb sind end kuidagi rohkem ära teenima kui nemad. Sinu üleolekutunne on midagi, mida sa kannad kilbina, kuid midagi, mida teed ilmseks kõigile, kellega kokku puutud.

Charles ei uskunud seda, mida ta kuulis. Nüüdseks oli ta nägu erepunane ja see oli kõik, mida ta teha suutis, et ennast kontrollida.

Richard jätkas ja jälgis Charlesi kõnelemise ajal. "Mu töötajatest ei saa olla kedagi, kes tunneks, et on targem kui keegi teine. Mul ei saa olla kedagi, kes ei suudaks isegi oma tuju kontrollida. Vaata sind! Oled valmis plahvatama! Olen kuulnud, et teed seda sageli. Sul oleks siin häid ja halbu päevi. Meil kõigil on. Kuid me ei vihasta kunagi üksteise peale. Austame siin liiga palju oma kaastöötajaid. Ma kahtlen, et sa üldse kedagi väga austad.”

Ta peatus, kuid tõstis käe, et anda Charlesile teada, et ta ei ole läbi. Ta vaatas hetke Charlesile ja jätkas siis.

Vähem abrasiivse häälega ütles ta: „Olgu, sellest piisab. Olen kindel, et mõtled sellele, et kui ta minu vastu nii tunneb, siis miks pole ta intervjuud lõpetanud? Miks ta ikka veel minuga räägib? Vastus sellele on lihtne ja pöördub tagasi minu algse küsimuse juurde: kui palju sa seda tööd tahad? Sest usku või mitte, see töökoht on endiselt alles ja ootab sind. Sinu võimed, mida oled oma töös näidanud, on selle sulle välja teeninud. Kuid - ja see on väga oluline, kuid - on tingimusi. Ma arvan, et tõenäosus, et saad neid rahuldada, on väiksem kui 50/50, kuid ma arvan, et kui proovid, saad oma võimetega saavutada peaaegu kõike ja ma tunnen, et oled seda pingutust väärt. Kindlasti saad finantsjuhi tööga hakkama. Kuid kas saad oma isiksust muuta? Kas saad oma suhtumist muuta? Kas saad oma põhiväärtusi muuta? Lühidalt, kas saad muutuda? Seda ma ei tea. Ma ei tea ka, kas sa oled nõus proovima.”

Richard peatus piisavalt kaua, et Charles pidi Richardi omadega kohtumiseks silmad üles tõstma. Siis ta jätkas. "See on suur asi, mille pead otsustama. Pead mõistma, et sul on mõned iseloomuprobleemid, mis vajavad lahendamist – tegelikult parandamist. Seda on sul raske teha, kuid kui sa seda tõsiasja ei aktsepteeri, ei saa sa vajalikke muudatusi teha. Nii et ma jätan selle sinnapaika. Pakun sulle seda tööd eeldusel, et tuled minu juurde järgmise 48 tunni jooksul ja ütled mulle, et mõistad, et sul on isiklikke puudusi ja oled valmis nende kallal töötama. Ma ütlen sulle seda: ma töötan sinuga. Mul on plaan, mis võib aidata sul muutuda praegusest inimesest selleks, kes siin töötama peab. Arutame seda siiski alles pärast seda, kui oled leppinud tõsiasjaga, et pead muutuma, ja võtnud endale kohustuse seda teha.

Richard tõusis püsti. Ta ei pakkunud kätt suruda. Ta lihtsalt seisis ja vaatas Charlesi.

Ka Charles tõusis kiiresti jalule. Ta nägu oli endiselt punane, kuid mitte nii palju, nagu see oli varem. Ta oli tark mees ja teadis, millal pall tema väljakul oli maandunud. See lamas tema jalge ees. Otsus, kas kummarduda ja see üles tõsta, oli nüüd ainult tema teha.

Fakt oli see, et ta tahtis seda tööd. Ta oli aastaid püüdnud finantsjuhi ametikoha poole. Nüüd oli see tema haardes. Kui palju alandust oli ta siiski nõus selle saamiseks vastu võtma? Kui palju näitemängu selleks kuluks? See oli küsimus.

Ilma sõnagi lausumata keeras ta end kanna peal ringi ja lahkus kabinetist.

Chip leidis, et ta isa oli sel õhtul palju vaiksem kui tavaliselt. Tema isal oli mõnikord tööl raskeid päevi ja mõnikord ei olnud ta koju tulles eriti jutukas. Chip oli tema tujusid mõistma hakkanud. Mõnikord oli hea lasta tal segamatult mõlgutada. Mõnikord tervitas ta transist välja toomist.

"Isa, sa näed välja, et see on olnud tõesti raske päev," ütles Chip õhtusöögi ajal, arvates, et peaks vähemalt proovima aidata pilvi hajutada. „Probleemid väljaostmisega? Ma arvasin, et see läheb hästi."

Richard raputas ennast ja naeratas seejärel Chipile. "Tõesti karm? Jah. Ma pidin Gray isa kritiseerima ja mulle ei meeldi seda teha. Muidugi ei meeldi mulle ka see, kuidas ta oma kaastöötajaid või oma perekonda kohtleb, ja see jutuajamine pidi toimuma, kui ta hakkab minu finantsjuhina töötama. Peame ootama selle kohta tema otsust; ta peab õppima empaatiat ja ma ei tea, kas ta on selleks võimeline. Mõned inimesed ei ole. Aga ma annan talle võimaluse."

Richard peatus ja tegi grimassi. „Rääkides siiski kellegagi, nagu ma temaga rääkisin. . . Mulle ei meeldi seda teha. See ei tule mulle kergelt.»

Chip noogutas, tõusis siis püsti, tuli juurde ja kallistas isa. "Sa tegid õiget asja. Me kõik saame teada, kui edukas ta on. Ma arvan, et see on nüüd tema enda teha."

Charles saabus koju halva tujuga. Ta lõi oma portfelli esiku lauale ja tungis elutuppa. Ta leidis oma naise ja poja seal istumas. Naine luges raamatut; poeg tegi midagi oma telefoniga. Ilmselt saadab kellelegi sõnumi. Aja raiskamine nagu ikka.

"Mida sa teed?" ütles ta, rääkides teravalt, tegelikult põlglikult, nagu ta nii sageli oma poja poole pöördudes tegi.

Grey vaatas üles. "Tere tulemast koju, isa."

Charles vaatas talle kurjalt otsa. "Ma esitasin sulle küsimuse. Ma võtan selle telefoni sinult ära. Kõik, mida sa kunagi teed, on seda vaadata. Niimoodi, anna see mulle."

Ta hakkas üle toa minema. Gray tõusis püsti, ta nägu oli punetav, kuid loetamatu. Ta pistis telefoni tagataskusse.

Charles jõudis poisi juurde ja ulatas käe. "Anna see mulle." Seekord oli tema hääl karjuv. Charlesi nägu oli helepunane. Tema teine käsi oli rusikas.

Gray vaatas oma emale otsa. Too jälgis intsidenti. Nüüd ta rääkis. „Charles, istu maha. Meil on, mida arutada."

"Hetke pärast. Ma tahan kõigepealt seda telefoni ja ma saan selle. Nii või teisiti."

"Charles, kui sa üritad seda võtta, siis ma helistan politseisse."

Charles pööras kiiresti pea, et teda vaadata. Ta nägi, et naine istus endiselt seal, kus ta oli olnud, kuid nüüd hoidis ta oma telefoni käes.

Charles vaatas teda ja tema raev kasvas. Kuid naine ennetas teda.

„Charles,” ütles ta rahulikult, „võid olla nii vihane, kui tahad, aga praegu pead sa mind kuulama. Mul on juba küllalt sinu agressiivsest jutust, raevust, Grey kohtlemisest, ükskõiksusest minu ja minu tunnete vastu. Sa olid teistsugune, kui me abiellusime. Kuid ei läinud kaua aega, kui lubasid oma ambitsioonidel end haarata ja sa muutusid. Sa pole enam mees, kellega ma abiellusin. Küsimus on selles, kas sa leiad selle ammu hüljatud mehe uuesti? Või kas sa üldse tahad?”

Charles ei uskunud seda, mida ta kuulis. Oma naise käest? Ja see järgnemine just tema äsja peetud koosoleku järel, kus teda koheldi nagu midagi, mis oleks tema kingapõhja külge kinni jäänud? Tundes end vapustatuna, pöördus ta ära ja nägi lähimat tooli, millel Grey oli istunud, ning astus vajaliku sammu ja vajus sinna alla.

"Charles, asjad muutuvad siin ühel või teisel viisil. Minul on sellest küllalt ja ka Greyl on. Kumbki meist pole nõus olema osa sinu elust, kui sinu jaoks on oluline ainult sinu töö, sinu positsioon ettevõttes, kus sa töötad, ja su enda uhkus. Oleme sellest rääkinud. Oleme jõudnud otsusele.

„Oleme nõus sind oma abikaasa ja isana võtma, kuid ainult siis, kui sa oled mees, kes sa varem olid. Mina tahan seda ja su poeg samuti. Me mõlemad oleme väsinud sinu suhtumisest, tujukusest ja üleolekutundest. Kumbki meist ei ole nõus seda enam taluma. Seega, kui soovid muutuste proovimiseks motivatsiooni, siis see on olemas. Vali jääda madalaks meheks, kelleks oled saanud ja me ei ole osa sinu elust. Meil on sellest kõrini."

Ta sirutas käe oma tooli kõrval oleva laua poole ja võttis üles seal lebava ümbriku.

"Need on lahutuspaberid. Neid ei ole veel esitatud. Lasin need koostada, kuid ma ei tahtnud neile alla kirjutada enne, kui ma sinuga seda arutelu oleksin pidanud. See, kas ma need allkirjastan ja esitan, on sinu otsustada. Muuda oma suhtumist, vabane üleolekust, kaota tuju, ole valmis veetma aega oma poja ja minuga – kvaliteetaega – ja need paberid kaovad. Kuni selle ajani kolite välja. Me ei talu seda teist versiooni enam. Ausalt öeldes arvan, et sa ei saa muutuda. Peaksid tunnistama, et pead seda tegema, ja ma kahtlen, et saad. Ma arvan, et sa ei ole teadlik sellest, kes sa praegu oled, ega näe vigu. Kõik, kellega suhtled, näevad seda, aga sina mitte. See on sinu teha. Jää selliseks nagu praegu ja ma annan lahutuse sisse. Vahepeal olen su asjad pakkinud. Nad on magamistoas. Kas võta need üles ja vii kaasa või otsi koht ja saada nendele järele.

Charles hakkas kogelema ja tema naine tõstis käe. Kui ta oleks olnud piisavalt selge, oleks ta võib-olla mäletanud, et Richard Cameron tegi sama asja mitte kaua aega varem.

„Mul on veel midagi öelda, mis mõjub šokina ja tundub ilmselt reetmisena, aga sa pead teadma. Rääkisin härra Cameroniga. Ta tahtis mõnda asja teada ja mul oli hea meel talle teatada. Selle põhjuseks oli see, et ta tahtis sulle anda võimaluse saada osa tema ettevõttest, kuid mitte siis, kui jääd praeguseks meheks. Me rääkisime. Grey oli meiega. Hr Cameron on nõus pingutama, et sa sinna sobiksid. Ta peab ebatõenäoliseks, et saaksid muutuda, kuid ta tahab sulle võimaluse anda ja püüab aidata. Meil kõigil on küsimus, kas kasutad ära kingituse, mis sulle ette pannakse.”

See oli siis, kui Gray otsustas rääkida. „Isa, see on ideaalne aeg sulle öelda. Olen väsinud sinu ümber munakoortel tantsimisest. Ma olen gei. Ela sellega. Või mitte."

Charles tõusis püsti ja kõndis välja.

"Kas sa ütlesid talle?"

"Jah. Ütlesin talle, et ta peab leppima. Ütlesin: "Ma olen gei; ela sellega!"

"Vau. Kas sa siis sukeldusid ja katsid?” Chip ütles seda naljana; Grey oli talle varem öelnud, et isa polnud teda kunagi löönud. Kuid ta oli ka öelnud, et mehel oli raevukas iseloom.

"Ei. Vaatasin talle lihtsalt silma. Ta vaatas tagasi, aga ma arvan, et ta oli selleks ajaks juba pisut purjus. Su isa oli ta nööridele löönud ja ema oli lõpetanud ühe-kahe löögiga vastu lõuga ja ta oli juba võnkumas, kui ma oma hoobi andsin. Ta lihtsalt pööras ringi ja lahkus.”

"Kuidas sa siis end tunned?"

"Ma olen okei. Tõesti kergendatud. Ma ei pea enam taluma, et ta kritiseerib kõike, mida ma teen. Praegu pole majas pinget. Ma ei muretse õhtul, et ta iga hetk uksest sisse tuleb.”

Poisid olid basseinis. Chip oli teda lõpuks veennud endaga kaasa tulema. Nad olid alasti ja Gray kippus majale kõige lähemal asuva basseini seina lähedale, kus tema alumisi osi polnud näha. Nad ujusid ringe ja siis mängisid natuke. Nüüd hoidsid nad basseini servast kinni, kõrvuti ja seisid seal, kus ainult nende pead ja õlad olid veest väljas.

Chip küsis: "Kas sa tahad midagi juua? Tekil on jahuti, milles on veidi jooke.”

Grey noogutas. "Jah, Pepsi oleks suurepärane. Kas sa saad selle kätte?"

Chip vaatas talle tagasi. "Muidugi ma saan. Ah . . . oh, ma saan aru. Sa tahad, et ma selle kätte saaksin, et saaksid vaadata, kuidas ma alasti seal ja tagasi kõnnin. Perv!”

Selle asemel, et vastata, ründas Gray. Chip oli näoga basseini poole, valmis välja hüppama, ja Gray jäi otse tema taha, urudes ta kehaga vastu seina.

Chip tundis oma tagumikku vastu Gray erutust. Ta vingerdas veidi, hõõrudes end vastu Gray eendit.

"Ohh!" Grey hingas, üllatus hääles.

Chip naeratas ja hakkas püsivamalt vingerdama.

Ohhh läks ägedamaks.

Charlesi olid tasakaalust välja löönud löögid, mida ta oli saanud, kehalöögid härra Cameronilt, seejärel tema naiselt ja lõpuks Greylt. Ta registreeris end hotelli, 500 dollarit öö eest, kuid see ta oli. Ta tundis, et kuulub hunniku tippu, ja elas nii, õigustades oma käitumist sellega, et ütles endale, et ühel päeval kompenseerib kõike tema palk. See muidugi tähendas, et ta oli praegu võlgu. Kuigi tema assistent finantsjuhi ametikohast oli väike samm finantsjuhi ametini, ei maksnud ta pooltki nii palju kui see töö.

Tema praegune töökoht. No see oli teine probleem. Tema ettevõte oli saatnud ülesütlemisavaldused ja lahkumishüvitised kõigile töötajatele, välja arvatud neile, kellele pakkus ametikohti ostva ettevõtte, Richardi ettevõtte poolt. Eeldati, et need töötajad võetakse tööle ja jätkavad töötamist ilma töölünkadeta. Sellest tulenevalt lahkumishüvitist vaja ei olnud.

Mida see tähendas, kuna Charles ei olnud talle tehtud pakkumist vastu võtnud, oli Charles praegu töötu ega saanud oma ettevõttelt lahkumishüvitist.

Siiski ei olnud ta ilma ressurssideta. Esimene asi, mida ta hotellitoas olles tegi, oli helistada värbajale, keda tema firma oli kasutanud, mehele, kellega ta oli varem aeg-ajalt rääkinud. Ta ütles talle, et tema ettevõte osteti välja ja et tehinguga otsib ta nüüd tööd ilma tema enda süüta ja et ta soovib liikuda finantsjuhi ametikohale. Ta palus mehel korraldada talle mõned intervjuud. Kuna Charlesil oli vaid kaks päeva aega, et teada saada, kas midagi on saadaval, palus ta värbajal intervjuud võimalikult kiiresti paika panna.

Järgmisel päeval helistas värbaja Charlesile. „Mul on väga kahju, hr Starling. Uurisin turgu. Finantsdirektorit reklaamib väga vähe ettevõtteid. Paar inimest, kellega ma rääkisin, väitsid, et see koht täidetakse peaaegu alati seestpoolt, inimestega, kes on selle ametikohani töötanud, läbides oma ettevõtte auastmeid, ja samamoodi on inimesi, kes juba tunnevad ettevõtet ja selle finantsasju seest ja väljast."

Ta peatus, et näha, kas Charlesil on midagi lisada, ja ta vaikis. Ta hingas sügavalt sisse ja jätkas. „Ma kardan, et see ülejäänud osa teile ei meeldi. Olen sellel ametikohal olnud pikka aega ja mul on üsna palju kontakte, inimesi, kellele olen tööd leidnud ja kes on seejärel oma ettevõttesse liikunud. Kaks neist on tegevjuhid ja ma rääkisin nendega ja teistega, kellega tegelen. Mulle öeldi, et parim viis finantsjuhiks saamiseks, isegi kui teil on juba hea kvalifikatsioon, on palgata teid huvitava ettevõtte finantsosakonda madalama astme töötajana ja end edasi arendada. Mul on siiralt kahju, et ma ei saa teid enam aidata, kui ainuke töö, millest olete huvitatud, on finantsjuhi ametikoht, hr Starling.

Charles küsis: "Te ütlesite, et finantsjuhi ametikohti on väga vähe. Aga need, mis on?"

Pärast hetkelist vaikust ütles värbaja: "Ma helistasin neile. Palun saage aru, ma räägin teile seda lihtsalt selleks, et te teaksite, millist maad te siin tallate. Mul ei ole selle ütlemisest mingit naudingut. Kui ma teie nime mainisin, kaotasid nendele ametikohtadele palkavad inimesed huvi. Ma ei tea miks, aga ma olen seda varem näinud. Kuidagi on te nimi liikvele läinud. Inimesed on rääkinud ning finants- ja tegevjuhid kuuluvad väikesesse klubisse. Mul on veel kord kahju, aga ma ei saa rohkem aidata.”

Charles oli pettunud, kuid mitte täiesti üllatunud. Ta teadis, kuidas ettevõtted töötavad. Jah, finantsjuhte edutati tavaliselt ridadest. See oli olnud tee, mida ta oli käinud. Muidugi oli ta häiritud vastasseisu pärast, mis võis toimuda. Ta ei saanud sellest aru. Sellel polnud tema jaoks mingit mõtet.

Ta raputas selle maha ja proovis teist lähenemist. Ta leidis Internetist telefoninumbri ja helistas mehele, kes töötas mõnda aega tagasi tema alluvuses ja oli leidnud uue töökoha konkureerivas ettevõttes; mehel oli ametinimetus, mis tal oli olnud: finantsdirektori assistent.

"Bob," ütles ta, kui mees vastas, "siin Charles Starling. Ma kuulsin, et oled koha leidnud. Palju õnne. Mitte ainult töö, vaid ka edutamise pärast. Hästi tehtud."

„Tänan teid, hr Starling. Ja selle kõne põhjus?"

Noh, see kõlas veidi külmalt, kuid Charles tungis edasi. Ta oli kindel, et tõlgendas mehe hääletooni valesti. Lõppude lõpuks oli Bob olnud tema alluv paar aastat; mees oli talle võlgu. Ainus põhjus, miks ta nüüd seda tööd tegi, oli koolitus, mille ta oli saanud Charles Starlingilt.

"Ma lihtsalt mõtlesin, kas sinu praeguses kohas on veel teisi kõrgetasemelisi avatud ametikohti või kas oled neist kuulnud, kui endale otsisid?"

"Sinu jaoks?"

"Nojah. Ma lihtsalt uurin turgu ja mõtlesin, et võiksin tuttavate inimeste käest küsida.

Liinil oli mitu sekundit tühjus. Siis: "Mr. Starling, ma olen väga üllatunud, et helistasid minult abi otsides. Otsisin sinult abi aastaid ja sain kriitikat, etteheiteid, ülekoormatud tööd ja vaevu elamiskulude katet. Ma ei mäleta kogu selle aja jooksul ühtegi kiitvat ega toetavat sõna.”

Charlesi tuju plahvatas. Kuidas ta võis! See litapoeg. Kui nad oleksid samas ruumis, kägistas ta teda!

Mees rääkis ikka veel. "Ma ei töötaks enam kunagi sinu alluvuses ja ma loodan, et me ei ole enam kunagi samas ettevõttes. Isegi kui meil oleks avatud koht, ei soovitaks ma sind sellele kunagi. Palun ära kunagi mulle enam helista."

Sellele järgnes klõps, kui mees ühenduse katkestas. Charles jäi näost punaseks, kees ja polnud kedagi, kelle peale oma viha maandada.

Tundes nüüd kasvavat meeleheidet, veetis Charles järgmise päeva Internetis, otsides ise endale tööd. Avatud oli palju raamatupidamispositsioone – palju-palju vähem ettevõtete rahanduses. Need avatud töökohad olid need, mida ta oli aastaid tagasi teinud ja tal polnud huvi seda uuesti teha. Ta oli sellest parem!

Ta einestas samal õhtul Manhattani restoranis, et tuju tõsta. Ta jõi enne seda mitu kokteili ja kõrvale kaks klaasi veini. Tuli enam kui 100 dollari suurune tšekk ja ta maksis oma krediitkaardiga. Kelner tõi selle tagasi ja ütles, et see on tagasi lükatud. Charlesil oli küll teine kaart, kuid sellel ei olnud palju rohkem likviidsust kui sellel, mis tagasi lükati. Siis sai ta aru, et pere korteri üür tuleb tasuda nädala pärast. Tal polnud selleks raha! Tegelikult võib tema hotelliarve tasumine olla probleem.

Järgmisel päeval oli ta oma hotellitoas hilise hommikuni voodis. Tema probleemid jooksid pidevalt peast läbi; ta otsis meeletult lahendust ja ei leidnud seda. Tema tuju muutus aina tumedamaks. Tema probleemid muudkui keerlesid.

Tal polnud tööd. Sissetulekut pole. Teda mustati tööturul. Tohutult võlgu. Oma kodust välja visatud. Üüri tasumine aegunud. Peret pole. Homopoeg. Ebaõnnestunud abielu. Seda ei saa kuidagi õigeks teha. Mitte mingil juhul.

Muidugi oli viis. Täiesti ebasoovitav viis, aga viis. Seal oli hr Cameroni pakkumine. Tema alandav, teda vähendav pakkumine.

Samuti näis, et muud valikut pole. Ta polnud isegi kindel, et pakkumine jääb avatuks. Mis siis, kui härra Cameron kuuleks tema vastastest ütlemistest ja kuulaks neid?

Vahetult enne 48 tunni möödumist sellest, kui ta viimati Richardi kontoris oli, Charles naasis. Tal oli olnud mõtlemiseks kaks päeva ja need mõtted ei olnud head. Tema meelest polnud kahtlustki, et ta väärib finantsjuhi ametit ja saab sellega hästi hakkama. Teda ei huvitanud kunagi, kas ta inimestele tema ümber meeldis, ja seda mõtet oli lihtne kõrvale lükata; ta oli jõudnud nii kaugele, kui ta oli, hoolimata sellest, mida nad tunnevad. See ei mõjutanud teda ühel või teisel viisil ja ta polnud sellele kunagi mõelnud – siiani.

Seega ignoreeris ta täielikult oma isiksuse kohta tehtud märkusi. Ta mõtles selle üle, kuidas ta kavatseb panna Richardi uskuma, et ta muutunud on. Ta muutuks. Ta muutuks kavalamaks inimeseks, varjates oma isiklikke mõtteid ja arvamusi rohkem kui varem. Võib-olla võiks ta rohkem naeratada.

Ta sai aru, et võis Richardit valesti hinnata. Mees tundus oodatust targem ja ka võimsam. Ta peaks olema oma mängu tipus, et teda lollitada. Aga kui tal on töökoht, kontor olemas, tema heaks töötav personal on teritatud ja ettevõtte jaoks toodang olemas, unustatakse kõik see muu jama, mille Richard talle oli visanud.

Nii juhtuski, et ta astus Richardi kabinetti naeratus näol ja end rumalana tundva pilguga silmis. No nii rumalana, kui ta toota suutis. Ta oli harjunud vaatama maailma läbi võimukate ja sageli põlglike silmade; rumalana tundmine oli väljakutse.

Richard tõusis laua tagant ja surus tal kätt. Seekord lasi ta Charlesil oma laua ette istuda ja naasis oma toolile selle taha.

"Mida sa otsustasid?" küsis Richard meeldiva häälega.

"Otsustasin võtta pakutava töö vastu. Ma tunnistan, et olen mõnikord olnud pisut ülemvõimulik ja luban selle nimel tööd teha. Arvan, et selleks ajaks, kui mu katseaeg läbi saab, oled oma otsusega mind palgata väga rahul."

Richard nõjatus tagasi ja naeratas. "Mul on hea meel seda kuulda. Ootasin pooleldi, et näen sind siia tulemas, et mind sõimata su perega vestlemise pärast, kuid arvan, et mõistsid, et nii tähtsa ametikoha puhul kui see on, on minu hoolsus ülioluline. Teabe kogumine kõigist saadaolevatest kohtadest on vajalik, et saaksin olla võimalikult hästi kursis. Ja ma tahan, et te teaksid, et mul polnud tema otsusega lahutusmenetluse kohta midagi pistmist; tegelikult keelasin ma tal seda läbi teha, kuni meie väike eksperiment siin on lõppenud. Ta tahaks näha meest, kellega ta abiellus, uuesti esile kerkimas. Ta tahaks abielus olla, kuid ainult temaga. See pole aga praegu meie ees seisev probleem. Kas sa tead, mis see on?"

Charles naeratas. „Noh, ma eeldaksin, et see on mulle kontori leidmine, mu uute töötajate tutvustamine ja seejärel tähelepanu vajavate projektide paika panemine. . . .”

Kui Charles rääkis, Richard naeratas, kuid raputas pead. Charles jäi hämmeldunult vait.

Richard istus ettepoole. „Tundub, et arvad, et probleemid, millest ma sinuga meie esimesel kohtumisel rääkisin, olid tühised. Arvasin, et tegin sulle selgeks: sul on probleeme, millega tuleb enne alustamist tegeleda ja need parandada. Ausalt öeldes ma ei usu, et oled sellele palju tähelepanu pööranud. Ja ma arvan, et sa ei tee seda, kui sind ei sunnita seda tegema. Kas pole õige?"

Charles tundis, et tema suu vajus lahti, tema üllatus oli nii suur ja ta sulges selle kiiresti. Ta vaatas lihtsalt Richardile otsa, teadmata, kuidas edasi tegutseda. Üks asi, mida ta teha ei saanud, oli sellele küsimusele vastata.

"Seda ma arvasin," jätkas Richard, nagu oleks Charles vastanud jaatavalt. „Ma vajan, et teeksid kõvasti tööd, et muuta oma suhtumist ja inimestesse suhtumist, ja ma tahan positiivset tõendit, et oled seda teinud ja muutunud. Ja ma tean, kuidas seda tõendit hankida. Sa ei pea seda minu viisil tegema; kõik, kuidas saad muutusi mõjutada, on hea. Aga sa pead muutma. Mulle ei meeldi see minu moodi, kuid ma arvan, et see annaks sulle parima võimaluse näha oma probleeme sellisena, nagu need on, ja neid parandada.”

"Kui sa midagi ei tee, kui sa ei pinguta, kui ma ei näe kuue kuu jooksul enda ees muutunud meest, võime selle kõik unustada ja ma võin need läbi teha, jätkata –” noogutas ta laual lebava paberihunniku poole – ja otsida selle töö jaoks sobivama inimese. Mul on majas ka väljpaistev noormees, kes on loominguline ja särav, kellega ma võin riskida. Ta on noor, ta on kogenematu, kuid tal on lubadus. Kas ma peaksin temaga riskima?”

Ta peatus ja Charles teadis, et ta pidi vastama. Ta mõtles hetke ja küsis siis: "Mida sa tahad, et ma teeksin?"

Naeratus Richardi näol ütles talle, et see oli vastus, mida mees ootas.

"Hästi. Oleme selleni jõudnud. Ma ei olnud sugugi optimistlik, et me nii kaugele jõuame. Olgu, siin on leping. Sinu probleem on sinu üleolekutunne, et sa oled targem, võimekam, lihtsalt parem kui me kõik. Ja tänu sellele oled väärt austust, imetlust ja õigusi. Sul puudub empaatia ja tundlikkus ning sa ei hooli teistest ega nende tunnetest. Ja kui sa ei saa seda, mida ootad, ja tunned, et oled seda väärt, lööb su tuju lõkkele.”

"Siit me alustame. Selle kõige parandamine on tohutu ülesanne, kuid ma arvan, et sul on jõudu seda teha, kui sa seda tõesti tahad. Praegu ma arvan, et sa ei taha. Ma arvan, et sa ei tunne, et see on oluline. See on. See on oluline su naisele, su pojale ja see peab olema sinu jaoks oluline, kui soovid seda tööd saada ja säilitada.”

Richard peatus ja vaatas hetkeks Charlesile silma. Siis ta jätkas. „Ainuüksi tõsiasi, et lugesin negatiivsete asjade nimekirja ja sind need ei häiri, ütleb mulle, et mul on õigus. Sa pole muutumise peale gusaltki mõelnud. Noh, saad seda teha, kui alustade kuuekuulist programmi, mida ma sulle silmas pean. See läheb nii."

Richard oli palju mõelnud, kuidas ta saaks Charlesi valgust nägema panna. Ta mõistis, et Charlesil oli vaja teha kõik endast olenev, et teha endast keegi, kellega ta saaks tema finantsjuhina koostööd teha, nii Chipi kui ka tema enda kasuks. Ta ei kujutanud ette, et teeks seda oma ettevõttes ühegi teise potentsiaalse töötaja jaoks, olenemata ametikohast.

Ta esitas Charlesile oma plaani ja Charles istus stoiliselt ja kuulas. Talle makstakse finantsjuhi palka, mida nad arutasid, ja see jõustub järgmise nädala alguses. Aga pool rahast pandaks tema eest usaldusfondi; teine pool läheks naisele tema ja Gray toetuseks. Charles võtaks töö, mille Richard talle leiaks. Charles elaks selle töö eest saadavast palgast ära. Ta pidi selle töö käigus õppima, kuidas inimestega ümber käia. Õppima alandlikkust. Õppima inimlikkust. Õppima, et igaüks on väärt lugupidamist ja et igaühes on säde, mis muudab nad mõnes mõttes teistest paremaks. Õppima, et inimesed ei tee sellest numbrit selle ega lase sellel oma iseloomu mõjutada.

Charles elaks nagu enamik New Yorki elanikke: peost suhu, väikesed palgad, kõrged elamiskulud, püüdes saada lisatunde, et suurendada oma palka ja toime tulla. Tema füüsiline elu muutuks kindlasti; lootus oli, et ka tema hoiakud muutuvad.

Esimesel ööl, kui nad koos voodis magasid, olid mõlemad häbelikud. Nad mõlemad pidasid enesestmõistetavaks, et magavad alasti, kuid tegelikult nõudis see julgust.

Nad riietusid aeglaselt lahti, kumbki teineteist jälgides, tahtmata olla esimene, kes kõik seljast saab. Nad mõlemad nägid üksteist ujudes ning riietusruumi sisse ja välja kõndides. Kuid nad ei käinud koos duši all. Nad töötasid intiimsuse poole väga mõõdetud tempos. Basseinis toimunu oli mõned tõkked alla lasknud, kuid mitte kõik. Eluaegset tagasihoidlikkust ei jäeta juhuslikult kõrvale.

Kui mõlemal oli ainult aluspesu ja oli näha, et mõlemad olid samas erutuses, naeris Chip ja ütles: "Tähelepanu, valmis, läks!" ja viskas oma bokserid maha. Grey oli otse tema taga. Nad mõlemad vaatasid. Mõlemad punastasid. Siis astus Chip juurde ja kallistas Greyd, nende erektsioonid puutusid vastu kõhtu.

Chip ohkas. "See tundub nii õige," lausus ta vaikselt Grayle kõrva.

Gray itsitas. "Sinu hingeõhk kõditab mu kõrva."

Chip lasi ta lahti ja tõmbas voodilt tekid tagasi. "Vaatame, mida ma veel kõditada saan," pomises ta võrgutavalt.

Möödus kolm kuud. Charles oli selle vaevu üle elanud. Ta polnud kunagi elus nii palju alandust kannatanud. Nüüd oli kõik teisiti. Just see, kuidas inimesed teda vaatasid, oli muutunud.

Vaid asjaolu, et teda ootas kõrgepalgaline prestiižne töö, hoidis teda edasi. On olnud aegu, mil isegi sellest peibutisest ei tundunud piisavat. Kuid iga kord, kui ta mõtles, et peaks sellest lollitööst loobuma ja mingisuguse töö leidma, mõistis ta, millest ta loobub. Perekond, suurepärane töö, elustiil. Iga kord kiristas ta hambaid ja otsustas selle ära kannatada.

Ta elas ühetoalises korteris teiste madalapalgaliste töökohtadega inimeste hulgas. Hoones olid pered ja sellele mõtlemine pani ta värisema. Kuidas saab keegi lapsi niimoodi üles kasvatada? Kuid see ärritas teda ka. Ta kuulis läbi õhukeste seinte imikute nutmist. Ja tundis kummaliste toitude lõhna, mida valmistati. Jah, inimesed Mehhikost, Indiast, Kesk-Ameerikast ja Aafrika riigist olid tema naabrid.

Ta pidas imelikuks, et nad kõik talle naeratasid. Ükski neist ei paistnud tema vastu aukartust tundvat. Muidugi polnud temas nüüd midagi imelist. Varem võis ta mõelda, et just tema isiklik aura heidab valgust, mis pani inimesed mõistma, et ta on eriline. Tal ei olnud enam seda eksiarvamust. Naabrid, kellest peaaegu keegi polnud isegi keskkooli lõpetanud, pidasid teda võrdseks. Ja neil oli temaga mugav olla.

Töö oli veel üks suur häbiväärsus. Ta töötas Sami restoranis. Richard oli talle seal tööd saanud. Töö nõudepesijana! Noh, ta alustas sellel kohal. Esimesed kolm nädalat oli alati raske tööle tulla, teades, et ta hakkab tegelema teiste inimeste määrdunud taldrikute, klaaside ja lauahõbedaga. Tasapisi sai ta aru, et selles polnud midagi alandavat. See oli töö. Ta vaatas, kuidas teine nõudepesija töötas. Ta oli Hondurasest pärit mees, kes rääkis veidi vigast inglise keelt ja soravalt hispaania keelt. Ta oli rõõmsameelne. See oli üks asju, mis Charlesi üllatas. Kuid mees oli ka töö pärast väga mures. Kui Charles oli alustanud, pööras ta vähe tähelepanu sellele, kuidas ta oma ülesandeid täitis. Siis oli Mateo teda peatanud, kui ta tegi triviaalset ülesannet, pannes lauahõbedat nõudepesumasina riiuli pessa.

"Ei, ei, amigo," ütles ta naeratades. "Sordi. Väljalaadimine võtab liiga kaua aega. Kõik käepidemed allapoole. Näed Parim on pesta ülemised otsad. Soovid klientidele väga puhast. Teeb ka väljalaadimine lihtsamaks.

Mateo oli võtnud kõik hõbeesemed, mille Charles oli piludesse lasknud, ja need ümber. paigutanud Ta ei tundnud inimeste suus olnud lauahõbeda käsitlemise suhtes vastumeelsust. "Palju parem," ütles ta ja naeratas minema minnes.

Charlesini jõudis see, et Mateo hoolis sellest, mida ta teeb. See oli madala taseme töö, mida igaüks võis teha, kuid ta hoolis sellest. Ta hoolis oma kohast restoranis. Tal polnud ideed, et see töö on temast madalam või et selle tegemine teda alavääristab. Nõudepesu!

Teine asi, mis talle jõudis, oli see, et Mateo oli õnnelik. Ta ise ei olnud kindlasti õnnelik.

Ta oli Sami töötajaid jälginud ja nägi, et Mateo polnud ainus õnnelik. See oli palju erinev sellest, mis juhtus kõigis kontoritingimustes, millega ta oli harjunud. Seal tegid äririietes mehed ja naised oma tööd tõsiselt, püüdlikult, kainete nägude ja vähese naeratusega. Siin oli personal palju erinev. Siin oli kindlasti rohkem sagimist; mõlemas kohas oli stress, kuid siinne stress tundus tegelikult olevat motiveeriv ja töötajatel ei paistnud selle vastu midagi olevat. Ka oli siin rohkem lobisemist. Ja rohkelt naeratusi. Kelnerid, lauakoristajad ja teised restorani saalis töötavad inimesed narrisid üksteist suure naeru saatel. Kõik tundusid õnnelikud! Ta polnud kunagi näinud otsest õnne kontorites, kus ta töötas.

Õnn. Sellele mõeldes pole see kunagi olnud tema eesmärk. See polnud talle pähe tulnud. Ta oli alati püüdnud redelil ülespoole liikuda, et näha parem välja kui keegi teine; tema saavutused olid andnud talle rahulolu ja uhkuse; õnne siiski, mitte; ükski tema saavutustest polnud toonud seda õnne, mida ta selles restoranis nägi ja tundis.

Õnnel oli vähe pistmist maailmaga, milles ta elas. See ei kehtinud Sami juures, kus tundus, et kõik naudivad seda, mida nad tegid. Isegi kõige tühisemaid töid tegid õnnelikud inimesed.

Kas ta tahtis õnnelik olla? Milline kummaline mõte! Kuid ta oli sukeldunud õnnelike töötajate merre ja see oli hea tunne. Mõnes mõttes lohutav. See tõi isegi meelde mälestusi ammusest ajast, kui ta oli noor ja alustas uue töökoha ja noore naisega. Väga imelik tõesti.

Kui Charles ei elanud kodus, sai Chip nüüd mõnda aega Gray’s veeta, mis oli võimalik ka seetõttu, et Chip oli lõpuks oma tööst restoranis loobunud. Tal oli kahju lahkuda ja Samil oli kahju teda lahkumas näha, kuid jalgpall ja eelseisvateks eksamiteks õppimine ei jätnud talle tegelikult aega ka õhtuseks töötamiseks, isegi kui vaid mõnel õhtul nädalas.

Gray ema võttis Chipi kohe särades vastu ja nad olid nüüd üksteise narrimise punktis. Gray vaatas, rõõmustas nende kahe suhtlemise üle ja oli kurb, et tema isaga sellist asja kunagi juhtuda ei saanud. Ta mõistis, et selline elu pidigi olema. Miks ta isa seda ei näinud?

Gray ema kutsuti aeg-ajalt Chipi majja õhtusöögile. Tema ja Richard tundusid Grayle väga kokkusobivad. Ta mõtles, kui teistsugune oleks tema elu olnud, kui nad oleksid olnud tema vanemad. Ta võiks olla isegi sama enesekindel kui Chip.

Chip. Jah, tal polnud seal kahtlusi. Gray ei tundnud tema vastu kutsikaarmastust. Ta oli Chipist maksimaalselt huvitatud. See ei olnud teismeliste eksperimenteerimine, mõnulemine, lühiajaline, peadpööritav koosolu. See oli tõeline asi. Ka Chip tundis seda. Ta ütles seda.

Kui ta isa koliks tagasi koju, kui ta ema ei esitaks lahutust, poleks sellel vahet. Ta oli koos Chipiga ja jääbki olema, ja see oli kõik. Nad kaks olid seda arutanud ja Gray kolib Chipi majja, kui see oleks vajalik. Nad ei olnud veel Richardi poole selle otsusega pöördunud, kuid nad teeksid seda, kui see nii läheks.

Kui Charles lõpuks lauakoristaja kõrgele kohale tõusis, oli see tema jaoks veelgi hullem. Vähemalt siis, kui ta nõusid pesi, nägid teda väga vähesed. Nüüd võis avalikkus näha, kuidas ta koristas laudadelt määrdunud taldrikuid ja klaase, pühkis laudu – pühkis istmeid, korjas üles kasutatud salvrätikuid.

Sam pidi temaga rääkima. Ta kutsus ta oma pisikesse kabinetti. Talle kuulus restoran – populaarne ja elegantne –, kuid tema kontor oli väike ja täis karpe kõigega, mida ette kujutada, küünaldest maitseainepudeliteni, oliividest oleandrini, veiniklaasidest suvikõrvitsateni. Charlesile tundus see koht Sami positsioonis mehe jaoks naeruväärne, kuid Samil polnud selle vastu üldse midagi. Ta nägi, kuidas Charles sellele reageeris, ja ütles: "Kui see oleks avar, võib mul tekkida kiusatus siin aega veeta ja mul on liiga palju vaja teha restoranis, mitte siin peidus olla. Seal väljas näen kõike. Ja ma armastan seda.”

"See, mida ma sin juures näen, on keegi õnnetu laudade taga. Kui see töö sind alandab, siis sa ei saa väga olulisest asjast aru. See on lihtne: ükski töö ei ole alandav. Töö on töö. Kui panustad oma südamega sellesse, et teed oma parima, mida iganes sa teed, muutub see rügamise asemel võimaluseks näidata endale ja teistele oma võimeid. Et olla oma töö üle uhke. Ja kas sa tead, mis sellega kaasneb? Õnn. Sa ei tee tingimata midagi, mida sulle meeldib teha, kuid teed midagi oma võimete piirides, püüdes olla erandlik ja selle väljakutse täitmine toob õnne.

„Sina, Charles, ei tundu mulle õnnelik mees. Ma näen seda sinu suhtumises. Sa kannad seda nagu mantlit. Ja sa pead selle parandama. Lähene lauakoristamisele nagu väljakutsele. Ole minu parim lauakoristaja. Muuda oma lauad täiuslikuks, nende all olevad põrandad laitmatuks, laudlinad on täpselt seatud, lauakujundus täiuslik. Hooli sellest, mida teed, tee seda nii hästi, kui suudad, ja sa ei tunne enam, et see kõik on sinust madalamal. Proovi seda, muutes seda, kuidas sa sellele lähened.

„Selleks, et sul oleks lihtsam, lasen Johnil sinuga koostööd teha. Ta on parim, kes mul on, ilmselt seetõttu, et ta kohtleb laudade koristamist nagu Ernie Banks pesapallimängu. Ernie armastas seda ja oli selle mängimisel ülimalt entusiastlik. Võib-olla jääb Johnist midagi sulle külge.

Charles ei olnud õnnelik mees ja pärast seda, kui tundis veel paar õhtut häbi, kui sööjad nägid teda laua all tolmuimejaga töötamas, ütles ta endale, et see tuleb lõpetada. Ta kas pidi sellest töökohast loobuma, loobuma oma finantsjuhi lootustest Richardi ettevõttes, loobuma oma naisest ja pojast või . . .

Võib-olla oli see lihtsam lahendus. Töö Johniga; võib-olla võivad asjad teisiti olla. Sam arvas, et see võib aidata. Miks mitte?

Ta tundis, et sai alguse mõttest: tal pole tõesti midagi kaotada!

Johannes oli ilmutus. Mees oli kolmekümnendates eluaastates. Ta ei olnud paha välimusega ning see, kuidas ta riietus ja end üleval pidas, parandas tema välimust selleni, et ta oli ilus. Kõik lauakoristajad riietusid ühtemoodi, tumedad püksid, tumedad kingad, restorani logoga tumepruun särk ja must vest. John kandis sama riietust, kuid tema särk oli triigitud, püksid olid ees terava viigiga varustatud; tema kingad olid nahast, mitte tavaliste mustade tossude või lõuendist, mida teised kandsid, ja need olid tugevalt poleeritud. Ka tema hooldus oli laitmatu. Ühesõnaga, ta riietus nagu professionaal ja pidas end ülal ka niimoodi.

Samuti täitis ta oma tööd täpselt, saades oma lauad puhtaks ja kaetud ning umbes poole ajaga, mis kulus teistel lauakoristajatel sama asja tegemiseks. Ta oli tehtud töö üle uhke ja seda oli näha.

John võttis Charlesi hea meelega oma tiiva alla. Ta oli Charlesist mitu aastat noorem, kuid tema professionaalsus ja isiksus muutsid sellel täiesti tähtsusetuks.

Charlesi haaras mehe isiksus ja ta võttis temalt juhiseid, ilma et oleks olnud tema varasem atmässu koolitamisest mehe poolt, kellel polnud kõrgkooli ja kes tegi Charlesi arvates tühist tööd. John ei pidanud seda tühiseks. Tema jaoks oli see sama hea kui iga töö. Selline suhtumine muutis ta kriitikast sõltumatuks ja seetõttu oli raske tema peale alla vaadata.

Nad hakkasid koos pause pidama ja üksteist tundma õppima. Charlesi šokk leidis aset, kui John mainis oma poiss-sõpra, kellest peagi saab tema abikaasa.

"Kas sa oled gei?"

"Jah. Uhke selle üle. Pole põhjust mitte olla. Jumal lõi mind selliseks, just selliseks, nagu Ta tegi sind selliseks, nagu sa oled. Ei saa häbeneda seda, mida Jumal on loonud. See oleks lugupidamatu, kas pole?"

Siis John naeratas. "Ma ei saanud kunagi aru, miks asjaolu, et mõned mehed ja naised on geid, on mõnele inimesele nii tülikas. See ei mõjuta hetero inimesi, nagu ka see, et nad on heterod, meid. Homoabielu on täpselt sama. Kuidas see hetero inimestele haiget teeb? Miks nad ärrituvad, räägib nende ja nende väärtuste kohta rohkem kui meie.

"Aga, aga. . .” Charles jäi sõnatuks, teadmata, mida öelda. Talle meeldis John, John aitas teda ja ta ei tahtnud teda solvata. Ta kuulis ka seda, mida John oli öelnud, ja pidi tunnistama, et see oli mõistlik. Miks talle siis homod ei meeldinud, nad olid vastikud? Talle tuli meelde, et ta polnud kunagi geiinimesega kohtunud. Noh, tema poeg oli öelnud, et on gei, kuid ta ei uskunud seda. Kuidas ta võiks olla? Ta oli tavaline poiss. Nii et tema enda eelarvamus pidi tulema millestki muust.

Ta mõistis, et tema isa oli geide suhtes väga kirglik olnud. Mustade suhtes ka. Isegi naised. Ja talle meenus, et ta oli endale lubanud, et ei saa kunagi olema nagu tema isa. Mees, see oli aastaid ja aastaid tagasi! Ta oli selle kõik unustanud.

Ta tundis end siiski viletsalt, mõeldes geidele, kes seksivad. Uhh!

Noh, kas see polnud mitte võimalus? Ta ei suutnud unustada, mida Gray oli öelnud. Sellest ajast saadik oli ta selle oma meelest tõrjunud. Aga kui ta prooviks oma naisega tagasi saada ja perega uuesti liituda, kas siis Grayga nõustumine oleks selle osa? Muidugi oli! Ja kas see polnud võimalus rääkida oma tunnetest geiks olemise kohta?

Oli loogiline, et kui, nagu John oli öelnud, on geiks olemine lihtsalt see, mida mõned inimesed on, pole Charlesil põhjust seda vihata. See oli lihtsalt midagi, mis oli. Niisiis, võib-olla oli probleem tõesti selles, mida ta tundis, kui kujutas ette, et nad seksivad.

"John, mu poeg tuli hiljuti mulle välja. Pärast seda pole ma temaga rääkinud, kuid mitte sellepärast. Muude asjade pärast. Siiski loodan, et saan temaga varsti rääkida. Kui ma seda teen, siis kuidas ma ei tunne end kohutavalt, kujutades ette, et ta seksib poisiga? See tundub lihtsalt nii, nii, nii ebaloomulik.

John heitis talle kaastundliku pilgu. "See pidi olema šokk. Kui vana ta on?"

"Viisteist."

"Ah. Keskteismelised aastad on see, kui praegu palju poisse välja tuleb. Varem kui varem. Ühiskond ja nende eakaaslased on nüüd vastuvõtlikumad. No hea talle. Ta ei taha varjata, kes ta on. Ta tahab olla vaba. Nagu kõik on.

"Kuid see ei vasta eriti sinu küsimusele. Vaatame. Võib-olla on sellel mõtet. Seks on inimeste jaoks esmane jõud, kuid teod ise võivad, olenemata inimestest või soost, tunduda kohmakad ja rumalad. Kui vaatate pornot ilma erootikatundeta, vaatate lihtsalt seda, mida need kaks inimest teevad, jah, see sõna oleks ebaloomulik. Mõnda asja, mida nad teevad, võiks nimetada isegi vastikuks. Kuid õiges kontekstis, armastavas ja erootilises, kirglikus kontekstis, on need sama loomulikud kui hingamine.

"On veel midagi, mis võib su enesetunnet paremaks muuta. 15-aastaselt alustab ta just oma teekonda seksi saladustesse. Tõenäoliselt pole tal poiss-sõpra, kuid isegi kui tal on, on nad tõenäoliselt alles algusjärgus, et teada saada, mis neile meeldib. Tavaliselt ei alusta paarid kohe vahekorraga. Tegelikult on geikogukond oma seksuaalse isu poolest sama mitmekesine kui heterokogukond. Mõned heteropaarid naudivad anaalset vahekorda, kuid mõned mitte. Sama geidega. Nii gei- kui heteropaarid võivad ilma selleta leida täieliku seksuaalse rahulolu. Seega, kui soovid ette kujutada, et teie poeg seksib, mis oleks pärast esimesi mõtteid väga haruldane, võiksid seda oma kujutlustes vältida ja see võib sinu olemist mugavamaks muuta.”

Charles mõtles sellele vestlusele ja see pani rohkem mõtlema Johnile, mehele, keda ta oli arvanud, et ta on temast madalamal ja väärib põlgust. Kui vale ta oli.

Järgmisel õhtul, kui ta oli esimest korda üksinda lauakoristajana pärast Johniga koosolemist, asus ta tööle võimalikult korralikult riietatuna, matkides Johni rõivaid, ja ründas oma tööd raevukalt. Ta töötas palju rohkem kui varem ja püüdis anda igale lauale restoranis kõige uhkema välimuse. Ta tegi asju nii, nagu John oli teinud, mõeldes kogu aeg, kuidas saaks neid paremini teha, ja mõistis, et on asju, mida ta võiks proovida, tagades, et ta ei ohverdaks pädevust. Sellest sai meeldiv ülesanne: välja mõelda, kuidas asju paremini ja kiiremini teha – kuidas säästa aega, kuid samal ajal saavutada paremaid tulemusi. Ta oli üllatunud selle üle, mida ta avastas.

Tema lauakoristamine muutus sõbralikuks võistluseks Johniga. Mõlemad nautisid väljakutset.

Pärast mõnda õhtut peatas Sam ta lahkumisel. "Kuidas sa end tunned, Charles?" küsis ta naeratusega, mida Charles polnud varem näinud.

Charles hakkas rääkima, hakkas küsimust mõne mõttetu sõnaga lihtsalt maha tõrjuma ja jäi siis seisma. Kuidas ta end tundis? Ta mõistis, et sellele mõeldes tundis ta end hästi. Palju parem kui tavaliselt.

Sami naeratus laienes. "Ma näen. Sa kuulasid. Olen nähtuga väga rahul. Jätka samas vaimus. Hea töö, Charles!"

"Veel üks mäng?" küsis Richard. Nad mängisid neljakesi Hearts. Chip võitis viimase mängu. Richard oli talle öelnud, et see oli sellepärast, et ta oli saanud parimad käed, ja Chip ütles, et see oli tingitud sellest, et ta polnud enne õhtusööki joonud kahte martinit ja siis söögi ajal veini. Proua Starling jälgis neid kahte – armastades, kuidas nad koos olid, üksteisele huumoriga rünnates–, kuidas nende armastus paistis ja ta kahetses, kuidas see tema perekonnas puudus.

Ta vaatas, kuidas Chip ütles ei, oli hilja ja ta oli väsinud ja tõusis. Ta vaatas, kuidas Grey silmad muutusid tavalisest järsku säravaks ja elavaks. Ta magas täna öösel siin. Poisid olid seda tegema hakkanud.

Ta ei kahelnud, et see seksiga on seotud. Nad olid terved teismelised ja ta oli piisavalt lugenud, et teada saada, et seks on osa nende elust, kui neil oli õnn leida keegi, kes seda jagaks. Kuid ta ei näinud selles kahju. Gray oli õnnelikum, kui ta oli teda kunagi näinud. Tal läks koolis paremini. Ta oli vähem reserveeritud kui ta oli olnud. Võib-olla oli osa sellest, et läheduses polnud isa, kes kritiseeris kõike, mida ta tegi, kuid tema suhe Chipiga pidi olema peamine põhjus. Kui seks oli osa sellest, ei olnud see midagi, millest heituda.

Poisid läksid üles, sammudes vedrutus ja sära silmis. Väsimus oli ilmselgelt olnud ettekääne või vähemalt mõte sellest, mis järgmiseks tuleb, äratas mõlemad uuesti. Ta naeratas, meenutades, kuidas ta end selles vanuses tundis. Ja ta oli äkitselt šokeeritud, kui avastas, et tunneb oma mehest puudust, nagu too oli juba ammu tundnud.

Kaks täiskasvanut ütlesid poistele head ööd ja pärast pikemat vestlemist kutsus Richard talle takso.

Charles ei vihanud enam oma tööd. Ta otsis võimalusi, kuidas rohkem korda saata, ja nautis väljakutset. Ja üllataval kombel nautis ta tööd ennast. Et olla selles parim, pidi ta kasutama oma nutikust, mida tal oli küllaga. Selle kasutamine täiesti erineval viisil kui varem oli tegelikult lõbus.

Ta oli rõõmus, kui Sam ta kelneriks ülendas ja andis nüüd selles töös endast parima. Jootraha lisarahana aitas ja tema suureks üllatuseks oli klientidega suhtlemine põnev. Ta ei näinud neid vähemate olenditena, temast alamal olevate inimestena. Nad olid kliendid.

Kohati ta libises. Ta oli inimene ja inimesed on kõike muud kui järjekindlad. Ühel õhtul avastas ta end halvas tujus ja muutus kannatamatuks eriti kangekaelse kliendi suhtes. Eneselegi mõistmata piilusid tema kaugus ja võimukas totrus ühtäkki välja sellest, millest oli saanud tema tavaline rahu. Sam, alati kuskil põrandal, kõike nähes, märkas seda. Ta kutsus ta kõrvale.

„Charles, sul läks lauakoristajana nii hästi. Sul läks kelnerina nii hästi. Aga noh, jälle. Sa ei austa oma tööd ega anna selles endast parimat, nii nagu täna õhtul. Sa lihtsalt lubasid oma egol uuesti sekkuda. Sa ei saa seda teha! Ma edutasin sind, mõeldes, et oled sellistest lapsikutest tujukustest möödas."

Charles vaatas Samile otsa ja langetas siis silmad. Ta sai aru, et mehel oli õigus. Ja ta tundis midagi. Midagi, mida ta polnud kunagi varem tundnud ja seetõttu ei osanud talle nime panna. Kuid ta teadis, et oli eksinud.

Ta vaatas Sami poole. "Sul on õigus. Ma teen paremini."

Sam naeratas. "Sa oled šokeeritud sellest, mida see sinu jootrahades tähendab," ütles ta Charlesi õlale patsutades, "kui jätkad seniseid parandusi. See oli lihtsalt libisemine. Ma tean seda." Siis ta kõndis minema.

Ja Charles leidis oma rõõmuks, et see on tõsi. Ta sai paremaks rääkida klientidega võimalikult viisakalt ja südamlikult; ta õppis menüüd selgeks ja oskas küsimise peale asju soovitada; tema operatiivsus paranes; ta nägi aususe, oma emotsioonide mitte teesklemise tulemust. Ja tema jootrahad tõusid vastavalt.

Tema jaoks oli kõige üllatavam – klientide nägemine inimestena, nendele austuse ülesnäitamine – see, kuidas nad reageerisid sõbralikult. Ja ta mõistis, et nad ei olnud rumalad, nagu ta arvas, et nad kõik olid, ja kui mõnus oli nendega rääkida. See, millisel ühiskonnaredeli pulgal nad seisid, oli midagi, millele ta enam ei mõelnud.

Ja jootrahad olid tohutu muutus. Algul oli ta saanud jootraha, mis moodustas umbes 10% tšekist, mõnikord isegi vähem. Järsku sai ta umbes kaks korda rohkem ja mõnikord isegi veel rohkem. See oli uskumatu erinevus, kui ta ainuüksi palgast vaevu ots otsaga kokku tuli.

Ühel tegusal õhtul – kuigi Sami juures, oli peaaegu iga õhtu kiire – istus Charlesi lauas üksik mees. Charles astus tema juurde ja ütles oma nüüdseks harjumuspäraselt meeldiva häälega: „Tere õhtust, söör? Kas soovite midagi baarist alustuseks?"

Mees vaatas talle otsa. Charles nägi vanemat, arvatavasti 60. eluaastates meest, kes oli hästi riides kallis äriülikonnas, vesti ja Macclesfieldi lipsuga. Tema hallid juuksed olid hoolitsetud ja ta istus muljetavaldava kehahoiakuga.

Aga tema nägu. Mees nägi kibe välja. Tema silmad, mis vaatasid üles Charlesi poole, olid parimal juhul ebasõbralikud, halvimal juhul pahatahtlikud. Ta ütles: "Jah, Haymani 1850. aasta reservmartini, väga kuiv, väga külm, üleval, sidrunilõiguga."

„Jah, härra, ma vaatan, kas baarmenil on see olemas. Mul pole seda kunagi varem palutud." Tegelikult polnud Charles sellest kunagi kuulnud.

"Tal peaks. See on üks parimaid džinne maailmas. Mis koht see on? Mulle öeldi, et see on tipptasemel Itaalia restoran.”

Charles vältis vaidlust, mis võiks kergesti tekkida, kui ta restorani kaitseks. Paljude muude inimsuhtluse peensuste hulgas, mida kelner pidi valdama, oli ta õppinud, et kliendid teda ei mõnitaks.

Selle asemel ignoreeris ta küsimust ja ütles: "Las ma kontrollin, söör," ja tormas minema.

Ka baarmen polnud sellest kuulnud ja ütles Charlesile, et neil pole džinne, mida harva nõutakse. Kuid eeldades, et see oli esmaklassiline džinn, ütles ta Charlesile, et tal on nii Blackfriar’s kui ka Beefeater 24.

Charles naasis laua taha ja edastas halva uudise. „Vabandust, aga meil ei ole Haymani oma. Baarmen pakkus võimalustena välja Blackfriari või Beefeater 24. Mõlemad on kõrgeima riiuli džinnid.

Klient kirtsutas nina ja ütles: "Pah." Ta norskas uuesti ja ütles siis: "Sa ei näe mind siin enam. Ma arvan, et ma ei pea tähelepanu pöörama mehele, kes seda kohta soovitas. Pettumust valmistav. Ma jätan martini vahele. Andke mulle menüü."

See tekitas Charlesile probleemi. Ta oli andnud mehele menüü, kui too võttis vastu joogitellimust. Tal polnud teist käepärast. Ta ei tohiks seda mehele öelda; kes võiks ennustada, kuidas ta reageerib? Mida teha? Mees vahtis teda.

Charles kummardus kergelt üle laua, võttis menüü üles ja ulatas selle mehele. Mehe nägu läks punaseks. Ta silmad tumenesid. Ta tundis ilmselgelt, et talle on koht kätte näidatud. Ja talle see ei meeldinud.

"Kas ma annan teile paar minutit?" küsis Charles lugupidavalt.

"Ei. Oota seal. Mina otsustan."

See oli ulatuslik menüü ja Charlesil oli ka teisi laudu. Kui mees menüüd läbi luges, võib paigal seismisel kuluda viis minutit või rohkem. Charles lihtsalt ei saanud nii kaua oodata.

„Vabandust, söör, aga mul on köögist tellimusi ja ma pean neid teenindama, kuni need on kuumad. Olen kindel, et saate aru. Ma palun teie kannatust. Ma tulen mõne hetke pärast tagasi."

“Ei! Ütlesin, et oota siin, mul on kiire. Mis kelner sa oled, kui sa ei jõua mu tellimust ära oodata?” Seda öeldes vaatas mees oma menüüd tagasi. See oli mitu lehekülge pikk ja ta polnud veel esimest lehekülge keeranud.

"Vabandust," ütles Charles ja lahkus lauast ootamata edasist noomitust.

Selleks ajaks ootas toit tema kahe laua jaoks ja ta kiirustas seda mõlemale tooma. Kiirustas end ilmutamata. Head ettekandjad ei lase klientidel näha, et nad kiirustavad; talle oli seda ikka ja jälle öeldud.

Selleks ajaks, kui ta oma kannatamatu kliendi laua taha naasis, oli mees keemas. "Kus sa oled olnud? Otsustasin just siis, kui sa lahkusid. Sa oled hoidnud mind siin istumas ja mitte midagi tegemata seitse minutit. Ma võtsin aega. Pole jooki, pole tellimust. See on naeruväärne." Seda öeldi vaenuliku häälega ja tõusvas tujus.

„Mul on väga kahju, söör. Mul oli teisi kliente. Aga ma olen nüüd teie tellimuse jaoks valmis ja ma jälgin, et köök saaks selle kohe valmis.

"Ma pole isegi kindel, et tahan jääda. Oled olnud uskumatult ebaviisakas ja halvustav. Aga ma olen näljane ja annan sellest parima. Kas siin on midagi head?"

Charles tahtis midagi öelda selle kohta, et mees oli juba otsustanud, kuid hammustas keelt. Selle asemel loetles ta mitu võimalust. Kõik, mida restoranis serveeriti, oli maitsev, nii et Charles soovitas lihtsalt ühte liha, ühte mereandi, üht pastat ja ühte taimetoitu.

"Ei, see ei kõla hästi. Sinu maitsed on pigem plebeilikud, kas pole? Lihtsalt tooge mulle vasikalihakarbonaad, keskmiselt küpsetatudja praetud seentega cabernet-sauvignon-ja-dry-marsala kastmes, koorega spinat ja küpsetatud kartulid. Sa saad sellega hakkama, kas pole?”

Charles võiks selle kindlasti üles kirjutada. See, kas kokk suutis seda toota, oli täiesti erinev küsimus. Ta peaks nägema. Kuid selle asemel, et kliendile seda öelda, küsis ta lihtsalt: "Kas soovite veinikaarti näha, söör?"

„Ei, ma ei telli veini, et sinu jootraha suurendada. Olen nördinud kõige selle peale, mis siin on siiani. Ma joon lihtsalt vett. Hoia mu klaas kindlasti täis. Ma ei peaks sulle seda ütlema, aga sa oled kelneri jaoks üsna kehv vabandus ja kui ma seda ei tee, siis sa ei tee seda.

"Aitäh, söör," ütles Charles ja taganes, enne kui pöördus ja suundus kööki.

Jalutades tuli talle meelde, et ta polegi vihane. See üllatas ja rõõmustas teda. Tema tuju oli üks asjadest, mida tal kästi parandada. Varem oleks selline mees tema temperatuuri ja tuju keemiseni tõstnud. Nüüd oli ta rohkem mures püüdes sellele mehele meeldida – selle väljakutse oleks ilmselt igal juhul võimatu –, kuid see oli tema eesmärk ja tema enda tunded ei tulnud mängu.

Kokk ajas tellimust nähes käed püsti. Jah, ta oskas kõiki neid asju teha, isegi kui neid menüüs poleks, aga kartulite küpsetamiseks kuluks vähemalt 45 minutit. Restoran oli hõivatud ja neil ei olnud tõesti aega menüüst välja minna, täites kõiki teisi saabuvaid tellimusi. Vaja oli, et Charles läheks tagasi ja käskis roomajal menüüst kinni pidada, või võib-olla isegi. parem, see endale perse toppida.

Charles ei tahtnud kokka vihastada. Temaga hea läbisaamine tegi elu palju lihtsamaks. Kõigepealt küsis ta aga kokalt, kas ta võiks teha karbonaadi, seente ja kastme ning kokk ütles, et ta teeks seda, kuid ülejäänud eine peab tulema menüüst.

Charles naasis laua taha ja edastas koka palve – nii kutsus Charles seda palveks – kliendile.

See tõi kaasa järjekordse solvamise, kuid õigel ajal telliti eine, milles pastakarpide küljed olid oliiviõliga kaetud ning sisaldas hautatud ja grillitud köögiviljasegu, mis asendasid esialgse tellimuse.

Mees kurtis, kui kaua toidu saabumine aega võttis, ütles, et karbonaad on üleküpsetatud, kuid ta ei kavatse oodata, kuni teine valmistatakse, ja ütles, et see on ilmselt Charlesi süü, et ta on ilmselt tellimuse rikkunud. kuigi sõna "keskmine" oli üsna raske valesti kuulda.

Mees kiusas ka oma zabaglione pärast söögi lõppedes, öeldes, et on puudu konjak. Charlesile jäi selge mulje, et kui see oleks tehtud konjakiga – ta teadis, et sellest on kaks versiooni –, oleks ka seda kritiseeritud.

Kui Charles tšeki tõi, maksis klient selle sularahas ja naeratas seejärel, kui ta lauale kaks lisaniklit lõi, millest igaüks tegi järsu klõpsu, mis rõhutas mehe rahulolematust. "See on sinu jootraha. See on natuke kõrge teenuse eest, mida ma sain, kuid meest tuleb oma töö eest tasustada. Sinu töö ei olnud isegi niklit väärt, kuid ma annan sulle kaks, kahekordistades selle, mida sa väärid, puhtast suuremeelsusest." Mees seisis ja viimase mõnitava okkana ütles: "Õpi laudu teenindama; võib-olla teenid siis rohkem." Ta tõusis püsti ja jooksis Charlesist mööda.

Mehe lahkumist vaadates jäi Charles lihtsalt seisma, kus ta oli, mõtted tormamas. Ta oli andnud endast parima, püüdes seda klienti teenindada. Ta oli pannud sellesse kõik endast oleneva, vaatamata kõledale ja ebameeldivale mehele. Ta oli teinud suurepärast tööd ning mees oli olnud tänamatu ja ärritunud. Charles oli väga uhke selle üle, kuidas ta temaga hakkama sai. Ja ometi oli ta kangestunud! Charlesi jõupingutusi ei tunnustatud üldse. Teda halvustati ja teda mõnitati. See, mida Charles arvas, et ta oleks pidanud tegema, talle järele minema ja talle niklid näkku viskama!

Siis meenus talle, mida ta selles samas restoranis tegi, kui ta oli klient olnud. Ja kuidas kelner oli reageerinud. See poiss, kuna ta oli olnud ainult see, oli samuti teinud suurepärast tööd. Üritas Charlesile meeldida. Ja Charles oleks pidanud seda siis ära tundma, kuid ta mõtles ainult iseendale, kõigist teistest eraldatuna. Nii et ta polnud näinud, mida noor kelner teeb, kui palju ta endast Charlesile annab. Ei, Charles ei märganud. Selle asemel oli ta olnud sama nõme kui tema tänaõhtune klient.

Charlesi tabas mõistmise ere valgus. Charles tundis midagi, mida ta polnud kunagi varem tundnud. Noh, jah, ta oli, ta lihtsalt ei teadnud, mis see oli. See oli see, mida ta tundis, kui Sam oli talle välja kutsunud, et ta oli kliendi suhtes ülimuslik. See oli täiesti uus emotsioon. Nüüd tundis ta seda uuesti, veelgi tugevamalt. Tal oli häbi selle pärast, kuidas ta noore kelneriga oli käitunud.

Alles hiljem sel õhtul meenus talle oma väikeses toas juhtunut uuesti meenutades, et nii ärritunud kui ta oli kogu juhtumist olnud, ei olnud ta raevu lennanud. See tuju, mis tal varem oli olnud, näis olevat kadunud. Ta arvas, et võib-olla ta teab, miks: ta ei mõelnud enam nii palju iseendale ega välistanud ümbritsevate inimeste olemasolu. Ta ei mõelnud haavatud uhkusele. Sellisena ei suhtunud ta isiklike solvangutesse nagu varem ega lasknud enam igal pisiasjal, mida ta suutis välja võluda, solvanguks muutuda. Ta ei kaitsnud seda uhkust enam. See ei paistnud nüüd nii palju olevat.

Esimest korda endale otsa vaadates oli ta tõeliselt teadlik, et on tõepoolest muutunud.

Charles jätkas kelnerina töötamist veel kuu aega. Ta leidis, et mida kauem ta seda tegi, seda paremini see talle meeldis, meeldis restoranis valitsev atmosfäär ja teised töötajad. Kogu kuu aja jooksul omandas ta äratundmist, mis oli tulnud koos häbiga, ning see aitas tal jätkata uue suhtumise ja nägemuse kujundamist.

Kuuekuuline periood, mis talle anti, oli lõppemas. Selle aja lõpus helistas ta oma naisele ja kutsus ta õhtusöögile. Naine võttis kutse vastu. Ta viis ta taco poodi, kiirtoidukohta, kus on kogu hot dogi boksi glamuur; see oli kõik, mida ta sai endale lubada, ja ta mõistis, et ei tunne selle pärast üldse häbi, isegi ei tundnud, et koht oleks tema väärikust allapoole jääv. Nad rääkisid ja kui nad lahkusid, oli kokku lepitud, et nad kohtuvad uuesti. Naine nägi Charlesis erinevust. Nägi, kuidas ta restoranis inimesi kohtles. Kuulas, mida tal oli öelda ja kuidas ta seda ütles. Ta oli tellimust vastu võtnud inimesega viisakas! Kui keegi oskas öelda, millal ta teistsugune oli, oli see tema.

Nad sõid mitu korda koos ja veetsid ühe päeva koos moodsa kunsti muuseumi külastades. Lõpuks küsis Charles, kas ta võiks koju tagasi kolida. Proua Starling ütles, et see oleks hea, välja arvatud see, et ta peab läbima veel ühe testi. Ta pidi Greyga rääkima ja temalt nõusoleku saama.

"Kas sa kavatsed temaga rääkida?"

"Jah. Ema korraldas selle."

"Kas ta on seal?"

"Ma olen selle peale mõelnud. See on esimene kord, kui me üksteist näeme pärast seda, kui ma talle välja tulin. See, kuidas ma seda tegin, oli omamoodi väljakutse. Ta võib minu peale vihane olla, isegi pärast kogu seda aega.

„Nii et sul on ema seal?

"Ma otsustasin et mitte. Kui ta vaid teeskleb, et ta on maha rahunenud, suudaks ta seda teesklemist kindlasti jätkata, kui ta seal oleks. Aga kui me üksi oleme, on tal raskem mitte plahvatada. Ma tahan näha, kas ta seda teeb. Sel moel, kui ta seda ei tee, tähendab see rohkem."

"Sul pole ohutu, kas pole? Ma ei lase sul seda teisiti teha!”

Gray nägi ja kuulis Chipi muret ning see soojendas ta südant. Seejärel hajutas ta need mured huumoriga. "Ah? Mis ajast sa oled minu kuningas?" ütles ta narriva hääletooniga. "Sa ei saa mulle öelda, mida teha või mitte. Sa ei saa mind sundida midagi tegema!"

Nad veeresid pärast seda voodis ringi, naerdes ja hingeldades. Chip tõestas kord ja igaveseks, et on midagi, mida ta suudab Grey tegema panna, midagi, mis jättis ta hingetuks.

Charles oli närvis. Ta kohtub mõne minuti pärast oma pojaga. Ta oli viimastel päevadel kulutanud palju aega Grayle mõeldes. Kui tal oli häbi selle pärast, kuidas ta minevikus käitus, oli tal kõige rohkem häbi selle pärast, kuidas ta oma poega kohtles. Mida peab poiss temast arvama? Poiss oli nüüd 15, peaaegu mees. Kas Charles saaks tehtud kahju heastada?

Poiss oli öelnud, et tahab kohvikus kohtuda. Mitte kodus. Charles sai aru. Kui Grey polnud kohtumisega rahul, võis ta kohvikus püsti tõusta ja välja jalutada. Kodust välja kõndides jääks Charles sisse ja tema välja. Mitte olukord, kuhu Grey tahtis sattuda. Nii et ta oli olnud piisavalt tark, et korraldada kohtumine kusagil mujal kui seal, kus ta elas.

Loomulikult oli see ka avalik koht. See tähendas, et Greyl on ohutu olla, kui Charles plahvatab. Charles mõistis, et Greyl pole aimugi, kas tal on ikka veel selline iseloom, mis oli lahutamatu osa sellest, kuidas ta Greyd suurema osa poisi elust kohtles.

Charles sisenes poodi määratud ajal. Gray oli juba seal, istus aknaboksis, kohvitass ees. Millal Grey kohvi jooma hakkas? Charlesil polnud aimugi.

Charles lähenes lauale. Gray jäi istuma ja vaatas talle ilma igasuguse ilmeta otsa. Isegi tema silmad olid loetamatud.

Charles seisis ja vaatas teda, siis tekkis tema huultele nõrk naeratus. "Kas ma saaksin kallistada?" küsis ta, püüdes mitte kõlada kaeblikult.

Greyl läks kulm kortsu. "Sina? Kas sa tahad kallistust?”

"Mitte see, mida sa mäletad, ah?" Charles tegi siis midagi veelgi jahmatavamat. Ta küsis Greylt, kas ta võiks maha istuda.

Šokeeritud Grey noogutas ja Charles libises Grey vastas olevale istekohale. "Ma olen muutunud. Sina ja ema tahtsid, et ma seda teeksin. Nii ka minu uus ülemus. Kui nüüd väga aus olla, siis ma ei tahtnud seda. Ei arvanud, et mul selleks põhjust on. Kuid need viimased kuud on olnud minu jaoks pikk ja raske õppetund. Olen õppinud palju asju. Üks neist on see, et olen sinuga teinud kohutavaid vigu. Sa oleksid pidanud olema minu elus kõige olulisem ja hinnalisem asi, aga sa ei olnud seda. Olin täielikult oma tööle keskendunud. Kui midagi, siis olid tüütu, sest segasid tähelepanu. Nii et ma tõukasin sind nii verbaalselt kui ka psühholoogiliselt eemale, et tähelepanu mitte hajutada.

Ta peatus, kui ettekandja tuli. Ta tellis tassi kohvi ja vaatas küsivalt Grayle ja tema tassile otsa. Gray raputas pead ja ettekandja lahkus.

Charles ei vaikis hetkeks, ja ainul vaatas poisile otsa. Ta nägi välja teistsugune, kui Charles teda mäletas. Vanem, kuidagi. Üldse rohkem, küpsem. Samuti nägi ta välja peaaegu täpselt selline, nagu ta ise oli välja näinud, kui ta oli 15-aastane.

Grey ei kavatsenud ilmselt midagi öelda, nii et Charles jätkas. „Nii palju kui lubad, püüan teha paremini ja korvata osa tehtud kahjust. Ma ei oota, et sa mind usaldaksid. Ma ei ole seda ära teeninud. Kuid ma loodan, loodan kogu südamest, et lased mul koju tulla. Su ema ütleb, et tohin, kui lubad. Nii et ma palun sult seda."

Enne kui Gray rääkida jõudis, tormas ta edasi. "Kui soovid sellele tingimusi seada, kui soovid, et ma teeksin midagi, et tõestada, et olen muutunud, lihtsalt nimeta seda. Võib-olla saan su vihkamise ümber pöörata. Ma kavatsen proovida."

Gray ei öelnud ikka veel midagi ja pinge Charlesis tõusis. Kas poiss lihtsalt istuks seal ja lahkuks äkki, ilma et oleks midagi öelnud? See oli ilmselt see, mida Charles vääris, kuid ta lootis, et seda ei juhtu.

Ettekandja tõi tema kohvi, kuid jättis selle puutumata enda ette lauale. Ta hoidis pilku poisil.

Gray oli kuulanud ja vaadanud. Tema isa kehakeel, näoilmed ja isegi hääletoon erinesid kõik sellest, mis nad olid olnud. Ta ei pidanud end ülal nii, nagu tunneks, et teda peaks kummardatama, ja ta kõlas ehedalt. Kas ta on tõesti nii palju muutunud?

Lõpuks ütles Gray. "Ma ei vihka sind tegelikult. Kunagi tegin seda, aga mitte praegu. Aga ma olen suureks kasvanud. Ma ei saa enam kunagi sinu väikeseks poisiks. Igasugune suhe, mis meil praegu on, erineb sellest, mis meil oli varem. See, mida ma sinult ootan, on sama lugupidamine, mida ootad minult. Võib-olla õpin aja jooksul sind uuesti armastama, kuigi praegu pole mul selleks põhjust. Aga ma annan emale oma loa, et sa tagasi tuleksid. Ma ei tea, kas sa oled tõesti muutunud või mitte, kui sa just koju ei tule. Mulle võib meeldida, kui majas oleks isa, tõeline isa, toetav ja armastav isa. Kuid selleks, et leppida sellega, et sa praegu oled selline, see võtab veidi aega. Raske on usaldada kedagi, kes on käitunud nii, nagu sina – kedagi, kes pole mulle üldse armastust näidanud ja on ainult kritiseerinud nii kaua, kui ma mäletan.”

Charles langetas pea ja ütles lühikese aitäh, mitte niivõrd Greyle, kuivõrd kogu maailmale. Siis tõstis ta pea ja ütles seda Grayle. Gray nägi oma silmis pisaraid. Noh, kes teab, mõtles ta. Võib olla . . .

Sam peatas Charlesi, kui ta järgmisel õhtul oma vahetuse lõpus lahkus. "Richard Cameron jättis mulle sõnumi. Ta tahaks sinuga rääkida, kui sul homme aega on. Ta ütles, et tulgu igal ajal läbi."

Richard oli oma laua taga, kui tema sekretär järgmisel hommikul Charlesi sisse juhatas. Richard tõusis püsti, tuli ette ja surus Charlesi kätt ning juhatas ta siis toolide juurde, kus nad esimesel kohtumisel istusid.

"Ma olen kuulnud sinu kohta suurepäraseid asju, nii Samilt, su naiselt ja isegi su pojalt."

Charles reageeris sellele. "Grey ? Kas sa rääkisid temaga?"

Richard naeris. "Mäletad? Nõuetekohane hoolsus? Mulle ei meeldi teha olulisi otsuseid ilma võimalikult suurte teadmisteta. Ja see, kes teeb selle ettevõtte rahaasjade kohta kriitilisi otsuseid, on üks olulisemaid otsuseid, mida saan teha.”

"Kõigilt, kellega ma räägin, saan säravaid aruandeid. Ausalt öeldes olen jahmunud. Ma tõesti ei arvanud, et sa saaksid sisuliselt muutuda. Aga sa oled muutunud. Kas oskad öelda, mis juhtus, kust tuli valgustatus? Ma olin üsna kindel, kui sa viimati sellest kontorist lahkusid, ei näinud sa muutumiseks põhjust.”

Charles mõtles hetke. "See ei olnud üks asi. Neid oli mitu. Kuid mõistsin, et ma pole õnnelik, ja mõistsin, et mul puudub emotsionaalne kontakt teiste inimestega. Nii et ma töötasin selle kallal, sest nägin seda, mida teised olid näinud, mis minuga valesti oli. Ja kelneriks olemine aitas tõesti, sest see pani mind keskenduma inimeste teenindamisele ja selleks, et seda hästi teha, pidin ma neid mõistma. See pani mind arendama empaatiat ja sellega sain ka täieliku arusaamise sellest, milline värdjas ma olin. Ma ei taha enam kunagi selline olla."

Richard naeratas talle. "Noh, see töö on nüüd sinu. Kui ma näen mingeid taandarengu märke, räägin sellest sinuga, kuid ma kahtlen, et see juhtub. Ma vajasin teadmist, et oled tundlik inimeste suhtes, kes sinuga koos töötavad. Minu arvates võid homme alustada. Me vajame sind. Inimesed sinu ärivaldkonnas on piisavalt kaua ilma juhita mööda saatnud.

Charles raputas pead. "Ei, ma ei saa seda teha."

"Mis, homme tööle asuda? Arvasin, et tahaksid alustada."

"Ei. Olen innukas. Kuid ma ei saa Samist ilma ette teatamata lahkuda, nii et tal oleks aega mind asendada.

Richard naeris. "Ma arvan, et oleme loonud koletise! No mitte koletise. Täielikult toimiva inimese."

Kui arutelu oli lõppenud ja Richard teda välja juhatas, ütles ta: „Ma tahaksin, et sina ja su pere jõuaksid varsti minu majja õhtusöögile. Võib-olla sel reede õhtul, kui saad selle Samiga kokku leppida?

"Pühapäev oleks parem, kui see pole väga tähtis," ütles Charles. "Reede ja laupäev on meie kõige aktiivsemad õhtud."

"Olgu siis pühapäev." Ta andis Charlesile aadressi ja ütles, et seitse oleks hea aeg.

Gray kandis tumesinist spordijopet, millel oli kooli embleem, tumesinist lipsu, helesinist ülikonna-särki ja helepruune khakipükse, milledel olid teravad viigid. Tema nahast kordovan kingad olid poleeritud kõrgläikeni. Tema mustad juuksed olid harjatud nii, et need särasid, lühikeseks lõigatud ja kammitud stiilis, mis ei ole teismeliste poiste jaoks tavaline, kuid muutis ta ilusamaks kui kunagi varem.

Chip vaatas talle praokil tööruumi ukse vahelt otsa, samal ajal kui kõik üksteist tervitasid. Ta siseneb varsti, kuid nüüd nautis ta lihtsalt oma poiss-sõbra vahtimist. Ta polnud teda kunagi nii seksikana näinud.

Richard olles ideaalne võõrustaja, pani külalised istuma, võttis vastu joogisoovid, ütles neile, et tema poeg ühineb nendega hetke pärast, ja naasis siis kööki, et majapidajanna proua Sordoffi saaks asuda jooke valmistama. Siis tuli ta tagasi elutuppa ja istus oma külaliste juurde.

Chip libises tagaukse töötoast koopast välja, läks läbi tagumise koridori ja läks kööki.

Hetk hiljem ilmus ta välja, hoides jooke kandikul. Ta teenindas kõigepealt proua Starlingit, seejärel tuli Charlesi juurde.

„Teie jook, söör. Balvenie Doublewood 17 kõrgem klass. Suurepärane šotlane, olen kuulnud. Ma olen ise proovimiseks liiga noor. Oh, muide, ma olen Chip Cameron. Meeldiv tutvuda."

Charles vaatas uuesti. See kõik tuli talle tagasi. See poiss, kes nagu ta tundis, oli tema vastu ebaviisakas ja lugupidamatu. Ta tundis viha torkeid, jäänuseid minevikust, kuid ainult seda. Tema mälu oli selge ja ta mäletas hästi, kuidas ta käitus. Ta mäletas talle antud jootraha: kaks peenraha ja nikkel.

Chip seisis tema ees, naeratas, nägu avatud ja süütu. Siis tuli Charlesi üllatuseks Grey, võttis Chipilt kandiku, ulatas selle Richardile ja ütles siis: „Isa, ma ütlesin sulle, et olen gei. Chip on mu poiss-sõber.” Ta sirutas käe ja võttis Chipi käe enda pihku.

Charles seisis silmitsi kahe poisiga, kes teda vaatasid, ebakindlad poolnaeratused näol. Nad kommenteerisid vaikivalt, esitasid vaikiva küsimuse. Charles pidi rääkima.

Tema peas keerlesid igasugused mõtted. Kuid seal oli üks ülekaalukas ja ta pidi selle ütlema, enne kui vaikus süngeks läks. Kuid selle asemel, et lihtsalt rääkida, nägi ta olukorra irooniat ega suutnud end tagasi hoida. Ta naeris.

"Teie kaks olete hämmastavalt atraktiivne paar!" ütles ta siis, kui sai. „Chip, sa tead kindlasti, kuidas sisse astuda Vaata, ma tahan vabandada selle pärast, kuidas ma tol õhtul käitusin. Sa käitusid küpsemalt kui mina! Ma oen õppinud. Mul on väga häbi selle pärast, kuidas ma sind kohtlesin. Ja teie kahe kohta? Koos?"

Ta tegi pausi. Poisid ei liigutanud, lihtsalt seisid ja ootasid.

"Ma olen näinud, kui õnnelik Grey praegu on. Tõenäoliselt oled sina selles osaline või isegi suurem osa põhjusest, Chip. Nii et lisaks vabandusele tahan sind ka tänada. On rõõm sind paremini tundma õppida." Siis kaldus ta pilk pojale. "Teid mõlemat."

Richard seadis end toolile tagasi. Ta heitis pilgu proua Starlingile ja naine talle. Nende naeratused ütlesid kõik, mida oli vaja öelda.

Charlesi uus kontor ei olnud nii suur nagu Richardi oma. See polnud isegi pooltki sellest. Ja see ei olnud 45. korrusel; see oli kaks korrust madalamal. 44. korrusel asusid müügiesindaja ja ettevõtte erinevate osakondade müügidirektorid. Raamatupidamine, maksud ja rahandus asusid kõik 43. korrusel.

Charlesil oli selle korruse suurim kontor. See ütles midagi selle kohta, kes ta praegu on, et ta polnud seda fakti märganud.

Charlesi laud ei olnud suur ega olnud mõeldud külastajatele muljet avaldama. See oli sobiv suurusega paberitöö tegemiseks, millega ta tegeleks. Selle taga oli arvuti ja mugav, tipptasemel keskmise kõrge seljatoega nahktool, millega ta oli kiiresti harjunud.

Tema kirjutuslaud oli kõigest puhas, ruum oli valmis oma äranägemise järgi täitmiseks. See oli tema esimene päev. Talle anti nädal aega, et end oma perekonnaga uuesti siduda. Richard oli pakkunud pikemat aega, kuid Charles tahtis innukalt võitlusesse naasta.

Ta vaatas hetkel lihtsalt kontorit. Tal oli kaasas väike kast asjadega, mida oma lauale paigutada, näiteks klammerdaja, mõned kirjaklambrid, pastapliiatsite karp – tavalised tarvikud, mida ta vajab.

Tema kastis oli veel kaks eset, kaks pildiraami. Ta võttis need kastist välja ja asetas need oma lauale, mõlemad näoga tema poole. Ta veetis mõnda aega neid siia-sinna liigutades, et need täpselt õigesse kohta seada. Seades need nii, et need jääksid talle silma, kui ta üles vaatab.

Üks oli pilt, mille ta oli teinud vaid paar päeva tagasi. Sellel oli näha tema naist, Greyd ja teda ennast, kõik vabaajarõivastes, seismas Long Islandi lõunakaldal asuva restorani tekil. Kõik naeratasid, Grey nägi välja veidi eneseteadlik, väga noor teismeline.

Teine raam mahutas kaks peenraha ja kolm niklit. Need tähendasid talle midagi; nad tähendasid palju. See oli seotud tema mineviku, alandlikkuse ja ülestõusmisega. Nad olid tema töölaual ja valvasid teda, kui ta tegi esimesi samme edasi oma ülejäänud ellu.