Rand püüdis enamikus asjades isa nõuandeid järgida. Võib-olla sellepärast, et isa ei raisanud sõnu, pööras Rand tähelepanu nendele asjadele, mida ta ütles. Need tundusid tähtsad.

Nagu selle õppeaasta alguses. Rand alustas seitsmendat klassi, mis tähendas esimest korda keskkooli minekut. Ta oli selle pärast närvis, liikudes uude kooli. Sellel koolil oli maine. Rand teadis, et lastel pole algkoolis kunagi probleeme olnud. Seal olid peamiselt talulapsed. Kuid sellesse keskkooli lisandus veel kolm põhikooli ja need kolm olid koolid, kus linnalapsed käisid. Talulapsed olid kõik kuulnud seal toimunud kaklustest linnade ja talulaste vahel. Nii et ta oli närvis. Rand polnud kunagi tülis olnud.

Ja siis, umbes nädal enne kooli algust, puhastasid isa ja Rand sõnnikust lauta, kus nende väheseid lehmi lüpsti, ja kui nad töötasid, ütles isa: „Randy, see uus kool, kuhu sa lähed. Mis selle nimi jälle oli?"

Rand vaatas talle otsa. Ta teadis, et Papa teadis selle nime sama hästi kui tema. Nii et kui ta seda küsis, pidi tal olema põhjus. Rand lihtsalt ei teadnud, mis see oli. Aga ta mängis kaasa.

"Warren G. Hardingi keskkool, isa." Rohkemat ta ei öelnud. Kuhu iganes isa sellega ka ei läheks, lasi ta tal teed juhatada ja lõpuks jõuab isa sinna. Rand ei vaevunud ka veel kord oma nime parandama. Mõni kuu tagasi otsustas ta, et Randy on väikese poisi nimi. Ta oli oma inimestele öelnud, et eelistaks sellest ajast peale kutsuda teda Randiks.

Vähemalt ema oli sellega kaasa läinud.

„Warren G. Harding, ah? Ta oli president, tead sa seda."

Rand ei näinud vajadust sellele vastata. Nii et ta ütles: "Mmm" ja jätkas kühveldamist.

Ka isa jätkas väheke aega töötamist ja ütles siis, nagu oleks ta selle üle mõtisklenud: „Kuigi ei mäleta temast suurt midagi. Isegi mitte seda, kes oli temast ees ja kes järgnes. Küll aga pidi see olema piisavalt tähtis, et tema järgi kool nimetada.

Rand vaikis. Teda üllatas see, et isa ütles seda kõike ja tal ei paistnud selleks erilist põhjust olevat. See lihtsalt ei olnud isa moodi. See tähendas, et midagi oli toimumas. Tema isa ei olnud lobiseja. Kui ta üldse rääkis, siis tavaliselt sellepärast, et midagi oli vaja öelda.

"See kool on seal olnud mõnda aega. Ei olnud seal, kui ma kooli läksin. Siis polnud tal eraldi ikeskkooli. Esimesest klassist kuni keskkooli lõpuni. Kas teadsid seda?"

Muidugi Rand teadis seda! Ta oli kogu oma elu isaga koos elanud ja mõnikord kuulnud ema ja teda meenutamas, mida ei juhtunud küll sageli, kuna nad olid sellised, nagu nad olid. Rand vaatas talle otsa ja nägi, et Papa talle otsa vaatas. Rand langetas pea, ootas hetke kauem, kui vaja, ja ütles jälle "Mm" .

Rand mõtles, et võib-olla üritas isa teda vestlema meelitada. Ta ei näinud muud põhjust, miks ta jutuga keerutaks, nagu ta tegi. Rand arvas, et isa sai Randi vastuste põhjal aru, et see, mida isa üritas, ei toiminud, sest mees ohkas, toetas labidaga vastu boksi külge ja ütles: "Teeme pausi."

Randil polnud sellega probleeme. Sita kokkukraapimine ei olnud talu halvim töö, aga ka mitte kõige parem. Nad kõndisid laudast välja ereda päikesepaiste kätte. Oli soe augustipäev ja kuigi laudas oli veidi jahedam, oli Rand higistanud ja päikese kätte tulemine oli veelgi hullem. Papa juhatas teed lauda varjulisele küljele ja istus maha, nõjatudes seljaga vastu ilmast pleekinud punaseks värvitud laudu. Rand hakkas sama tegema, kuid peatus ja tõmbas enne särgi seljast. Õhk tundus tema niiskel nahal hea. Ta keeras särgi õlgade taha ümber, nii et see jääks tema ja karedate laudade vahele, ning seadis end selle vastu tagasi.

Nad istusid seal ja mõtisklesid päeva üle. Rand kitkus pika varrega rohuliblet ja näris seda lõdvestudes. Lõpuks köhatas isa. Mees, mis iganes see oli, mõtles Rand, see on midagi. Peaaegu tundus, et isa oli närvis ja see polnud üldse isa moodi. Ta oli maailma kõige vaiksem, kõige rohkem ennast valitsevam mees. Rand pööras pea, et talle otsa vaadata, ja leidis, et Papa vaatas tagasi. Tegelikult jooksis isa silmadega mööda Randi keha üles-alla. Ja ta nagu naeratas.

"Randy," ütles ta ja Rand tõusis pisut sirgemalt istuma. Ta arvas, et isa on valmis asja juurde tulema.

Seda ta oli. "Randy," kordas ta, "oled viimase nädala jooksul olnud tavalisest vaiksem."

Ta tegi pausi, et lasta Randil seda eitada või nõustuda, kuid Rand oli kogu oma elu selles peres elanud. Ta järgis oma vanemaid peaaegu kõiges, kas teadlikult või alateadlikult. Kui polnud tegelikku põhjust midagi öelda, siis sa seda ei teinud. Rand vaikis.

„Ma kujutan ette, et oled olnud vaiksem, sest sul on järgmisel nädalal ees väljakutse – lähed uude kooli. See on lapse jaoks alati hirmutav. Tõenäoliselt pole sa kindel, mida oodata, ja sa pole kindel, et tead, kuidas tegutseda. Kas see on sind natuke häirinud?"

Rand tõstis pilgu isa poole ja noogutas siis. "Natuke," ütles ta.

"Pole üllatus." Isa hääl oli soe ja õrn. "Seega mõtlesin, et saan aidata." Ta tegi pausi ja Rand niheles veidi, et leida istumiseks mugavam maapind.

„Kuhu sa lähed, seal on igasuguseid poisse, kes kõik tahavad koolis oma kohta leida. Neil kõigil on selleks oma viis. Mõned on sõbralikud, mõned püüavad populaarsete lastega läbi saada, mõned on käredad ja mõned teevad seda karmi olekuga. Enamik üritab ühel või teisel viisil sisse elada ja et neid märgataks – leida endale sobiv roll, millega nad rahul on.

Isa peatus ja Rand ei öelnud midagi, arvates, et on üsna tõenäoline, et isa hakkab hetke või paari pärast uuesti käima. Rand lihtsalt ootas. See, kuidas isa oli lõpetanud, tundus, et tal võib olla rohkem öelda ja ta kogus lihtsalt oma mõtteid. Rand polnud kunagi saanud kriitikat suu kinni hoidmise eest ja oli õppinud, et vaikimine on lihtne viis.

Ta ei olnud üllatunud, kui isa uuesti rääkis. Rand tundis oma isa paremini kui enamikku asju.

"Enamik neist lastest teeb mingil määral näitlemist. Väga vähesed on lihtsalt nemad ise. Selle põhjuseks on see, et nad ei usu, et jõuavad eesmärgini, kui nad midagi ette ei võta.”

Papa tegi uuesti pausi, kuid seekord oli paus lühem, kuna ta oli jõudnud punkti, kuhu ta oli suundunud. Ta oli juba väheste sõnadega mehe jaoks palju öelnud.

„Ma soovitan, Randy, teha täpselt seda, mida enamik neist ei tee. Ole sina ise. Ole aus, austusväärne ja lase teistel teha nii, nagu nad tahavad. Seda tehes hakkavad kõik teised nägema, et sa ei püüa olla see, kes sa pole, ja see teenib sulle lugupidamist nende seas, kes on olulised. Mis kõige parem, sa ei kurna end ära, püüdes olla keegi, kes sa pole. Kas see kõlab sinu arvates mõistlikult?"

Rand mõtles enne sõnavõtmist ja noogutas siis. "Tegelikult," õnnestus tal öelda, "kõlab hästi."

Papa naeratas. "Seal on rohkem, kuid see kõik tuleb samast kohast. Need poisid, kes üritavad lapsi hirmutades ja kaklusi alustades edasi jõuda? Nad valivad need, kes nende arvates tagasi ei löö. Kui nad on nüüd tõesti rumalad, võivad nad teha vea, nähes, kui vaikne ja reserveeritud sa oled. Nad võivad arvata, et see tähendab, et oled pelglik. Nad võivad arvata, et sa kardad, ja proovivad sind suuruse järgi. Ma ütlen: seisa neile vastu. See on aus olemine. See näitab kõigile, kes tähelepanu pööravad, et kaitsed ennast. See näitab, et sul on enesekindlust ja tahet seda teha."

Rand vaatas teda nüüd. Ta polnud varem Papalt midagi sellist kuulnud. Tema isa andis talle nii harva otsest nõu nii harva, et see avaldas muljet. Isa õpetas eeskuju, mitte sõnadega.

"Tead, ma ei taha, et sa tülitseksid," jätkas isa pärast seda, kui uuris veidike aega põldude kaugemas otsas, rohkem kui poole miili kaugusel, puid. Ta kratsis põlve ja ütles siis: "Aga kui keegi midagi alustab, ei teeks paha, kui annaksid talle ja kõigile teistele teada, et ta on teinud vea. Hetk tagasi vaatasin sind, kui sa särgi seljast võtsid. Sa ei näe välja nagu enamik sinuvanuseid lapsi. Ma arvan, et põhjus on selles, et teed siin palju rasket tööd."

See oli tõsi. Rand oli tugev. Viimase aasta jooksul olid tema õlad kasvanud laiemaks ja käed olid hakanud näitama lihaseid. Ka tema keha oli hakanud täituma. Ta oli endiselt sihvakas, kuid ta pidas end ülal omamoodi – ta liikus omamoodi –, mis näitas, et ta pole enam kõhn noor varss. Ta muutus täiskasvanumaks ja ta nägi sedamoodi välja.

Tema isa jätkas. "Olen kindel, et saad hakkama kõigi nende kuttidega, kes võiksid soovida sind proovile panna. Aga isegi kui sa oleks viletsake, oleks minu nõuanne sama. Seisa enda eest. Kui pead võitlema, tee seda ja võitle kõvasti. Tõenäoliselt pead seda tegema ainult üks kord. Võida või kaota, pärast seda ei hakka keegi sinuga jamama.”

Rand vaatas maapinnale. Ta polnud kindel, kuidas küsida seda, mida ta küsida tahtis. Ta ei tahtnud oma isale pettumust valmistada. Kuid ta tahtis midagi teada ja see ei olnud vestlus, mida tõenäoliselt korrataks.

"Papa?"

"Jah, Randy?"

"Noh... mis siis, kui ma kardan?"

Papa noogutas. „Tõenäoliselt sa kardad. Hirm on loomulik. See aitab meil teada saada, millal on oht. Kõik tunnevad hirmu. Julgus ei ole kartmatus. Julgus on osa sinu põhilisest aususest. See võimaldab sul teha seda, mida pead tegema, isegi kui kardad. Seega, kui sa kardad, pead ikkagi enda eest seisma. Muidugi võid sa kaotada, aga kui sa endaga hästi hakkama saad, kui sa ei jookse, kui võideldes annad endast parima, võidad, sest tead, et sa ei vedanud ennast alt, ja see on väga oluline. Pärast seda võid oma pea püsti hoida, isegi kui teine kutt võidab. Kui taganed, võidab tema ja sa kaotad kõik. Võitle ja võitle kõvasti, nii kõvasti kui suudad, ja olenemata tulemusest oled sa tähtsa lahingu võitnud.”

Nad istusid mõne hetke vaikselt ja siis ütles isa: „Aga sulle otsa vaadates kahtlen, et sa kaotad. Mitte siis, kui lähed vastamisi mõne teise 12-aastasega.”

Rand järgis isa nõuannet. Ta oli koolis käinud, jälginud, kuidas teised lapsed käitusid, polnud palju rääkinud ja olnud tunnistajaks rüselemisele kooli sotsiaalses hierarhias positsiooni pärast. Ta ei sekkunud sellesse. Tema elu oli talus. Ta aitas oma isa ja oli teda juba mõnda aega aidanud ning isa oli talle öelnud, et kunagi saab see talu tema omaks ja kui ta nautis koolis õppimist ja koolitunde, siis mänguväljakul toimuv, õpetajatest eemal toimuv, koridorides toimuv, sageli tundus see kõik talle tobe, eriti kui arvestada, kui oluline see teistele lastele oli.

Tal ei olnud vastasseise olnud. Ta nägi seda juhtumas teiste lastega. Ta oli näinud mõnda võitlust. Need ei kestnud kuigi kaua. Ümberringi olid õpetajad ja kõik, kes kaklemast tabatakse, nende kooliskäimine peatati. Kuid toimusid tõukamisvõistlused ja paar last äigasid üksteisele, mis kestis vaid sekundi või paar. Neid vastasseise alustasid tavaliselt suuremad lapsed. Kõik õppisid, milliseid lapsi vältida.

Rand oli pisut pikem kui enamik 7. klassi poisse. Ta mõtles, kas see oli põhjus, miks keegi ei olnud tema kallal norinud. Või oli asi selles, et ta oli tavaliselt tagaplaanil. Võib-olla inimesed lihtsalt ei märganud teda. Mis iganes see oli, temaga oli kõik korras. Kuid ta kavatses järgida isa nõuandeid, kui keegi teda välja kutsuks. Ta ei olnud veel märganud, et tema isa milleski olulises eksib.

Rand oli saanud ühe sõbra. See oli laps, kes oli käinud samas algkoolis, kus Rand käis, teine talulaps, kes ei olnud kuue kooliaasta jooksul tema klassis käinud. Rand teadis, kes ta on, sest igaüks teadis kõiki koolis käivaid lapsi – mis nende nimed olid, millised õpetajad neil on –, kuid ta polnud temaga kogu selle aja jooksul tegelikult rääkinud. Esimesel päeval bussi peale astudes, et Warren G. Hardingi juurde sõita, nägi Rand poissi üksi istumas. Tema kõrval oli üks vähestest vabadest kohtadest. Enne istumist vaatas ta lapsele otsa, kuid laps vaatas aknast välja. Niisiis, Rand istus lihtsalt maha. Poiss vaatas pidevalt aknast välja. See sobis Randile hästi. Igatahes sõidaks ta niikuinii vaikides kooli.

Sama oli ka koju minnes. Ta jäi teistest bussi peale minejatest veidi maha, sest tema viimases klassis oli õpetaja tahtnud temaga rääkida ja küsinud, kas ta eelistaks, et teda kutsutaks Randalliks või Randyks. Rand oli öelnud, et sellel pole tähtsust, püüdes olla viisakas, kuid õpetaja oli nõudnud eelistust ja lõpuks oli Rand öelnud, et enamik teda tundvaid inimesi kutsus teda Randiks. See vastus ei olnud piisavalt hea. Õpetaja oli olnud tungiv, tahtes teada, kumba ta eelistab, mitte kuidas teised teda kutsuvad. Rand oli tahtnud mehest arvamust kujundada, kuid talle meenus, kuidas ema ütles talle, kuidas on parem inimeste üle kohut mitte mõista, eriti kui sa neid hästi ei tunne, ja nii lükkas Rand selle kõrvale. Lõpuks, et vestlus oleks lõpetatud, palus Rand õpetajal teda Randiks kutsuda. Õpetaja naeratas ja luges selle lõpetatuks. Kogu kohtumine oli aga pannud ta peaaegu bussile hiljaks jääma.

Hommikulapse kõrval oli jälle üks vähestest tühjadest istekohtadest ja seekord sättis Rand end sinna lihtsalt kõhklemata sisse.

Kulus kolm päeva kõrvuti kooli ja tagasi sõitmist, enne kui kumbki rääkis. Rand ei rääkinud, sest ta polnud harjunud vestlusi alustama ja tundis end vaikides väga hästi, olles sellega kodus nii palju harjunud. Teine poiss ei rääkinud, sest ta oli kohutavalt häbelik.

Järgmise kahe koolikuu jooksul, istudes mõlemal sõidul alati kõrvuti, rääkisid nad, alustades aeglaselt teise poisiga, kes lõpuks ja ettevaatlikult initsiatiivi haaras. Rand teadis juba, et poisi nimi on Booth. Booth elas tema omast linnast kaugemal talus. Ta sai teada, et Boothil on kaks nooremat õde, ema ja kasuisa. Booth rääkis sellest, mis nende farmis toimus, kuid peamiselt koolist. Paistis, et kui ta tundis, et suudab Randiga rääkida ilma, et teda maha tehakse või narritaks, oli tal palju öelda ja häbelikuna ei olnud ta saanud seda kellelegi teisele öelda. Aitas ka see, et Randil oli väga vähe vastata, andes Boothile võimaluse rääkida peaaegu kogu nende koosoleku aja.

Nii oli Randil lõpuks koolis sõber. Tal oli ka palju tuttavaid, lapsi, kellega ta oli koos põhikoolis käinud, kuid nagu paljude talulaste puhul, oli tema elu alati olnud keskendunud talule Läheduses ei elanud ühtegi teist last ja talle meeldis talus olla, isaga koos olla, vaadata ja õppida. Tal polnud aega ega võimalust temavanuste lastega lähedast sõprust luua.

Nad tulid relvadega.

Rand nägi neid tulemas. Ta oli laudas, istus heina laka põrandal ja vaatas üle põldude. Nad tulid maisipõllu kaugemas otsas metsast välja. Neid oli neli ja kõndisid rivis, igaüks umbes kümne jardi kaugusel. Nad olid piisavalt kaugel, et ta ei näinud, mis tüüpi relvad neil on, kuid ta võis öelda, et need olid kas vintpüssid või jahipüssid.

Nendes oli midagi, mis oli sama hirmutav kui relvad. Nad kõndisid mingis pinges olles. Nad vaatasid kõndides ringi, otsides midagi, milles ta polnud kindel. Kuid nad tundusid olevat närvilised, kandes oma relvi mitte juhuslikult nagu jahimehed, vaid valmis, et saaksid vajadusel kiiresti tulistada.

Rand libises pööninguuksest eemale. Mehed ei vaadanud lauta ja nii palju, kui ta oskas öelda, ei uskunud ta, et nad teadsid, et ta seal oli. Ta libises tagasi pimedasse lakka ja tõusis siis püsti. Lakk oli täis äsja ladustatud heinapalle ning magus rohulõhn oli uimastav ja rikkalik. Ometi ei märganud ta seda peaaegu, kui jooksis mööda pallide vahelist vahekäiku redeli juurde ja libises seda mööda alla põrandale.

Ta teadis, et ema ja isa on majas. Oli hilja, vahetult enne päikeseloojangut, rohkem õhtusöögi poole. Kõik tema tööd olid juba ammu lõpetatud ja isa oli ka oma välitööga selleks päevaks valmis. Rand jooksis kööki. Ema oli kraanikausi juures ja isa istus laua taga ja nokitses traktori osa kallal, mis oli ajalehtedel.

"Papa," ütles Rand, "ma nägin mehi, kes kõndisid üle põllu, relvad käes." Tema sõnad komistasid närvilisusest ja nende väljasaamise kiirustamisest üksteise otsa.

Isa vaatas poisile otsaesist kortsudes, teadmata, miks tema poeg, kes on tavaliselt nii rahulik ja vaoshoitud, nii käitub. Rand nägi, et tal on vaja paremini selgitada, kuid vajadust selgitada, et isa mõistaks, miks mehed teda nii hirmutasid, oli raske sõnadesse panna. Ta andis lihtsalt endast parima, osa temast mõistis, et ta jutul pole erilist mõtet.

"Nad olid laiali, mitte koos, kõik rivis. See ei meeldinud mulle, isa; see nägi kuidagi halb välja; ma ei tea. See nägi lihtsalt halb välja. Nad hirmutasid mind. Neid on neli, isa, ja nad tulevad. Tulevad otse maja poole. Nad tulevad nüüd."

Isa vaatas hetkeks poissi, tema seisundit, lükkas tooli tahapoole ja tõusis püsti. "OK," ütles ta. "Meil on siin paar minutit aega. Sellel väljal kõndimine on aeglane. Meil on aega valmistuda. Maggie," ütles ta, tema hääl nagu alati rahulik, kuid teravama ja kõvema kõlaga kui tavaliselt, "võta Winchester ja padrunite kast ning mine üles meie magamistuppa. Ava aknad veidi, seejärel seisa tagasi, et saaksid välja näha, ilma et sind näha oleks. Jälgi nii taga- kui ka külghoovi nii hästi kui võimalik.

Siis pöördus ta poisi poole. "Randy, võta .22 ja astu nurga taha." Ta viipas kööginurgale, kus nad sõid suurema osa oma einetest. Selles oli laud, kus isa oli istunud. Nurk oli süvend köögi tagumises seinas ja sellel oli pink mõlemal pool lauda ja piki tagakülge. Isa istus alati ühel toolil, mis oli laua otsas. Mamma istus ühel pool teda ja Rand teisel pool pinkidel.

Ema pühkis käed põlle ja võttis sõnagi lausumata püssi koridoris kirstust. Isa peatas ta enne, kui ta üles läks. "Kuulge, teie kaks," ütles ta pooleldi ümber pöörates, et Rand paremini kaasata. "Me ei tea, mis siin toimub, kuid parem olla valmis enne, kui peame olema, kui pärast seda. Peate kahekesi otsustama, mida teha. Ootan, mis välisukse juures toimub. Randy, sina jälgid, mis toimub tagantpoolt, ja Maggie, sina jälgid ülalt niipalju, kui suudad.

"Olge mõlemad ettevaatlikud. See ei pruugi olla midagi, võib-olla lihtsalt mõned tüübid, kes tahavad luba meie maal jahti pidada.”

Poiss raputas pead ning isa nägi ja noogutas. „Randy, ma tean, et sul ei ole lihtne. Ma tean, et oled 12-aastane, kuid oled oma aastate kohta tark ja kuna oled ärritunud, võtan seda tõsiselt. Kui sa ütled, et peaksime olema ettevaatlikud, siis peaksime olema. Niisiis, ma olen ettevaatlik ja teie mõlemad olge samuti. Aga kui teil on mingil põhjusel vaja enda või maja kaitsmiseks tulistada, tehke seda. Kui nad annavad teile põhjuse nende pihta tulistada, tulistage tapmiseks. Ma mõtlen seda. Ma ei taha neid mehi mingil põhjusel meie majja. Kui nad üritavad sisse murda, ei taha te proovida neid haavata. Neid on rohkem kui meid, nad kõik on täiskasvanud ja nad kõik on relvastatud. Nii et olge ettevaatlikud ja ärge olge arglikud, kui peate tulistama. Neil pole üldse asja tulla siia majja ilma kutsumata – ega ka meid ähvardavate tulirelvadega selle taga seista. Kui nad seda teevad, siis peame kaitsma nii maja kui ka iseennast. OK, lähme sinna, kus peame olema."

Ema pöördus ümber ja Rand nägi teda koridorist üles trepi poole minemas. Ta ei öelnud sõnagi. Kumbki tema inimestest ei tahtnud eriti rääkida, kui see polnud vajalik.

Papa vaatas, kuidas Rand laua alla puges. Rand peatus seal ja isa ütles: "Ei, mine tagaseinani ja istu pingile. Pead suutma liikuda ja sihtida ning sul ei tohi olla midagi sinu ees. Vajadusel saad ikka kükitada, aga nägema pead. Kui üks neist tuleb tagauksest sisse, lase ta maha. Ainus põhjus, miks ta ilma loata sisse tuli, on meile halba teha. Sul on nii õigus kui ka kohustus kaitsta maja ning oma ema ja mind." Ta peatus ja vaatas Randile näkku. "Kas sa oled sellega nõus?"

Isa hääl oli kõva, kuid mitte vihane. Ta ei olnud Randi peale vihane ja Rand teadis seda. Isa andis talle lihtsalt teada, mis on tema vastutus. Rand oli rõõmus, et ta seda tegi. Nüüd polnud aega otsustamatuseks.

Rand oli hirmul. Ta kartis mehi ja seda, mida nad teha võivad, aga ta kartis ka, et on oma isa kuidagi alt vedanud. Tema isa oli tema üle enamasti uhke ja Rand ei tahtnud tema usaldust kaotada. Ta ei arvanud, et tal oleks probleeme teha seda, mida talt paluti, kui need mehed tuleksid nende majja relvad käes.

Oma vaatepunkti tõttu võis ta lihtsalt näha, et Papa võttis oma püssi kirstust välja. Ta vaatas, kuidas isa selle laadis, ja kadus siis silmist. Rand istus pingile vastu tagaseina. See oli koht, kus nad sõid suurema osa oma einetest ja pingid olid seal, kus inimesed istusid, kui oli seltskond, selline seltskond, kes sõi pigem köögis kui söögitoas. Rand polnud kindel, kas ta peaks põlvitama või istuma. Mugavam oli istuda ja tundus, et ta suudab sedasi kergemini liikuda, nii et ta otsustas istuda isegi siis, kui ta oleks sel viisil paremini nähtav. Ta püüdis oma nähtavuse vähendamiseks langetada pead laua tasemele, kuid mõistis, et keegi peab tagaukse kaudu kööki tulema, et näha, kus nurk on, ja veelgi kaugemale, et sinna sisse näha; ta peab olema peaaegu koridori ukse juures, et näha teda seal oma vintpüssiga istumas.

Ta otsustas mitte kummarduda.

Ta pani .22 lauale ja pani siis selle siis hoopis sülle; see tundus ebamugav, kui see oli laual, ja ta ei tahtnud sellega koperdada, püüdes seda värisevate kätega üles tõsta. Siis mõtles ta kontrollida ja leidis, et see oli laetud, kuid kambris polnud padrunit. Ta tõmbas ühe sisse ja kontrollis seejärel kaitseriivi. See oli sisse lülitatud ja ta lülitas selle välja, mõeldes, et see oli esimene kord, kui tal oli see püss välja lülitatud kaitsega majas.

Randil polnud püssi kasutamisega probleeme. Ta oli sellest tulistanud alates kaheksa-aastasest. Isa oli talle näidanud, kuidas. Ka oli isa sellega väga hea, kuid Rand eeldas seda. Isa oli peaaegu kõigega hea.

Siis oli Rand valmistumisega valmis. Nüüd jäi vaid oodata.

Ootas. Mõtted muudkui keerlesid ta peas. Mida kauem ta istus, hakkas ta end aina rohkem kartma, kuid tundus, et ta ei suutnud oma mõtete tulekut lõpetada. Ta kujutas ette, et kõik mehed olid majas, isa ja ema surnud ning nende relvad olid tema pihta suunatud. Ta kujutas ette mehi, kes kõndisid trepist üles sinna, kus ema oli. Ta nägi, kuidas nad Papat püssipäraga lõid ja seejärel aida juurde tirisid ning kuulis püssi praginat.

Aeg läks ja isegi siis ei andnud tema kujutlusvõime alla. Mis siis, kui mehed oleksid just majast mööda kõndinud? Mis siis, kui nad ei oleks nendest üldse huvitatud? Või mis siis, kui nad läheksid lauta ja jääksid sinna lihtsalt ootama, kuni isa majast välja tuleb, kavatseb ta maha lasta ja siis tuleks ta ema ja tema järgi? Mis siis, kui ta lihtsalt istuks siin ja ema ja isa jääksid sinna, kus nad olid, ja midagi ei juhtuks? Kuidas nad teaksid, kui see on ohutu?

Kuid Rand oli üsna kindel, et midagi juhtub. Kuu aega tagasi tulistati talunik ja tema naine surnuks nende omas majas järgmises maakonnas. Ajaleht ütles, et on tõendeid selle kohta, et neli meest olid sisse murdnud, tulistanud neid mõlemaid ja seejärel rüüstanud maja, et otsida kõike väärtuslikku, mida nad võisid leida.

Selle osariigi talud olid suured ja ühest talust teise ei olnud püssipauke kuulda.

Mehi polnud tabatud ja isa ütles, et kõik farmerid, kellega ta oli vestelnud, lukustavad nüüd öösiti oma uksed ja hoiavad püssi voodi lähedal.

Isa tundis maakonna šerifi Pete Brevardi ja Pete oli talle öelnud, et neil pole aimugi, kes tapjad olid. Šerifi asetäitjad sõitsid ringi ja käskisid inimestel ettevaatlikud olla.

Need neli meest oma põllu otsas olid hirmutavad välja näinud. Ta oli varemgi jahimehi põldudel näinud. Nad kandsid oma relvi erinevalt. Nad kõndisid üksteisele lähemal. Nende sammud ja pingevabad poosid olid kerged, mida neil neljal mehel polnud. Võib-olla mõtles ta sellele talunikule ja tema naisele ning mõtles selle kõik välja. Kuid Rand ei arvanud nii.

Ta ei teadnud, kui kaua ta ootas, tema süda lõi kiiresti, ta hingas kiiresti, kartis piisavalt, et väriseda, püüdes oma mõistust töötamast sundida. Siis…

Välisuksele kostis kõva koputus. Neli korralikku põntsu. Siis ei midagi. Isa ei vastanud koputusele. Ema oli üleval vaikselt. Vaikus.

Umbes poole minuti pärast kostis veel neli kõva koputust. Seekord kuulis Rand isa vastamas. Ta hüüdis: "Kes seal on?"

Sellele ei tulnud vastust. Selle asemel tekkis nelja-viiesekundiline paus ja siis kolm püssipauku üksteise järel, nii valjult, et kõrvus kumisema jäi. Ta süda hüppas kurku.

Papa?

Kas ta oli surnud? Rand tundis meeleheidet. Ta tahtis laua tagant välja pugeda, kuid kuulis siis veel kahe püssipaugu mürinat. Nende kõrgus oli erinev ja ta teadis kohe, et see oli tingitud sellest, et need lasud olid suunatud temast eemale, mitte tema poole. Isa tulistas vist vastu.

Peaaegu kohe kuulis ta, kuidas püss ülakorrusel praksus, kord, kaks, kolm korda. Siis kuulis ta midagi muud.

Köögi põrandal oli laud, mis peale astudes kriuksus. Lihtsalt veidi, aga kriuksus ja Rand kuulis seda siis. Ta sai aru, mis juhtus. Välisukse lõhkumise ajal kasutas üks tagumine mees seda müra, et katta kõik helid, mis ta köögiuksest sisse tulles võib tekitada. Rand mäletas; kiirustades ei olnud keegi tagaust lukustanud!

Ta teadis, kus kriuksuv laud asub, ja teadis, et tal on aega .22 sülest tõsta ja suunata sinna poole, kust mees ilmub. Kui ta seda tegi, avastas ta, et ta käed värisesid. Ta püüdis kõvasti end rahustada, kuid ei suutnud ja toetas lõpuks vasaku küünarnukiga lauale. See aitas tal püssi kontrolli alla saada.

Ta ootas ja alles hetk hiljem nägi kolmveerand jahipüssi kandva mehe profiilist nurga vaheseinast mööda. Mees vaatas saali, mitte nurga poole. Ta jäi järsku seisma ja tõstis relva, sihtides koridori. Rand lõpetas hingamise, nagu isa oli talle õpetanud, seadis sihikule mehe kuklasse ja vajutas päästikule.

Lasupauk päädis sellega, et mees kukkus lihtsalt köögipõrandale kokku. Rand pumpas kambrisse veel ühe padruni ja hoidis .22 ette poole suunatud, kuid mees ei liigutanud üldse. Siis kostis ülevalt korruselt veel kaks pauku ja ema hüüdis alla: "Hank! Hank! Kas sinuga on kõik korras? Rand? Oh, Rand!"

Ta oli tardunud, seal kus ta oli, ja millegipärast tundus, et tema hääl ei tööta, kui ta üritas vastata. Kuid ta kuulis isa karjuvat: "Jah, mul on kõik korras. Randy, kõik on korras?" Esimest korda elus kuulis Rand isa hääles ärevust.

Ta neelas, et kurku märjaks teha, aga neelata polnud midagi. "Jah," ütles ta nii valjult, kui suutis, kuid välja tuli vaid kähisemine. Ta oli üllatunud, et keegi teda kuulis.

Isa hääl tuli samast kohast, kus ta oli varem olnud. Ilmselt püsis ta paigal, kuni sai aru, mis olukord oli. „Kui palju on maas? Randy?”

Rand neelatas uuesti ja ütles siis: „Ma tulistasin ühe. Ma arvan, et ta on surnud." Ta mõtles, et tema hääl kõlas tugevamalt, kuid siiski mitte nii nagu tavaliselt.

"Ma tulistasin kahte," kuulis ta ema hüüdvat. Ka tema hääl ei olnud tema moodi. "Ma arvan, et üks on veel elus. Teise kohta ma ei tea."

"Olgu," ütles isa. „Väisukse juures olev ei liiguta ja ei näe välja, nagu ta kunagi liigutaks, nii et see on neli. Aga jää sinna ja vaata läbi akende, Maggie. Randy nägi nelja meest ja see on ilmselt kõik, kuid me pole selles kindlad. Nii et jätkake vaatamist. Ma helistan Petele."

Telefon oli köögis ja isa astus sisse. Rand värises nüüd tugevamini. Ta ei olnud kindel, miks. Ta lihtsalt värises.

Isa vaatas alla põrandal olevale mehele ja viskas seejärel tema kõrval lebanud püssi minema, enne kui kummardus, et seda üles tõsta. Kuid ta peatus enne selle puudutamist ja libistas selle siis lihtsalt kingaga seina äärde. Ta tuli tagasi ja vaatas mõne sekundi mehele otsa. Mees ei liigutanud ühtegi oma jäsemest ja ka Rand ei näinud, et ta rindkere üles-alla liiguks. Lõpuks kummardus isa allapoole ja puudutas mehe kaela külge, hoides seal paar sekundit sõrmi. Siis tõusis ta püsti.

"Ta on surnud," ütles ta. Siis pöördus ta poisi poole. "Sa tegid väga hästi, poeg, väga hästi. Ilmselt päästes mu elu – ja võib-olla ka meie kõigi elu. Jälgisin endiselt eesmist ja veendusin, et keegi teine ei tahaks sel viisil sisse tulla. Olin koridoris vanaisa kella taga ja arvasin, et see on eestpoolt hea kate, aga köögist tulnud tüüp oleks mind silmapiiril näinud enne, kui oleksin teadnud, et ta seal on. Olen su üle uhke…” väike paus, siis “- Rand. Kuid ma teadsin, et saad teha seda, mida pead tegema. Ma ei kahelnud selles hetkekski."

Selleks ajaks oli Rand nurgast välja roninud ja tema juurde jooksnud. Isa pani püssi lauale maha ja võttis poisi sülle. Ta hoidis teda tihedalt kallistades ja nad mõlemad lasid maailmal mõne hetke juhtuda, üldse mõtlemata. Randi süda ei tahtnud aga isegi kallistusega aeglustuda.

Kui isa käed lahti lasi, veendus Rand, et tal on tasakaal, ja astus veidi eemale. "Ma ei saa värisemist lõpetada, isa," ütles ta. "Ma ei karda enam, mitte tegelikult, aga ma värisen pidevalt."

Isa ei naernud ega naeratanud, aga ta oli tavaliselt rahulik mees. Ta ütles lihtsalt oma tavalisel isaviisil: „See on adrenaliin, Rand. Pärast seda, kui te seda enam ei vaja, kulub veidi lahti laskmiseks ja oled mõneks ajaks värisev või võib-olla isegi iiveldav."

Ta heitis pilgu põrandal olevale mehele ja ütles siis: „Ma pean Petele helistama; ta peab siit välja saama. Mine üles ja paku oma emale seltsi. Ärge puudutage midagi, mis neile meestele kuulub. Kui keegi sureb, tahab politsei alati sündmuskoha rekonstrueerida ning võtab sõrmejälgi ja kõike muud. Nii et mine lihtsalt oota oma emaga. Tõenäoliselt vajab ta ka kallistust. Sa saad seda minu heaks teha, kas pole?”

Šerif ei tulnud üksi. Kui autod kohale jõudma hakkasid, oli Rand koos emaga ikka veel üleval korrusel, igaüks neist vaatas erinevast aknast välja. Neid oli hulganisti, kõigil tuled vilkumas Kolm neist sõitsid sissesõiduteele ja teised peatusid maja ees tee ääres.

Teeäärsetest autodest tulid välja kuulikindlaid jopesid ja vintpüsse kandvad mehed. Mõned asusid nende taha ja jälgisid sündmuskohta, teised aga lendasid välja, mõned lähenesid majale, mõned liikusid ettevaatlikult väljas. Rand oli tagaaknast välja vaadanud, kuid kui ta kaugelt sireene kuulis, liikus ta ema juurde. Sealt oli näha, kuidas autod lähenesid ja mehed väljusid.

Tagantpoolt ei näinud ta midagi peale küüni, tagahoovi ja põldude. Maja küljel nägi Rand kahte hoovis lebavat surnukeha, üks puu lähedal, teine väljas. Kumbki neist ei liikunud.

Nüüd, kui võimu esindajad olid kohal ja Rand nägi mehi surnukehadele lähenemas, jooksis ta trepist alla, et Papaga ühineda. Ta ei öelnud midagi, vaid keeras käe ümber isa vöökoha ning seisis tema kõrval ja kuulas.

Šerif, kellest Rand mõtles kui Pete'ist, sest isa kutsus teda nii, mitte tema tiitlit kasutades, kuulas, mida isal oli öelda, ja saatis siis mehed lauta läbi otsima, et veenduda, et läheduses pole kedagi. Siis lasi ta isal ja Randil mõlemal kööki minna. Mees, kelle Rand oli maha lasknud, oli endiselt seal, kuhu ta kukkus. Rand ei vaadanud teda rohkem kui kiire pilguheit ja vaatas siis kõrvale.

Pete palus isal lasta emal alla tulla ja kui ta seal oli, istusid nad neljakesi laua taha. Rand arvas, et võib-olla istub Pete laua otsas olevale toolile, kuid arvas siis, et tal on austust ja ta teadis, et see on isa tool. Rand libises pingil mööda kohast, kus ta tavaliselt istus, ja šerif järgnes talle, sattudes Randi tavalisse kohta. Ema istus seal, kus ta alati istus.

Pete palus neil kõigil juhtunust oma osa rääkida ja Papa noogutas poja poole. "Rand oli see. Tema on põhjus, miks me kõik veel elus oleme. Ta peaks alustama."

Rand punastas. Isa oli alati lahke ja kiitis teda, kui Rand midagi erilist tegi, kuid Rand ei mäletanud, et isa oleks kunagi kellelegi tema kohta midagi sellist öelnud, kui Rand seda kuulis. Ta ei saanud teisiti, kui punastas.

Hei, kõik vaatasid teda. "Ma nägin neid mehi meie põllu kaugemas otsas puude vahelt välja tulemas," ütles ta. "Ma olin üleval lauda lakas ja lihtsalt mõtlesin asjadele." Ta rääkis edasi, miks ta oli nende suhtes kahtlustav, ja et tal oli meeles teine talupere, kes hiljuti tapeti, ja kuidas ta jooksis majja ema ja isa hoiatama.

Seejärel rääkis isa, kuidas ta oli emale ja Randile öelnud, et nad peavad end ja oma maja kaitsma ning kuidas Rand nurgatagusesse sattus, ema läks ülemisele korrusele ja tema vanaisa kella taha koridori.

„Pete, mul polnud aimugi, kas oht oli tõeline või mitte, aga miks riskida? Ootasin ja uksele koputati kõvasti. Meil on uksekell ja enamik kasutab seda, kuid need olid valjud ja agressiivsed koputused. Ma peaaegu läksin sellele vastama, kuid otsustasin, et võib-olla on natuke turvalisem oodata. Mul on hea meel, et tegin, sest ta koputas uuesti ja ma hõikasin talle ning küsisin, kes see on. Ta ootas lühikest aega, võib-olla, kuni ma ukse juurde tulen, ja lasi siis ukse kolme lasuga puruks. Näete ust. Peaaegu purustas selle. Sealt, kust ma välja piilusin, nägin läbi selle valgust. Suured tükid on puudu ja ülejäänu on enamasti vaid puidukiud.

"Ma ei kõhelnud siis. Ma teadsin, mis on mis. Olime rünnaku all. Nägin läbi kildude osa liikuvast kujundist ja tulistasin selle pihta. Kaks korda."

Ta peatus ja ema jätkas oma osa. "Ma kartsin neid laskusid kuuldes surma. Ma oleks peaaegu alla jooksnud, et Hanki vaadata, kuid selle asemel vaatasin küljeaknast välja. Möödus vaid hetk, kuni nägin kedagi maja tagant üle hoovi jooksmas. Ta liikus, kuid polnud kaugel. Mul kulus kolm lasku, aga tabasin teda. Ma pole kunagi varem kellegi pihta tulistanud. Võib-olla sellepärast oli vaja kolme lasku , nii lähedal kui ta oli. Ma arvan, et tabasin teda jalga, sest ta astus veel ühe sammu, enne kui ümber kukkus, nagu jalg ei hoiaks teda püsti.

Taas oli Randi kord. «Kuulsin neid laske ülevalt korruselt ja siis kuulsin, kuidas mees tuli tagauksest kööki. Ta ei näinud mind ja mina ei näinud teda, aga ma teadsin, et ta on seal. Ta liikus sinna, kust ta nägi saali, kus isa oli, ja ma nägin, kuidas ta tõstis püssi. Mul oli .22 juba valmis. Ma tulistasin teda."

Rand peatus, kujutledes oma peas, kuidas mehe keha oli justkui lihtsalt laiali vajunud ja kokku kukkunud, ning selle mõttekujundi kaudu kuulis ta ema rääkimas. See kõlas talle summutatult, nagu oleks tal midagi kõrvas.

«Kuulsin Randi püssi pauku ja siis tuli keegi meie õue puu tagant välja. Ta ei paistnud teadvat, mida teha. Algul näis ta, et jookseb põllule, kuid siis pöördus ja astus sammu maja poole. Otse minu poole. Tal oli püss käes. Ma tulistasin teda. Ta langes maha ja siis ma hõikasin, et näha, kas Hanki ja Randiga on kõik korras.”

Pete'il oli magnetofon käima pandud. Nüüd, kui keegi midagi muud ei öelnud, sirutas ta käe, et see välja lülitada, kuid siis ei teinud seda. Selle asemel küsis ta: „Kas keegi teist tegi siis veel midagi? Nagu näiteks relvi kätte võtta või surnukehasid liigutada või nii?

Papa raputas pead. "Ma ütlesin neile, et nad ei puutuks midagi, Pete. Rand läks üles, et Maggiega olla. Oh, oota, ma kontrollisin pulssi ja liigutasin seda jahipüssi” — sellele vaatamata noogutas ta köögipõrandal oleva laiba poole, mille kõrval kükitas asetäitja, kes otsis taskuid läbi – „et see ei oleks tema käe lähedal. Ma lõin selle seal jalaga lihtsalt külje peale."

Pete noogutas ja lülitas siis maki välja. Ta vaatas emale ja isale, siis mulle otsa. "See on äge lugu. Teil kõigil on tõesti vedanud, kuigi mulle tundub, et tegite kõik täpselt õigeid asju, nii et võib-olla polnud see lihtsalt õnn. Need poisid olid halastamatud. Tõenäoliselt on nemad need, kes tapsid selle paari järgmises maakonnas kuu aega tagasi, ja tõenäoliselt tegid nad sama asja kaks korda enne seda. Sama käekiri. Ma arvan, et see, mis siin juhtus, oli see, et Rand päästis teid kõiki kolme. Ilma tema hoiatamata sellest, mida ta oli näinud, oleksite uksele koputusi kuuldes läinud sellele vastama, Hank, ja neil polnud kavatsust vange võtta.”

Isa lasi Randil järgmisel päeval koolist koju jääda. Ta ütles, et üks asetäitjatest või sündmuskoha uurijatest või noh, keegi oli lõugu lõksutanud ja näis, et kogu linn teadis juhtunust. Pole üllatav, sest hommikulehes oli ka sellest suur lugu. Neil oli isegi pilt majast. See tehti kaugelt, sest šerifil olid asetäitjad, kes hoidsid inimesi eemal, aga pilt oli kindlasti olemas.

Vähemalt pole ühtegi pilti kellestki perekonnast.

Aga isa lasi Randil koju jääda. Nende perekond oli privaatne ja tähelepanu keskpunktis olemine ei meeldinud neist ühelegi. Isa pidas paremaks, et Rand ei satutuks selliste asjade ja jamade alla, millega ta koolis kohe kokku puutub. Oli reede ja isa arvas, et nädalavahetusel hakkab asi veidi rahunema. Rand oli sellega rahul. Ta ei vajanud, et kõik koolilapsed tuleksid tema juurde ja küsiksid, mis juhtus – ja ka õpetajad. Rand ei tahtnud seda öelda isegi mitte üks kord, rääkimata tuhatnelisada korda. Ta oli tapnud mehe – mehe, kes kindlasti vajas tapmist –, kuid siiski oli ta seda teinud ja püüdis isegi siis mõista, mida ta end sellega seoses tunneb.

Lehes olevas loos olid detailid üsna täpselt välja toodud. Isa ütles Randile, et ta oli rääkinud ainult Petega ja Pete oli valmis kedagi skalpeerima, kui ta saaks teada, kes ajakirjandusega rääkis. Ajaleht ütles, et "nimetud allikad" olid neile juhtunust rääkinud. Nad nimetasid Mammat ja Papat, kuid mitte Randi. Nad kirjutasid nimed Hank ja Maggie Miller; Randi mainiti ainult kui nende poega, alaealist, ilma nimeta. Ajaleht väitis pisut pühalikult, et ei nimetanud uudistes alaealisi. Hah! Linnas oli vaid veidi üle 11 000 inimese. Kõik tundusid kõiki teisi tundvat. Randi nimi edastati kõigile linnas viibijatele sel päeval enne keskpäeva. Ta oli poiss, kes lehe väitel tappis ühe ründajatest.

Ajaleht, kes tegeles lehtede müügiga, oli loo kirjutanud kõige sensatsioonilisemal viisil, mida suutis. Toimetaja oli otsustanud keskenduda kangelasele ja kõige mõjuvam kangelane oleks noorim. Nad tegid loo Randist.

Nii jäi Rand koju ja aitas isal traktorit parandada. Nad rääkisid töö ajal veidi, mis oli asjade käik, kuid isal polnud kunagi palju öelda, kui see polnud vajalik, ja Rand järgis selles oma isa eeskuju. Isa võttis siiski aega, et öelda talle, mida oodata, ja ütles, et olgu viisakas, olgu aus, ja kui ta ei tahtnud sellest rääkida, siis lihtsalt öelgu seda ja korraku seda siis ikka ja jälle vastavalt vajadusele, midagi rohkemat ütlemata.

Nüüd oli esmaspäev ja ta naasis kooli esimest korda pärast seda, kui temast lehes kirjutati. Ta oli rohkem närvis kui algkooli esimesel päeval. Ta teadis, et saab palju tähelepanu, ega olnud kindel, kuidas ta sellega hakkama saab, kui teha seda, mida isa soovitas: lihtsalt öelgu kõigile, et ta ei soovi sellest rääkida. Vajadusel korrataku.

Ta kandis teksaseid – noh, kõik kandsid teksaseid – ja vana, tumesinist kapuutsiga dressipluusi, mõeldes, et võib-olla suudab ta end selle anonüümsusse peita. See ei toiminud. Teda pinniti kogu hommiku ja kõikjal, kus ta käis, olid inimesed, kes tahtsid temaga sellest rääkida.

Kuigi isa nõuanne oli hea nõuanne ja sobis tema isiksusega, oli Rand olnud üsna kindel, et tal ei lastud seda järgida. Ja nii see toimuski. See algas bussis.

Booth oli teda nähes põnevil. "Tere, Rand," ütles ta ja kuigi nad olid nüüd sõbrad, läks ta nägu tema enda jultumusest pisut punaseks. Ta silmad vilkusid ja ta suutis end vaevu kontrollida. «Lugesin juhtunust ajalehest. Isa näitas seda mulle. Ta küsis, kas poiss, kellest nad rääkisid, oled sina. Ma olen sind neile kodus maininud. Ja nad tahtsid teada. Ma peaaegu helistasin sulle."

Rand ohkas. Ta mõtles kohe, siin see läheb. Kuid antud juhul ta teadis, et peab midagi ütlema. Tal oli tunne, et Boothi häbelikkuse auku tagasi pugemiseks ei läheks palju vaja, ja talle meeldis, et Booth polnud enam nii häbelik – vähemalt temaga. Booth tundus üsna õrn ja Rand polnud teda kunagi kellegi teisega rääkimas näinud.

„Kui sa lehte lugesid, siis tead enamikku sellest, Booth. Leht sai asjast üsna õigesti aru."

„Aga, aga kuidas sa end tundsid? Kas sa kartsid surmani? Ma oleksin kartnud. Ja mis tunne oli seda meest tulistada? Kas tegid seda lihtsalt või kõhklesid ja sul oli raske päästikule vajutada? Kas ta nägi sind? Kas ta üritas sind tulistada? Kas ta ütles midagi? Ja —"

Rand pani käe Boothi jalale ja pigistas veidi, lootes peatada sõnade tulva. See ei toiminud ja seetõttu pidi ta midagi muud tegema. Ta tõstis veidi häält ja ütles: "Booth!"

Tema sõber peatus, punastas uuesti, kuid vaatas jätkuvalt ootavalt Randi poole.

Rand nägi. "Vaata, see just juhtus ja see ärritab mind siiani, kui sellele mõtlen. Inimesed paluvad mul terve päeva sellest rääkida ja ma ei taha seda teha. Aga sa oled teistsugune, sa oled mu sõber, nii et kui sa lihtsalt küsid minult ühe küsimuse korraga, siis ma vastan, mida oskan. OKEI?"

Booth noogutas kiiresti ja küsis siis: "Kas sa kartsid?"

Rand kopeeris Boothi noogutuse. "Jah, see oli väga hirmutav. Aga isa ütles mulle, et ma pean tal ja emal aitama kaitsta maja ja meid kõiki. Mul polnud tegelikult palju valikut.”

“Vau! Nii et ta tuli kohe sisse ja sa tulistasid teda. Mu Jumal! Ma oleksin liiga hirmul olnud, ma arvan. Ta oleks mind lihtsalt tulistanud, kui ma seal tardunult seisin.”

"Ma kartsin, aga ma polnud mitte liiga hirmunud, et mitte veenduda, et ta kellelegi meist haiget ei tee."

Booth vaatas talle suurte silmadega otsa ja Rand tundis end veidi naljakalt. Näis, et Booth kohtles teda kui kedagi teist, mitte nagu ainult oma sõpra. Ta lootis, et sama ei juhtu kõigiga. Ta oli ikka sama poiss. Ta ei tahtnud, et kõik kohtleksid teda erinevalt. Enamasti meeldis talle üksi jääda. Ta eelistas rahvahulka jälgides kõrval seista, mitte olla selle keskel osaleja.

Booth esitas veel küsimusi ja Rand andis lühikesed vastused ning seejärel kulutas Booth, nagu ta oli, palju aega, et neid vastuseid oma sõnadesse panna ja kirjeldada, kuidas ta oleks käitunud, ning varsti olid nad koolis.

Enne bussist väljumist oli Boothil aga veel üks asi öelda.

"Rand?"

"Jah?"

Ta ahmis, punastas ja ütles: „Rand, sa meeldid mulle. Ma muretsesin lehte lugedes. Mul on hea meel, et kõik on korras. Mul on hea meel, et sa oled mu sõber. Mulle meeldib…” Ja siis punastas Booth veelgi tugevamini ja langetas silmad.

Rand polnud kindel, mida ta mõtles. Just nii, nagu ta seda ütles, kuidas see kõlas. Näis, et Booth üritas rääkida nii silmade kui ka häälega. Ja ta silmad tundusid ütlevat midagi enamat kui sõnad. Siis aga mõtles Rand, et võib-olla kujutab ta Boothist asju ette.

Rand istus oma esimeses klassis ruumi tagaosas. See oli koht, kus ta alati istus. Klass pulbitses tema ümber, nagu ikka, ja nagu ikka, oli ta vait. Mingil põhjusel tundus klass aga teistsugune - ja lihtsalt natuke pettumus valmistav. Kui kell helises, tõusis ta koos kõigi teistega püsti, kuid selle asemel, et ruumist välja minna, peatus ta õpetaja laua juures.

"Härra. Unger?"

Mees vaatas üles ja pani siis pliiatsi maha. "Rand. Kuule, ma lugesin sinu kohta lehest. Kas teie kodus on kõik korras?"

"Jah, aitäh, meil on kõik hästi. Aga see ei olnud see, millest ma teiega rääkida tahtsin."

"OKEI. Lase käia.

"Täna märkasin midagi. Tunnis lasete enamikus kõigil vastata. Ainult et te ei lase mul kunagi vastata. Kas sellel on põhjust?"

Härra Unger tundis, kuidas ta huultele kerkis õrn naeratus, mille ta kiiresti kaotas. "Jah on. Kas soovid teada, miks?"

Rand noogutas. "Palun," ütles ta.

"OKEI. Kus sa istud?"

Rand arvas, et see oli veider küsimus. Härra Unger teadis kindlasti, kus ta istub. Aga Rand vastas igatahes. "Ma istun tagareas."

"Ja kas sa näed, et lasen mõnel tagareas oleval lapsel vastata?"

Rand pidi mõtlema. "Ma arvan, et mitte," ütles ta hetke pärast.

"See on õige. Ma ütlen sulle ka, miks. Aasta alguses lasin lastel istekoha valida. Olen õpetanud 20 aastat. Noorema-keskkooli tasemel. Enamik õpetajaid ei tööta teievanuste lastega. Mulle meeldib te vanus. Mulle meeldib vaadata, kuidas te kõik arenete. Sa muutud selles vanuses nii kiiresti. Kuid 20 aasta jooksul olen õppinud mõnda asja. Ja üks neist asjadest, mis on alati tõsi olnud, on see, et lapsed, kes otsustavad istuda taga, ei taha tunnis osaleda. Enamasti ei taha nad isegi koolis käia, kuid see pole alati tõsi. Tõsi on aga see, et nad otsustavad seal istuda, sest tahavad võimalikult vähe tunnis osaleda.

Rand mõtles sellele ja mõistis, et just sellepärast ta selle istekoha valis. Ta tundis sellest aru saades veidi piinlikkust.

Härra Unger. jätkas "Jah, ma tean, mõned inimesed ütlevad, et ma peaksin sundima teid kõiki kaasa lööma, olenemata sellest, kas soovite seda või mitte. Aga asi on selles, et ma tahan õpetada lapsi, kes tahavad õppida. Kui ma kulutan oma aega, et sundida lapsi, kes ei ole huvitatud, petan ma neid lapsi, kes tahavad õppida. Neid on palju rohkem kui tõrksaid lapsi. Aga tead mida? Aeg-ajalt saab tagumise rea laps aru, et ta ei saa oma klassist õiglast osa, ja ta tuleb ja räägib minuga sellest. Sa ei kujuta ette, kui rahul ma olen, kui see juhtub. Ja see on see, mida sa praegu teed, kas pole?"

"Arvan küll," ütles Rand. "Ma lihtsalt... kuidagi... ma ei tea... asjad tunduvad praegu teisiti ja ma arvan, et tahan nüüd rohkem klassi kuuluda kui varem."

Härra Unger noogutas. "Teises reas on tühi koht. Miks sa nüüdsest seal ei istu? Ja ole valmis, sest ma lasen sul vastata.” Ta naeratas.

Rand naeratas ka. "Hea," ütles ta. "Ja aitäh."

Rand kõndis oma järgmisse klassi, saades aru, et istus ka seal taga. Ta istus kõigis oma klassides tagaosas, kus õpetajad lubasid lastel ise istekohad valida.

Enne päeva lõppu rääkis ta kõigi nende õpetajatega ja talle määrati uued kohad kõigis nende klassides.

See juhtus lõuna ajal. Neil oli terve tund aega. Mõned lapsed tõid lõunasöögi kaasa; mõned sõid kohvikus. Rand tõi oma lõunasöögi kodust ja Booth ostis oma lõuna koolist, nii et nad ei söönud koos. Kohvikulapsed pidid sees sööma. Randile meeldis igal võimalusel väljas olla ja talle meeldis rahvahulka vältida ning see on koht, kus ta tavaliselt sõi.

Täna istus ta maha puu vastu, kus ta tavaliselt sai süüa ja omaette olla. Ta tõmbas kapuutsi üles, et vähem silmatorkav olla, kuid see ei aidanud. Teda ümbritses kiiresti tüdrukute seltskond. Tüdrukud olid teda terve hommiku kiusanud, kui said. Randil ei olnud tüdrukute vastu midagi, kuid nad ei meeldinud talle, eriti karjadena. Ja täna olid nad karjades olnud. Ta oli kuulsus ja nad tahtsid selles osaleda.

Vähemalt lõunat süües ei pidanud ta palju ütlema. Enamasti rääkisid nad kõik korraga ning mõnel üksikul korral visati talle üksainus küsimus ja vastust oodates lärm lakkas, võis ta oma võileivast hammustada ning seejärel suule osutada ja pead raputada. See ei peatanud neid; nad alustasid uuesti ja lobisesid edasi, kuid seda tehes võimaldasid nad tal pääseda sellest, et ta pidas paljuks rääkida.

Tüdrukute hulk oli tema söömise ajal kasvanud. Kui ta kuulis midagi toimumas, kulus hetk, et seda jutuajamise ja itsitamise üle registreerida. Kuid siis kuulis ta selgelt häält, mille tundis ära.

"Jäta mind rahule!" Hääl oli kõrge. Ja see oli Boothi oma.

Rand ajas end püsti ja puu juurest eemale. Ta tungis tüdrukutest läbi ja nägi Boothi ja Andrew Courtmani. Nende ümber tekkis lastering.

Andrew oli 7. klassi õpilane nagu Booth ja Rand. Kuid erinevalt Boothist ja Randist ei olnud ta 12-aastane. Ta oli 13-aastane ja jätkas 14-aastasena. Ta oli istuma jäänud. Ta oli oma klassikaaslastest suurem ja näis olevat alati vihane. Ta oli üks neist, keda kõik olid õppinud vältima.

Ta hoidis Boothi käest kinni, hoides seda üleval, nii et Booth oli peaaegu jalult ära tõmmatud. Booth oli hirmul. Rand nägi seda. Lapsed tunglesid ringi, kuid keegi ei tahtnud Boothi aidata. Nad tahtsid näha, mis juhtuma hakkab.

Andrew nägi korraga välja vihane ja elevil. Käsi, mis ei hoidnud Boothi kätt, oli rusikas.

"Neetud pede!" hüüdis ta. Kuna Boothi kõrv oli tema suust umbes kolme tolli kaugusel, arvas Rand, et ta pidi seda ütlema, et rahvas kuuleks.

Andrew raputas Boothi kätt, mis pani ta valust nutma. Rand ei kõhelnud. Ta tungis jõuga läbi ringi ja Andrew juurde. "Lase tal minna," ütles ta.

Andrew pilgud lendasid Boothilt Randile. “Miks? Ta on pede. Kuulsin pealt, kuidas ta ütles kellelegi, et talle meeldib poiss nimega Rand. Tal on see tulemas."

"Mina olen Rand," ütles Rand. "Ja ma ütlesin, et lase tal minna."

Andrew nägi vist midagi Randi silmis, sest ta lasi Boothist lahti, kes kukkus pikali ja tal oli taipu enne püsti tõusmist minema pühkida. Kui ta seda tegi, olid Andrew ja Randi silmad lukustatud.

"Sa arvad, et võid minust jagu saada," ütles Andrew lõpuks ja sellele järgnes irvitus.

"Mul pole õrna aimugi," vastas Rand. "Võib olla. Võibolla mitte. Aga ma tean, et kui sa teda kunagi uuesti puudutad, on see suurim viga, mida sa kunagi teed.

Rand polnud Andrew juurest ära läinud. Ta oli tunduvalt kergem kui vanem poiss ja võib-olla tolli võrra lühem. Kuid miski tema kehahoiakus pani Randi Andrewga võrdsena välja nägema.

Andrew vaatas pidevalt Randile silma. Ta oli nähtu üle üllatunud. Ta oli harjunud, et väiksemad lapsed teda kardavad ega tahtnud talle üldse silma vaadata. See poiss ei näidanud üles vastumeelsust temaga silmitsi olemise ja kõige suhtes. Kuid ta oli väiksem. Andrew oli kindel, et suudab teda võita. Ometi need silmad…

Ja poiss ei taganenud, mida ta oleks võinud teha. Ta lihtsalt seisis ja ootas, et Andrew otsustaks, mida teha. Miks ta ei kartnud?

Rahvas nende ümber muutus rahutuks. Andrew kuulis, kuidas räägiti. Ta oli peaaegu otsustanud Randile äiata, kui laps polnud selleks valmis, kui ta kuulis kedagi ütlemas: „See on Milleri poiss. See, kes tappis selle mehe."

Teine hääl teiselt poolt ringi tungis ka Andrew pähe. «Kuulsin, et ta tulistas kahte meest. Ja see ei häirinud teda üldse."

Andrew keskendus uuesti Randi silmadele. Nad olid kõvad ja külmad. Kas see oli see poiss? See, kes…? Ja näis, et poiss ootas, et Andrew midagi teeks. Lihtsalt ootan. Ei karda, pole põnevil, lihtsalt ootas.

Andrew tõmbas end veidi püsti ja ütles: "Ma teen, mida tahan, ja sa ei saa sellega midagi teha. Ma tahan temaga jamada, ma teen seda." Siis, liikudes minema, sirutas ta ühe käe, et Rand tagasi lükata. Randi käsi kerkis kiiresti ja lõi Andrew käe kõvasti eemale.

"Ära jama minuga," ütles Rand, hääl sama külm kui silmad.

Andrew kõhkles ja rahvamüra vaibus. Siis ütles Andrew nii tõrjuval häälel kui suutis: "Mis iganes," pöördus ja kõndis minema, olles ettevaatlik, et ta selle käigus Randiga kokku ei põrkaks.

Booth seisis ringi sees, mitte osana rahvahulgast ega kahest antagonistist. Rand vaatas, kuidas Andrew minema kõndis, pöördus seejärel ja leidis Boothi. Ta astus tema juurde, pani käe ümber õlgade ja hakkas sõnagi lausumata kõndima. Ring läks vaikselt lahku ja kaks kõndisid sellest läbi, suundudes tagasi kooli poole.

Kui nad kõndisid, tõstis Booth samuti oma käe ettevaatlikult Randi õlgadele, mis olitema jaoks julge saavutus.

Kui nad olid kõigist teistest kuulmiskaugusest väljas, küsis Rand: "Kas kõik on korras?"

Booth noogutas ja ütles siis: "Ma kartsin väga."

Rand vaatas talle otsa ja pilgutas silma. "Mina kartsin ka," ütles ta.