Esimese asjana jooksis Ren vee äärde ja hüppas sisse. Vesi oli külm ja see tundus tema kuumadel erkroosadel õlgadel imeline.

Ta jäi mõneks minutiks vette, kuid mõtles kõvasti. Ta oli hirmul, kuid ütles endale, et peab jääma rahulikuks. See oli raske. Ta oli 13 ja täiesti üksi.

Ta sundis end rahunema, mis tal õnnestus vaid vähesel määral, ja sundis end mõtlema. Üks asi, millele ta mõtles, oli õppetund, mille ta oli saanud omavalitsuse ujulas, mida ta oli suvel Jacksonis külastanud. Seal avastas ta, et vees võid saada täpselt nii tugeva päikesepõletuse kui kuivana või võib-olla veelgi hullema, kuna saei märka seda juhtumas.

Tema probleem oli ilma riieteta, ilma varjuta, mida ta pidi tegema? See mõte oli ärevaks tegev, hirmutav ja ta hakkas tõelist hirmu tundma.

Ta süda hakkas kiiremini lööma, ta hakkas värisema, kuid siis suutis ta tahtejõudu pingutades end veidi rahunema. Ta mõistis, et oma emotsioonidele järele andmine on sama, mis allaandmine. Ta pidi takistama emotsioonidel enda üle võimust võtmast.

Renil oli kogemus, et ta ei andnud kergelt alla. Kõik need aastad oma ema ja tema poiss-sõbraga suhtlemist õpetas talle raskete aegade ees otsustavust. Selle asemel, et lüüasaamisele järele anda, ehkki see oli võimsalt võrgutav tung, sundis ta end oma olukorraga arvestama: mõtlema.

Esimesed asjad kõigepealt. Kas oli kuidagi võimalik päikese käest varju leida? Nojah. Talle tuli vaid üks asi pähe; see vaatas talle näkku. Ta võiks pikka rohtu üles tõmmata ja end sellega katta. See oli ainus mõte, mis tal oli, ainus asi, mis ta suutis mõelda, kuid see oli parem kui mitte midagi tegemata olla. Kui ta on kaetud, ei saa ta enam ringi liikuda, sest rohi kukuks lihtsalt maha. Kuid siis polnud tal nagunii kohta, kuhu minna.

Ta teadis, et ei saa proovida tagasi rantšo juurde kõndida. Ta ei teadnud, mis suunas kõndida, ja üksi preerias, kus rohi ulatus peaaegu vööni, oleks ta peaaegu nähtamatu kõigile, kes teda otsivad.

Ta tahtis olla seal, kust teda võib leida. See, mida ta teadis, oli tema parim lootus. Ta pidas võimalikuks, et poisid üritasid teda lihtsalt hirmutada ja tulevad varsti tagasi, kuid isegi kui see nii ei oleks, oleks järv üks kohtadest, kuhu otsijad teda otsima tulevad. Ja ta teadis, et see juhtub. Kui ta õhtusöögile ei ilmu, hakkaks isa küsimusi esitama ja uurima, miks ta seal ei olnud, ja hoolimata sellest, mida Hec ütles, kogutakse väed kokku ja saadetakse välja otsima ning keegi leiab ta üles. Niikaua kui ta ei ekselnud sihitult preerias.

Ta vihkas mõtet end rohuga katta. Tõenäoliselt oleks see sügelev, võib sisaldada igasuguseid putukaid, sageli olid teravad servad ja selle üles tõmbamine lõikaks tõenäoliselt käed katki, kutsudes rohkem putukaid juurde, kuid see oli parem kui krõbedaks kõrvetatud saada.

Ta hakkas veest välja kaldale kahlama ja oli poolel teel, kui naeratas. Lõppude lõpuks ei pidanud ta end muruga katma.

Kalda lähedal, kus vesi oli madal, laskus ta põlvili ja hakkas kätega mudases järvepõhjas kaevama. Päike oli tema paljastatud seljal kuum, kuid ta teadis, et see ei võta kaua aega. Ta tõmbas peotäied muda kokku ja kuhjas need kaldale. Kui ta oli kindel, et tal on küllalt, ronis ta välja, pühkis kehalt, kätelt ja jalgadelt nii palju vett kui suutis, seejärel alustas enda mudaga katmist.

See oli lahe ja tekitas imelise tunde. Ta ei olnud kindel, mis tunne sellega kuivades ja kõvenedes oleks ning võib-olla küpseb see päikese käes ja on kuumem kui ilma katteta, kuid ta ei muretsenud. Kui see juhtuks, ei peaks ta muud tegema, kui tagasi vette minema, laskma mudal maha liguneda ja seejärel protseduuri kordama.

Ta mõtles oma selja katmise peale ja otsustas lõpuks, et teeks mudahunniku ja heidaks selili selle peale. Seejärel vingerdaks veidi. See toimis! Ta kattis ülejäänud osa, sealhulgas näo, kätega muda määrides.

Kogu aeg seda tehes tundis ta end hästi. Ta oli lahendanud ühe oma probleemi, võib-olla kõige tõsisema – kindlasti kõige vahetuma. Ta oli mures üksi jäämise pärast, kuid suur osa õõvastavast hirmust oli temast lahkunud, kui ta oli hakanud tegelema päikeseprobleemi lahendamisega. Ratsionaalselt mõeldes ei kahelnud ta, et ta lõpuks leitakse. Tal oli täielik usk oma isasse. Asjal oli isegi irooniline pööre, mida ta pidas mõneti lõbusaks; ta otsustas, et mida kauem ta kadunud on, seda karmima karistuse Hec peaaegu kindlasti saab.

Ta sai kiiresti aru, et tal on janu. Järv oli seal, kuid ta ei teadnud, kas see oli hea mõte sellest juua. Ta mõtles sellele, mõtles, kui s uur janu tal on ja kui kaua võib kuluda, enne kui ta päästeti, ning otsustas, et kasutab võimalust. Ta teadis, et järv peab olema allikatoiteline: seal ei olnud ojasid ega veepealseid niresid. Seda toitev vesi pidi tulema maa alt. Lisaks poleks järvevesi pinnapealse toite korral nii külm.

Ta oli end lihtsalt mudaga katnud, kuid see polnud probleem. Leotamine ja seejärel muda maha kraapimine andis talle midagi, millega oma aega ja mõtteid hõivata. Niisiis läks ta tagasi järve ja kalda lähedale jäädes laskus vees nii madalale kui sai ja lasi mudal pehmeneda, kuni suurem osa sellest kergesti maha tuli.

Kui ta sellest vabanes, ujus ta välja järve keskele, arvates, et vesi peab seal puhtam olema. Ta ei teadnud, kust allikas järve sisenes, kuid kuna ta ei näinud kalda lähedal vett liikumas, arvas ta, et see oli tõenäoliselt kuskil keskel ja seetõttu võib vesi seal olla värskem.

Ta oli hea ujuja ja jõudis hõlpsasti keskkoha lähedale, kus vesi tundus külmem, ja seejärel ujus koera, kui ta vett maitses. See tundus väga värske ja väga vähese maitsega. Ta jõi mitu suutäit, siis naasis sinna, kus ta oli olnud, ja kordas oma mudaga katmis protsessi.

Nüüd ei jäänud tal muud üle kui oodata. Ta tundis, et hakkab näljaseks muutuma, kuid teadis, et suudab päeva söömata olla. Ta oli seda varem teinud, viimati oma viimasel päeval Jacksonis. Ta vajas siis midagi juua, kuid oli söönud väheke või üldse mitte. Ta võiks kergesti ilma söömata ellu jääda, isegi kui ta oli ebamugav.

Ta veetis suurema osa ajast veest väljas, sest kui muda vees maha uhtus, oli ta taas päikese käes. Ta tahtis seda minimeerida. Nii et ta jäi mudaga kaetuks ja maale ning tegi uurimisretke. Ta kõndis ümber järve ja vaatas seda igalt poolt. Seal oli paar kassisaba ja ta oli üllatunud, kui nägi paari kilpkonna päikest võtmas kaugemal, kust poisid olid järve sisenenud. Võib-olla ei peaks ta nälgima, kui talle meeldiks toores kilpkonnaliha. Ta värises ja jätkas uurimist.

Ta veetis rahutu öö järve ääres. Polnud varjualust, puid, mille all magada, ega kive, kuhu ronida – ainult rohi. Ta kasutas muru pehmema madratsi ehitamiseks kui kõva pinnas võimaldas. Ta leidis, et muda on marodööritsevate sääskede eest hea kaitsekate. Ta oli näljane ja pidi endale tunnistama, et ta kardab, kuid ta leppis sellega, et on terve öö üksi ja kui pimedaks läheb, ei tule keegi talle järele. Pimedas otsimine oleks olnud mõttetu. Igaüks, kes siis otsib, peaks olema hull. See oli liiga suur maa, et teda leida, kui otsijate nägemist piirab pimedus.

Öö oli vaimselt raske ja füüsiliselt raske. Ta oli hirmul, üksildane ja murelik. Helid, mida ta ei suutnud tuvastada, olid murettekitavad. Koiotid, kes õnneks olid kauguses, laulsid üksteisele ja ta ei suutnud hoiduda mõtlemast, et nad võiksid lähemale tulla. Ta ei teadnud, mida ta teeks, kui see juhtuks. Ta oli üllatunud, kui lärmakas öö oli. Putukad tegid kummalisi säutsuvaid helisid; rohus kostis kahinat, mis oli ilmselt väikenäriliste või isegi madude, kalade või konnade või kes teab veel kelle poolt tekitatud; oli ka sagedasi plärtsatusi järves. Mitu korda äratasid ta just magama jäämise ajal lähedalt kõlavad helid, mille allikat ta ei teadnud. Siis oli ta taas täiesti ärkvel ja kuulas tähelepanelikult, et tuvastada, mis ta ümber toimub.

Ta tundis, et ta ei maganud üldse, aga kui ta hommikul ärkas, paistis päike silmapiirist kõvasti kõrgemal ja kuna ta polnud näinud seda tõusmas, teadis ta, et pidi vähemalt natukene maganud olema.

Ta tõusis ja esimese asjana leotas endalt muda maha. Hea tunne oli sellest lahti saada. Tal oli seda vaja sääskede eemal hoidmiseks, kuid kuivatades sügeles see ja muutis paigal lamamise peaaegu võimatuks. See oli üleöö kõvaks muutunud ja ta oli rõõmus, et magas vee lähedal. Tal tuli vaid veereda ääreni ja vette ning oodata, kuni muda pehmeneb.

Ta oli nüüd väga näljane, kuid jõi tühja kõhu täitmiseks rohkem vett ja jätkas ootamist. See oli raske ja ta kartis. Näljatunde peale mõtlemine tegi näljatunde hullemaks. Ta püüdis sellele mitte mõelda, kuid ei suutnud peatuda. Ta käis uuesti ümber järve, otsides midagi söödavat või mida võiks isegi söödavaks pidada, kuid ei leidnud midagi. Ta teadis, et järves on kilpkonnad ja ka kalad ja konnad. Kuid kuigi ta oli näljane, ei olnud ta valmis proovima süüa ühtegi neist olenditest ilma neid küpsetamata ja tal polnud võimalust neid küpsetada.

Ta püüdis toidumõtteid edasi lükata, mõeldes leidmisele. Terve mõistus ütles talle, et ta päästetakse enne keskpäeva. Ta ütles endale, et see on lihtne kaine mõistus, ja rääkis enda ergutamiseks – ta on selleks ajaks kindlasti leitud. Rantšos oli palju inimesi ja asjaolu, et ta oli kadunud, oleks põhjus paanikaks. Ta lootis, et see tekitab paanikat. Nad kõik teadsid, et tal pole siin kogemusi, et tal on lihtne eksida. Nad võisid arvata, et ta on piisavalt rumal, et üksi preeriasse minna, kuid teda ei huvitanud, kas nad peavad teda rumalaks või mitte. Ta tahtis ainult, et nad arvaks, et ta on siin üksi ja et nad saadaksid otsimisrühmad tema järele. Nad peaksid seda tegema. Kas pole?

Jah, nad teeksid seda. Ta sundis end seda uskuma.

Ta mõtles kauboidele, kellest talle oli räägitud, et nad seal töötasid. Kindlasti otsivad nad kõik teda. Siis mõtles ta kogu maa peale, mida nad peavad katma. Seda oli nii palju. Preeria ulatus kilomeetrite kaugusele igas suunas. Mis siis, kui nad kõik otsima läheksid ja päev veniks pikaks ja nad ei leiaks teda? Millal nad loobuksid? Öösel kindlasti. Võib-olla mõni isegi enne seda.

Mis siis, kui nad kõik lihtsalt loobuksid?

Ei. Ei! Ta ei saanud nii mõelda. Ta pidi jääma positiivseks. Aga mille üle pidi ta end positiivselt tundma? Ta oli üksi vaenulikus kohas ja keegi peale Heci ja tema kahe semu ei teadnud, kus ta on, ning nad ei teatanud, sest see tooks neile häda kaela.

Kas nad ei ütleks midagi, kui teda päeva või kahe jooksul ei leita? See nõudis veidi mõtlemist. Ta ei tundnud neist ühtki väga hästi. Kuid ta mäletas Pauli ja Heci silmade ilmet. Ta arvas, et need poisid ei ütleks üldse midagi, isegi kui nad teaksid, et ta on suremas. Nad ei hooliks. Ray? Ta tundus teistsugune. Mitte tingimata sõbralikum, kuid vähem rikutud, vähem hoolimatu mõtteviisiga. Ta võib murduda, kui Hec ja Paul poleks temaga, kuid tõenäoliselt nad oleksid. Nad oleksid lähedal ja kaks vanemat rõhuksid Rayle, et too vaikiks.

Selle üle mõtlemine pani ta mõistma, kui rumal oli temast olnud Heci armuda lihtsalt sellepärast, et ta oli hea välimusega. Nüüd mõistis ta, et armumine oli kadunud. Nüüd, kui ta teadis, milline poiss on – egoistlik kiusaja, asotsiaalne teistest mitte hooliv –, tundis ta poisi vastu vaid vastumeelsust. See oli isegi tugevam. Ta vihkas teda. Ta teadis nüüd, milline Hec on. Poiss hoolis ainult iseendast ja nautis võimu kõigi rantšo laste üle. Ta kasutas seda võimu nende alandamiseks.

Ren oleks pidanud targem olema. Ta teadis seda nüüd. Kuid teadmine tuli liiga hilja.

Ren vaatas taevasse. Päike oli kõrgel, aga mitte veel otse pea kohal. See tähendas, et polnud veel keskpäev. Ren otsustas siiski uskuda, et ta päästetakse enne keskpäeva. See andis talle midagi millele loota, midagi, mis summutas rahutuse, mis oli kasvanud sellest ajast peale, kui ta hommikul ärkas. Iga möödunud minut tähendas veel üht minutit, mil teda ei leitud. Ja talle tundus, et iga minut, kui teda ei leitud, muutis tõenäolisemaks, et teda ei leita kunagi.

See pani ta mõtlema millelegi muule. Kui ta sureks, leiaksid koiotid ta kindlasti üles. Või raisakullid, aga ta polnud näinud ühtegi märki kullidest. Ta vaatas uuesti taevast ja ei näinud üldse linde. Aga koiotid olid. Ta oli neid kuulnud. Ja nad leidsid ta lõhna järgi, kui ta suri, ja sõid ta ära ja tõenäoliselt kandsid ta luud ära. Võimalik, et keegi ei saa kunagi teada, mis temaga juhtus.

Tõenäoliselt ütleks Hec kõigile, et Renile ei meeldinud see rantšo ja ta oli põgenenud. Ta võib isegi öelda inimestele, et Ren oli talle öelnud, et ta kavatseb seda teha, ja Hec oli püüdnud veenda teda seda mitte tegema. Rääkida neile, et ta arvas, et veenis teda jääma, ja ei olnud seetõttu Reni plaanist kellelegi rääkinud ning oli üllatunud, kui Ren kadunuks jäi.

Ren otsustas, et ta pidi kuidagi siia jätma sõnumi, et see on kõik Heci tegemiste tagajärg. Aga kuhu ta selle kirjutaks? Rohi kasvas kuni järve servani. Polnud mudast kallast ega kallast, mida ta saaks kasutada tahvlina. Ja muud teed kui mudasse kirjutamine ei olnudki.

Ta sai sellest üsna kiiresti aru. Ta kõndis tagasi järve äärde ja hakkas sealt välja kühveldama peotäite kaupa muda ja asetama seda järve lähedale murule. See andis talle vähemalt midagi teha ja hoidis teda mõtlemast muudele kohutavatele mõtetele.

Ta sai suure mudaristküliku, mille ta siis tasaseks tegi, et tal oleks kirjutamiseks sile pind. Kui ta aga proovis sellele kirjutada "Hec tegi seda", leidis ta, et muda imbus aeglaselt tähtedesse tagasi. Ta pidi ootama, kuni see veidi kõveneb.

Selleks ajaks, kui ta sellega valmis sai, oli päike otse pea kohal. Keskpäev. Ja teda ei olnud päästetud.

Tal oli palav ja janu ning ta otsustas, et on aeg jälle juua. Ta leotas oma mudakatte maha ja ujus siis järve keskele. See väsitas teda palju rohkem kui varem. Ta mõistis, et nii kaua ilma toiduta olemine nõrgendas teda. Ta jõi ja ujus tagasi kaldale, kuid oli kohale jõudes kurnatud. Vaevalt oli tal jaksu end mudaga üle katta. Ta pidi aga seda tegema, muidu põleks ta krõbedaks. Nii kaevas ta aeglaselt muda juurde ja kattis end uuesti aeglaselt, seejärel vajus maapinnale puhkama. Seda tehes vaatas ta taevasse ja nägi, et aeg on juba palju üle keskpäeva.

Tema vaim oli jõudnud põhjani. See langes veelgi, kui ta oli piisavalt puhanud, et kirjutada oma sõnum oma poritahvlile. Kui ta selle juurde liikus, avastas ta, et see oli kuivanud ja oli täis pragusid. Ta ei saanud sellele üldse kirjutada. Ja mõte kõigist käikudest, mida ta oleks pidanud tegema vette ja tagasi, kandes väikesi peotäisi vett, et pind pehmendada, tegi teda liiga väsinuks, et teha muud, kui istuda seal, kus ta oli, nii füüsiliselt kui ka vaimselt kurnatuna.

Seal ta istus oma mõranenud savitahvli kõrval, palavuse käes vaevlev, lootus kadunud, peapööritus vaevamas, nälginud ja nõrk, päike laskumist jätkamas, kui ta kuulis hobuse häält.

Ta tõstis pea, tõusis seejärel aeglaselt jalgadele ja pöördus heli poole. Läks paar minutit ja siis nägi ta isa üle mäe sõitmas.

Cal vaatas tõusujoonel järve poole ja nägi alasti mudaga kaetud tegelast, kes talle otsa vaatas. Cali süda liikus rinnas tagasi ja ta ajas hobuse galoppi, irvitades nagu hull.

Naeratades purunes Reni näol paakunud muda ja kergendustunne valdas teda nii palju, et ta isegi ei tundnud, kuidas muda maha kukkus. Ta süda hakkas kiiremini tuksuma ja ta tundis, et tahaks rõõmust hüpata. Kuid ta oli hüppamiseks liiga nõrk, liiga kurnatud, et karjuda või joosta. Ta jalad hakkasid värisema ja kui ta sammu isa poole astus, vajus ta rohtu, kuid naeratus ei lahkunud ta näolt.

„Ma teadsin, et sa tuled. Ma teadsin seda."

Need sõnad lausuti Calile vastu rinda. Cal lasi lõpuks käed lahti. Ka temal olid pisarad silmis. "Inimesed otsivad. Ma olin kohutavalt hirmunud. See maa on nii suur ja meil polnud õrna aimugi, kust otsida, nii et inimesed sõidavad igas suunas. Kus on su riided ja hobune? Ja miks sa siin oled? Ma ei saa aru." Ta kallistas korraks uuesti tugevamini, enne kui poja lahti lasi.

Ren astus tagasi, kukkus peaaegu maha ja ütles siis: „Las ma puhastan end ära. Kas sul on midagi süüa? Ja mul on vaja midagi selga panna. Kas sul on midagi. . . äkki tekk?"

Ta suundus ebakindlalt tagasi järve, lasi end minuti liguneda ja siis, olles liiga kannatamatu, et kauem oodata, nühkis end. Ta väljus ja alles siis meenus, et tal oli oma alastuse pärast piinlik. Natuke hilja, mõtles ta ja otsustas mitte lasta sellel end häirida. Kui ta ei käituks piinlikust tundvalt, siis võib-olla ei teeks seda ka tema isa.

Sel ajal, kui ta end mudast puhastas, oli isa endal särgi seljast võtnud. Ta ulatas selle Renile. Ren vaatas teda ja nägi, et ta ülakeha oli päevitunud. Ta arvas, et mõned mehed peavad kuumadel päevadel õues viibides vähemalt osa ajast särgita töötama ja ilma särgita rantšosse tagasi sõitmine ei too tõenäoliselt kaasa isa päikesepõletust, samas kui tema jaoks see juhtub.

Ren tänas teda, kuid ei libisenud särki. Ta ootas, kuni ta kuivab.

"On sinuga korras?" küsis Cal. „Kas sa pole haige või vigastatud ega midagi? Kas sa saad ratsutada? Minu selja taga hobuse seljas?"

“Minuga on kõik korras, ma arvan. Olen natuke nõrk. Mul oli vett, kuid mitte süüa. Ja ma hakkasin masendusse langema. Nüüd, kui ma tean, et lähen koju, on see kadunud ja tunnen end tänu sellele palju paremini. Paremini kui hästi koos sinuga siin. Ja ma olen valmis minema. Ma pole peaaegu igavesti söönud ja mida varem me tagasi jõuame, seda kiiremini saan selle eest hoolitseda.”

Cal tõusis hobuse selga ja tõstis Reni enda selja taha. Mõeldes et aeglaselt ja ühtlaselt oli parem kui traav või galopp, kuna Renil ei olnud sadulat ega jaluseid, lasi Cal hobusel ainult kõndida.

"See võtab meil natuke aega. Miks sa ei räägi mulle, mis see kõik oli?"

See oli pikk tagasisõit. Kui nad kohale jõudsid – Ren kandis piisavalt suurt särki, et anda vajalikku katet, istus särgisabal, et olla kindel, et see paigal püsib –, ootasid neid lapsed ja täiskasvanud, kes kõik olid teda nähes elevil ja tundsid kergendust. Cal ütles neile, et Ren peab sisse pääsema ja nad kõik räägivad hiljem. Tal oli käskiv hoiak ja nad taganesid, mõistes, kuid hüüdsid Renile siiski, et neil on hea meel näha, et temaga on kõik korras. Andy nägi välja ärritunud ja jäi nende juurde, kui nad hobuse seljast maha tulid. Cal küsis temalt, kas ta hoolitseks tema hobuse eest, ja Andy noogutas. Kui Cal ja Ren oma majja läksid, lehvitas Ren talle, püüdes naeratada, ja Andy vaatas tagasi näoilmega, mida Ren ei osanud lugeda.

Kojusõidu ajal olid Ren ja Cal rääkinud juhtunust ja sellest, mida sellega seoses ette võtta. Alguses oli Ren öelnud, et võib-olla oleks parem see lihtsalt unustada, et Hec on Hanson ja tüli tegemine võib Calile halb olla.

Sel ajal olid nad just madalat uhtorgu ületamas. Cal oli oma hobuse peatanud. Ta oli aidanud Reni alla, siis sadulast maha astunud ja istus paljale maale oru ääres. Ta patsutas enda kõrval maad ja Ren istus samuti.

Kui Cal rääkis, oli see tõsise häälega ning Ren tundis tema jõudu ja sihikindlust.

„Ren, sa pead otsustama, milline mees sa oled. Kui otsustad lubada inimestel sind ära kasutada, sind halvasti kohelda ja lasta neil sellest midagi ette võtmata pääseda, siis see lõikab sinu enda egot. See paneb sind tundma omamoodi väärtusetuna. Kas sa tahad elada läbi elu enda suhtes nii tundes?

Ren raputas pead. "Ei," ütles ta, "aga..."

Cal katkestas teda. "Ei ole ühtegi aga. Mõnede asjade jaoks siin elus ei ole agasid, pole mänguruumi. Tuleb tõmmata piir, mida sa ei saa lubada kellelgi ületada. Pead enda eest seisma, kui soovid et keegi sind austaks, kuid see, kas nad sind austavad, pole nii oluline kui see, kas austad iseennast. See on kõige tähtsam. Kui lased Hecil oma tegudega pääseda, pole sul enesest lugupidamist. Ta tegi midagi ja sa pead püsti tõusma ja selgeks tegema, et sa ei nõustu sellise kohtlemisega, et sa oled rohkemat väärt. Pead teadma, et oled rohkem väärt."

„Aga ta on rantšo omanik! Ta võib sind vallandada."

"See ei loe! Usu mind, kui pead valima oma töö ja enesest lugupidamise vahel, pead mõistma, et see pole üldse valik. Sul võib olla palju töökohti, kuid see, kuidas sa endasse suhtud, on muutumatu. See ei tohiks muutuda. Mõnikord pead mõtlema tehtud otsuste tagajärgedele, kuid enesest loobumine ei tohiks kunagi olla selle osa. Mis on sinu arvates minu jaoks tähtsam, kas töökoht, mis mul on, või sinu eneseväärtus?

"Minu oma? Mitte sinu oma?" Ren arvas, et Cal oli valesti rääkinud.

"Ei, sinu enda eneseväärikuse tunne. Kui pean sellest tööst loobuma, et mõistaksid, kui tähtis sa mulle oled, teen seda hetkega. Isa peaks õpetama oma pojale seda, kui väärtuslik poeg on, armastuse ja julgustusega, mida ta talle annab. Ma pole kunagi seda sinu heaks teinud; ma ei olnud seal. Ja inimesed, kes seal olid, tegid sulle vastupidist. Nii et ma saan aru, et sa pole õppinud eneseaustust. Kuid sa pead hakkama seda arendama ja ma pean sulle näitama, et oled seda väärt.

"Seda pead ka enda kohta teadma. Ja see on suurepärane võimalus alustada. Jah, öelda proua Hansonile, mida Hec tegi, on raske, piinlik ja hirmutav, kuid pärast seda tunned sa isiklikku uhkust, mida sa pole võib-olla kunagi varem tundnud. See, Ren, on tähtsam kui mis tahes töö.”

Ren pidi sellele mõtlema. Ta ei osanud tegelikult ette kujutada, et tema isa arvates oli Ren tähtsam kui elu, mille Cal oli endale ehitanud. Kuid Cal näis seda ütlevat. Ei, ta ütles seda ja rõhutatult.

Ren vaatas maha , lastes kuuldul ja kõigil selle tagajärgedel sisse imbuda. Kui ta üles vaatas, olid tal pisarad silmis. Keegi polnud talle kunagi öelnud, et ta on midagi väärt. "Sa mõtled," kogeles ta, "kas sa tõesti mõtled seda? Et sa ohverdaksid oma töö minu pärast?"

„Hetkega, Ren,” kordas Cal. "Midagi kahetsemata. Asi on selles, et sa pead väärtustama ennast rohkem kui tööd, rohkem kui midagi. Sinu elu pole palju väärt, kui sa ennast ei väärtusta.

See on see, mida pead sellest õppima. Et sinu väärtus on midagi, mida ei tohiks kergelt võtta. Ja sinu isana pean ma seda tugevdama. Ma pean sulle seda oma tegudega näitama."

Ren tundis, kuidas pisarad tema silmist hakkasid voolama. Ta pööras pea ära, tahtmata, et isa näeks.

Cal jätkas rääkimist, teeseldes, et ei märkaks Reni emotsionaalset segadust. "See tähendab nüüd seda, et pead Hecile vastu astuma. Võib-olla mitte füüsiliselt. Ta on sinust suurem ja temaga võitlemine teeks sulle ainult haiget. Ei, sa pead vaatama tööriistu, millega pead temaga võitlema ja neid kasutama. Mis sul on parem kui see, mis tal on? Mis on sinu arsenalis, mis võimaldab sul teda nahutada?"

Renil polnud sellele vastust, nii et Cal andis talle vastuse. „Sa võid teda nahutada, näidates talle, et sind ei võeta nii kergelt kui tema juba tegi. Pead lihtsalt püsti tõusma ja andma talle teada, et sa ei talu seda, mida ta tegi. Nüüd, kuidas saad seda teha?"

Ren oli oma isa sõnade peale mõelnud ja nad olid hobuse seljas olles veel vestelnud ning Renil oli enda kohta uus vaatenurk, kui nad majade juurde tagasi sõitsid. Juba ainuüksi teadmine, kuidas isa temasse suhtub, pani ta hobuse seljas sirgemalt istuma.

Varsti pärast nende naasmist, kui Ren oli söödetud ja riietatud, oli Ren vankumatu, isegi kui Cal arvas, et peaks puhkama ja seda homme tegema. See peaks kohe siis toimuma. Ei mingit ootamist.

Kui nad oma majast lahkusid, oli Calil Renile viimane meeldetuletus. „See sõltub sinust. Ma olen seal, aga ma tahan olla toetav – toetav ja kaasatud isa. Sina olid seal ja sinu asi on veenda proua Hansonit selles, mis juhtus ja mida nad tegid, ja mitte taganeda, kui Hec seda eitab. Tead, mida ta ütleb. Tead, et ta väidab, et seda ei juhtunud. Ta kutsub oma kaks sõpra kohale ja nad toetavad teda. Nad ütlevad, et nad ei teinud seda, et nad isegi ei näinud sind eile. Et sa mõtled selle kõik välja millegipärast, võib-olla selleks, et rantšos edu saavutada.

Cal pani oma käe Reni õlale, pigistades seda õrnalt, tema puudutus andis Renile käegakatsutava tõendi, et ta on tema poolel. "Sa tahad leida viisi, kuidas näidata, et nad on süüdi ja valetavad. Pead lihtsalt kuulama ja vaatama ning välja mõtlema, mida teha. See on üks neid kordi, mil pead kasutama oma parimat vara – millest me rääkisime –, pead oma õlgadel. Kuid kõige selle all tea, et oled juba kõige olulisema osa teinud, kõndides sinna ülestõstetud peaga ja juhtunust rääkides. See teeb sinust kellegi, kellega arvestada. Kellegi, kes ei lase end tõrjuda, ükskõik mida. Sa ütled seda Hecile, kuid mis veelgi olulisem, tõestad seda endale.

Ren noogutas. Ta ei teadnud, kuidas ta proua Hansonile midagi tõestab, kuid talle meeldis asjaolu, et isa oli tema kõrval. Ta teadis ka sellest, mida Hec oli talle öelnud ja kuidas ta seda ütles, et Hec polnud maailma kõige säravam poiss; tal oli ego, mis ei tahtnud alla anda, ja Ren oli näinud, et ta vihastas kiiresti, nii et võib-olla võis Hec vea teha. Ren arvas, et võimalused on üsna head, et ta suudab panna proua Hansoni ennast uskuma – või vähemalt Hecis kahtlema. Ja ta ei saanud kaotada isegi siis, kui ta ei suutnud teda veenda, sest Cali sõnul võitis ta juba ainult lahingusse minnes.

Nad tegid lühikese jalutuskäigu Hansoni maja juurde, Cal koputas ja kui Mooses ukse vastas, astusid nad sisse.