Ookeani äärsel idatuulel näis hambaid olevat isegi mai lõpus. Richie värises kõndides, tõmmates käed tugevalt keha vastu ja oli küürus.

Raskus taskus pani ta jope paremale vajuma. Peaaegu alateadlikult haaras ta relvast tugevamalt, sobitades sõrmed ümber selle korpuse, tõstes seda veidi, nii et jope ripuks õigesti, muutes relva vähem märgatavaks.

Kirik oli just ees. Ta pöördus, et trepist üles astuda ja tuul tabas teda nüüd viltu. Ta oli tänulik, kui avas ukse ja astus sisse. See oli nagu ahju kõndimine, kuigi sees oli temperatuur ainult 60ndates. Tuule käest ära olemine muutis tunnet.

Richie kõndis üle kulunud vaiba kiriku kontorisse ja nägi kirikusekretäri/registraatorit oma laua taga. Ta rääkis temaga vaikselt, nagu tal kombeks oli. "Proua Saunders, kas ma saaksin näha pastor Franksi?”

Cecilia Saunders vaatas üles tema laua ees seisvale väikesele poisile ja naeratas. Ta oli kirikuametis töötanud 40 aastat. Ta oli näinud pastoreid tulemas ja minemas. Mõned neist meeldisid talle, mõned ei meeldinud. Ta tundis kõiki kirikukogukonna liikmeid ja tal oli seal ka oma lemmikuid. Richie oli üks neist. Ta oli näinud teda kasvamas armsast kuueaastasest poisist praeguseks neljateistkümneks ning teadis hästi tema probleemset tausta ja kodu üksikasju. Ta nägi seda osa tema näost, kui ta tema ees seisis. Tema nahk oli helepruun: kohv ohtra koorega. Tema näost paistis tavalisest rohkem ärevust ja tema täidlased huuled, mis olid nüüd kokku surutud, tundusid, nagu oleksid nad unustanud, kuidas naeratada. Sellest hoolimata oli ta ilus poiss.

Tema lokkis juuksed olid lühikeseks lõigatud. Ta kandis halli dressipluusi, mis oli liiga suur ja tema väike keha tundus sellesse kaduvat. Tema jope, mis nüüd lukust lahti, oli hiliskevadise ilma läbitungiva külma jaoks liiga kerge.

Tema silmis oli muret ja närvilisust, mis teda häirisid. Ta jälgis tema õlgade väikseid, värisevaid ja tõmblevaid liigutusi, mis ei paistnud olevat seotud külmaga, mille ta oli välja jätnud. Ta ei näinud poisi käsi, sest need olid tema jopetaskutes, kuid arvas, et kui ta oleks neid näinud, oleksid need võinud väriseda. Tema nägu pani naise arvama, et ta reageerib rohkem kontrollimatutele emotsioonidele kui ilmale.

"Kas kõik on korras, Richie?" küsis ta, hääl pehme nagu samet, silmad soojad ja nõudlikud.

Ta kõhkles, vaatas naise hoolivasse näkku, näis kohe midagi ütlevat, siis langetas silmad. Pilku kõrvale heites ütles ta: "Ma pean pastorit nägema." Tema hääl, endiselt vaikne, kõlas pingutatult, teravalt.

Proua Saunders hakkas midagi ütlema, kuid nägi tema näoilmet ja muutis meelt. Ta lihtsalt noogutas ja tõusis laua tagant püsti. "Ta peaks praegu vaba olema. Las ma lähen kontrollin. Mul ei kulu minutitki." Tema mure paistis tema näol ja silmades, kuid Richie ei pannud seda tähele, ta oli oma maailmast haaratud.

Ta tõusis aeglaselt. 75-aastaselt ei tõusnud ta püsti ega istunud enam kiiresti. Ta ületas oma väikese administraatori ala, koputas kiiresti uksele ja astus selle taga asuvasse pastori kabinetti, vaadates kiiresti tagasi Richiele. Ta sulges enda järel ukse. "Pastor, Richie Williams on siin, et teid jälle näha," ütles naine ja kui ta noogutas, astus ta tagasi vastuvõtualale.

Ta oli tõepoolest nii vähe aega ära olnud, et tema kella sekundiosuti ei olnud teinud täisringi ümber selle plaadi. Ilmselt polnud Richie tema äraolekul liikunud. Ta seisis endiselt naise laua kõrval, käed jope taskus. "Ta võtab sind nüüd vastu, Richie." Ta sirutas käe ja puudutas poisi õlga, kui ta temast mööda kõndis. Poiss peatus korraks ja vaatas talle otsa. Naine ei suutnud lugeda kõike, mis tema silmis oli, kuid nägi seal ahastust. Siis oli ta kadunud ja naine sulges vaikselt ukse enda järel, tõmbamata seda päris kinni. Ta kõhkles oma laua taha naasmast, mõeldes, kas ta saaks midagi teha, et teda aidata. Et ta abi vajas, oli selge. Ja Cecelia Saundersi jaoks oli kindel, et pastor Franks ei ole see, kes seda pakub.

Pastor oli pikk, kõhn mees, süsimusta naha ja paksude lumivalgete juustega. Tema nägu ei paistnud aga vana ja paljud tema kirikus eraviisiliselt käijad mõtlesid, kas ta on nii vana, kui tema juuksed viitavad. Tal oli seljas karm must ülikond ja ees must lips. Ta kandis alati musta ülikonda ja lipsu. Pastor Franksis polnud rumalustega leppimist ega ka huumorit. Ta istus oma laua taha. Tema Piibel lebas sellel, ainus asi sellel. See lebas tema kokkupandud käte ees.

"Võta see tool, Richard," ütles ta oma sügaval kõval ja võimsal häälel. Ta ei pehmendanud seda kunagi, isegi kui ta istus inimesest, kellega ta rääkis, viie jala kaugusel. Ta oli oma hääle üle uhke, talle meeldis selle kõla ja ta ei näinud põhjust seda muuta.

Richie istus maha. Nüüd, kui ta oli mehe lähedal, hakkas ta värisema. Ta püüdis peatuda, kuid ei suutnud.

Pastor Frank näis poisi ilmset ahastust mitte märkavat. „Nii ruttu tagasi? Kuidas saan täna veel abiks olla?” Ta kas ei suutnud või ei tundnud vajadust täielikult varjata õlist tooni, mida ta nii sageli kasutas, rääkides inimestega, kes teda külastasid.

Richie tõstis aeglaselt silmad pastori poole. "Ma arvan, et te ei saa."

"Miks sa siis siin oled?" küsis pastor ja naeratas.

Richie raputas aeglaselt pead ja tegi grimassi. Siis istus ta sirgemalt. "Kas te mäletate, millest me rääkisime, kui ma siin varem olin?"

"Muidugi," vastas pastor Franks. Ta seadis end toolile tagasi ja ajas jalad risti. "See oli vaid paar tundi tagasi. Pidasin eelmisel pühapäeval jutluse homoseksuaalsusest, kuidas see on patt seestpoolt, kuidas me peame sellele vastu astuma, kui see meid vaevab, kuidas me peame seda tunnistama, kuidas see toob igavese hukatuse neile, kes selle all kannatavad, kuidas need, kes on langenud selle kurja haarde alla, peavad teatama maailmale nendes elavatest deemonitest, et aidata neid oma sõpru needust tundma õppida, hukatusest päästa."

Tema hääl tõusis, kui ta litaaniat läbis, ja puitpaneelidega kontoris põrkas see seintelt tagasi. See, et ta hääl talle meeldis, peegeldus rääkimise ajal tema põskede punakas säras.

Richie istus paigal ja vaatas teda. Kui pastor oma kõne lõpetas, tuli ta enesesse tagasi ja vaatas Richiele otsa. Kui Richie nägi, et pastor keskendub taas temale, selle asemel, et kujutleda end kirikus oma kogudusele jutlustamas, ütles ta: „See oli teie jutlus. Aga kas te mäletate, millest me rääkisime?"

"Kindlasti." Natuke pahameelt ühe nii noore inimese küsitlemise pärast hiilis tema tooni. "Sa ütlesid, et arvad, et olete homoseksuaal ja et pead lihtsalt kellelegi rääkima, aga sa ei saa seda öelda oma emale. Sa eeldasid, et ta ei saa kunagi aru."

"See polnud kõik, mida ma ütlesin," ütles Richie ja katkestas ta enne, kui ta jõudis edasi minna. "Ma ütlesin, et ta ei tohi teada saada, ta lihtsalt ei tohi. Ma tegin selgeks, et te ei tohi, et te ei saa talle öelda.

Pastor Franks noogutas. "Jah, sa ütlesid seda. Aga sa oled laps. Emal on õigus oma lastest kõike teada ja minu kohus oli talle sinu haigusest rääkida, et saaksid terveks saada. Ma ei saanud alustada vastumeelsusravi, mida sa vajad, ilma tema teadmata. Nii et ma helistasin talle ja ütlesin talle. Nüüd, kui ta teab, saame koos töötada, et sind sellest lahti saada. . . sellest katkust." Ta naeratas, tundes rahulolu oma õigsusest.

Richie ei kõikunud. Ta andis alati täiskasvanutele järele, kui ta nendega rääkis, kuid tema viha kasvas, kui ta pastori dogmatismi kuulas, ja see andis talle julgust. „Aga ma ütlesin teile ka, miks ta ei või teada, miks te ei võinud talle öelda. Mida ma ütlesin? Kas te isegi kuulasite või olid juba otsustanud, et annate mind talle välja? Kas mõtlesite juba, et paistate koguduse silmis kangelasena, kui panite geipoisi tema "päästmise" teele?" Ta hääl tõusis, nägu õhetas. "Rääkige mulle, mida ma ütlesin. Mis ma ütlesin, mis juhtuks, kui te talle ütleksite?

Pastor Franksile ei meeldinud, kui noor poiss tema enda kabinetis praktiliselt karjus. Ta oli jumalamees ja sellel noorel punkaril, sellel noorel homoseksuaalsel punkaril polnud õigust teda küsitleda!

Ja siis nägi ta, kuidas Richie parem käsi jope taskust välja tuli. Pastor ahetas. Püstol! Poisil oli püstol! Richie pani relva sülle, kuid ei võtnud kätt sellelt. Poisi pilk olid keskendunud temale. Pastor Franks ahmis ja küsis siis peenikese ja hirmunud häälega, mille üle ta poleks kunagi uhke olnud: "Mis see on?" See oli rumal küsimus, kuid tema aju tundus järsku hägune. Tema otsaesisele tuli higi. Ta silmad olid fikseerunud relvale.

"Ma tahan, et vastaksite mu küsimusele. Mis ma ütlesin, et juhtuks, kui te mu emale mu saladuse räägiksite?

"Noh. . . “ ütles pastor Franks ja peatus. Ta süda peksis ja ta ei suutnud mõelda. Tõde oli see, et tal polnud aimugi, mida Richie oli talle rääkinud selle kohta, kuidas tema ema reageerib uudisele, et tal on perversne homoseksuaalne poeg. Ta ei olnud sel hetkel poissi üldse kuulanud, vaid mõtles vastumeelsusteraapia seanssidele, mida ta läbi viib. See oli iseenesest põnev. Ja siis kujutas ta ette seljale patsutamist, mida ta saab kirikukogult homoseksuaalse poisi heteroks muutmise eest, mis tooks kaasa tema staatuse tõusu. Kuid enamasti oli ta mõelnud vastumeelsusteraapia protsessile.

Nüüd vaatas ta enda ees istuvat poissi, püstol süles. Ja ta võis ette kujutada, kuidas see relv tõsteti, tema poole suunati, kui poiss libistas sõrme päästikukaitse sisse. . . .

Richie murdis sisse pastori lühikesse mälukaotusesse, et anda oma vastus. "Ma räägin teile, mida ma ütlesin. Võib-olla kuulete seda seekord. Püüdke kuulata." Richie viha muutis ta hääle, muutes ta vanemaks. Ja kindlasti palju hirmutavamaks pastorile. "Ma ütlesin teile, et mu ema ei võta mind kunagi vastu. Ta vihkab homoseksuaale ja kui ta teaks, et ma olen gei. . . Ma ütlesin teile, et ta muutub vägivaldseks. Ta ei suuda oma tuju kontrollida. Ma arvan, et ta ei taha. Ma elan pidevas hirmus, et ta saab minu peale vihaseks, nagu ta on seda varem teinud. Ma ütlesin teile, et kui ta saab teada, et ma olen gei, siis ma mitte ainult ei saa seal enam elada, vaid võib-olla isegi mu elu saab läbi."

Pastor Franks kuulis seekord Richiet. Ta polnud kindel, kuidas vastata. Millegipärast ei tundunud sobivad olevat tühiasjad, mis ütlevad: ‘See pole nüüd nii hull’, mitte selle järgi, kuidas Richie välja nägi või käitus. Ja siis oli relv. Nii et pastor tegi targa asja. Ta ei öelnud midagi.

Richie kasutas vaikust jätkamiseks. "Ta astus mulle vastu, kui koju jõudsin." Richie oli värisemise lõpetanud, kui tema viha oli võimust võtnud. Ta tegi pausi ja pastor Franks nägi avanemist ja loodetavasti võimalust olukorda rahustada, poisiga uuesti kontakti saavutada ja võib-olla taas ülekaalu saada.

„A, ja kas ta saatis su minu juurde tagasi? Nõustamiseks,” ütles ta.

Richie raputas pead. "Ei, seda ei juhtunud üldse. Ta ei saatnud mind siia tagasi. Ta püüdis mind tappa."

Richie pani käe süles olevale relvale ja hakkas seda liigutama, ilmselt juhuslikult ja mõtlematult, kuid liigutades seda nii, et püstol osutas sinna ja tänna. Kõigepealt oli see suunatud akendele. Siis see peatus, kui oli pastorile suunatud.

Pastor Franks hakkas värisema. Ta ei nõjatunud enam toolil ristatud jalgadega ja uhke säraga näol. Tema ees seisev poiss tundus liiga vihane, sihikindel, et mees nii või teisiti arvas, et see ei lõppe hästi. Ta hakkas uuesti higistama.

Richie tõstis relva sülest üles ja pani parema käe selle ümber ning liigutas sõrme päästikukaitse sisse. Ta vaatas seda ja siis tagasi pastori poole. Ta vaatas mehele silma ja ei näinud mingeid märke varem esinenud üleolevast rahulolust.

Richie rääkis aeglaselt ja rõhutatult. "Ta üritas mind tappa," ütles ta, "ja ma tulistasin teda. Siis ma tulin teie juurde."

Kui Richie oli samal päeval kohtumiselt pastor Franksiga lahkunud, oli ta tugevalt raputatud. Ta oli läinud pastori juurde, mehe juurde, kes talle ei meeldinud, kuid autoriteedi juurde, keda ta arvas, et võib usaldada, sest ta tundis üha enam, et tal on vaja oma seksuaalse sättumuse osas avameelne olla. Varjata seda, kes ta oli, tundus vale ja seda kõike enda sees hoida oli järjest raskem. Lisaks ei näinud ta, kuidas tal oleks kunagi olnud õnnelik elu, kui ta ei leia endasarnast, ja kui ta jääks kappi, kuidas ta seda teeks? Soov kedagi leida oli muutunud aina tugevamaks. Ta nägi, kuidas teised lapsed koolis partnereid leidsid ja suhteid alustasid. Kuid kõik poisid leidsid tüdrukuid ja tüdrukud poisse. See, et ta ei saanud sama teha, sõi teda, andes talle tunde, et temaga on midagi valesti.

Ta nägi koolis poisse, kelle poole teda väga tõmbas, kuid ainuüksi nende nägemine ja suutmatus teha enamat tappis teda.

Tema mustanahaliste poiste "kogukond" tundis geide vastu täielikku vastikust ja oli nende suhtes täiesti sallimatu. Nad tegid selle väga selgeks. Ta oli näinud, kuidas naiselikke poisse peksti ja tõrjuti. Kui ta välja tuleks, oli ta kindel, et teda koheldakse samamoodi, ta tunneks rusikate ja kingadega löömist ja lakkamatut narrimist, ta oleks näinud, kuidas seljad on tema poole pööratud, kuid ta teadis, et suudab seda kõike üle elada. Ta oli mustanahaline poiss, kes kasvas üles valdavalt mustanahalises madalama sissetulekuga piirkonnas. Ta oli olnud paljudes kaklustes. Ta teadis, et teda pekstakse, kuid seda oli juhtunud ka varem ja ta jäi ellu. Ta teeks seda ka seekord ja siis ehk siis teavad teised geilapsed, et ta on üks neist, ja ta suudab leida kellegi, kes tema tundeid jagaks. Ta ei näinud muud teed õnnele. Ta peaks olema tugev, kuid ta saab sellega hakkama.

Tema tegelik probleem ei olnud eakaaslastega. Selle asemel seisis ta silmitsi probleemiga oma kodus. Tema ema oli midagi muud. Nad oli ainult kahekesi. Tema isa oli lahkunud üle aasta tagasi ja pärast seda polnud ta temast midagi kuulnud. Tema mahajätmisest saadud valu oli püsiv, endiselt terav ja valus. Ta armastas oma isa ja oli kindel, et isa armastas teda. Siis, põmm, oli ta läinud ja oligi kõik. Ei helista, ei kirju, lihtsalt pole isa. Tema ema ütles, et ta pole neid kunagi armastanud ja hea oli temast vabaneda. Richie tahtis teada, miks – ta ei uskunud, et ta isa teda ei armastanud –, kuid ema lihtsalt lõpetas sellest rääkimise ja käskis tal mitte enam küsida. Kuid, selgitustega või ilma, tema isa oli kadunud. Richie püüdis ikka veel sellest üle saada. Tema sees valitses tohutu tühjus, kui ta oma isale mõtles.

Kui ta ema keeldus millestki rääkimast, siis ta lihtsalt keeldus ja ta ei saanud selle vastu midagi teha. Tema ema oli elust suurem tegelane. Ta oli hiiglaslik naine, kaalus tublisti üle 250 naela, võib-olla üle 300 naela niipalju, kui ta teadis, ja tal oli raevukas iseloom. Kui ta oli vihane, oli Richie õppinud end nähtamatuks muutma. Tal oli pesapallikurikas ja ta lõhkus sellega asju, kui oli vihane. Ta peksis teda rusikatega ja virutas rihmaga, kui ta noorem oli. Tema isa pidi teda mitmel korral päästma. Kuid isegi tema, täisealine mees, ei suutnud end tema vastu täielikult kaitsta, kui naine oli vihas.

Aga nüüd oli ta isa läinud. Kui Richie nüüd nägi, et ta vihaseks läheb, lahkus ta võimalusel korterist. Rohkem kui ühel korral oli ta magamiskohta otsides sattunud sõbra ukse taha. Õnneks ei olnud ta pärast isa lahkumist teda üheski oma raevus rünnanud. Ta tõesti ei teadnud, mida ta teeks, kui see korduks.

Ta oli mures, kõndides koju pärast pastor Franksiga kohtumist ja enda väljaandmist. Ta oli pastorile rääkinud, kui tähtis on, et ema ei saaks tema saladust teada. Ta oli rääkinud talle tema meeletust vihast ja sellest, kuidas naine geidesse suhtub. Ta oli öelnud, et on tõsises ohus, kui naine seda teaks, ja selgitas, miks, kui ta tundis, et peab lihtsalt endast kellelegi rääkima, kuidas ta ei suutnud seda enam endas hoida ja soovis abi, et välja mõelda, mida teha, oli ta rääkinud talle, pastorile, mitte oma emale. Kuid näis, et pastor ei võtnud seda, mida ta oli öelnud, tõsiselt. Mees paistis olevat erineval lainepikkusel – mõnikord mõtles ta muudele asjadele või läks mingisse sisemisse unistusse, kui keegi temaga rääkis, aga Richie ei olnud kindel, et mees oli tõesti kuulnud, mida ta oli öelnud.

Richie oli pärast pastoriga kohtumist korterisse astunud, tundes end väga rahutult, kui mitte tõelist hirmu. Kõik oli vaikne, kui ta sisenes. Ta hingas sügavalt sisse, püüdes mõnest oma murest lahti lasta. "Ema?" ta hüüdis, seistes endiselt ukse juures. Ei mingit vastust. Ta kõndis kaugemale ja vaatas ringi. Ta ei paistnud kodus olevat. Mis oli imelik, sest ta oli seda enamasti alati teinud. Ta oli töövõimetuspensionil, kuigi ta ei olnud puudega, vaid paks. Siiski teadis ta, et selle rasvaga on segatud palju lihaseid ja raevu. Selle tõestuseks olid tal armid.

Ta oli just sisenenud oma magamistuppa, kui oli kuulnud karjumist ja seejärel kuidas telefon, mis tema ema magamistoas oli, maha löödi. Ta silmad avanesid pärani ja ta mõtles joosta, kuid siis oli naine tema magamistoa ukse taga ja hoidis pesapallikurikat käes.

"Sa pole mu poeg!" ta karjus. Ta kiigutas kurikaga, purustades sellega seina. "Sa oled kuradi pede!" Veel üks metsik hoovõtt, järjekordne krahh ja raamitud klaasiga kaetud pilt lebas purustatuna põrandal. “Minu peres pole ühtegi homot! Seda ei tule kunagi!" Ja ilma pausita lõi ta kurikaga tema poole.

Ta oli naisest kiirem ja kartis oma elu pärast. Ta põikas viimasel sekundil kõrvale, kui kurikas põrkas vastu seina seal, kus ta seisis, lõhestades krohvi ja lõigates selle all olevasse seina augu. Naine möirgas, vabastas kurika ja tõstis selle uuesti üles ning poiss teadis, et on vaid aja küsimus, millal naine teda sellega lööb. Kui ta seda teeb, oleks kõik läbi. Sest ta teadis ka, et ainult tema löömisest ei piisa; ta ei peatuks.

Tema ainsaks võimaluseks oli see, kui ta saaks ta sealt, kus ta seisis, ust blokeerides, eemale. Kui seal üldse avatust oleks, võiks ta põgeneda. Teda võib tabada kurikas; ta ei pruugi pääseda, kuid praegu oli tal vaid meeleheitlik lootus.

Ta hüppas oma voodile ja naine järgnes talle just sama kiiresti. Ta teadis, et ei saa end lasta lõksu püüda. Ta ootas kurika järgmist hoovõttu ja kui see tuli, hüppas ta voodist alla ja püsti vastu seina selle kaugemal küljel. Löök läks lihtsalt mööda ja ta kihutas voodi tagant välja, enne kui naine jõudis end sättida. Ta oli siiski endiselt tema ja ukse vahel.

Ta möirgas uuesti, tema viha ei raugenud. Ta kasutas kurikat tema kummuti ja sellel olevate asjade purustamiseks, pannes need lendama. Veel üks hoovõtt ja kummut ise kukkus ümber. Siis lõhkus ta tema peegli.

Tal polnud kuhugi minna! Üldse mitte kuhugi! Pärast peegli teistkordset löömist, mis lasi klaasikilde kõikjale lennata, pöördus naine, et vaadata otse talle otsa, ja astus siis sammu tema poole. Ta komistas tahapoole, kui naine tema poole liikus. Tagasi, tagasi, kuni ta oli vastu kapi ust, mis avanes sissepoole ja avanes vajutades. Ta taganes sellesse piisavalt kõvasti, et see avanes, kaotas tasakaalu ja kukkus kappi.

Ta teadis, et on surnud. Ta lööb teda kurikaga, lööb ta pea lõhki ja lööb teda siis ikka ja jälle ning ta on surnud enne, kui tema raev otsa saab.

Naine nägi teda seal lamamas ja tema edasiliikumine muutus sihikindlamaks. Meeletu sära tema näol, milles puudus mõistus, ei vaibunud. "Mul ei ole pojaks pede!" karjus ta. Ta tõstis lähenedes kurika üles, hoides seda otse pea kohal.

Richie püüdis tagasi, kaugemale libiseda. Ta lamas millegi kõva peal ja libisemine pani selle tema neerudesse kaevuma. Ta sai kohe aru, mis see oli, isegi kui ta kurikalööki ootas ja kartis. Kui isa oli lahkunud, oli Richie aru saanud, et tema ema võib igal ajal hulluks minna. Ta oli oodanud, kuni naine korterist välja läks, ja otsis seejärel koha läbi, otsides püstolit, mida ta teadis oma isal olevat. Tema isa lahkus ega võtnud midagi kaasa. Ei riideid, ei kingi, ei mantleid ega midagi vannitoast. Ta oli lihtsalt läinud. Nii et Richie arvas, et võib-olla jättis ta ka relva maha. Tema isa oli Richiele relva näidanud, kui ta selle esimest korda sai, näidanud, kuidas see töötab, ja öelnud, et ostis selle, kuna nende elukohas oli nii palju sissemurdmisi; ta vajas seda pere turvalisuse tagamiseks ja Richie pidi teadma, kuidas seda kasutada juhuks, kui tema isa on ära ja toimub sissemurdmine.

Mõte, et tema emal on sellele juurdepääs, hirmutas Richiet piisavalt, et ta oli seda otsinud ja leidis selle kõrgelt isa kapist mõne kirja- ja dokumendikasti alt. Ta oli selle võtnud ja mõtles siis, mida sellega peale hakata. Ta ei tahtnud seda ära visata. Ümbruskond oli endiselt ebaturvaline ja tema isa polnud seal neid kaitsmas. Kuid ta ei tahtnud seda sinna, kus ta ema selle leiab.

See, mida ta lõpuks tegi, oli selle lihtsalt oma kapi põrandale asetada ja vana särk peale visata. Ta luges eelmisel aastal inglise keeles Edgar Allan Poe lugusid ja talle meenus "Purloined Letter". Ta otsustas, et lihtne peidupaik on parem kui tõeliselt nutikas, kui ta ema seda kunagi otsiks.

Tema ema ei tulnud kunagi tema kappi. Ta pidi ise pesu pesema, oli seda teinud alates 12. eluaastast. Ta sundis teda ka ise oma tuba korras hoidma ja ta tegi seda nii, et viskas riided kappi põrandale, kuni oli aeg neid pesta. Ema ei vaadanud kunagi selle hunniku alla, isegi kui ta otsis relva. Kes peidaks relva lihtsalt põrandale pannes? Keegi poleks nii rumal, et seda teha.

Nüüd sai ta aru, et see oli relv, millel ta lamas. Ja et tal oli ilmselt veel kaks sekundit aega, enne kui kurikas teda tabaks.

Ta oli just siis seal. Ta sirutas käe enda alla, haaras relvast, suunas selle naise poole ja kui ta nägi, kuidas naine oma lööki alustas, vajutas ta päästikule.

"Kas sa tulistasid teda?" Pastor Franks näis hämmeldunud.

„Jah, siis ma tulin teid vaatama. Ma ütlesin teile, mis juhtuks, kui te talle ütleksite. Te ei kuulanud. Mul on vedanud, et ma pole surnud. Välja arvatud see, et mul veab hirmsasti, kui oleksin seda siiski."

"Aga miks sa siia tulid?"

Richie vaatas talle lihtsalt otsa, tema silmad olid loetamatud. Ta hoidis endiselt relva käes ja vaatas sellele alla, siis tagasi pastori poole ja lukustas oma silmad mehe näole.

Pastor Franks hakkas taas higistama. „Kindlasti sa ei lase mind maha! Sa läheksid vangi. Võib-olla gaasikamber."

Richie ei pilgutanud. "Maine'is pole surmanuhtlust. Aga mis siis ikkagi? Mul ei ole enam vanemaid. Olen orb, mustanahaline, 14-aastane orb – kes on gei. Kes tulistas oma ema. Mu elu on läbi, olenemata sellest, kas ma lasen teid maha või mitte. Mu elu oli enne seda halb, kuid teie tõttu on nüüd kõik, mis mul oli, kadunud. Te olete selle ära rikkunud. Miks mitte teid maha lasta? Siis mind?"

"Aga. . . aga ma ei teinud midagi valesti!"

"Te andsite mind välja! Teie olete põhjus, miks ma pidin oma ema maha laskma! Ma ütlesin teile , et ärge mind välja andke. Ma ütlesin teile, mis juhtuks, kui te seda teeksite! Te ignoreerisite mind, kui viitsisite isegi kuulata, mida ma räägin. Te rikkuste mu elu ära. Miks ma ei peaks teie oma lõpetama?"

Ta kindlustas oma sihi, suunates püstoli pastor Franksi kõhtu.

"EI!" karjatas pastor. "Ei! Ära tulista mind! Palun!”

Richie sihtmärk jäi püsima. Mõtted olid ta peas segamini. Kuid tal polnud kunagi võimalust neid sirgeks ajada. Ta kuulis väliskabinetist heli ja siis paiskus uks lahti. Richie pöördus.

Ta ei suutnud oma silmi uskuda. "Isa? ISA?”

Ta oli järsku püsti, relv kukkus põrandale. Ta astus paar kõhklevat sammu ja jooksis siis isa juurde, kes avas käed ning Richie kukkus neisse.

"Isa!" oli kõik, mida ta suutis pomiseda, ja siis ta nuttis, nuttis, viimaste tundide pinge kadus kergenduskrambis.

Nende kallistamine lõppes jõhkralt. Proua Saunders, kes seisis ukseavas, ütles: "Robert . . . .”

Robert Williams vaatas üle oma poja pea ja nägi pastor Franksi seismas, hoides relva käes, suunates selle Richie ja tema isa poole. „Cecilia, helista politseisse. See noormees kavatses mind tulistada. Ma tahan teda näha käeraudades ja siit minema viidavat.”

Richie vabanes isa embusest ja pöördus ümber, kuid jäi isa vastu surutuks. "Ma ei kavatsenud teid tulistada," ütles ta toore häälega. "Ma tahtsin, et te tunneksite osa sellest hirmust, mida ma tundsin. Peamine põhjus, miks ma tulin, oli see, et anda teile relv. Siis kavatsesin proua Saundersil lasta politsei kutsuda. Kui nad tuleksid ja mul oleks see relv alles, siis kõik ütlevad, et neil pole mingit vastumeelsust mustanahalisi teismelisi tulistada. Ma ei tahtnud, et neil oleks vabandus."

Pastor Franks irvitas kibeda häälega. "Jah, muidugi sa tahtsid. Võib-olla pärast seda, kui sa mind tulistasid!”

"Mul oleks seda raske teha," vastas Richie. "Püstol pole laetud."

Pastor Franks näis üllatunud, kuid saavutas kiiresti tasakaalu. "Vahet pole. Sa tunnistasid, et lasid oma ema maha. Politsei tuleb ikka kutsuda. Sa oled noor punkar ja ka homoseksuaal ning peaksid olema trellide taga.

Robert pigistas Richie õlast, astus siis temast eemale ja pastori juurde. "See on minu relv ja ma võtan selle." Ta sirutas käe. Pastor Franks näis olevat otsustamatu, kuid ulatas lõpuks relva Robertile. Ta ulatas selle omakorda proua Saundersile, kes seisis endiselt ukseavas ja vaatas.

"Palun pange see oma lauale, juhuks kui politsei seda palub. Ka mina ei ihka, et mind maha lastakse!” Seejärel naeratas ta Richiele kaastundlikult.

Richie ei naeratanud vastu. "Ah, isa? Mida pastor just ütles? Et ma olen gei? Ma ei tahtnud, et sa sellest teada saaksid. Ta rääkis ka emale ja ta läks hulluks. Ma pidin teda tulistama; ta kavatses mind oma kurikaga lüüa." Pärast seda öeldes hakkas ta uuesti värisema.

Robert põlvitas ja võttis poisi uuesti sülle. Teda kallistades küsis ta õrnalt: "Kas sa tapsid ta?"

"Ei," ütles Richie. "Ma tabasin teda õlga ja ta nägi välja rohkem üllatunud kui midagi muud. Ta koperdas tagasi ja maandus mu voodile istudes, hoides oma õlast ja näis uimane. Jooksin toast välja ja helistasin enne siia tulekut 911.

"Ma tean su ema. Kui ta raevu satub, teeb ta kõike. Pole kahtlust, et see oli enesekaitse. Aga me peame politseinikega rääkima. Tõenäoliselt peaksime seda kohe tegema."

Richiet enda lähedal hoides pöördus ta ja rääkis proua Saundersiga. „Aitäh, Cecilia. Kõige eest.»

Politseijaoskond asus kirikust kolme kvartali kaugusel ja nad kõndisid selle juurde. Teel Richie, kes oli asjade toimumisest endiselt segaduses ja värises, küsis isalt, mis tal kõige tähtsam oli. "Isa? Miks? miks sa kadusid? Miks sa pole kunagi mind vaatama tulnud ega helistanud?”

Robert lõpetas kõndimise ja laskus põlvili, et olla oma pojaga silmast silma. „Ma ei tahtnud minna, Richie. See tappis mind. Aga su ema. . . ta arvas, et mul on suhe, sest olin salajane. Sa tunned teda. Tal tuleb pähe idee ja kõik. Päeval, mil ma lahkusin, olid sa koolis. Meil oli suur tüli. Ta viskas mu välja. Ja kui ma ütlesin, et võtan su eestkosteõiguse, sai ta advokaadi, ütles talle, et ma olen sind kuritarvitanud, ja ta sai kohe lähenemiskeelu. Mul ei lubatud sinuga üldse ühendust võtta. Tahtsin helistada, kirjutada, aga ei saanud. Kui ta oleks teada saanud, et ma seda tegin, oleks ta mind kohtusse andnud ja see, mida ma sinu ja minu heaks teha üritasin, poleks õnnestunud. Üritasin kogu aeg end sättida, et saaksin sind tema juurest ära võtta.

"Kuid ma ei saanud riskida. Olin salajane, sest sain ettevõtte asutamiseks laenu ega tahtnud, et keegi sellest teaks enne, kui see oli läbi läinud. Pangad võivad olla vastumeelsed riskida mustanahaliste meestega, kuid ma leidsin ühe, mis riskis. Nad olid mind kontrollimas. Igasugune probleem oleks kaasa toonud laenutaotluse tagasilükkamise. Kui sinu ema minu kohta küsitletaks, poleks mind kunagi heaks kiidetud. Mis muidugi tähendas, et ma ei saanud sinuga üldse ühendust. Su ema oleks tohutult lärmi tõstnud ja minu võimalus sinu eestkoste alla saada oleks kadunud.

Robert sirutas käe ja tõmbas Richie enda juurde. „Mulle tegi väga haiget teadmine, et jäid üksi ja ei teadnud, miks ma lahkusin. Olen kindel, et see tegi sulle ka haiget. Mul on väga kahju. Aga sa ei saanud teada. Kui oleksid, oleksid võib-olla põgenenud, et mind leida, või oleksid oma emaga silmitsi seisnud ja ma ei saanud sellega riskida. Siiski olen sinu üle pärast lahkuminekust saati mures. Sul pole aimugi."

„See tegi haiget, isa. Aga ma teadsin, et sa armastad mind. Kuigi ema ütles, et sa seda ei teinud, ei uskunud ma teda kunagi.”

Robert naeratas ja hõõrus poja pead. "Tegin ainsa asja, mida teadsin teha. See oleks ajutine, ma teadsin seda. Mul ei olnud raha, aga kui ma saaksin laenu, saaksin äri alustada ja siis võin endale lubada advokaadi hankimist, et lähenemiskeeld tühistataks ja oleks vähemalt ühine hooldus- ja külastusõigus. Aga ma tahtsin enamat, Richie. Ma tahtsin, et sa tuleksid minu juurde elama.

"Ma jälgisin sind. Ma kartsin, et tal tuleb mõni tema hoogudest ja ta teeb sulle haiget. Mida ma tegin, oli. . . Olen Cecilia Saundersit tundnud igavesti. Ta oli sinu vanaema sõber, enne kui ta lahkus. Lasin tal sind valvata. Sellepärast ma täna ilmusin. Ta võis aru saada, et midagi on valesti, kui tulid tagasi pastori juurde, piilus tema kabinetti ja nägi, et sul on relv. Ta kuulis, mida sa rääkisid ja helistas mulle. Jõudsin kohale nii kiiresti kui võimalik.”

Richie võttis selle sisse ning nad tõusid püsti ja kõndisid vaikselt terve kvartali, enne kui Richie ütles: "Ah, isa? Mis sellest, a. . . mis saab sellest, mida pastor Franks ütles? Et ma olen gei." Ta peatus ja vaatas üles oma isale, selge mure näol.

Robert peatus ja vaatas poja silmadesse. Tema enda silmad olid armastust täis. „Richie, mind ei huvita, kas sa oled . . . sa oled. . . Andaluuslane, mis iganes see ka poleks. Ma olen sind nii igatsenud! Ma tahan, et sa oleksid minuga. Saad aidata minu uue ettevõttega. See on nüüdseks avatud olnud kaks nädalat. Veelgi olulisem on see, et oleme tagasi koos ja sa ei pea enam oma ema kartma. Pärast seda, mida ta täna tegi, ei annaks ükski kohtunik maailmas talle hooldusõigust.

Richie näol oli lai naeratus ja ta tundis, kuidas tema eelnev, juurdunud hirm libises minema. "Ah, isa? Ma arvan, et andaluuslane on koer või hobune või midagi muud. Ja siis ta naeris ja ka ta isa ning nad kallistasid. Richie ei mäletanud, et oleks end kunagi nii õnnelikuna tundnud.

Robert möirgas naerda. "Noh, võib-olla on see nii, ninatark, aga ma arvan, et see on ka mingi inimene. Ma arvan, et hispaanlane."

Kui nad politseijaoskonda jõudsid, andis Robert oma nime ja ütles, et ta on tulistatud naise abikaasa ja et tema poeg oli see, kes teda enesekaitseks tulistas, ja see, kes helistas hädaabinumbril, et sellest teada anda.

Seersant vaatas mõned paberid oma laual ja küsis siis: "Kas see oleks proua Eula Williams, Rockport Avenue 409?"

"Jah, see on tema."

Seersant vaatas üle prillide Richie poole. "Ja see on poiss, kes teda tulistas?"

"Enesekaitseks jah. Ta läheb hulluks, kui saab vihaseks. Ta kavatses teda kurikaga lüüa. Ta püüdis."

Seersant noogutas. "Ma ei usu, et teil oleks probleeme, et kedagi juhtunus veenda. Kui politsei koos EMT-ga hädaabikõnele reageeris, hakkas ta nende peale karjuma ja võttis seejärel kurika. Ta murdis ühe ohvitseride käe, enne kui nad aru said, mis toimub. Siis läks ta teisele järele. Nad pidid tema kallal taserit kasutama. Isegi siis kulus tema alistamiseks nii EMT-d kui ka mõlemad politseinikud. Lõpuks said nad käerauad talle külge, kuid tal oli selleks ajaks praktiliselt vaht suul. Nad ütlesid, et üks magamistubadest nägi välja nagu sõjatsoon. See on lihtsalt minu arvamus, aga ma ei usu, et teie poja seotus sellega probleeme tekitaks: kui see poiss üritas end tema käest päästa ja tal oli kurikas, oli tema tulistamine kindlasti asjakohane. Ma oleksin ise sama teinud!"

Järgmisel nädalal pidas pastor Franks taas tugeva jutluse homoseksuaalsuse pahedest, sellest, kuidas homoseksuaalid saastasid rahva noori ning kuidas kõik peavad olema valvsad ja agressiivsed, et avastada ja päästa noori, keda on petnud need patused, rikutud ja vastikud seksuaaltungid. Jutluse ajal mõistis ta kogudus ees avalikult Richie Williamsi nimepidi hukka ja rääkis, kuidas kurjad homoseksuaalsed tungid sundisid poissi vägivallatsema.

Tema jutluse lõppedes kostis koguduses nurinat. Inimesed, kes selles kirikus käisid, tundsid Richiet. Nad jälgisid, kuidas ta suureks kasvas. Kui pastor Franks oma kabinetti naasis, oli neljaliikmeline kirikuvanemate nõukogu teda ootamas.

"Härrased!" Ta tervitas neid naeratusega näol ja uhkusega südames. Ta oli pidanud ilusa ja liigutava jutluse ning tundis endiselt oma saavutuse hiilgust.

"Pastor," ütles nõukogu vanim liige kurva häälega, "meile on tulnud väga murettekitav kõne. Saime teada, et Richie Williams oli teiega kohtumas, rääkis teile asju konfidentsiaalselt ja seejärel murdsite kohe tema usalduse. Me mõistame, et ta oleks selle tõttu peaaegu tapetud. Siis täna nimetasite te teda kirikus nimega. Te avalikustasite noore poisi, alaealise, mõtlemata selle tagajärgedele.”

Pastor Franks pöördus, et oma rüü üles riputada. Tal polnud siin muret. See, mida ta tegi, oli igati õigustatud. Pealegi olid need vanad mehed. Neid kasvatati nagu teda kasvatati. Nad mõistsid, et homoseksuaalsusel ei saa lasta õitseda ja kindlasti mitte nende, noh, tema kirikus.

Ta pöördus selle selgitamiseks ümber ja temast jõuti ette. "Me tahame pastorit, kellel on armastus ja kaastunne. Kristlikud voorused. Teil pole kumbagi ja teid ei saa usaldada. Meil on täna teie lahkumisavaldus. Ilma selleta vallandame teid. Ja ma ei soovita meid võrdlusena kasutada. See, mida me ütleksime, ei aitaks teid. Loodan vaid, et suudame teie siin tekitatud kahju leevendada."

See oli kaks kuud hiljem. Rich elas oma isa juures. Tema ema oli vanglas ja ootas mitme süüdistuse alusel kohut.

Tal oli osalise tööajaga töö oma isaga. Kui kool on tagasi, kavatses ta tööd jätkata, kuid mingil veidral põhjusel tundus isa arvavat, et tema koolitöö on olulisem kui abistamine. Rich püüdis ikka veel häid argumente selle ümberlükkamiseks välja mõelda.

Tema ja ta isa elasid praegu paremas linnaosas kui seal, kus Rich oli elanud, ja ta otsis sõpru. Tema elu tundus palju parem. Ainus probleem oli see, et kuigi ta ei hoidnud enam saladust, et on gei, polnud ta ikka veel kedagi erilist leidnud. Ta oli leppinud sellega, et ootab suve läbi ja vaatab siis, mis koolis saab.

Nende korter oli tema töökohale piisavalt lähedal, et ta saaks sinna hommikul jalutada.See oli hiilgav päev ja ta oli rõõmsas tujus, mis oli tema jaoks praegu tavaline. Ookeani tuul kandis ikka külmavärinat, aga ta oli sellega harjunud. Ta oli kindel, et kõik Maine'is elavad inimesed on tuulega harjunud.

Kui ta isa poodi jõudis, peatus ta enne sisenemist, nagu alati, et silti lugeda.

Rich naeratas seda nähes alati. All oli lisatud kiri „ja poeg!” – ilmselgelt lisatud, kuna ülejäänud märgil oli südaöösinisel taustal erekollane kiri. "Ja poeg!" oli valge ja tähed olid ülejäänutest suuremad, käsitsi maalitud. Seda nähes oli ta uhke. Ta oli seda oma isale rääkinud ja isa oli öelnud, et see poleks saanud teda nii uhkeks teha kui ta ise oli seda peale maalides.

"Rich". Ta oli palunud oma isal teda nüüd nii kutsuda; ta oli Ricki proovinud, kuid talle meeldis Richi kõla rohkem. Mõlemad kõlasid paremini kui Richie, mida ta pidas lapsenimeks. Ta oleks veel paari kuu pärast 15-aastane. Pole enam laps. Rich sisenes restorani, uksekell kõlises oma rõõmsat tervitust.

"Hei, Rich," hüüdis isa, kes töötas leti ääres ja pani välja lõunasöögi tellimusi.

"Hei, isa," hüüdis ta tagasi ja kehitas end jakist välja. Ta pani selle harjumusest selga. Suvi oli saabunud ja see oli piisavalt soe, et isegi siin Maine'is ei vajanud ta seda tegelikult.

"Suur hommik?" küsis ta. Rich tuli kell 10.30 ja töötas lõunavahetuses. Ta oli isale öelnud, et töötab hommikuses vahetuses, sel ajal, kui nad on kõige hõivatumad, kuid isa oli olnud kindel: poisid vajavad und. Ta oli ilma temata kohviku tööle pannud ja jätkas ilma temata – hommikusöögi ajal. Rich ei olnud liiga kõvasti võidelnud. Ta vihkas varakult tõusmist.

"Jah, tundub, et see läheb kogu aeg paremaks. Täna hommikul ootasid paar inimest lauda ja see polnud esimene kord.

Rich irvitas. "Võib-olla peaksid mõtlema kõrval asuva poe ostmisele, seina maha lammutamisele ja laienemisele."

Tema isa pani rääkimise ajal paika lõunatellimusi. "Jah, see on sinu teha, kui sa mind välja ostad, tuline!" ta naeris. „Arvan, et keskendun raha teenimisele, tehes seda, mis mulle meeldib, ja jätan ettevõtluse järgmisele põlvkonnale. Peale selle tuleb paari või kolme aasta pärast tasuda sinu kolledži eest.

Rich peatus kohale naelutatuna. "Kolledž?"

"Muidugi. Sa oled meie pere esimene, kes sinna läheb. Ta naeratas Richile. "Sinu hinded on suurepärased. Lihtsalt hoia neid nii ja saad valida, kuhu soovid minna. Sa võid olla see, kes tahad, Rich.”

Rich raputas imestunult pead. Elu oli nüüd nii erinev. Vaid mõne kuuga oli ta muutunud hirmunud väikesest poisist, kes elas ema türanliku ja tasakaalustamata algjõuga, turvaliseks lapseks armastavas kodus koos oma toetava isaga. Muutus oli nii märkimisväärne, et mõjus mõnikord ikka veel desorienteerivalt.

Üks muudatusi oli see, et ta oli nüüd väljas. Pastor Franks oli selle eest hoolitsenud. Rich oli kindel, et see oli kättemaks selle eest, mis tema kontoris juhtus. Rich polnud seda tegelikult plaaninud. Ta oli läinud kirikusse, et pastorile relva ulatada, kui ta esimest korda kohale jõudis. Kuid mehe enesega rahulolev suhtumine vihastas ta välja. Ta tahtis meest hirmutada, panna teda mõistma, mida ta oli teinud, ja teda selle eest karistada.

Ja pastor oli hirmul. Ja siis kättemaksuhimuline. Hiljem, kui Richie ja ta isa olid lahkunud, oli hirm muutunud vihaks. Pastor Franks kasutas esimest võimalust anda oma kogudusele teada, et Richie on gei.

Rich ei käinud enam selles kirikus, kuigi ta oli kuulnud, et pastor Franksi seal enam polnud. Ja ta ei elanud ka selles naabruses. Kuid ta naaseb samasse kooli. Ta polnud kindel, mis seal juhtuma hakkab, kuid kuuldu julgustas teda. Tema isa oli Richi kooli tuleva uue direktoriga juba rääkinud ja ta oli kindel, et seal läheb nüüd paremini. Direktori sõnul pidid kõik lapsed end koolis turvaliselt tundma. Lisaks loodi geide tugirühm ja anti lubadus, et see on aktiivne.

Koolis käisid mõned lapsed, kes varem olid segajad, kuid kõige hullemad olid koolist välja visatud. Direktor oli härra Williamsile öelnud, et üldiselt asendatakse vanad hoiakud kogu riigis uutega. Tänapäeval õpetas vähem vanemaid ja kirikuid lastele vihkamist ja sallimatust. Selle tõttu oli kasvav suundumus, kus praegune laste põlvkond aktsepteeris geilapsi enamasti kui järjekordset variatsiooni teemal, lapseks olemise teemal. Ta ütles, et tänased koolid on selles muudatuses eesrindlikud ja ta ise oli toimuva suur pooldaja ning aitaks nende koolil tulevikku liikuda.

Rich oli väljas olles õnnelik. See oli see, mida ta tahtis. Nüüd võib-olla leiab ta kellegi. Ta ootas pikisilmi suve lõpus kooli naasmist.

Enne tööle minekut peatus ta, et vaadata kohta, mille ta isa oli ehitanud. Ta arvas, et see oli hämmastav. See ei olnud lihtsalt järjekordne pood kiire kohvitassi jaoks. See oli avar tuba, mis oli valgusküllane ja rõõmsameelne, kuid see oli ka palju enamat. Sellest õhkus klassi ja võlu. Seal olid valged laudlinad ja vaas kahe või kolme värske lillega igal laual. Vahatatud, poleeritud ja läikiv lehtpuit säras kogu ulatuses. Kasutati roostevabast terasest lauahõbedat, kuid see oli tipptasemel ja nägi nii välja. Klaasnõud ja taldrikud olid samuti tipptasemel.

Seal oli lett, mis jooksis mööda pearuumi tagaosa, mille taga oli grill; köök asus tagaosas eraldi ruumis. Leti juures olid kõik toolid seljatoega ja istmed olid kaetud tumepruuni kunstnahaga. Lett ise oli mahagonist. Laekorvides rippus rohelus ja puidust vaheseintel seisid taimed, mis andsid paljudele laudadele privaatsuse tunde. Valgustus oli muudetav, hommikuti hele, lõuna ajal summutatud. Kui keegi sisse astus, oli esimene mulje: vau! Ometi olid hinnad samad, mis igas teises kohvikus. Toit ja teenindus ületasid aga tublisti normi ning kohv oli suurepärane. Tema isa oli Richile öelnud, et kui pakute selle raha eest suurepärast teenindust ja suurepärast toodet, leiavad kliendid teid üles ja tulevad tagasi.

Rich pani veel põlle ette, kui ukse kohal olev kell tinistas rõõmsat tervitust. Sisse astus umbes temavanune poiss. Rich oli teda varem näinud, kuigi kuna ta alati leti ääres istus, polnud nad rääkinud. Rich vastutas laudade teenindamise ja nende koristamise eest, nii et tal polnud letiga palju pistmist.

Mõned lauad vajasid veel seadistamist. Lauad olid hommikusöögist puhastatud ja maha pühitud, kuid mitte veel seadistatud. Rich oli sellega hõivatud. Ta pidi paar korda kikilipsu kohendama. Ta oli kindel, et harjub sellega lõpuks ära, kuid tärgeldatud valge särk ja must kikilips, mida täiendas tume kastanpunane põll, panid ta ikka veel enne kolmetunnise vahetuse lõppu sõrme krae alla libistama ja kaela sügama.

Ta ladus nõudepesumasinast klaase riiulile, kus neid hoiti, kui isa kööki tuli. „Rich, kas sa saaksid mõnda aega letitööd teha? Meil on täna lõunasöögiks merekarp ja mul on sellega veel tööd teha.

"Muidugi isa. Me ei ole veel hõivatud, eks?"

"Ei. See saab olema lihtne. Ainult üks klient."

Rich pani viimase klaasi paika ja heitis pilgu peeglisse, mis rippus just köögis ukse kõrval, et veenduda, et lips on sirge ja juuksed paigas, ning astus uksest sisse.

Restoran oli tühi, välja arvatud letipoiss, kes vaatas Richi lähenedes üles ja vaatas siis kiiresti uuesti alla. Rich asetas tema kõrvale klaasi vett jää ja õhukese sidruniviiluga ning ütles: "Tere tulemast Roberti kohvimajja." Ta ulatas poisile menüü, öeldes: „Hommikusöök on ees, lõunasöök taga. Olen sind siin varem näinud, nii et sa tead seda." Ta naeratas talle, kuid poiss ei vaadanud üles. „Kas oled otsustanud, mida täna soovid, või soovid paar minutit aega? Kiiret pole. Me ei ole praegu tõesti liiga hõivatud."

Poiss vaatas ringi ja Rich naeris.

Poiss liigutas oma silmad toast Richile, seejärel liigutas neid nii kergelt, nii et ta vaatas Richist mööda, mitte otse tema poole. Ta pomises närviliselt tellimuse, juustuburger, friikartulid ja koks, ning vaatas siis alla letile. Rich ütles talle, et see saab varsti valmis, ja kõndis siis kööki tagasi.

"Juustuburger ja friikartulid, isa," ütles ta.

Ta isa vaatas üles lõikelaualt, millega ta töötas. „Miks sa seda ise ei tee ja ma jätkan supiga. Ma tahan selle küüslaugu hakkimise lõpetada nüüd, kui ma alustasin, ja mida varem see potis on, seda parem.

"Muidugi, isa. Hei, see klient? Olen teda varemgi sisse astumas näinud, kuid see on esimene kord, kui ma temaga räägin. Ma ei suuda uskuda, kui häbelik ta on!"

Isa vaatas talle korraks otsa ja võttis siis uuesti noa kätte. "Ma pole kindel, et see on ainult häbelikkus."

"Mida sa mõtled?"

Tema isa peatas küüslaugu tükeldamise ja vaatas naeratus näol Richi poole tagasi. "Ta tuleb kolmel-neljal päeval nädalas. Sa oled teda näinud. Ta istub alati leti ääres. Ja ta jälgib sind. Kogu aeg. Alati, kui hakkad leti poole pöörama, pöörab ta silmad ära, kuid üsna kiiresti vaatab ta uuesti sinu poole. Ma arvan, et olete saanud tõelise, A-klassi, läbi ja lõhki austaja. "Muidugi, ma ei süüdista teda. Selles riietuses, mida sa kannad, oled sa armas kui vöötorav."

"A, isa!" Rich ei tahtnud seda oma isalt kuulda, aga võib-olla ta siiski tahtis. Aga ta ei tahtnud armas olla. Ilus, noh, see oli OK, aga mitte armas. Armas oli väikestele lastele.

Rich vaatas isale naeratades otsa ja raputas siis pead. Ta astus läbi kiikukse tagasi sinna, kus poiss leti ääres istus. Rich haaras talle otsa vaatamata külmkapist pätsi ja lõi selle grillile. Siis ta pöördus.

"Kuidas teile meeldiks see küpsetada, söör?" küsis ta poisilt, tema silmad mänguliselt säramas. Poiss, kes teda pingsalt jälgis, näis olevat tabatud ootamatult.

Poisi pilk kaldus Richilt eemale ja ta ütles: "Söör?" Ja siis: "Oh, ma, ma mõtlen, keskmine, vist." Rich nägi, kuidas poisi põskedele imbus puna.

Vau! See laps oli kas valusalt häbelik või oli ta tõsiselt armunud. Ja ta oli tõesti armas. Noh, võib-olla "armas" kehtis mõnikord. Sest see kirjeldas seda poissi kindlasti: lühikesed õlgblondid juuksed, roosakad laigud põskedel, kõhn keha, nägusad näojooned – aga ta oli valge! Rich polnud kunagi mõelnud valge poisiga kohtamisele. Oma fantaasiates polnud poiss kunagi valge olnud. Aga . . . miks mitte? Laps oli armas ja kui ta poisile meeldis, siis miks mitte?

Rich pööras burgeri ümber ja sättis kukli grillile pruunistuma. "Millist juustu te tahate, söör?" küsis ta vaid osaliselt naeratust maha surudes. "Meil on cheddar, jack, šveits, provolone ja sinine."

Laps vaatas üles ja nende pilgud kohtusid. Kui laps hakkas oma pilku langetama, ütles Rich: "Hei!"

Laps tõstis uuesti silmad. Rich lasi tal oma naeratust näha ja ütles siis: "Sa ei pea maha vaatama. Sa oled armas." Püüdes esile kutsuda midagi muud peale häbelikkuse, püüdes teda rääkima panna.

Laps vaatas väga kiiresti eemale, kuid siis aeglaselt, justkui peaks ta end sundima, pöördus tagasi ja tema huultele tekkis häbelik, ettevaatlik naeratus. "Sina oled ka," ütles ta väga vaikselt ja siis avanesid ta silmad, ta helesinised silmad üllatusest pärani, šokeeritud omaenda jultumusest, imestades oma julgust, ja ta punetus muutus ilmsemaks.

Oli Richi kord täis, rõõmus naeratus naeratada. Ta ei pruugi tahta, et isa teda armsaks nimetaks, aga sellelt lapselt? See oli OK. Ei, see oli hea. Parem kui hea.

Rich soovis, et vestlus jätkuks ja mõtles, kuidas sellega toime tulla, ilma et laps kangestuks. Nimede vahetamine – see oleks hea koht alustamiseks. Rich avas suu ja tardus siis. Grillilt tõusis põlenud liha ja leiva lõhn.

"Oh, jama!" ütles ta ja kraapis kõik ruttu grillilt maha ja prügikasti. Ta pöördus poissi vaatama ja leidis, et poiss naerab. Rich pööritas kaastunnet paludes talle silmi ja viskas siis vähese mõtlemise järel kaks pätsi grillile. Ta oli ka näljane, miks mitte? Lõunasöögi ajal oleks lihtsam rääkida, kui laps oleks tõesti nii häbelik.

Ta viskas korvi mõned friikartulid, sättis selle kuuma õli sisse, pühkis siis käed grilli küljes rippuvasse rätikusse ja äkitselt tundes end väga hästi, liikus leti uurde, kus nad said rääkida.

Rich oli üllatunud, kuidas see läks. Shawn, nii oli poisi nimi, oli kindlasti häbelik, kuid kui nad rääkisid, näis häbelikkus taanduvat ja vestlemine oli üllatavalt lihtne. Rich leidis end Shawni sinistest silmadest lummatud olevat. Kui nad rääkisid, tõstis Shawn üha sagedamini silmi, võimaldades Richil neisse vaadata. Näis, et Shawn ei saanud küllalt ka Richi tumedatest ja ilmekatest pruunidest silmadest.

Kui nad suitsetama hakkasid, tuli veel kaks burgerit ja kuklit ära visata, kuid keegi ei paistnud hoolivat.