Dr Jacobsile töötajate koosolekud eriti ei meeldinud, kuid ta tundis, et oli  parem – veidi parem – neid korraldada kui mitte. Tema alluvuses oli liiga palju õpetajaid, et nendega regulaarselt rohkem kui mõne hetke kohtuda, ja mõne hetkega poleks palju saavutatud. Tal oli avatud uste poliitika, mille kohaselt võis iga õpetaja teda vaatama tulla, kui soovis, nii et ta ei olnud isoleeritud ega ka nemad. Kuid tavapärase koolitöö, nõuannete ja teabe jagamise jaoks olid teatud tüüpi regulaarsed kohtumised osutunud kasulikuks. Jällegi, marginaalselt.

Koosolekud võtsid aga liiga kaua aega ja olid liiga inimeste ellu tungivad, et kogu õpetajaskond kokku saaks. Selle asemel oli dr Jacobs otsustanud, et kohtumine osakonnajuhatajatega oleks tõhusam. Ta eelistas palju enam silmast silma kohtumisi kui grupikoosolekuid, kuid üldise teabe edastamiseks olid grupi töötajate koosolekud kord kuus kõige mõttekamad. Isegi kui neis oleks keegi nagu Margaret Tanlick.

Margaret oli õpetajaskonna vanem liige. Kui ei olnud selget põhjust seda mitte teha, määrati igas akadeemilises osakonnas vanem automaatselt osakonnajuhataja ametikohale. Margaret õpetas trükkimist. Dr Jacobs ühmatas endamisi: trükkimiseks kutsuti seda, kui ma kooli läksin, arvas ta. Tänapäeval nimetati seda klaviatuurilt sisestamiseks. Kõikidele lastele oli see kohustuslik. Nõudluse tõttu oli vaja kolme õpetajat ja nii oli Margaretil, kes oli Columbia gümnaasiumis olnud kauem kui keegi teine, kaks õpetajat ja ta oli osakonnajuhataja.

Margaret armastas rääkida, sõna võtta ja ta ei näinud midagi halba selles, et ta rääkis ja rääkis mitte millestki. Dr Jacobs teadis, et peab ta varsti peatama. Naine sai aga haiget, kui ta seda tegi, ja turtsatas; tavaliselt andis ta naisele rohkem arga, kui ta oleks pidanud, lükates edasi vältimatut.

Vahepeal vaatas dr Jacobs  koosolekuruumis ringi, tundes huvi selle vastu, kuidas teised töötajad Margareti pikalevenivasse kõnesse suhtusid.
Kõigepealt oli Karl McMichael. Ta ei olnud dr Jacobsi lemmiktöötaja. Mees oli oma ideedes ja meetodites väga fikseeritud ning tal polnud soovi kasvada ega muutuda. Ta oli õpetanud inglise keelt 35 aastat ja uskus, et see, kuidas seda õpetatakse ja kuidas õpilasi kohelda, peaks olema sama, mis tema algustas. Ta ei soovinud kehalise karistuse kaotamist õpetajate poolt. Ta oli uhke ja edev – ja ta ei meeldinud kellelegi. Ta oli valuks tagaotsas mitte ainult dr. Jacobsile, vaid ka endistele direktoritele, esitades regulaarselt kaebusi õpetajate liidu esindajale – kelle jaoks, dr Jacobs oli selles kindel, oli hr McMichaelil kiirvalimis klahv – kõige tühisemate asjade pärast. .

Just siis oli härra Michael ärritunud. Dr Jacobs oli kindel, et mees tundis, et keegi tema positsiooniga inimene ei peaks kannatama, kuulates  tema arvates alaväärse naise plära. See tundus iseenesest õiglane põhjus lubada Margaretil edasi jahvatada.

Järgmisena oli lauas kehalise kasvatuse osakonnajuhataja, oma esimest aastat käiv mees, kes alles õppis käitumist, kooli ja seda, kuidas dr Jacobs soovis, et kehalise tunni kogemus oleks. Mees nägi välja nagu võiks  et tal hästi minna. Siiamaani oli kõik korras.

Tema kõrval oli Barbara Hastings, teine uus õpetaja, kuigi mitte päris uus. See oli tema teine aasta. Ta oli liiga ilus, et kesta, millest oli kahju, sest ta oli osutunud suurepäraseks õpetajaks. Ta oli äsja määratud keelteosakonna juhatajaks, mitte sellepärast, et ta oli ametikoha teeninud staažiga, vaid seepärast, et koht oli avatud seda pidanud saksa keele õpetaja raskuste tõttu. Too keeldus absoluutselt kõigist ülesannetest, mille eest talle ei makstud tema praeguse õpetaja tunnitasu alusel lisatasu. Dr. Jacobsile sobis see hästi; ta ei tahtnud meest nendel kohtumistel mingil juhul näha ja see andis talle võimaluse Barbarat paremini tundma õppida. Barbara õpetas prantsuse keelt.

Dr Jacobsi kogemuse kohaselt kippusid ilusad noored naised abielluma ja edasi liikuma. Õpetamine oli raske töö, nõudlik töö, masendav töö ja seda ei tasustatud, nii nagu teisi ameteid, mis nõudsid nii tugeva iseloomu ja võimekusega töötajaid. Ei, kui asjad läheksid nii nagu sageli, leiaks Barbara peagi elukaaslase ja seejärel töö, mis võtab vähem aega, energiat ja pühendumist, kuid mille eest makstakse siiski paremini, ja ta naudiks oma elu, tõenäoliselt loob pere. Ostab koera. Kahju; tal oli nii palju potentsiaali.

Ta vaatas Margareti kergelt hämmeldunud näoilmega. Kuid ta kuulas ja ei nihelnud. Veel üks kõrge hind talle. Dr Jacobs ohkas ja liikus edasi.

Draamakunst, muusika, matemaatika, majandus – kõik muidugi erinevad inimesed. Kõik nägid välja väsinud ja kõik olid Margareti kuulamise juba ammu lõpetanud. John Brisco, väga hea majandusõpetaja, lahendas salaja ristsõna, Margareti vaateväljast eemal, kuid kahtlaselt mitte dr Jacobsi vaateväljast. Hr Briscole meeldis status quod vaidlustada, kuid väikeste ja ohutute sõnakuulmatute tegudega. Dr Jacobs lubas tal seda teha. Ta arvas, et see pani Johni end paremini tundma.

Järgmine oli Peter Darvin, ajalugu. Ah, Peter. Dr Jacobsil olid lemmikud, isegi kui koolidirektoritel ei pidanud neid olema rohkem kui õpetajatel lemmikõpilasi. Noh, õpetajatel oli lemmikõpilasi ja tal oli lemmikõpetaja; tema puhul oli selleks Peter.

Peter Darvin oli selline, nagu õpetaja olema peab. Ta oli särav ja kaasahaarav ning teadis, kuidas õpetada. Ta teadis tõesti, kuidas õpetada. Ta jõudis oma õpilasteni, isegi nendeni, kelleni keegi teine ei suutnud. Ta süütas nende all tule, tekitas indu tundi tulla ja õppida. Ta oli loominguline ja energiline ning trügis alati edasi kire ja ideedega ning oma erilise loomupärase andega. Ta suhtles oma õpilastega nagu ei ükski teine kooli õpetaja. Tema tunnid olid lärmakad, kärarikkad, täis nalja ja tegevust, kuid kõige enam täis õppimist. Harva on direktoril selline mees alluvuses. Dr Jacobs tegi kõik, mis suutis, et Peterit oma asakonnas  ja õpetamas hoida. Et ta ei liiguks edasi mõnele administratiivsele ametikohale, mis oli paremini tasustatud ja aitaks piirkonna lapsi vähe. Peter Darvini taoliste õpetajate õpetamine oli ülimalt oluline.

Peteri viis Margaretiga suhtlemiseks erines ülejäänud osakonnajuhatajate omast. Ta istus nii, et naine nägi teda, ja tegi usinalt märkmeid. Ta vaatas talle küsivalt otsa, siis kirjutas üles, mida ta oli öelnud, ja vaatas siis uuesti üles, olles täielikult sellest haaratud. Mitte keegi, isegi mitte dr Jacobs, polnud nii täielikult ja nii tähelepanelikult kuulanud.

Margaret oli muidugi teadlik, et ta seda teeb, ja oli alguses naeratanud. Aga nüüd, pärast seda, kui ta oli veidi edasi rääkinud, oli ta näinud, kuidas mees hakkas kulmu kortsutama ja mis veel hullem. Ta oli hakanud oma märkmetesse tagasi minema ja juba kirjutatut maha kriipsutama. Just nüüd tegi ta  seda uuesti! Mis see oli? Kas naine oli öelnud midagi, mis vaidles vastu millelegi, mida ta oli juba öelnud? Miks ta muidu seda teeks?

Järsku tundis ta end veidi ebakindlana, mitte niimoodi, mida ta tavaliselt end tundis. Mida ta siis just rääkis? Ta polnud kindel. Ta tegi pausi. Just see, mida dr Jacobs oli lootnud: paus.

"Hea küll siis. Liigume edasi,” ütles ta ja mõne minuti pärast koosolek katkestati. Dr Jacobs kõndis tagasi oma kabinetti, naeratades,  kui nutikalt oli lobisemine lõpetatud ilma haiget tegemata, ja tänas vaikselt Peter Darvinit.

Sebastian Collier istus hr McMichaeli kolmanda perioodi inglise keele tunnis ja kuulas, kuidas mees rääkis asesõnade ja objektiivsete ja subjektiivsete asesõnade erinevuste kohta. Toodud näite laused olid igavad, nii nagu kogu ülejäänud loeng. Siis varjas ta järsku irvitust ja mõtles endamisi: hädas ma olen.

Klass ei pööranud talle erilist tähelepanu, mida hr McMichael pidi iga päev taluma. Tänane tund oleks pidanud neile põnev olema. See oli hea kraam! Kuid tema klass ilmselt nii ei arvanud.

Ta otsustas programmi elavdada õpilaste kaasamisega. Tavaliselt toimis laste sundimine klassis osalema. Ta muutis taktikat ja luges neile ette laused, milles jättis asesõna välja, seejärel kutsus õpilasi üles andma õige – tema või teda, kes või keda, nemad või neid – ja ütlema, kas see oli objektiivne või subjektiivne juhtum.

Kui ta seda tunniosa alustas, vaatas enamik poisse aknast välja. Neid ei huvitanud üldse, millised on asesõnad või kuidas neid lausetes õigesti kasutati, ja hr McMichaeli pedantsed avaldused ei inspireerinud neid kindlasti tähelepanu pöörama. Nad vaatasid vaheldumisi, kuidas maailm koolist väljas kulgeb, ja vaatasid klassi hea varustusega tüdrukuid. See oli kaheksas klass, kuid enamikul tüdrukutest – 13- ja mõnel 14-aastasel – olid juba üsna arenenud rinnad. Miski nendes rindades köitis klassi poiste pilke. Mitte Sebastiani oma, vaid enamiku poiste omi.

Sebastian unistas. Ta oli juba aru saanud, mida tal on vaja hr McMichaeli õppetunnist õppida. Tal ei olnud kunagi probleeme tabada seda, mida õpetaja üritas klassile edastada, ja see tund ei tundunud talle sugugi raske. Ta oli 14-aastane, lugenud naudinguga alates üheksast eluaastast ja tal oli keele toimimisest päris korralik arusaam. Nii et sel ajal, kui mees muudkui jahvatas, lasi Sebastian oma mõtetel triivida. Need kandusid selleni, millest ta nendel päevadel palju mõtles.

Ta teadis sellest, kuidas teised poisid rääkisid, et ta peaks tüdrukute kehasid – ja eriti seda, kuidas nad muutusid – sama põnevaks pidama kui kõik tema meessoost klassikaaslased. Mõned tüdrukud olid hakanud kandma riideid, mis näitasid rohkem nahka, kui nad olid nooremana näidanud, ja nad kõndisid ka erinevalt. Nende kehad paistis õõtsuvat ja õõtsuvat rohkem kui varem. Tüdrukud liigutasid ka käsi üle keha, omamoodi alateadlikult, aga nad puudutasid seda ja patsutasid seda ning sirgendasid pluusi või sättisid juukseid ja see kõik tundus poistele nii lummav. See juhtis nende tähelepanu tüdrukutele ja eriti nendele osadele, mida nad puudutasid.

Sebastian ei mõistnud, miks ta ei pidanud seda kõike nii põnevaks kui teised poisid, kuid ta teadis, et teised seda tegid, selle järgi, kuidas nad omavahel rääkisid ja kuidas nad vahtisid. Kuid ühest asjast sai ta väga selgelt aru – ühte teadis ta kindlalt. Ta lihtsalt teadis, et ta ei peaks kellelegi midagi rääkima oma huvi puudumisest tüdrukute vastu. Ta ei teadnud, kuidas ta seda teadis, aga ta teadis. Ta ei öelnud isegi Dylanile, oma parimale sõbrale nii koolis kui ka väljaspool seda. Ta püüdis ikka veel kõigest sellest aru saada.

Hr McMichael oli vihaseks saanud, et keegi ei paistnud huvitatud olevat ega pööranud tähelepanu. "Tommy," ütles ta lõpuks nördinult ja tema hääl näitas tema viha. "Tehke seda. Mary Ann ulatas joonlaua Brittile, (kes/kellele) seda vajas matemaatikaülesande jaoks mille (ta/talle) pidi lõpetama? Ja siis öelge mulle, kas need on objektiivsed või subjektiivsed juhtumid?

Tommy Showlander oli vaadanud Sara Brantley rinda. Saral oli seljas madala ülaservaga pluus, mis oli tema jaoks pisut suur, kippus väljapoole lotendama. Kui ta ette kummardus, tuli see tema kehast piisavalt eemale, et Tommy nägi selgelt selle sisse. Kaugele sisse.

Sara näis olevat palju ettepoole kummardunud.

"Härra. Showlander!”

Tommy vaatas üles, olles õnnetu, et teda segati mõtlemast sellest, mis pidi olema üks seitsmest maailmaimest; Miss Francis oli neile maailma ajaloost rääkinud. "Ah? Mina? Mis küsimus oli?"

Hr McMichael trampis peaaegu jalgu, kuid mõistis õigel ajal, kuidas see ta välja näeks, ja nii ei teinud seda. Kuid tal oli kõrini sellest, et poisid ei pööranud talle mingit tähelepanu. Talle meeldis kooliajal inglise keel. Ta ei saanud aru, miks neile poistele, tänapäeva poistele, see  ei meeldinud. Tüdrukud olid ka üldiselt halvad, kuid mitte nii halvad kui poisid.

Tema ülesanne oli neid õpetada ja aasta lõpus olid standardsed testid, mis hindasid nii tema õpilasi kui ka teda. (Ta/teda), mõtles ta ja peaaegu naeris. Saades siis aru, et enamikul neist lastest pole õrna aimugi, milline neist oleks õige või miks, muutus naer grimassiks.

"Norman," küsis ta, "mis on õige: John küsis Margretilt, kas ta on see, keda ta tahab, või John küsis Margretilt, kas ta on see, kes ta tahab?"

Norman Pensker vaatas talle tuhmi lambipirni, väikese võimsusega tühja pilguga tagasi ja ütles: "Ma ei tea."

Ta oli neljas poiss, kelle härra McMichael ühele oma testiülesandele vastuseks valis, ja pärast seda, kui ta oli saanud neilt kõigilt sama lapseliku vastuse, oli tal sellest küllalt olnud. Ta lõi paberi vastu lauda ja ütles: “Tunnikontroll! Kõik teie. Võtke välja tükk paberit; pange oma nimi üles otsa!"

Ta summutas oodatud oigamise: „KOHE! Teie paberil on number ühest kuni kaheksani. Ma loen lause; teie kirjutate, mis käändes on asesõna. Juhul, kui lausel on kaks asesõna, kirjutage kummagi puhul kääne nende lauses esinemise järjekorras. Pange nende vahele koma. Me alustame.”

Ja ta alustas.

Sebastian oli alguses tähelepanelik olnud. Mitte sellepärast, et talle härra McMichael meeldiks. Kellelegi ei meeldinud hr McMichael. Mehel polnud huumorimeelt, ta ei suutnud kunagi enda üle naerda ning oli klassi ees liiga jäik ja ametlik. Tema hääl surises inspiratsiooni asemel ja selles polnud kunagi entusiasmi. Lastele meeldisid õpetajad, kes olid inimesed. Hr McMichael oleks võinud kergesti olla robot – halva tujuga robot. Kuid Sebastian oli kuulanud, kuni oli näinud, mis on mis. Põhjus, miks ta kuulas, oli et see oli midagi uut ja härra McMichael tegi oma tavapärasel viisil seda nii selgelt, nagu oleks ta neile stringi teooriat õpetanud. Kuid Sebastianile meeldis õppimine, asjade nuputamine ja eriti meeldisid talle  mõistatused – kõikvõimalikud mõistatused. Nüüd nägi ta, et lauses toimiva õige sõna valimine oli just see: omamoodi mõistatus. Nii et Sebastian oli tähelepanelik ja mõelnud, mida hr McMichael ütles.

Ta vastas kõigile küsimustele ja isegi naeratas, kui need poole peal olid. See oli omamoodi lõbus.

Lõuna ajal istus Sebastian nagu tavaliselt Dylaniga ja Dylan küsis: "Kuidas sul see rumal test läks?"

"Käkitegu," vastas Sebastian, närides porgandipulka, mille ema oli talle kaasa pannud, silmitsedes ettevaatlikult oma võileiba, mida ta veel ümbrisest välja ei olnud võtnud. Ta lootis, et see pole tuunikala. Ta ütles emale pidevalt, et ta tuunikala võileiba ei teeks, kuid too ei mäletanud kunagi midagi olulist.

"Tõesti?" Dylan vaatas teda hetkeks ja mõtles, kas Sebastian räägib tõtt. "Ma ei olnud mõnes neist kindel. Paar tükki olid keerulised. ”

"Mul on süsteem," ütles Sebastian. Ta naeratas Dylanile. Nad olid väga head sõbrad, kuid nagu paljud poisid, väga võistluslikud. Nad mõlemad said A-d enamikus kõiges, mis oli üks paljudest põhjustest, miks nad teineteisele nii väga meeldisid, ja võib-olla, arvas Sebastian, võib-olla saab ta seekord inglise keeles parema hinde kui Dylan.

"Mis see on?" küsis Dylan.

"Mitte nii kiiresti. Sa pead selle välja teenima,” vastas Sebastian. Ta hakkas avama kilekotti, milles oli oma võileib, siis vaatas uuesti Dylani poole ja irvitas uuesti.

"Seda me näeme!" Dylan vastas, naeratades Sebastiani naeratusele vastu. Dylan oli paar kuud vanem kui Sebastian ja oli alati olnud veidi suurem. Neile meeldis maadlus ja Dylan võitis peaaegu alati. Välja arvatud siis, kui Sebastian suutis teda kõditada.

Järgmisel päeval andis hr McMichael testid tagasi. "Selle keskmine tulemus oli viis õiget kaheksast. See on umbes 63% ja on F. Enamik teist, rohkem kui pooled teist, ebaõnnestusid. Mõned teist ei saanud isegi pooltest õigesti aru ja need olid lihtsad! Hr Pensker, härra ‘ma ei tea’ Pensker sai neist kõigist valesti aru. Kõigist! Kui te, inimesed, ei pööra tähelepanu, nagu enamik teist eile ei teinud, kukute selles aines läbi. Lõpetamiseks peate läbima inglise keele. See on nüüdsest kõige lihtsam inglise keele tund. Need lähevad aina raskemaks ja iga klass täiendab seda, mida me siin teeme. Ma õpetan teile teie emakeele ehitusplokke. Olen teis väga pettunud. Nüüdsest on meil palju rohkem igapäevaseid teste ja need lähevad arvesse teie viimases hindes. Parem hakake tähelepanu pöörama. Kui te seda ei tee, ei kuku te ainult selles aines läbi, vaid kukute ka suurejooneliselt.

Ta vaatas neid, tõsine kulmukortsutus näol. Üks kord vaatasid kõik ruumis olevad silmad talle otsa. Ta lasi mõne sekundi vaikusel kasvada ja hakkas siis pabereid tagasi saatma. Ta ei teinud seda, mida mõned õpetajad tegid; ta ei asetanud neid näoga allapoole töölaudadele, pakkudes lastele privaatsust, kaitstes neid võimaliku piinlikkuse eest. Ta pani need näoga ülespoole alla, et lapsed näeksid teiste laste tulemusi. Las neil olla piinlik, mõtles ta. On neile paras selle eest, et nad mind ei kuula.

Sebastian oli lahkumas koos ülejäänud klassiga tunni lõpus, kui hr McMichael kutsus teda hetke ootama. Kui ülejäänud klass oli ruumist väljas, rääkis ta Sebastianiga.

"Sa said kõik testi vastused õigesti. Keegi teine ei teinud. Tahtsin sind õnnitleda ja küsida, kuidas sa seda tegid.

"See oli lõbus," ütles Sebastian naeratades. "Mõtlesin nipi välja ja see töötas."

"Oh?" ütles hr McMichael. Ta kortsutas kergelt kulmu. Ta arvas, et inglise keele õppimine ei põhine nippidel, vaid kindlal eruditsioonil.

Sebastian ei märganud. "Jah, alguses oli see pisut segane, aga siis sain aru, et "mina" ja "tema" ja "kes" on alati subjektiivsed ning "mind" ja "teda" ja "keda" on alati objektiivsed ja kui sa lihtsalt võrdled neid sõnu mis tahes lauses, on lihtne näha, mis kõlab õigesti ja mis mitte. See on nagu mõistatus, millele on lihtne vastus. Võib-olla mõistaksid lapsed seda paremini, kui te seda nii selgitaksite.”

Sebastian vaatas särades üles, mõeldes, et võib-olla aitab ta oma õpetajat hädast välja, andes talle võimaluse oma ainet tundide jaoks selgemaks teha. Ta ei mõistnud härra Michaelsi näo hapukat ilmet. Kuid ta mõistis meest harva ja see, mis järgnes, lõi Sebastiani peaaegu põrandale.

"Tead, Sebastian, võib-olla peaksid homme oma nipist klassile rääkima. Võib-olla mõistaksid nad õppetundi, mida ma õigesti ei selgitanud. Hr McMichaeli häälel oli karm ja sarkastiline toon, kuid Sebastian ei pannud seda tähelegi. Selle asemel kujutas ta ette täielikku katastroofi, mis juhtuks, kui ta peaks tegema seda, mida hr McMichael soovis.

"Oh, söör, noh, ei, ma ei saa seda teha," suutis Sebastian kokutada, samal ajal mehest tagurpidi eemaldudes. "Ma ei elaks seda kunagi üle. Paljud neist juba arvavad, et ma olen nohik, sest saan häid hindeid. Kui ma prooviksin neile öelda, kuidas midagi sellist teha…” ta värises, kujutledes seda… “Keegi ei ütleks midagi siin sees, aga väljas…” Ta lasi oma häälel vaibuda, kuid tagurpidi sammud, mida ta astus, eemaldudes. hr McMichaelist ja tema jubedast ideest, muutusid üha pikemaks.

Hr McMichael avas vastamiseks suu, kuid Sebastian ütles vahele. "Uh, pean minema. Ma jään hiljaks," ja ta oli uksest väljas.

Sel päeval pärast kooli ootas Sebastian nagu tavaliselt Dylanit kooli kõrvalukse taga. Dylani kapp asus teisel pool hoonet ja Sebastian ootas alati väljas, kuni ta välja tuleb.

Sebastian kuulis oodates kooli tagant kostvat lärmi ja kõndis maja nurga juurde  vaatama, mis toimub. Ta peatus seal, tahtmata kaugemale minna, kui nägi lasterühma kahte poissi ümbritsemas. Ta suutis lihtsalt eraldada  keskel olevad poisid – ühe suure, teise väiksema. Suur näis kõnelevat, väiksem üritas taganeda. Siis sirutas suurem poiss käe, haaras väiksemast poisist, keerutas teda ja lõi teda kõhtu. Väiksem poiss kukkus kokku. Rahvas jäi vait. Suurem poiss ütles maas olevale poisile veel paar sõna, siis tõusis sirgelt ja vaatas rahvast, kulmu kortsutades. Selle asemel, et kõndida eemale, kus laste ringis oli tühimik, kõndis ta selle asemel otse kõige tihedama piirkonna poole. Lapsed läksid tema ees lahku ja ta kõndis neist läbi ja läks minema.

Üks inimene, teine väike poiss, jäi kohale ja kui rahvas oli laiali minemas, tormas maas oleva poisi juurde ja kükitas tema kõrvale.

"Mis toimub?"

Sebastian hüppas. Ta pöördus ja nägi Dylanit enda selja taga seismas ja vaatas üle õla kahele poisile, kes olid nende kahe ees umbes paarkümmend jardi kaugusel.

"Ära hirmuta mind nii!" ütles Sebastian. Ta süda põksus ikka veel.

"Vabandust." Dylan naeratas talle. „Ma ei teadnud, et sa ei kuulnud, et ma tulin. Aga mis seal toimus?"

"Grady Morris lõi just Bobby Jenksi. Kõik lihtsalt seisid ja vaatasid ning siis kõndisid minema.

Dylan vaatas Sebastianit lähemalt. Ta hääl oli peaaegu hingetu, nagu oleks ta jooksnud, aga ilmselgelt polnud ta seda teinud. Ka tema nägu näis kahvatu. Ja ta näis värisevat.

"Mis viga?" Dylan võttis Sebastiani käest kinni.

Sebastian vaatas talle otsa ja raputas siis pead. "Minuga on kõik korras," ütles ta.

Dylan nii ei arvanud. "Ole nüüd. Lähme tagasi sisse, joome vett. Siis kõnnime koju. Kui tunned, et tahad, võid mulle rääkida, mis selle kõigega on.

Nad lahkusid kooli territooriumilt ja alustasid koduteed. Nad kõndisid läbi valdavalt elamurajooni, kus olid tagasihoidlikud kodud, enamasti hästi hoitud. Oli sügis, kooliaasta alguses ja neil mõlemal olid seljas joped. Tänavat ääristavate ohtrate vahtrapuude lehed olid juba värvunud ja hakkasid muru kirjuks muutma. Koju kõndis ka teisi lapsi, nende ees ja taga, aga nad olid kahekesi kõnniteel.

Kui nad poolel teel koju olid, vaikides nii kaugele kõndinud, ütles Sebastian lõpuks.

"Kas ma võin sulle midagi öelda, saladuse?"

"Muidugi. Sa tead seda."

"Aga see on midagi..." Sebastian peatus siis ja ka Dylan. Sebastian vaatas pikemale poisile silma. "See on raske. Aga ma tahan kellelegi öelda ja sina oled ainus, kellele ma saan.” Ta tegi pausi, näis endas väga ebakindel, pannes Dylani kaasa tundma. Siis Sebastian lihtsalt pahvatas, püüdes seda öelda, enne kui ta vankuma hakkas: "Sa ei lakkaks olemast mu sõber, kas pole. Lihtsalt sellepärast, et ma ütlesin sulle midagi halba enda kohta?"

Mida kaugemale nad kõndisid, seda selgemaks sai, et piirkond, mida nad läbisid, oli muutumas. Need olid ikka elamurajoonis, aga siin olid majad suuremad, muruplatsid avaramad ja paremini hooldatud. Veidi kaugemal tänaval oli väike park, kus olid mänguväljakud väiksematele lastele. See oli peaaegu alati inimtühi.

Dylan kuulis stressi Sebastiani hääles ja ütles: "Lähme parki. Me võime seal maha istuda ja rääkida." Ta silmad ja hääl olid mõlemad tahtlikult lohutavad. Sebastian ei lasknud välja paista, et oleks märganud.

Seal oli paar pinki, kus vanemad istusid, et vaadata, kuidas nende lapsed mänguväljakutel mängivad. Täna, nagu tavaliselt sel kellaajal, oli paik tühi. Dylan istus pingile. Sebastian liitus temaga ja Dylan pöördus pooleldi nii, et vaatas Sebastiani poole.

Sebastian oli mõne hetke vait. Ta ei vaadanud Dylani poole, vaid vaatas lihtsalt park. Dylan teadis, et kõige parem oleks oodata; mis iganes Sebastianit häiris, lubas Dylan tal seda omas tempos öelda.

Lõpuks vaatas Sebastian tagasi Dylani poole. "See on raske. Poisid ei tohiks seda kellelegi öelda, eriti mitte teistele poistele.

Dylan hoidis oma nägu ilmetuna, kuid sirutas  käe välja ja puudutas Sebastiani õlga, enne kui ta käe ära tõmbas.

"Aga ma pean sellest rääkima. Ma parem ütlen seda." Ta hingas sügavalt sisse ja ütles siis: "Ma arvan, et olen argpüks."

Dylan istus sirgemalt. Seda ta ei oodanud kuulda. "Argpüks? Miks sa nii arvad?”

Sebastian näis endasse tõmbuvat, tegelikult väiksemaks muutuvat. Ta hääl muutus vastamisel vaiksemaks. „Nägid, kuidas mul läks, vaadates, kuidas Grady Bobbyt tabas. Ma olin hirmul. Kuigi ma ei olnud selle osaline, kartsin ma. Mul läheb alati nii, kui näen tüli."

Dylan hakkas midagi ütlema, kuid jäi siis vait. Ta oli tahtnud Sebastiani rahustamiseks midagi öelda, kuid mõtles sellele paremini. Ta nägi, et Sebastianil on raskusi sellest ülesaamisega, ja pidas paremaks mitte segada.

"Ma olen selline olnud pikka aega. Kaklemine häirib mind tõsiselt. Ma kardan tõsiselt – mul hakkab isegi raske hingata. Siis mõtlen alati, et mis siis, kui ma niimoodi silmitsi seisaks. Mis siis, kui keegi nagu Grady esitaks mulle väljakutse?”

Ta peatus ja Dylan nägi, et Sebastian oli jälle värisema hakanud.

Nad istusid umbes minuti vaikides, seejärel küsis Dylan: "Kas sa oled kunagi tülitsenud?"

"Jah. Ma olen. Kui ma olin kaheksa-aastane – vahetult enne sinu kolimist. Laps, kellega olin omamoodi sõber. Mängisime teiste lastega tagi. Ta sai vihaseks, kui ta märgistasin. Ma ei märgistanud teda kuidagi teisiti, kui kõik tegid. Sa põgened kuti eest, kes on See, ta jälitab sind ja märgistab sind, kui saab. Sageli kukub tagaaetav laps pikali, kuna ta jookseb, põikleb ja läheb tasakaalust välja. Nii juhtuski – ta kukkus maha.

"Paar teist last naersid, sest kui ta maha kukkus; ta nägi veidi kohmetu välja. Nad naersid ja ta sai vihaseks. Ta hüppas püsti ja karjus mulle: "Sa tegid seda meelega." Siis tõukas ta mind."

Dylan sirutas käe, kuid tõmbas siis käe tagasi. Las ta saab sellest üle, mõtles ta.

Sebastiani hääl muutus veelgi nõrgemaks, aina kaugemaks. "Ma ei kukkunud maha, kui ta mind tõukas, vaid tegin paar sammu tagasi, et tasakaalu hoida. Aga ma vaatasin teda ja nägin midagi tema silmis. Ta oli vihane, aga ma nägin midagi muud, midagi, mis nägi välja innukas. Ja siis hakkas ta rusikad kokku surudes minu poole tulema.

Sebastian hingas sügavalt sisse ja vajus siis pea. "Ma jooksin minema. Ma kartsin, ma polnud kunagi sellises olukorras olnud, ma polnud kunagi tülitsenud ja noh, ma tegin seda. Ma jooksin minema."

Siis ta peatus, keeldudes pilku tõstmast. Dylan ootas ja, kui vaikus oli muutunud ebamugavaks, sirutas käe ja pani oma käe Sebastiani õlale.

"Sebastian," ütles ta.

Sebastian vaatas pidevalt maha ja vaikis.

"Sebastian," ütles Dylan veidi valjemini, veidi kindlamalt.

Sebastian vaatas üles.

"Sebastian, paljud poisid oleksid seda teinud. Sa olid kaheksa! Sa ei teadnud kaklemisest midagi ja siis äkki saab mõni poiss vihaseks ja ta hakkab sinuga kaklema, tõenäoliselt teeb sulle haiget ja seal on palju teisi poisse, kes vaatavad; sa polnud selleks kõigeks täiesti valmis ja tegid lihtsalt seda, mis oli loomulik. Ta on vihane ja eputab teiste poiste ees, nii et sa jooksed minema. Selles pole üldse midagi imelikku ega ebatavalist!”

Sebastian vaatas üles. "Kas sa ei arva, et ma olin argpüks?"

“Ei! Sa läksid lihtsalt tasakaalust välja, kõik juhtus ootamatult ja sa tegid seda, mis oli sulle loomulik. Sa ei tohiks end sellepärast süüdistada!"

"Kuid sellest ajast peale, kui ma näen, et tuleb kaklus või keegi teeb seda, mida Grady tegi, lähen ma tõsiselt närvi. Olen hirmunud. Isegi kui ma ei ole ohus. Ainuüksi mõte kaklusest hirmutab mind! Kas see ei tähenda, et ma olen argpüks?

Dylan ei vastanud kohe. Ta mõtles. Lõpuks tõusis ta püsti ja kõndis kiikede juurde. Ta istus ühele, kuid see oli maapinnast liiga madal. Niisiis tõusis ta uuesti püsti ja kõndis kiikumislaua  juurde. "Tule siia. Vaatame, kas saame sellega hakkama,” hüüdis ta Sebastianile.

Sebastiani näole ilmus kerge irve, mida Dylan oligi lootnud. Sebastian tuli kohale ja Dylan hoidis kõikumislauda horisontaalsena. Sebastian sai peale, Dylan sai ka, lähemale keskele kui Sebastian, sest ta oli veidi raskem, ja nad leidsid tasakaalupunkti. Seejärel tõukas Dylan jalgadega ja tõusis, kui Sebastian langes täielikult alla. Sebastian lükkas seejärel jalgadega ja nad hakkasid vaheldumisi üles ja alla liikuma. Sebastiani naeratus läks veidi laiemaks.

Kui nad üles-alla liikusid, ütles Dylan: "Ma ei arva, et kaheksa-aastaselt kakluse eest põgenemine tähendab, et oled argpüks. Ja ma ei usu, et ärritumine, kui näed, et kaklus hakkab juhtuma, ei tähenda ka seda. Kaklus on hirmutav. Tõenäoliselt saab keegi haiget. Kõik tundub veidi kontrolli alt väljas. Kuid mulle tundub, et sa ei karda nii palju, kuivõrd sul on paanikahoog. Või ärevushoog, mis on peaaegu sama asi, ma arvan. Mul on tädi, kellel need on. Ta peab võtma ravimeid. See pole midagi, mida saad kontrollida, seega ei tähenda see, et oled argpüks. Igatahes, ma ei arva, et sa argpüks oled. Aga isegi kui sa oleks, jääksid sa ikkagi mu sõbraks."

Siis nad peatusid ja tõusid kiikumislaualt maha ning Sebastian astus Dylani juurde ja kallistas teda väga põgusalt. Kuigi ta oleks tahtnud, et see kestaks kauem, teadis ta, et teiste poiste kallistamine pole midagi, mida ta peaks tegema. Niisiis, ta lasi kohe lahti ja ütles siis: "Aitäh, Dylan."

Nad hakkasid jälle koju kõndima. Nad polnud veel kaugele jõudnud, kui Dylan vaikuse katkestas. "Tead, mis on argpüksiks olemise juures kõige hullem?"

„Et kõik peavad sind araks? Või pehmekeseks?"

"Ei. Noh, võib-olla mõned inimesed. Kuid isegi need, kes nii arvavad, pole probleem. Ei, kõige hullem oled sa ise.

"Ah?"

"Vaata sind. Viimased viis aastat oled sa kaheksa-aastasena ja hirmul hetke ajendil tehtu tõttu mõelnud, et oled pehmekene, argpüks. Et sa ei olnud julge, et sinuga oli midagi valesti. Et sa olid argpüks. Ükski poiss ei taha seda mõelda."

Sebastian lõpetas kõndimise ja vaatas Dylani poole. Siis küsis ta: "Kust sa seda tead? See on täpselt õige. Sellest ajast peale olen end halvasti tundnud. Püüan mitte meenutada, mida ma tegin, kuid iga kord, kui näen kahte kutti, kes on valmis võitlema või tegelikult võitlemas, mäletan ma seda."

Dylan noogutas. "Las ma räägin sulle midagi. Sa arvad, et ma mõtlen selle välja, aga ma ei tee seda. See on päris. Kui ma olin kaheksa-aastane, nagu sina, oli ka minul ühelt  lapselt väljakutse. Ja ma taganesin temast. Ma arvan, et ta ei tahtnud kakelda rohkem kui mina, sest ta lasi mul minna. Aga ta nimetas mind nimedega . Hädavares. Pehmekene. Ja ma vihkasin seda. Ma vihkasin ka ennast.

„Järgmisel päeval oli ta vist oma sõpradele rääkinud, sest ta kohtus minuga kooliõuel, ja nad kõik olid seal, teda innustades. Seekord oli mul olnud aga terve päev ja öö aega sellele mõelda. Ja ma tegin otsuse. Kui mulle uuesti väljakutse esitataks, ei kavatsenud ma taganeda, välja arvatud juhul, kui kutt oli minust palju vanem või suurem. Ja see laps ei olnud. Ta oli minu suurune. Nii et selle asemel, et taganeda, jäin ma lihtsalt seisma, surusin rusikad püsti ja ütlesin: "Alustame."

„Noh, ma nägin ta näost – see polnud see, mida ta ootas. Ta arvas, et jooksen jälle minema ja ta näeb oma sõpradele hea välja. Kuid ma ei jooksnud ja tema sõbrad vaatasid, nii et ta arvatavasti otsustas, et tal pole valikut. Nii et me võitlesime.

"Kaheksa-aastased ei ole kaklemises kuigi head. Ta tegi mulle kohmaka löögi ja ma taganesin sellest ja äigasin talle ning hoidsime teineteisest kinni ja kukkusime lõpuks maapinnale. Püüdsime üksteist lüüa, kuid enamasti lõime selga, veeresime ringi ja ei teinud palju kahju. Siis tal vedas ja ta suutis mulle vastu  põske lüüa. See oli valus, kuid selleks ajaks olid mõned suuremad poisid kohale ilmunud ja tõmbasid meid lahku. Kutt, kellega ma võitlesin, nägi välja sama õnnelik kui mina, et meid peatati. Kuigi ma tundsin seda seal, kus mind tabati, ei olnud see nii valus, et nutsin või midagi. Kui mind kinni hoidev suurem laps mul lahti lasi, pöörasin ümber ja kõndisin minema. Ja tead mida?"

"Mida?"

Dylan naeratas. «Kohe, kui ma selja keerasin, isegi valutava näoga, tuli mulle kõige suurem naeratus näole. Ma mõistsin juba siis, et mu nägu ei valuta kaua, kuid enesetunne põgenemise pärast oleks kestnud kaua-kaua. Ma ei teadnud, kas see kestab viis aastat, aga ma arvan, et oleks kestnud. Võib-olla isegi kauem.

Sebastian oli vait. Nad olid selleks ajaks peaaegu jõudnud kohale, kus Dylan elas, tema enda majast nelja maja kaugusel. Kui nad Dylani sõiduteele jõudsid, küsis Dylan temalt, kas ta tahaks sisse tulla, nagu tavaliselt. Sebastian noogutas.

Nad läksid Dylani tuppa. Sebastian istus voodil ja vaatas, kuidas Dylan kooliriided välja vahetas. Tal olid alati segased tunded, vaadates Dylani seda tegemas. Ta oli seda ilmselt sadu kordi näinud ja see erutas teda alati, kuid ta teadis, et peab seda saladuses hoidma. Mõnikord oli see raskem kui teinekord, kuna tema keha reageeris sellele, mida ta nägi. Täna oli üks neist aegadest. Ta hoidis käsi süles ja surus pidevalt alla.

Dylan lõpetas, tuli siis ja istus Sebastiani kõrvale voodile. Sebastian soovis nii väga, et tal oleks närvi Dylanile oma tunnetest rääkida. Kuid siis pidi ta tunnistama, kuidas ta suhtus kõigisse poistesse, kelle poole teda tõmbas. Ja ta ei saanud. See, et talle meeldisid poisid ja eriti Dylan, oli ainus saladus, mida ta Dylani eest hoidis ja ta ei saanud kuidagi riskida, et ta seda talle ütleks. Ta lihtsalt ei suutnud.

Siis mõistis ta, et see oli osa samast asjast, millest Dylan oli varem rääkinud – tal oli närv teha seda, mis sind hirmutas – ja et tagajärjed on mõlemat pidi, olenemata sellest, kas ta tegi seda või ei teinud.

Kuid kui ta seda Dylanile ütleks, võib see olla palju hullem, kui tema nägu on päevaks või kaheks sinikatega. Ta võib kaotada oma parima sõbra. Sellest tulenev valu ei kestaks vaid lühikest aega. Ta polnud kindel, kui kaua see kestab, kuid ta teadis, et see ei kao kiiresti. Ja mida ta siis teeks, kui Dylan seda koolis inimestele ütleks?

Ei, ta ei saanud talle öelda. Isegi kui see andis talle kõik need nimed, mida nad varem mainisid.

Niisiis, ta küsis midagi muud. "Dylan, kas sa tahad öelda, et kui keegi kutsub mind kaklema, siis ma ei peaks taganema?"

Enne kui Dylan jõudis vastata, helises tema mobiiltelefon. Ta vaatas vabandavalt Sebastiani poole.

Sebastian irvitas. "See on su ema, õigel ajal ja kontrollib, kas oled koju jõudnud."

Dylan vastas, ütles emale, et tal on kõik korras ja ta on  Sebastianiga, seejärel katkestas kõne ja pöördus sõbra poole, olles saanud paar sekundit mõelda, mida ta öelda tahab. "See, mida ma sulle räägin, on see, mida ma õppisin sellest, mis minuga juhtus. Sain teada, et löögi saamine pole nii hull ja valu ei kestnud kaua. Ütlesid, et oled juhtunu peale mõelnud alates kaheksandast eluaastast. Tundub, et see, mis sind pani tundma, oli palju hullem kui siis, kui sa poleks jooksnud ja see poiss oleks sind löönud.

"Sa ütled, et isegi kui ma kardan surma, peaksin ikkagi võitlema?"

"Mitte tingimata võitlema, aga mitte põgenema. Kui seisad seal ja seisad silmitsi kellega iganes see on, ei pruugi sa järgmisel korral nii hirmul olla, sest oled seda juba korra teinud. Ja vaata, praegu ütled mulle, et sul on enda suhtes kõik need halvad tunded. Ma arvan, et probleemiga silmitsi seismine selle eest põgenemise asemel, isegi kui sa kardad, oleks sellest parem. Aga sa pead tegema seda, mis sulle õige tundub.”

"Sa tegid seda. Kas sa ei kartnud?"

"No jah. Kuid see juhtus üsna kiiresti ja ka see sai üsna kiiresti läbi. Ma kartsin, kuid suutsin siiski võidelda, kui seda nii nimetada. Tõenäoliselt suudaksid ka kakelda, hoolimata sellest, kui hirmul te oled. Ta tuleks sulle kallale, sa kaitseksid ennast, sa läheksid tõenäoliselt vihaseks, võitleksid vastu. Või äkki sa ei teeks seda. Vahet pole, kas teed seda või mitte. Tähtis on, et sa selle eest ei põgeneks. Võitle või ära võitle – mõlemal juhul saab see kiiresti läbi ja ükskõik mida, sa ei arva tõenäoliselt enam, et oled argpüks, kui sa ei jookse. Ma arvan, et see on oluline."

Sebastian ohkas. See kõik kõlas nii lihtsalt. Aga see ei olnud. Ta teadis, et seda ei juhtu. Ta oleks hirmul. Tõesti kardaks. Ta ei teadnud, kas ta suudab seda teha või mitte.

Järgmisel päeval koolis, kui klass oli istunud ja vaikne, ütles hr McMichael: „Klass, Sebastianil on teile midagi öelda. Ta sai testis sada ja on asesõnade ekspert, parem kui keegi teine klassis. Palun pöörake talle tähelepanu. Sebastian, tule siia ette ja räägi klassile subjektiivsete või objektiivsete asesõnade kasutamisest lauses.”

Sebastian tundis, kuidas veri näkku jooksis. Miks härra McMichael seda tegi? Ta ütles talle, et ta ei saa. Ta ei saaks seda kuidagi teha.

"Sebastian? Tule siia üles. Nüüd.”

Hr McMichaeli nägu hakkas näitama tema kannatamatust. Ta muutus üsna kergesti kannatamatuks. Ta oli mees, kes vihastas kergesti ja kõige kiiremini juhtus see siis, kui õpilane oli trotslik. Ta vaatas, kuidas Sebastian põikles ja viivitas, tõlgendas seda kui trotsi ning sekundite möödudes lähenes ta plahvatamisele.

Sebastian polnud kunagi oma õpetajatega tülis olnud. Ta polnud täiesti valmis selleks, et hr McMichael oli tema peale vihane. Hr McMichael oli kindlasti vihane ja Sebastian nägi seda selgelt. Tal polnud valikut. Ta tõusis püsti ja kõndis klassi ette.

„Hea küll, Sebastian, pööra end klassi poole ja räägi neile asesõnadest. Sa arvasid, et saad sellega paremini hakkama kui mina. Näita mulle. Lase käia."

Sebastian pöördus klassikaaslaste poole. Ta nägi neid kõiki teda vaatamas ja soovis, et ta võiks kaduda.

"Ootame, Sebastian!" Hr McMichael hakkas jalaga koputama.
Ilma igasuguste valikuteta hakkas Sebastian rääkima ja rääkis klassile, mida ta oli välja mõelnud ja kui hästi see oli nende läbitud testil toiminud. Kui ta lõpetas, valitses vaikus. Mõned lapsed nägid välja nagu nad said tema öeldust aru ja hindasid seda. Enamus näis igavlevat. Mõned taga istunud poisid nägid vastikult välja.

"Võid nüüd maha istuda," ütles hr McMichael . Ta oli ka klassi jälginud ja suutis naeratuse maha suruda.

Sebastian läks koos kõigi teiste lastega õue lõunatama. Kohvikus ei söönud keegi, kui just halb ilm ei olnud. Koolis olid õues olevad lauad ja pingid laiali ning suurema osa õppeaastast sõid lapsed õues.

Söögikoht asus seda ümbritsevast koolimurust umbes kaks jalga allpool vajunud sillutatud alal. Madal kivisein ääristas muru ja sisaldas söögikohta.

Dylanil oli kohtumine koorijuhiga, nii et Sebastian otsis kohta, kus saaks üksinda süüa. Ta otsustas istuda madala seina  äärde varjulise puu alla. Ta pani oma kandiku sinna alla, istus maha ja võttis oma piimapaki. Siis põrutati talle kõvasti vastu õla.

Tal oleks peaaegu piim maha kukkunud, kuid suutis selle oma kandikule tagasi kobada. Ta vaatas üles ja leidis Norman Penskerit seismas tema kohal ja teda silmitsemas.

„Nii et klassi-lemmikas sitapea näitab meile, kuidas inglise keelt õppida? Sa oled väike homo, tead seda? Sa imed McMichaeli riista, ah? Ja ilma hoiatamata lõi ta Sebastiani õlale.

See tegi haiget! Ja see oli šokk, mis tuli nagu eikusagilt. Kui Sebastian oleks tunnis kartnud, sest ta teadis, et kõne pidamine märgib teda igaveseks nohikuks, pole see midagi võrreldes sellega, kui hirmul ta praegu oli. See ei tõotanud olla võitlus, mida ta oli alati kartnud; see pidi olema tapmine.

Ta tõusis püsti. Ta teadis, et peab seda tegema. Esimese asjana mõtles ta jooksmisele. Kuid jalad vastu madalat seina ja Norman otse tema ees, seda teha polnud palju. Igal juhul oli tema peas mänginud see, mida Dylan talle oli öelnud. Ta oli end halvasti tundnud sellest ajast peale, kui ta oma esimese võitluse eest põgenes. Ta mõtles küll, kas paarikordne löögi saamine teeb pikemas perspektiivis vähem haiget kui hape, mis oli viis aastat tema enesehinnangule tilkunud.

Selle asemel, et joosta, oma otsustusvõimet rikkuda, kuid siiski värisemiseni hirmunud, seisis ta lihtsalt Normani ees, vaatas talle otsa ja tõstis aeglaselt käed rusikasse.

Norman irvitas selle peale. "Hei, pede," ütles ta ja lõi Sebastiani rusikatele, lükates need kõrvale. "Ma esitasin sulle küsimuse, pede. Ma kutsun sind pedeks. Mida sa sellega peale hakkad? Ah? Kas arvad, et olete meist teistest targem, eks? Vaatame, kui tark sa oled, pede."

Norman sirutas seejärel käe ja lükkas Sebastiani kõvasti tagasi, nii et ta peaaegu komistas üle madala seina.

Sel ajal, kui Sebastian tasakaalu kätte sai ja end sirgu ajas, kasutas Norman võimalust ja tegi äigas talle. Sebastian nägi vaevu seda tulemas ja tõmbas tagasi. Rusikas lihtsalt riivas ta põske.

„Ma näitan sulle, mida me siinsetest õpetajate pededest arvame,” ütles Norman ja põrutas seejärel uuesti Sebastiani poole. Seekord lõi ta Sebastianile otse vastu nägu, kõrgele põsesarnale vasaku silma lähedal.

Sebastian kukkus tagasi, komistas üle seina ja maandus teisel pool muruplatsile. Norman astus ette, vaatas talle otsa, võttis siis Sebastiani lõunakandiku  ja viskas selle sisu talle peale.

Sebastiani nägu valutas ja ta tundis alandust, kuid tal õnnestus murult püsti tõusta. Üllataval kombel tundusid väga vähesed lapsed olevat juhtunut märganud; väga vähesed vaatasid teda. Võib-olla juhtus see kõik nii kiiresti ja ilma suurema segaduseta ning keegi polnud seda märganud. Vähemalt see oli midagi, mille pärast ta end halvasti tundma ei pidanud.

Ta pani käe näole. Seal ei olnud verd, ainult valu ja kerge pudrune tunne, mis tema arvates oli turse alguseks. Ta arvas, et peaks panema sellele veidi külma vett; nad panid alati külma vett või jääd peale, kui inimesi filmis löödi. Ta vaatas alla oma lõunale, mis lebas rohus, ja otsustas selle sinnapaika jätta.

Ta hoidis ikka veel näost kinni, kui uksest kooli esikusse surus. Ta kõndis poiste tualettruumi poole. Vahetult enne sinna jõudmist möödus ta hr McMichaeli klassiruumist. Ta heitis pilgu sisse ja nägi meest oma laua taga istumas. Härra McMichael nägi ka Sebastianit.

"Sebastian!" hüüdis ta.

Sebastian jäi vastumeelselt seisma ja astus siis klassiruumi, nähes härra McMichaeli talle ootavalt otsa vaatamas.

"Mis su näol viga on," küsis hr McMichael, lastes oma häälel kõlada ausalt, kuid lubas kuulda selles veidi sarkasmi.

"Sain pihta," vastas Sebastian. Ta tundis härra McMichaeli ees vastakaid emotsioone. Ta oli alati oma õpetajaid austanud. Ta polnud kunagi ühegagi  neist hädas olnud ja sai alati suurepäraseid hindeid, tavaliselt A-sid. Nüüd seisis ta silmitsi õpetajaga, kes oli teda selle kohutava kõnega tabanud, ja mees ei tundunud olevat eriti häiritud, et Sebastian sai haiget.

"Noh," ütles hr McMichael ja nüüd muutus ta hääl väga rabedaks, "võib-olla õpetas see sulle midagi väärtuslikku. Võib-olla oled õppinud mitte toppima oma nina sinna, kuhu see ei kuulu, ega ütlema oma õpetajatele, kuidas oma tunde kõige paremini juhendada. Nüüd mine; Ma olen hõivatud." Ja ta pöördus oma toolil nii, et ta oli seljaga Sebastiani poole.

Sebastian tundis end jahmunult. Kas ta suutis oma kõrvu uskuda? Kas hr McMichael andis mõista, et tal on selle üle hea meel? Või, mis veelgi hullem, kas ta oli teadlik, et osales Sebastianile antud õppetunnis?

Ta pea käis ringi, püüdis mõista ja ei teinud seda;
Sebastian, tundes end väga ärritununa, lahkus klassiruumist ja suundus peaaegu teadvuseta poiste vetsu  poole. Enne selleni jõudmist peatas ta aga koridoris teine õpetaja, härra Darvin.

Sebastian oli käinud härra Darvini ajalootundides kahel eelmisel aastal ja oli pettunud, et ta määrati sel aastal teise ajalooõpetaja klassi. Härra Darvin on talle alati meeldinud.

Mr. Darvin heitis ühe pilgu Sebastianile ja ahmis õhku. "Sebastian! Mis sinuga juhtus? Mu isand, mees, kas sa kaklesid? Kas sa oled haiget saanud? Ole nüüd; Ma viin su õpetajate tuppa ja toon sulle jääd. Võib-olla saame paistetust alandada. Me ei saa lasta ühel meie parimal õpilasel ja ühel kooli kõige toredamal lapsel huligaani moodi välja näha!” Ja ta naeratas ühe oma kõige soojemaid ja hoolivamaid naeratusi ning pani õrna käe Sebastiani õlale.

Seda oli liiga palju. Seda oli lihtsalt liiga palju. Sebastianile meeldis härra Darvin rohkem kui ükski teine õpetaja ja mees oli temaga eriti kena just praegu, just siis, kui Sebastian oli oma madalaimas mõõnas. Tema nägu oli valus ja härra McMichael andis mõista, et võib-olla oli ta õnnelik, et Sebastian sai kakluses haiget ja et mees võis selles süüdi olla. Sellega oli lihtsalt liiga palju tegeleda. Valu, alatus ja siis lahkus, näiliselt korraga. Just lahkuse tõttu kaotas ta enesekontrolli. Sebastian puhkes nutma.

Härra Darvin oli pikka kasvu mees, kes kõrgus Sebastiani kohal. Kui ta pisaraid nägi, vajus ta põlvili ja põimis käed poisi ümber. Ta ei tohtinud oma õpilasi puudutada, kuid seal olid reeglid ja rumalus, ja kui need said üheks ja samaks, läks ta instinkti järgi. Sebastian vajas lohutust ja härra Darvin kavatses talle seda pakkuda.

Terav kontrast hr McMichaeli alatuse ja härra Darvini lahkuse vahel oli Sebastiani jaoks liiga palju olnud. Nüüd tundis ta piinlikkust, kuid ta ei tõmbunud härra Darvini käest eemale. Ta nuttis veel mõnda aega, tundes end rumalana, kuid ei suutnud peatuda.

Kui pisarad aeglustusid ja värisemine lakkas, tõusis härra Darvin püsti ja ütles vaiksel, murelikul häälel: „Lähme tuppa. Mida kiiremini me sellele jää peale saame, seda parem. Siis saame rääkida. Ja kui oleme seda teinud, siis pärast, noh, loed palju. Kes ütles: "Pead maha!"?"

See töötas. Sebastian oli hajameelne. "Ma tean," ütles ta. "Kuninganna Alice Imedemaal."

"Milline kuninganna?" küsis härra Darvin hämmeldunud ilmel.

"Südamete kuninganna!" ütles Sebastian õhinal.

„Tead, ma arvan, et sul on õigus! Hästi tehtud, Sebastian! Noh, pärast seda, kui olen sinu lugu kuulnud, arvan, et peame lihtsalt vältima neid mahavõetud päid, kes siin mööda koridore veerevad. Mida sa arvad?" Hr Darwin naeris ja Sebastian ei saanud sama tegemata jätta ning avastas, et see rõõmustas teda hämmastavalt.

Toas pani härra Darvin plastikust lukuga kotti jääd ja Sebastian hoidis seda oma näo vastu paberrätikuga koti ja naha vahel. Ta nägu hakkas kiiresti paranema. Härra Darvin oli õpilastega väga hea ja enne, kui ta arugi sai, rääkis Sebastian talle kõigest, mis juhtus: inglise keele tunnist, kõikidest aruteludest hr McMichaeliga ja sellest, mis lõuna ajal õues juhtus.

Hr Darvin kuulas palju ütlemata ja ütles seejärel Sebastianile, et ilmselt oleks kõige parem, kui ta jätaks ülejäänud tunnid vahele, kuna tal oli vaja jääd näol hoida, ja see tõmbaks tunnis talle lihtsalt tähelepanu.

Oli kokku lepitud, et ta läheb koju kirjaga ema jaoks ja härra Darvin võtab ühendust tema õpetajatega, vabandab puudumist, uurib seejärel, millised kodutööd tal on, ja helistab talle. See sobis Sebastianile hästi; ta vihkas mõtet minna klassi paistes näo ja ilmselt mustaks tõmbuva silmaga.

"Oh, üks asi," ütles härra Darvin, seistes Sebastianiga tema kapi juures, kui Sebastian oma asju korjas. „Ära muretse Normani ega hr McMichaeli pärast. Nendel asjadel on oma viis ise välja töötada. Kui hakkad muretsema, ütlee endale: "pead maha neil!" See peaks sind rõõmustama."

Sebastian naeratas. Härra Darviniga koos olles oli raske mitte palju naeratada. Sebastian pöördus pärast kapi sulgemist minema, et minema kõndida, kui järsku end ümber pööras ja meest kiirelt kallistas.

„Tänan teid, härra Darvin. Te  panite  mind end palju paremini tundma. Ja kas saaksite Dylan Spencerile sõnumi jätta, et ma läksin koju? Ta hakkab mind otsima."

Hr Darvin istus koos dr Jacobsiga direktori kabinetis. Ta oli vihane ega püüdnud seda varjata.

"Mason, see on jama. Peame midagi ette võtma!”

Dr Jacobs tuli oma laua tagant ja istus tugitoolil, mis oli härra Darvini omaga risti. Kontor oli väike ja segamini, natuke nagu mees ise. Seal oli siiski väike diivan ja kaks polsterdatud tooli, mida direktor kasutas vanematega kohtumisel.

„Olen nõus, Peter, sa tead, et ma tean, aga mida saab teha? Ma ei saa teda vallandada – isegi mitte distsiplineerida –, kui just pole tõendeid. Karl McMichael kasutab õpetajate ametiühingut kui kilpi. Meil on varemgi lahinguid olnud."

"Ma tean," nõustus hr Darvin, "ma tean. Aga, kurat! Sättida õpilast peksa saama? Ja miks? Sest õpilane oli midagi õppinud ja oli sellest vaimustuses ning tahtis oma elevust õpetajaga jagada? Kurat, Mason, ta on koletis. Tal pole mingit asja lastega töötada.»

Dr Jacobs noogutas. „Sa tead, et olen sinuga nõus, Peter. Kuid ta on nutikas ja on suutnud end hoida, kasutades minevikus ametiühingut peitu pugemiseks.

Peter Darvin irvitas. "Nutikas on tema jaoks üks sõna. Ma kasutaksin teisi, nagu kaval ja riukkaline. Salakaval ka. Taunitav. Vaata, mida ta just tegi. Ta kasutas oma teadmisi selle kohta, kuidas lapsed Sebastiani vastu käituvad, et teda karistada, sest mehel õnnestus oma monumentaalne ego muljutud saada. Peame temast lahti saama!"

"Jah. Sul on õigus. Kuid ma ei kavatse proovida ja ebaõnnestuda. Too mulle tõend, Peter. Too mulle tõend ja ta on läinud."

Peter Darvin tõusis püsti ja sundis end siis irvitama. "Kas sa ütled, et pead hakkavad veerema?"

Dr Jacobs isegi ei naeratanud, näidates, kui tõsiselt ta seda võttis. "Ma ütlen, et üks veereb. Ja mul on hea meel olla see, kes selle eemaldab.

Hr Darvin mõtles, kui halvasti Sebastianiga käitutud  oli, ja paljude probleemide üle, millega kool oli Karl McMichaeliga silmitsi seisnud. Monumentaalne ego, tõepoolest. See tüüp ohustas haridust ja õpilasi, keda ta õpetama pidi.

See mõte tekkis ja lõpuks tekkis tal idee. Võib-olla, noh, võib-olla… Seda tuleks teha delikaatselt. Hmmm…

Kohvik oli lõuna ajal loomaaed. Seda ei juhtunud sageli, kuid täna sadas vihma ja kuna oli toimunud koolikoosolek, olid lõuna vaheajad kokku surutud vaid üheks. Täna ei olnud piisavalt laudu, et kõik ära mahutada, nii et lapsed pidid seisma ja siis tühjenevaid istmeid otsima. Mõned lapsed lihtsalt istusid põrandal. Müratase muutis rääkimise keeruliseks, nii et karjumisest sai tavaline vestlusviis, mis loomulikult suurendas mürataset valupunkti lähedale. Teenindajad leti taga kandsid kõrvatroppe.

Seevastu õpetajate tuba, kus õppejõud sõid, võtsid tavaliselt ise lõuna kaasa ja vajadusel kasutasid asjade soojendamiseks mikrolaineahju, oli rahu bastion. Õpetajad olid suutnud säilitada oma lõunasöögi ja ruumi jätkus kõigile. Kuid ruumi oli täpselt piisavalt ja õpetajad pidid vabade laudade taga istuma. Iga koht oli hõivatud.
See, kus inimesed istusid, sõltus nende ruumi saabumise järjekorrast; Lõpptulemus oli see, et õpetajad sattusid erinevatel päevadel sööma teiste õpetajate kõrval ja vastas ning sel viisil lõimuti paremini, kui see muidu oleks toimunud.

Juhtus nii, et mõne päeva jooksul pärast hr Darvini kohtumist Sebastianiga leidis hr Darvin end lõuna ajal istumas hr McMichaelist teisel pool lauda. Hr McMichael ei rääkinud lõuna ajal tavaliselt kellegagi. Ta ei olnud populaarne õpetaja oma kolleegide seas enam kui oma õpilaste seas ja ülejäänud õppejõud kippusid tema ümber rääkima, ilma et see oleks liiga ilmne. Hr McMichael oli sellest teadlik, kuid arvas, et jahedus, mida ta tundis, oli tõenäoliselt tingitud sellest, et teised tundsid tema juuresolekul teatud ebamugavust, umbes nagu ta ootaks, et kolledži koristaja tunneks end Albert Einsteini juuresolekul: nad mõlemad töötasid samas kohas, kuid nende esinemise tasemes oli olulisi erinevusi. Ta ei arvanud, et see oli midagi enamat. Austus, armukadedus, võib-olla kerge hirmutunne – need olid asjad, mille üle ta võis uhkust tunda, kui mitte midagi muud. Nii sõi ta õpetajate salongis, selle asemel, et klassiruumi isoleeruda. Küsimus oli selles, mida ta tundis oma kohustusena. Nooremad õpetajad võiksid tema käitumisest midagi õppida.

Peter Darvin rääkis härra McMichaeli kõrval istuva õpetajaga ja kaebas. „Ta lihtsalt ei taha õppida, Barb. Ja tundub, et talle ei meeldi, et teised lapsed pööravad tähelepanu ja tõstavad kätt ning osalevad meie tegemistes. Olen proovinud kõikvõimalikke viise, et teda huvitada, kuid see pole õnnestunud.

Barbara Hastings, Peter Darvini lähedane sõber, oli värvatud. Ta ütles: "Mul on üks neist. Nad on alati peavalud. Jumal tänatud, meil on nii palju teisi, kes hoolivad sellest, mida me neile õpetame, või vähemalt ei ole häirivad.

"Hmph," ohkas Peter. "Ma lihtsalt soovin, et oleks võimalus temaga läbi saada. Isegi kui ta ei taha programmiga hakkama saada, teeb haiget tõsiasi, et ta segab klassi ja ründab minu autoriteeti. Saatsin ta kontorisse, kuid see paneb mind tundma läbikukkumisena. Ma peaksin ise temani jõudma ja mitte lootma, et teised seda teevad. Peab olema viis, kuidas ta käituma panna. Ma lihtsalt pole sellele veel mõelnud."

Barbara raputas pead. “Mõned lapsed on lihtsalt parandamatud. Sa pead lihtsalt aasta aega nendega koos elama, siis kellelegi teisele edasi andma. Just nagu keegi andis selle lapse teile edasi. Te ei saa midagi teha. Keegi meist ei saa sellise lapsega hakkama."

Hr McMichael naeratas, mõeldes, kui vähe need nooremad õpetajad teavad, mõeldes kõikidele viisidele, kuidas ta on pannud lapsed järjele ja kuidas keegi sellest midagi ei teadnud. Vanusel oli omad eelised. Kogemused ja teadmised, kuidas õpitut kasutada – ta oli mõlemaga väga rahul.

"Härra. McMichael! Sa naeratad." Peter Darvin vaatas teda uudishimuga ja natuke millegagi, mis paistis austusena. Ta rääkis hr McMichaeliga harva, kuid nüüd näis, et hr Darvin ei suuda seda teha.

„Sina oled see, kellega ma peaksin rääkima, Karl! Vean kihla, et sul on idee, kuidas tõrksat õpilast tagasi huviliste hulka tuua. Kui seda on võimalik teha, siis vean kihla, et sina oled see, kes seda teab. Peter Darvin rääkis väga siiralt, hoides oma häälest välja igasugused jäljed kavalusest.

Hr McMichael tõusis pisut sirgemalt istuma. Talle ei meeldinud kunagi need inimesed, kes kasutasid tema eesnime, kuid ta ei kutsunud kunagi ühtegi neist selle peal. Ta mõistis, et nad arvavad, et see oli temast lollus. Näis, et nad ei hinda lihtsat väärikust ja austust, mille ta teadis, et oli välja teeninud ja mis talle kuulus.

"Noh, mul on meetodeid, mis on varem töötanud."

"Oi, see on super." Peeter naeratas talle. Seejärel vaatas ta enda ümber, enne kui kummardus ettepoole ja rääkis palju tasasema häälega. „Ma oleksin pidanud kohe sinu peale mõtlema – oleksin pidanud sinu juurde tulema. Sina oled siin proff. Äkki saame pärast lõunat rääkida? Millal sul vaba tund on? Vaata, ma võin sulle rääkida mõnedest asjadest, mida olen proovinud, ja noh, mõned neist ei ole asjad, mida dr Jacobs heaks kiidaks, ma olen kindel. Peaksime leidma privaatsuse. ”

Mr McMichael noogutas. Tegelikult hakkas ta nädala jooksul pärast seda, kui ta oli leidnud viisi, kuidas Sebastianile tema käitumisvigu näidata, üha innukamalt oma saavutusi jagama. See, et sai midagi sellist korda saata, oli omaette tasu, aga siis, kui keegi teine, noor austaja, tema edust teadlik oleks, no kes suudaks sellele vastu panna? Ja see oli kolleeg, kellel oli probleeme, mis olid sarnased sellega, mille ta just lahendas. Tüüp ei olnud suutnud välja mõelda, kuidas neid parandada, kuid ta teadis ise. Jah, tung oli tugev. Võib-olla saaks ta osa oma tarkusest edasi anda.

Nad kohtusid härra Darvini klassiruumis pärast seda, kui kool järgmisel päeval lõppes, niipea kui nende ajakava lubas. Peter pani just grafoprojektorit oma kappi. "Tule sisse, Karl. Lihtsalt korrastamine. Ma võin selle hiljem lõpetada."

Selle asemel, et laua taha istuda, tõmbas ta oma tooli välja ja asetas selle külastajatooli kõrvale ning nad mõlemad istusid.

"Ma istun siia, et saaksime tasemeni rääkida," ütles Peter. "Vaata, see laps, kes mul on, ta mitte ainult ei saa programmiga hakkama, vaid kui ma tema poole pöördun, on ta hakanud minuga sarkastiliselt käituma. See paneb mind klassi ees halvasti nägema. Ta võtab osa mu glamuurist ära, tead? Aga kui ma teda selle peale noomin, käitub ta lihtsalt väga süütult ja naeratab mulle siis selle ülemeeliku naeratuse. Vahel lähen nii vihaseks, et tahaksin teda lüüa, aga see maksaks mulle mu töö."

Hr McMichael noogutas teadvalt, kuid Peter rääkis edasi.

«Eelmisel nädalal läksin ilmselt liiga kaugele, aga olin nii vihane. Ta oli mulle tunnis vastu ajanud ja sellest mulle jätkus. Lasin lapsel pärast tundi jääda ja kui kõik olid läinud, võtsin ta käest kinni ja pigistasin seda ning rääkisin talle veel sellist jama ja ta on sügavas hädas. Ta mitte ainult ei kuku minu klassis läbi, vaid pärast seda, kui ma mõne sõbraga räägiksin, võib ta ka teistes ainetes läbi kukkuda.

„Tead, mida ta tegi? Ta vaatas mulle silma ja ütles: "Parem lootke, et mul pole sinikaid. Kui on, siis lähen politseisse. Mu isa esitab kaebuse. Siis oled sina see, kes on hädas." Ma ei suutnud seda uskuda. Olen sellest ajast peale mures olnud, kuid midagi pole juhtunud, nii et ma ei pigistanud teda piisavalt tugevalt, et sinikaid tekitada.

„Ma tean, et ma poleks pidanud seda tegema, aga ma kardan seda klassi! Ma ei tea, mida teha. Kui isegi füüsiline hirmutamine ei tööta lapse peal, siis ei tööta miski.

Hr McMichael noogutas ja ütles: „Jah, ma olen mõne sellisega tegelenud. Väga kindlad endas. Väga jultunud. Hiljuti tuli mulle üks laps ja ütles, et tal on parem viis anda õppetundi, mille ma just lõpetasin! Kas sa kujutate seda ette? Mitu aastat olen õpetanud ja mõni laps arvab, et saab sellega paremini hakkama?

"Mida sa tegid?" küsis Peter oma istmel lähemale sirutades.

  „Ma tegin seda,” ütles hr McMichael, „ett kasutasin 35 aasta jooksul õpetades  omandatud teadmisi. Selle aja jooksul saad teada lastest. Kas sa tead, mis on nende jaoks kõige olulisem?”

Peter suutis hämmeldunud välja näha. "Noh, nad tahavad, et me arvaksime, et nad on targad ja et me meeldime neile?"

"Hah! Nad ei hooli meist üldse! Teie õpilast ei huvita, kas ta saab läbi või ebaõnnestub. Kuid nad hoolivad millestki. Nad hoolivad üksteisest, hr Darvin. Üksteisest. Nad püüavad sisse mahtuda. Nad kannavad samu riideid, samu soenguid, samu kingi. Nad teevad kõik endast oleneva, et välja näha täpselt selline, nagu kõik teised välja näevad, ja käituda täpselt nii, nagu kõik teisedki käituvad. Ja kas sa tead, miks nad seda teevad?”

"Noh, ma arvan, nagu te ütlete, nad püüavad sobituda."

"Täpselt!" Hr McMichael istus oma toolile tagasi. "Ja neil on selleks hea põhjus, sest nad on näinud, mis juhtub, kui nad ei sobitu. Seda juhtub põhikoolis, keskkoolis ja gümnaasiumis. Kui nad erinevad mõnes mõttes grupist, on neil probleem. Erinevad ja teised lapsed ei usalda neid. Erinevad ja  neist saavad üksildased. Erinevad, neist saavad sihtmärgid. Lapsed kiusavad neid, kes on erinevad. Laske lapsel kanda kuuldeaparaati või kõndida longades või ta ei saa endale lubada praegust riietumismoodi või et talle meeldivad kool ja õpetajad – teda tõrjutakse, eraldatakse ja kiusatakse.

"Tead, sul on õigus," ütles Peter justkui üllatunult. "Ma olen näinud seda juhtuvat."

Hr McMichael naeratas ega suutnud hoida seda näimast rahulolevana. "Nii et kui sa seda tead, peaksid mõistma, et saad seda kasutada. Kui üks su õpilastest tekitab sulle probleeme, saad muuta selle lapse kuidagi teistsuguseks, et ta näeks teistest lastest erinev välja. Kui tõstad esile selle, mis teeb ta teistsuguseks, varem või hiljem ja tõenäoliselt varem, on kiusajatel uus sihtmärk.

Peter suutis segaduses välja näha. "Sa tahad öelda, et ma peaksin, noh, ma peaksin..." Ta jäi vaiksemaks. "Ma arvan, et ma ei saa aru, kuidas ma seda teeksin."

Hr Michaels tegi grimassi, nördinud et härra Darvin oli nii aeglane. "Sa pead lihtsalt laskma teda välja näha nagu kedagi, kes on väljaspool hõimu tavasid, vaimsust. Selles juhtumis, mis mul hiljuti oli, panin ta lihtsalt klassi ees püsti tõusma ja ütlemsa midagi, millest teadsin, et see paneks ülejäänud klassi arvama, et ta eputab, arvab, et tunneb end neist kõrgemal olevat. See on kõik, mis selleks kulub."

„Aga kas see toimiks? Kas see võib tõesti midagi muuta?"

"See muutis minu jaoks. Laps tuli sel päeval lõunalt tagasi musta silmaga. Ei kulunud rohkem kui paar tundi ja teda õpetati mitte arvama, et ta on oma õpetajast parem!” Ütles  hr McMichael ja naeratas.

"Oota üks hetk! Ma tean… sa räägid Sebastianist, sellest tõeliselt targast poisist, kes tõstab alati kätt. Ta võib kindlasti olla tüütu, segada niimoodi. Sa mõtled, et sa said ta... said et teda löödi!? “

„Jah! Väikese leidlikkusega, noh... Ma tean, kuidas lastega töötada, ja nad õpivad, et minuga ei tohi jamada!

Peeter naeratas. See ei olnud lahke naeratus. Kui ta rääkis, olid tema nägu, kehahoiak ja suhtumine muutunud. Kõik alatu austuse jäänused olid kadunud. Ta rääkis autoriteediga. "Aitäh," ütles ta. "Aitäh, Karl. See on kõik."

"Mida?"

"Võid nüüd minna. Ja see võib olla hea mõte, kui hakkad oma asju pakkima. Sind kutsutakse homme varakult dr Jacobsi kabinetti.”

"Mida sa silmas pead?" Ta peatus ja mõtles sellele, mida ta just ütles. Arusaam koitis, kuid ta näitas vaid hetkelist ahastust. Siis lõdvestus ta märgatavalt. "See, mida me just ütlesime, oli privaatne. Ja muidugi ma rääkisin ainult spekulatiivselt. Isegi kui sa tahaksid asjale rõhuda, oleks see sinu sõna minu vastu. Minu staaži ja ajalooga oleks minu hääl ülekaalus.

"Jah, võib-olla, kui see, mida sa ütled, oleks tõsi: kui me räägiksime omaette." Ta peatus ja ootas ning Barbara Hastings astus kapist välja. Ta lihtsalt seisis, hoidis mobiiltelefoni üleval ja naeratas.

Peter pöördus härra McMichaeli poole. Ta hääl oli kõva, kui ta kordas: "Võid nüüd minna."

Hr McMichael kutsuti tõepoolest järgmisel päeval enne kodutuba dr Jacobsi kabinetti. Ta lahkus oma klassiruumist ja nägi, kuidas tema klassiruumi astus tema tuttav asendusõpetaja.

Kui ta dr Jacobsi kabinetti läks, ütles sekretär talle, et ta peab minema juhtkonna kohtumise ruumi. Sisse astudes avastas ta, et direktor polnud üksi. Samuti olid kohal Barbara Hastings, Peter Darvin ja ametiühingu esindaja ning stenograaf.

Dr Jacobs lasi tal istuda ja teatas seejärel, et ta töösuhe  lõpetatakse. Tema ametiühingu esindaja ütles seejärel talle, et tal on õigus esitada kaebus, kuid ametiühing on võimetu aitama kedagii, kes on rikkunud oma ametiühingu lepingu põhialuseid, ja kui tema kuuldud jutt vastab tõele – mis näis nii olevat, kuna seda ei toetanud mitte ainult kaks tunnistajat, vaid ka mobiiltelefoni video – siis oli härra McMichael seda kindlasti teinud. Ta küsis hr McMichaelilt, kas ta sooviks kaebuse esitamist, kuid hoiatas teda, et kui ta lõpetamise vastu võitleb, siis asi kindlasti avalikustataks ja tema tehtule tähelepanu juhtimine ei pruugi olla tema huvides.

Hr McMichael oli öö läbi mõelnud, mis juhtus. Ta oli lõksu langenud ja ta oli selle peale raevukas. Kuid realistlikult nägi ta, et on väga halvas olukorras. Ta arvas ka, et võib-olla see pole see kool, kus ta soovib õpetamist jätkata. Dr Jacobs oli noorema haridusliku mõtlemise koolkonna liige. Ta uskus õpilaste hellitamist selle asemel, et võtta distsipliini suhtes karm seisukoht, samal ajal kui hr McMichael oli kindlalt vastasleeris. Ta oli sellele mõelnud ja otsustanud, et tal oleks ehk kõige parem liikuda edasi kooli, kus tema võimeid rohkem hinnatakse.

"Ei," ütles ta ametiühingu esindajale. Ta istus sirgemalt. "Ma otsustasin tagasi astuda."

Ametiühingu esindaja pöördus dr Jacobsi poole. "Kas te nõustute sellega?"

Dr Jacobs ei vastanud kohe. Ta vaatas mõne hetke härra McMichaeli poole. Siis ütles ta: „See, mida sa tegid, Karl, oli põlastusväärne. Kuid oled siin palju aastaid veetnud ja ma pean sellega arvestama. Ja ma tahaksin arvata, et oled sellest midagi õppinud. Seega pigem nõustun sinu lahkumisavaldusega karmimate meetmete võtmise asemel. Eile oli sinu viimane tööpäev. Tänase päeva lõpus võid tagasi tulla ja oma asjad kokku korjata. Praegu palun lahku hoonest."

Hr McMichael tõusis, pöördus ja kõndis sõnagi lausumata minema. Kui ei olnud ta pea nii kõrgel kui sisse astudes, kuid kes seda siis nii väga märkaks?

Dylan ja Sebastian kõndisid koju. Sebastiani nägu oli peaaegu paranenud, vasaku silma ümber oli jäänud vaid nõrk värvimuutus. Ta ei vaikinud täna, nagu ta sageli oli teinud. Dylan oli harjunud vestluskoormust kandma. Täna aga tundus Dylan olevat hoopis mujal ja Sebastian ragistas edasi. Ta kordas oma kirjeldust võitlusest juba mitmendat korda.

"Sul  oli õigus, kas tead?"

Dylan ei vastanud ja Sebastian pani edasi. “Kui ta seda tegi, oli see valus ja paar tundi oli valus. Ja must silm oli alguses piinlik. Aga siis ei olnud. Siis oli see kuidagi nagu reklaam. See ütles: ‘See on Sebastian. Ta sai pihta. Aga ta ei jooksnud ära.’ Ja sellest ajast peale olen just seda mõelnud. Ma ei jooksnud ära.”

"Ja see on tõesti see, milleks see kõik on, kas pole? Ei jookse ära. Seisan seal. Mitte alla anda. Millegi olulise säilitamine. Ütlesid, et tunneksin end paremini, kui ma seda teeksin, ja sul oli õigus. Ma tunnen end praegu paremini. Erinevus on nagu öö ja päev ning see on sinu tõttu. Nüüd saan oma pead püsti hoida. Ma ei pea end enam argpüksiks pidama ja ma ei teegi seda. Tunnen end suurepäraselt.”

Dylan ei vastanud. Lõpuks Sebastian märkas.

Ta lõpetas kõndimise. Dylan kõndis edasi omaette maailmas.

Sebastian seisis hämmeldunud näoilmega paigal ja lihtsalt vaatas oma sõpra.

Dylan kõndis edasi, kuni ta järk-järgult mõistis, et midagi on teisiti. Ta vaatas ringi ja leidis end üksi olevat.

Ta peatus ja pööras ümber ning nägi Sebastianit kolmkümmend jalga selja taga naermas.

Dylan punastas ja kõndis siis tagasi Sebastiani juurde. "Ma arvan, et ma ei pööranud palju tähelepanu," ütles ta end rumalana tundvana.

"Ja mina muudkui vahutasin. Millele sa mõtlesid?”

Dylan heitis Sebastianile kiire pilgu ja vaatas siis kõrvale. "Noh, kas me saame sellest hiljem rääkida? Võib-olla minu kodus?"

"Muidugi."

Nad ei rääkinud uuesti enne, kui olid Dylani magamistoas. Sebastian istus nagu tavaliselt voodil ja Dylan hakkas nagu tavaliselt kooliriideid  välja vahetama.

"Nii, mis see oli?" küsis Sebastian. Dylanil olid nüüdseks särk seljast ja püksid jalast  ning jalas vaid aluspüksid. Sebastian pani käed sülle.

Dylan peatus, pöördus, et vaadata Sebastiani poole, siis kõndis juurde ja istus tema kõrvale voodile.

"Ma pean sulle midagi ütlema. Kas mäletad, kui me pärast seda kaklust, mida sa koolis nägid, koju kõndisime?"

"Jah."

"Kas sa mäletad, mida sa ütlesid?"

"Noh, kindlasti; Ma ütlesin sulle, et olen argpüks."

"Ei, mida sa enne ütlesid."

"Ei," ütles Sebastian kulmu kortsutades. "Mitte päris."

"Mina mäletan," ütles Dylan. "Ma mäletan seda kõike. Küsisid, kas saad mulle saladust rääkida, ütlesid, et pead seda kellelegi rääkima ja tahtsid, et see oleksin mina. Ja siis sa ütlesid, et sa ei taha, et sa mulle enam ei meeldiks, ja kartsid, et see võiks juhtuda, sest see oli midagi halba. Kuid see polnud veel kõik. Siis sa ütlesid, et poisid ei tohiks öelda seda, mida sul on, teistele poistele öelda.

"Jah, ma mäletan. See oli just enne, kui ütlesin, et olen argpüks. Ja see oli siis, kui sa veensid mind, et enda eest seismine on parem kui põgenemine, ja sul oli õigus.”

Dylan raputas pead. „Aga sa ütlesid seda kõike ja kui sa seda ütlesid, mõtlesin, et räägid mulle midagi muud. Midagi, mida ma lootsin, et sa ütled, aga ei öelnud.

Sebastian vingerdas Dylanist veidi eemale, et ta saaks teda paremini näha, ilma et ta peaks oma kaela nii järsult keerama.

"Mida ma ei öelnud?"

Dylan hingas sügavalt sisse. "Ma otsustasin sulle öelda. Täpselt nagu sina, kardan ka mina. Aga ma käskisin sul enda eest seista ja ma näen, kui hästi sa end praegu tunned, ja kui sa saad niimoodi riskida, siis saan ka mina. Aga sa pead mulle enne midagi lubama."

Sebastian ei teadnud, kuhu see läheb, kuid noogutas. "Olgu, mida?"

"Sa pead laskma mul öelda ja teha, mida ma tahan, ilma segamata. Kui soovid, et ma lõpetaksin rääkimise või mis iganes, siis võid igal ajal öelda: "Ei" ja ma lihtsalt lõpetan. Vastasel juhul lased mul lihtsalt edasi minna. Okei?"

Sebastian raputas pead. "See on imelik. Aga ma usaldan sind. Sa oled ärritunud, nagu ma olin siis, kui ma sulle oma saladust rääkisin. Ja sulle rääkimine aitas mind ja tõenäoliselt aitab see ka sind, nii et ma luban.”

"Okei." Dylan ohkas ja istus siis sirgemalt. "Ära räägi, pea meeles. See on nii.” Ta neelatas. „Vaata, ma nägin sind mind jälgimas, kui sa arvasid, et ma ei märganud. Ja ma olen sind isegi siin näinud, kui ma riideid vahetan, ja näinud, kuidas sa käed sülle paned ja alla vajutad, ja ma tean, mida see tähendab.”

„Nii et kui sa mulle eelmisel päeval neid asju ütlesid, olin üsna kindel, mida sa mulle ütled, mis oli nii salajane, mida sa ei tohtinud öelda. Sa tahtsid mulle öelda, et oled gei. Ta tegi hingetõmbepausi, ütles siis peaaegu sosistades: "Ma lootsin, et sa räägid mulle seda."

Sebastian tõusis püsti ja avas suu, kuid Dylan ütles: "Sa lubasid!"

Sebastian sulges suu.

„Ma lootsin, et sa ütled mulle seda, sest noh, ma olen gei ja sa meeldid mulle väga. Oled meeldinud  peaaegu sellest ajast, kui me esimest korda kohtusime. Aga nagu sina – ma loodan, et samamoodi nagu sina – ei olnud mul julgust sulle öelda või seda, et sa meeldid mulle nii, nagu sa paistad – ma loodan, et mina meeldin sulle. Ma arvan, et see nii on, aga ma pole kindel. Ja ma kardan, et äkki see pole nii ja  kui asi on sedasi, siis pean ma sellega midagi ette võtma.

Ta peatus, et veel kord sügavalt hingata. Teda julgustati. Sebastian polnud andnud talle põhjust arvata, et see ei toimi.

"Niisiis," ütles ta pärast hingetõmmet, "see, mida ma praegu tegema hakkan, on sind võrgutada."

Sebastiani silmad läksid pärani. Ta vaatas Dylani silmadesse ja surus siis käed tugevamini sülle.

Dylan vaatas ja ootas. Ootan, et kuulda: "Ei." Ta ei kuulnud seda; see oli kõige ilusam ja teretulnud et ta seda kuulnud polnud, ja kuna ta seda ei kuulnud, kasvas tema lootus, nagu ka liikumine tema aluspükstes. Sel ajal, kui see juhtus, tõusis tema enesekindlus järsult tagasi hetkeseisust, mis ta oli mõne sekundiga varem. Ta tundis end järsku maailma tipus olevat.

"Okei. Nüüd ma ei tea, kui hea ma selles olen. Ma pole varem nii palju poisse võrgutanud. Noh, kui järele mõelda, mitte mitte ühtegi. Jah, see on tõele lähemal. Ei, see on tõde. Vabandust, ma olen siin natuke närvis. Nii et sa pead minud taluma. Ma ei pruugi sellest õigesti aru saada. Kuid mulle tundub, et võrgutamise esimene samm peaks olema see.”

Ta nihkus lähemale ja pani siis käe Sebastiani pahkluule. Ta lükkas oma sõbra püksisäärt ja harjas õrnalt sõrmeotstega paljast pahkluud. Sebastian värises.

Dylan sirutas sõrmedega nii kaugele, kui suutis, harjas alati Sebastiani jalga, kõditas sealseid nappe karvu, liikus mööda pahkluud üles ja alla.

Sebastiani käed olid endiselt süles. Näis, et neil oli rohkem raskusi oma positsiooni hoidmisega. Miski ei hoidnud Dylani jalgevahet vaos. Paistis, et riie oli lõpuni välja veninud.

Dylan muutis oma rünnakupunkti. Ta libistas käe Sebastiani püksisäärest välja, kehitas end Sebastiani kõrval voodis kõrgemale ja sirutas Sebastiani särgiääre järele, tõstis selle õrnalt üles ja tõmbas selle üle Sebastiani pea.

Sebastian punastas ja avas suu ning Dylan asetas sõrme huultele, puudutades neid jälle vaevu, ja raputas pead. Seejärel, talle meeldis nende pehmete huulte tunne, lasi ta oma sõrmeotsal neid nurgast nurka jälgida – esmalt ülemist, siis alumist.

Sebastian niheles. Varem oli ta nihelenud, aga nüüd niheles tõsiselt. Ta avas uuesti suu ja seekord surus Dylan kiiresti oma huuled Sebastiani huulte vastu. Jällegi, ta lihtsalt puudutas neid, seejärel libistas enda omad kergelt üle Sebastiani huulte, katsudes nende piirjooni omadega.

Sebastian oigas. Dylan sirutas käe ja leidis süüdlase. Seda oleks olnud raske mitte leida. Ta pigistas seda meelega läbi Sebastiani pükste ja hoidis seda kolmkümmend sekundit üldse liigutamata. Siis lõdvestas ta aeglaselt oma kätt, sosistades vahepeal Sebastianile kõrva: „Mitte veel, mu arm. Mitte veel."

Sebastian higistas. Dylan nägi seda ja laskus tema särgita rindkeret mööda alla, pahvides õhku Sebastiani nahale. Lihtsalt väikesed pahvid. Üles ja alla ja risti. Õhupahvakud. Sebastian oigas uuesti, värisedes iga pahvi peale.

Dylan hakkas pahve suurendama. Ta puhus õrna õhujoa Sebastiani nahale ja hellitas seda siis õrnalt sõrmeotsaga. Kui ta jõudis ühe Sebastiani rinnanibuni ja vaevu harjas seda, tundus Sebastiani kogu keha pingule tõmbuvat, ta selg kumerdus ja ta tõstis peaaegu kogu keha voodist üles.

"Oih!" Kostis Dylan. "Seal tuleb ettevaatlik olla!" Seejärel kummardus ta alla ja rahustas nibu õrna suudlusega.

Sebastian vingerdas ja oigas jälle. Dylan ei olnud valmis peatuma, kuid teadis, et lõpp on tulemas. Kuid ta ei tahtnud, et lõpp tuleks, kui Sebastian oli veel riides. Ta pidi välja mõtlema, kuidas seda hetke rikkumata saavutada. Ja ta teadis, et tal ei ole kaua aega, et seda välja mõelda.

Teda päästis kellahelin. See oli täpselt hetk, mil tema mobiiltelefon helises.

Dylan naeratas. Ta kummardus Sebastiani kohale ja sosistas talle kõrva: „Mu ema. Võta oma riided ära." Siis naeratas ta, mõistes, et see oli ilmselt midagi, mida ta ei pea enam kunagi oma elu jooksul Sebastianile ütlema.

Ta hüppas voodist alla, võttis telefoni püksitaskust välja, ütles emale, et temaga on kõik korras ja ta näeb teda kahe tunni pärast, kui ta koju tuleb. Siis, ilma end ümber pööramata, riietus ta kiiresti lahti. Ta astus tagasi voodi juurde ja leidis Sebastiani alasti, kõvaga ja punastamas. Dylan peatus hetkeks, et seda hiilgavat vaatepilti nautida. Kuigi tal oli juba niigi kõva, muutis Sebastiani alastioleku vaatamine tal veelgi kõvemaks.

Sebastian murdis oma lubadust. "Kiirusta," ütles ta meeleheitlikult.

Dylan tegi seda. Tema eesmärk oli võrgutada ja rõõmustada, mitte piinata. Ta lamas Sebastiani kõrval, sirutas käe tema poole ja hakkas teda väga kergelt silitama. Isegi väga lõdva haarde korral kulus alla minuti.

Sebastianil kulus veidi aega, enne kui ta taastus. Kui ta seda tegi, leidis ta, et Dylani hõljus tema kohal ja vaatas  alla tema näkku. Sebastian naeratas.

"Heida mu kõrvale pikali," ütles ta ja Dylan järgis öeldut.

"Ma olen alati unistanud seda teha," sosistas Sebastian Dylanile kõrva, lükates Dylani nii, et too oleks külili. Siis puges Sebastian end Dylani vastu selga nii, et nende kehad puutusid üleni. Rind selja, reied reite, põlved põlvede, sääred säärte vastu. Ja muidugi Sebastiani kube vastu Dylani tagumikku.

Sebastian oigas vaikselt. See oli hiilgav.

Ta ulatus üle Dylani puusa ja leidis, mida tahtis, ning peagi hingeldas Dylan nagu Sebastian vaid mõni minut varem, hingas sügavalt, oigas ja jõudis siis rahulduseni.

Pärast seda pugesid nad veelgi lähemale, kuigi see ei tundunud võimalik olevat. Mõlemad olid uskumatult õnnelikud. Seejärel esitas Dylan küsimuse.

"Nii, ma arvan, et võrgutamine töötas? Kas sa oled võrgutatud?”

Sebastian itsitas ja Dylan tundis rütmilisi lihaste kokkutõmbeid Sebastiani kõhu itsitamisest, enne kui ta piisavalt kaugele eemaldus, et nad näeksid teineteise nägu ja nende pilgud kohtusid. Sebastian pingutas väga ja kortsutas kulmu. "Ma ei tea," ütles ta pead raputades. "Kui me tahame olla kindlad, siis arvan, et pead seda uuesti tegema."

Järgmisel päeval koolis läks härra Darvin Sebastianit otsima. Ta leidis ta oma kapi juurest koos Dylan Spenceriga. Ta seisis ja vaatas hetke kahte poissi. Oma üllatuseks nägi ta, et Sebastian naeratas laialt. Tema naeratus oli särav ja poiss nägi välja rõõmsam ja lõdvestunum, kui härra Darvin teda kunagi näinud oli. Sebastian oli varem alati nii endasse suletud tundunud. Ta oli poiss, kes võttis asju tõsiselt ega naeratanud palju. Ta näis olevat ettevaatlik ja end  mitte eriti mugavalt tundev. Just see pilk oli julgustanud hr Darvinit temaga sõbraks saama. See, mida härra Darvin praegu nägi, oli hoopis midagi muud. Ta naeratas ja arvas, et see, kuidas Sebastian sel hetkel välja paistis, oli selline, nagu ta tahaks, et kõik koolilapsed välja näeksid.

Kui Dylan pöördus ja lahkus, puudutades Sebastiani kätt, astus härra Darvin ette.

"Sebastian," ütles ta ja naeratades.

"Oh, tere, härra Darvin!"

"Ma lihtsalt tahtsin, et te teaksid, et oled kaitstud."

"Ah? Kaitstud?"

Härra Darvin naeris. "Kaitstud. Pead on praeguseks veeremise lõpetanud. Norman Pensker ei käi enam selles koolis, nagu oled kindlasti kuulnud, ja nüüd juhtus, et härra McMichael on see, kelle pea on veerenud. Nii et oled kaitstud – sa ei pea kartma, et pead koridoris sellest peast üle või ümber hüppama, kui see veereb. Me kõik oleme siin veerevate peadega lõpetanud."

Sebastian näis üllatunud, seejärel tõsisem. "Minu pärast?" küsis ta.

“Nad mõlemad on oma tegude tõttu läinud. Sa olid asjaga seotud, kuid nad vastutasid oma tegude eest ja see põhjustas nende vallandamise. Ma lihtsalt arvasin, et sa peaksid teadma. Peaksid teadma, et see kool seisab selle eest, mis on õige, ja see seisab sinu taga.”

"Okei. Noh, ma ei tea, mida öelda. Aitäh."

„Ja Sebastian, nii et sa tead, lasin sind sind oma ajalooklassi üle viia ja kui sa kunagi näed, kuidas ma oma tunde paremaks saan, siis ütle mulle. Oleksin tänulik kogu abi eest, mida saan.”

Sebastian naeris. "Jah! Okei." Ta sirutas end üles ja viskas härra Darvinile viit. Siis tuli tema näole kaval naeratus. "Nõuannete kohta? Ma annan teile teada."