Uksekell

Mu uksekell helises. Vajutasin arvutis klahvi ja laususin viisakas seltskonnas vastuvõetamatu sõna. Kuna mul polnud seltskonda, siis keegi ei solvunud.

Ma olen kirjanik; sõnad olid voolanud ja mu sõrmed lendasid. Ideed purskasid nagu laava, kuumad ja vihased ning mu arvuti, kui see poleks olnud nii elutu, oleks ilmselt naeratanud selle ilu üle, mida ma loon. Ideed olid õhku paisatud, ideed nagu vulkaaniline tuhk täitsid ruumi ja maja. Ma mõtlesin just välja, kuidas mu kangelane pääses piinameistri küüsist, kes tema poole tungis rõõmu tundva ja põlastusväärselt julma pilguga silmis ja leeklambiga käes, kui jumala uksekell helises!

Hambaid krigistades tõusin püsti ja vastasin kella. Tõmbasin välisukse lahti ja ütlesin: "Jah?" minu kõleda häälega. Siis pidin alla vaatama, sest kella helistaja oli minust palju lühem.

Ta tundus mulle umbes 12-13-aastane, võib-olla isegi veidi vanem. Lastega ei oska öelda. Mul pole lastega midagi pistmist. Olen kolmekümne viie aastane mees, kes ei tunne laste vastu üldse huvi, miks peaksin siis suutma öelda nende vanust? Nemad lähevad oma teed, mina oma teed ja loodetavasti ei ristu meie teed kunagi. Mis on hea, sest parimad neist, kui midagi sellist on olemas, on häirivad. See, millega ma praegu silmitsi seisin, oli väike ja noor ning ma ei tahtnud temaga midagi teha. Mu kangelane vajas, et ma pöörduksin tagasi arvuti juurde, et tema dramaatiline päästmine toimuks.

Lapsed! See oli just see, mis mulle nende juures paljude muude asjade hulgas ei meeldinud. Nad sattusid sinu teele kõige ebasobivamatel aegadel, tõenäoliselt selleks, et müüa nende koolis toimuvale laadale loosipileteid, kus võisin võita nende Home Ec laste tehtud lapiteki. Imeline! Ma ei vajanud lapitekki!

Igatahes see poiss seisis seal ja ma rääkisin temaga teravalt, mu tuju ei olnud parasjagu meeldiv ja mu meel oli enamasti kaugel ja mures leeklampide pärast, võpatades, kuna kedagi mulle kallist piinatakse. Kui poiss ei rääkinud, vaatasin talle otsa ja nägin tema näol hirmuärevust. Võib-olla oli see juba seal olnud või võib-olla oli selle põhjustanud minu ähvardav kohalolek ja hapu hääl. Olgu, ma pole koletis. Ta nägi välja väike, hirmunud ja ebakindel ning ma võisin vanduda, et näen tema põskedel pisarajälgi.

Teda ei olnud nii palju. Tegelikult väga sihvakas, kondine. Lühikesed püksid jalas kuna oli augustikuu ja ikka soe nagu saunas. Lühikesed püksid ja lihtne T-särk; lühikesed püksid olid palju aastaid teeninud ja ma nägin, et särk oli kaela lähedal kortsus, täpselt selline korts, mis tekib siis, kui keegi sellest kinni haarab, võib-olla tõstab poisi jalult, hoides seda särgist tugevasti kinni.

Ta nägi välja, et ta ei kavatsegi rääkida. Siis peaaegu nagu hakkaks ta nutma. Ta heitis kiire pilgu üle õla, mis oli veider, sest ta oleks pidanud kartma mind, mitte seda, mis tema taga oli. Kuid ta vaatas, siis neelatas, enne kui tundus, et ta oli veidi pikem. Tema silmad kohtusid peaaegu minu omadega ja ütles: "Ma . . .” ja siis, kui julgus otsa sai, langetas ta pea.

Ta oli piisavalt lühike, et ma nägin kergesti üle ta pea. Tänaval, minu teest mööda, kõnniteest mööda, nägin kolme poissi minu poole vaatamas. Nad nägid välja vanemad kui see, kes oli minu ukse taga, ja kõik vahtisid mind. Või meid. Igal juhul nad vahtisid.

Lasin silmad tagasi oma vaheletikkujale ja võtsin hirmutamist tagasi. "Vabandust. Halb tuju. Kas ma saan sind aidata?" Kõlab peaaegu tsiviilselt, eriti kellelegi, keda on segatud ja kes vihkas, et teda häiritakse. Koos tõsiasjaga, et mulle lapsed ei meeldinud, oli raske mitte tige olla.

Ta ei näinud mu silmi ja pausi ajal, kui ta oleks pidanud mulle vastama, värisesid ta õlad ja ma olin üsna kindel, et kui ta ei nuta, oli põhjuseks see, et ta võitles sellega nii kõvasti kui suutis.

Olgu, kui tema ei saanud rääkida, siis mina kindlasti saaksin. Veel mahedama häälega kui varem küsisin: "Need poisid, kas nad jamavad sinuga?"

Astusin kõrvale ja ta sisenes. Panin ukse kinni. Vaatasin ukse kõrval olevast aknast välja ja nägin kolme poissi; nad seisid vaikides, jälgisid hetke maja, siis pöördusid ja kõndisid minema. Ma nägin, kuidas suurim lõi ühele teisele vastu selga ja kõik kolm naersid.

Olgu, nüüd oli poiss minu majas. Mis nüüd? Ülejäänud kolm olid kadunud, nii et ma võisin ta lihtsalt minema ajada ja arvuti juurde tagasi minna. Seda ma peaksin tegema, ma teadsin. Kuid poiss nägi välja nii lööduna. Õnnetuna. Jah, ma võisin ta lihtsalt uksest välja lükata, aga ma pidin ka iseendaga elama ja oma rahuloluks tõestama, et olen inimene. Mulle meenus John Donne ja tema tükkide kaupa saar. Vaatasin üht tükki, millest ta kirjutas.

"Lähme kööki," ütlesin ma tsiviliseeritult. „Ma saan sulle midagi juua ja kui tahad, võid mulle rääkida, mis toimub. Ei pea. Ei pea üldse rääkima."

Ta järgnes mulle kööki. Ma elasin üksi ja seetõttu polnud mul vaja suurt maja ja minu oma ei olnud seda. See oli ühekorruseline, seal oli kaks magamistuba, suur elutuba, kus ma olin ühes nurgas üles seadnud kirjutuslaua ja raamaturiiulid ning üsna palju arvutiasju; seal ma kirjutasin. Siis oli köök ja vannituba. See oli enamvähem kõik peale keldri.

Ruume polnud palju, kuid ruumid, mis seal olid, olid suuremad kui paljudes tänapäevastes standardmajades. See maja oli vanem, ehitatud siis, kui näis, et töölised tundsid oma tegemiste üle rohkem uhkust. Võib-olla olid suured ruumid selle ajastu moodi, kui see ehitati. See seletaks minu oma.

Maja asus linna vanemas elamurajoonis. Vaikne ja rahulik. Mitte kaugel linna keskkoolist. Võib-olla seepärast oli poiss minu ukseni jõudnud, ilmselt teise kolme eest põgenedes.

Kiusajad, ma arvasin. Mulle ei meeldinud kiusajad. Mitte siis, kui ma olin noor, siis, kui ma veel eeldasin, et maailm on õiglane koht. Jah, nii ammu. Kui ma olin veel süütu.

Näitasin laua juures olevale toolile, kus ma köögis sõin, siis võtsin külmkapist Coca purgi ja sättisin selle tema ette. Seda tehes istusin maha ja vaatasin teda.

Ta ei näinud palju välja. Nagu paljud teised temavanused poisid, ma arvan. Pole paha välimus, aga ka mitte teismeliste ajakirjade kaanepiltide välimus. Ma arvan, et tema vanuses ei osanud tõesti öelda, milline ta kümne aasta pärast välja näeb. Tal olid hajutatud, helepruunid kammimata, harjamata juuksed, lihtsalt juuksuri ebaelegantsi segadus. Kas see oli praegune stiil? Mul polnud õrna aimugi. Tal olid korrapärased näojooned, aknet polnud, peenikesed õlad, mis tundusid igavesti langenud, tal ei olnud kuskil märgatavaid lihaseid.

Ma vaatasin teda. Tema liigutused ei olnud täpsed, olid veidi kohmakad, andes mulle mõista, et ta pole sportlane. Ta istus oma tooli esiserval ja nägi välja nagu oleks iga hetk valmis põgenema.

Ta ei kavatsenud rääkida. See oli selge. Ootasin veidi kauem ja küsisin siis: "Need tüübid häirivad sind väga?"

Ta ei vaadanud üles, vaid vastas. Vaikne hääl, veel murdmata, sosinale kalduv. "Jah, härra." Kui ma ei vastanud, tundis ta ilmselt, et peaks rohkem ütlema, sest ta vastas. "Peaaegu iga päev. Kui ma koolist lahkun, koju lähen."

"Tõukavad mind ringi. Löövad mind pikali. Vahel löövad mind. Tühjendavad mu seljakoti. Ajavad segi, mis selles on. Naeravad minu üle, kui ma maas olen. Ähvardavad mind jalaga lüüa. Mõnikord. . . see pole alati ainult ähvardus."

Seedisin seda. Ta ei tundnud vajadust jätkata. Nii et ma küsisin: "Kas sa tead, miks? Kas oled teinud midagi, mis pani nad seda tegema?"

"Ma ei tea." Ta vaatas mulle otsa, et seda öelda. Võib-olla julgustas teda viha. Siis raputas ta pead ja vaatas uuesti maha. Ta näis lüüa saanuna.

See oli keskpäeva pärastlõunal, vahetult pärast kooli välja laskmist, ma eeldasin. Ma oleksin pidanud kirjutama. Selle asemel istusin oma köögis, praktiliselt lapsehoidjat mängides. Kuid mingil põhjusel ei tundnud ma, et ta lööksin teda välja ja läheksin tagasi tööle. Kui näete pargis kadunud ja armetut väikest koera, käsib teie parem olemus teil ta üles korjata ja koju viia, olla tema vastu lahke. Nii ma end siin tundsin.

Ta võttis lonksu, siis teise. Kui ta purgi maha pani, oli see tühi. Ta tõstis seekord silmad ja ma nägin rohkem lüüasaamist, mida ma temas varem tundnud olin.

Tema hääles pole üldse elu, kui ta ütles: “Mul pole vanemaid. Ma elan poiste rühmakodus.”

Kiristasin hambaid. Rühmakodu. Ma vihkasin selle heli. Ma vihkasin, et temasugused poisid eksisteerisid. Üks põhjus, miks mulle poisid ei meeldinud, oli see, et nendega oli alati draama. Igasugused probleemid. Igasugused vajadused. Täpselt nagu praegu.

Miks ma seda küsisin? Pole minu asi ja see oleks ükskõik, mida ta ütles. Mulle koitis see, et mulle meeldis, et ma sain ta rääkima. Kummaline. Minu jaoks väga ebaharilik. Lihtsam temast lahti saada, kui ta vaikib.

"OK, ma arvan." Ta tegi grimassi. „Nad on üsna ranged selle üle, kuidas me üksteisega käitume. Ei mingit kaklemist; Neile ei meeldi isegi see, et me vaidleme. Paar, kes vastutab, on OK. Aga nad on vanad. Nad annavad endast parima. ”

Ta võttis hetke, et sellele vastata, nagu mõtlesin, kas ma tahaksin vastust, mille ta kavatseb anda. Mõtles, kas ta saaks paremini läbi tõtt rääkimata. Kuid ta vastas tõeselt. Ma oskasin öelda. Ma olen selles päris hea.

“Ei, ma ei arva, et nad saaksid midagi selle suhtes ette võtta ja see paneks nad endeid halvasti tundma. Neil on kümme poissi, kelle järlele vaadata. Ma ei taha neile probleemi tekitada, kui ma seda ei pea tegema. Ma ei taha, et mind ära saadetaks. Igatahes, ma kahtlen, et nad nende kolme suhtes midagi oleksid võimelsed tegema. Võibolla helistavad nad kooli. Võibolla nood lapsed kutsutakse välja ja nendega räägitakse. Kui nii, siis peale seda oleks see minu jaoks halvem. Parem mitte öelda."

Paus. Ta polnud kindel, et peaks vastama. Aga siis ta vastas. "Brody. Brody Simons."

Ma pidin mõtlema. Sain teda aidata, aga olin kirjanik. Mitte keegi, kes päästis ebatõhusaid poisse. Ometi vihkasin kiusajaid. Alati olen vihanud. Ma saaksin Brody elu lihtsamaks teha ja miks mitte? See ei tundunud nii, et mul oleks mingi tähtaeg. Minu ohustatud kangelane võiks oma aja maha panna.

Mul oli mitu põhjust, miks laps lihtsalt välja ajada, sealhulgas asjaolu, et mulle ei meeldinud lapsed. See oli aga halb põhjus mitte aidata kedagi, kes abi vajas, ja kui ma oleksin kunagi kohanud kedagi, kes abi vajas – mida ma olin teinud –, oleks Brody suutmatus end päästa ta nimekirja tippu asetanud. Ta nägi õnnetu välja.

Kas ma peaksin härjal sarvist haarama, sisse astuma, selle ära parandama ja siis oma loo juurde tagasi pöörduma? Näis, et ma üritasin seda kaaluda. Minu jaoks oli see aga 180° iseloomust väljas.

Lihtsalt, et vestlust elus hoida, ütlesin: "Noh, Brody, sa ei peaks kartma pärast kooli koju kõndimist. Mulle meeldib väga oma asjadega tegeleda, kuid sa kõlad nagu keegi, kellel on probleem, mida sa ei suuda ise lahendada. Kas sa tahaksid, et need poisid su rahule jätaksid? Oh, ma peaksin vist ennast tutvustama. Mina olen Mark Saunders. Olen kirjanik ja seetõttu olen enamiku ajast kodus. Mul on supervõimed: ma saan takistada neil sind kiusamast."

Ta ei vastanud. Ta tõstis vaid korraks oma silmad, et näha, kas ma näen nii hullumeelne välja, kui ma tundusin, ja lasi siis need uuesti ala. Ma teadsin, miks, ja tundsin talle kaasa. Kui kohutav see peab olema, kui maailm tundub nii raske koht, ja veelgi raskem, kui inimesel pole võimalust midagi kontrollida. Ta ei teadnud, mis juhtuks, kui asjad muutuksid. Minu sekkumine võib asju nii tõenäoliselt halvemaks kui ka paremaks muuta. Mis siis, kui ma räägiksin kellegagi, kellegagi, kuid tulemuseks oleks vaid kolm poissi, kellel oli nüüd suurem tükk õlgadel? Kas see oleks võimalik? Kuidas ta pidi teadma, mis on võimalik?

Ootasin ta välja. Ta mängis oma tühja purgiga, vaatas köögis ringi, hingas. Tundus, et ta ootas ka mind välja. Ma võitsin. Tundus, et on kerge omada rohkem kannatlikkust kui äsja teismeliseks saanud poisil.

„Kuidas sa võiksid seda teha? Mida sa teeksid?” Ta vaatas mulle tegelikult silma, et seda küsida. Ta ei kõlanud siiski lootusrikkalt. Pigem tahtis ta ainult teavet.

"Noh, Brody, ma saan teha palju asju. See, mida ma praegu teen, nagu ma ütlesin, on kirjanik. Märulilood. Samas pole ma alati kirjanik olnud. Minust sai kirjanik pensionile jäädes. Kuid mul poleks probleeme nende sinu poistega kohtuda ja nendega arutleda ning neile selgeks teha. Suudan neile aru pähe panna, et nüüdsest oled sa nende jaoks keelatud. Ma suudan olla veenev. Nad usuksid mind ja jätaksid su rahule. See ei tuleks tagasi, et sind persest hammustada.”

Tal polnud põhjust mind uskuda ja ma nägin, et ta ei uskunud. Nägin isegi, kuidas ta reageeris sõnale "perse". Poisid arvasid, et täiskasvanud ei saa nende maailmast aru ja neil oli selles ilmselt enamasti õigus. Poisid, eriti tema vanuses, elasid palju erinevamas maailmas kui täiskasvanud. Brody-sugused poisid elasid hirmuäratavas maailmas ja nende peamine eesmärk oli iga päev vigastamatult ellu jääda.

"Mis siis, kui see ajab nad lihtsalt hulluks? Mis siis, kui nad peksaksid mind pärast seda iga päev?”

Kuulsin tema hääles kirge, kasvavat muret, isegi hirmu. Ma vastasin sellele. "Ma tagaksin, et nad seda ei teeks. Sa oleksid neist vaba. Ma tean, et sa ei saa kuidagi teada, et ma saan seda teha, teada, et see ei muuda sinu jaoks asju hullemaks. Aga kas sulle meeldiks, kui ma saaksin? Meeldib, et nad jätsid su pärast üksinda?"

„Noh, muidugi, aga ma ei tea, kuidas sa suudad. Nad on minu omast kõrgemas klassis, nii et ma ei tunne neid tegelikult üldse. Kuid ma olen kuulnud, et kõige suurem kes on juht – tema nimi on Zach Hollister –, et tema isa on suurkuju. Tähtis ninas linnas. Et kooli juhtkond ei tee Zachile midagi tema isa pärast.

Mõtlesin hetke ja ütlesin siis: "Olgu. Me planeerime selle ja siis hoolitseme selle eest. Tõenäoliselt pead koju jõudma. Tule homme siia, selle asemel, et otse koju jalutada. Me mõtleme välja, mida me siis tegema hakkame. Vaata, ma lähen täna sinuga koju. Kas sa saad homme pärast kooli turvaliselt siia tulla? Või kohtuvad nad sinuga väljaspool kooli?”

„Tavaliselt ootavad nad mind koolist umbes kvartali kaugusel. Nad haarasid mind täna kinni. Zach haaras mu särgist ja tõmbas mu maast üles ning käskis kahel teisel mind lüüa. Tõmbasin eemale ja mu särk tõmmati tal käest välja; ta ei suutnud seda kinni hoida. Ma põrutasin jalgadega vastu maad ja hakkasin jooksma. Nad jälitasid mind. Nad lähenesid; nad on suuremad ja võivad kiiremini joosta. Nad tahtsid mind kinni püüda ja ma jooksin su ukse juurde, lootes, et nad mind kätte ei saa. Nad kõhklesid, kui nägid, et ma su ukse taha jooksin. Sa avasid ukse ja päästsid mu."

Vau! Ma ei teadnud, et ta võib nii palju öelda. Kuid ma kuulsin hirmu, mida ta juhtunut kirjeldades mäletas. Mina, ma olin üllatunud. Ma tegin tema päästmiseks nii vähe. Kõik, mida ma tegin, oli ukse avamine.

"Nad ei järgnenud sulle ukseni, sest nad on argpüksid nagu enamik kiusajaid," ütlesin talle. „Nad mõistsid, et selle ukse taha võib tulla mees; mis pani nad tagasi minema. Tead, ma arvan, et me ei pea homseni ootama, et plaan teha.

Ma tõin talle veel ühe koksi. Ta jõi sellest poole ära, ilma purki alla laskmata. Siis pani ta selle maha ja ma ütlesin talle, mida ta peaks homme tegema. Ta tahtis vastu vaielda, aga ma olin veenev. Lõpuks ta nõustus.

Vau! Mu pea on udune! Mul on raske uskuda, mis toimub. Mida ma tunnen. Mul on vaja veidi aega, et sellele mõelda. Ma elan sellega, et üritan hetke üle elada. Ei mõtle ette, ei mäleta, lihtsalt viibin olevikus. Üritan keskenduda sellele, et homse saabudes oleksin ühes tükis ja ikka täiesti töökorras. Olen seda palju harjutanud.

Ma ei oska öelda, mida ma praegu tunnen, sest mul pole varem selliseid mõtteid, selliseid emotsioone olnud ja ma pean sellele mõtlema. Võib-olla kunagi varem tundsin midagi sellist, kuid mitte nii kaua, kui ma mäletan.

Ma siiski imestan midagi. Ma pole kindel, miks, sest see on täiesti uus asi, aga võib-olla, võib-olla, on see, mida ma tunnen, lootus.

See on minu jaoks täiesti uus tunne. See nõuab veidi harjumist. Kas see on tõeline?

Plaan, mille Brody ja mina välja mõtlesime, oli üsna lihtne. Minu osa, mängida kõva meest, kes elas kusagil sotsiopaatilises spektris, oli lihtne. Plaani raske osa oli see, mille Brody pidi üksi tegema. Seda oleks saanud vältida, aga ma arvasin, et tal oleks hea olla kaasatud. Pärast võis ta sellele tagasi mõelda, meenutada, kui hirmul ta oli, aga et ta oli seda siiski teinud. Lootsin, et see võib olla esimene samm isikliku uhkuse arendamise suunas. Nagu ma teda lugesin, oli Brody poiss, kes pidi enda üle uhkem olema, kui ta praegu oli. Poisil oli enesekindlus null ja eneseaustus veelgi väiksem.

Tema osa oli veidi keeruline. See sõltus kolme poisi järjekindlusest. Brody oli üsna kindel, et nad jälitavad teda järgmisel päeval, sest nad ei saanud oma lustisid rahuldada, kui ta nende eest põgenes. See näias nende saamatust . Nad tahaksid seda tasa teha. Me kasutaksime seda soovi nende vastu.

Minu maja ei asunud Brody koolist kaugel ja selles linnaosas oli palju vanemaid maju, selliseid, mis ehitati enne moodsamat suundumust ehitada garaažid, mis on maja külgnev osa. Mul oli eraldiseisev garaaž, nagu paljudel mu naabritel.

Kui Brody koolist välja sai, oli plaan, et ta kõnnib tavapärases suunas. Ta ei pidanud minema sinnani, kus kolm poissi alati ootasid, ilmselt varjatult; nad haaraksid temast kinni, kui ta mööda kõndis. Kuid meie plaani kohaselt ei kavatsenud ta seda teha. Selle asemel, järgides plaani, peatus ta veidi eemal, kus poisid ootasid, ja jäi siis paigale, teades, et ei lähe kaua aega, enne kui üks poistest pistab kannatamatult pea välja sealt, kus ta peidus oli. Selles vanuses poistel pole palju kannatlikkust ega püsivust; välja piilumine oli peaaegu enesestmõistetav.

Brody rääkis mulle hiljem, et täpselt nii juhtuski: üks poistest piilus. Brody nägi seda ja jooksis minu maja poole. Tal oli hea edumaa oma kolme jälitaja suhtes, olles piisavalt kaugel, et saaks oma järgmise käigu usaldusväärseks muuta. Ta jooksis mu ukse juurde, koputas sellele, ootas vaid sekundi või paar, siis vaatas tagasi, ootas, kuni nägi poisse tulemas ja nad nägid teda, ning hüppas mu trepilt maha ja jooksis mu garaaži, avas küljeukse ja libises sisse, sulgedes enda järel ukse. See oli keeruline osa, esiteks, mitte vahele jääda ja teiseks tagada, et nad saaksid vaid korraks näha, kuidas ta garaaži jookseb. Pidi välja nägema, et ta peidab end seal.

Poisid ei kõhelnud. Nad võtsid sööta nagu forell hästi visatud kärbest. Nad jooksid garaaži, tungisid uksest sisse ja kui nad kõik olid sees, kus Brody neid ootas, astusin ma minu kohalolekut varjavate kastide tagant välja ja lõin ukse kõvasti kinni, mis nad hüppama pani.

Nad kõik peatusid ja pöördusid minu poole vaatama. Nad naeratasid võidukalt, kui sisse jooksid. Nende naeratused kadusid kiiremini kui gepardi liikumine Aafrika rohumaal.

"Noh nüüd," ütlesin oma kõige karmima häälega. „Vaata, mis meil siin on! Täpselt nagu kolm pimedat hiirt, kes on Brody lõksu sattunud ja kellede sabad maha lõigatakse.

Kaks poissi nägid hirmul välja. Kolmas, veidi pikem, natuke tugevama välimusega, ütles: "Persse. Sa ei saa meid puudutada."

Astusin ette ja lõin talle rusikaga kõhtu. Ta vajus pooleks ja ma ütlesin: „Õiglus valitsegu; miks teil peaks nii lõbus olema,” ja andsid kahele teisele laksu. Mitte kohutavalt raske, kuid piisavalt raske, et köita nende tähelepanu ja tõsta nende teadlikkust, et ma ei ole keegi, kelle peale hoolimatuid mõtteid mõelda. Ma olin tõeline, tõeline inimene, keda karta.

Pärast laksu naeratasin nii inetult kui suutsin ja ütlesin: „Nii on Brody tundnud end kellegi käest lüüa saades, kui ta ei saanud midagi teha, sest te olite suuremad ja ta oli vähemuses. Kuidas see teile meeldis, ah? Pole just lõbus, kui pead lihtsalt võtma, eks? Pole just lõbus, kui mõistad, et see võib ikka ja jälle juhtuda ja sa ei saa ikka veel seda peatada. Kui tead, et saan teha kõike, mida tahan, ja sa lihtsalt pead sellega leppima. Mis tunde see sinus tekitab? Ah?"

See, kes oli varem rääkinud, tõmbas hinge tagasi ja lõpuks tõusis ta peaaegu sirgelt püsti. Ta püüdis karm välja näha. Üritas ka nii kõlada. „Sa ei saa aru, mis hädas sa praegu oled. Sa lõid alaealist ja mul on kaks tunnistajat. Mu isal on selles linnas palju tõmmet. Tal on ka politseiga tihedad suhted."

"Pagan, sul on õigus!" ütlesin ma. "Ma unustasin tunnistajad, kes võivad ütlusi anda. Kavatsesin sind ainult natuke töödelda, veenda sind Brodyt siin rahule jätma, laskma sul tunda osa sellest valust, mida talle tekitasid, tunda osa abitusest, mida ta tundis. Aga ma ei mõelnud seda lõpuni. Ma ei taha, et politsei mind kätte saaks. Mul on nendega varem probleeme olnud. Halb käitumine minu poolt. Noh, nad nimetasid seda millekski palju hullemaks. Kohtus ei olnud eriti lõbus ja vanglas. . . Parem uskuge, ma ei kuku enam alla. Niisiis, mul ei saa olla tunnistajaid. Ainult üks viis olla kindel, et keegi ei tea, mida ma just tegin. Keegi ei näinud sind siia tulemas. Ma saan teha seda, mida ma pean tegema."

Seda öeldes sirutasin käe selja taha, kus mul oli vöö külge kinnitatud tupes olnud Bowie nuga. See oli kurja välimusega asi ja valgus, mis tera küljest peegeldudes tantsis, kui ma seda liigutasin, ühest käest teise loopisin, ei aidanud nende julgusele kuidagi kaasa. Kõik kolm poissi kahvatusid ja taganesid seda nähes nii kaugele kui suutsid.

"Parem lahku, Brody." andsin nõu. "See saab olema must asi. Parem on mitte olla selle tunnistajaks. Siis võid kohtus vanduda – me võime kohtusse sattuda; sa ei tea kunagi. Aga kui me seda teeme, mis tõenäoliselt ei juhtu, siis sa ei näinud midagi. Sa pääsed sootuks ilma karistuseta. Nii ka mina. Keegi ei tea, et nad siia tulid, nii et ma kahtlen, et kunagi kohtuprotsess tuleb. Need tüübid on lihtsalt jooksikud, kes kadusid. Pole enam kunagi nähtud. Juhtub kogu aeg. Jooksikud sageli lihtsalt kaovad. Kes saab kunagi muud teada?"

"Nüüd sa lihtsalt lase jalga. Pean ainult välja mõtlema, mida kehadega peale hakata. Võib-olla põletan surnukehad Või nende tükid. Piisavalt lihtne seda teha. ”

Astusin sammu edasi, kolmele poisile lähemale. Brody liikus ukse poole, kuid ei lahkunud. Tema ülejäänud osa oli stsenaariumis kirjas.

"Stopp!" Zach karjus mulle. Ta värises nagu teised kaks, kuid suutis siiski rääkida. "Mu vanamees on rikas. Ta maksab sulle varanduse; lase mul minna."

„Nii et ma tapan need kaks teist ja lasen sul elada? Kas sa tahad, et ma usaldaksin, et sa ei vingu? Kas tõesti?"

Ta kõhkles vaevalt. "Mida iganes. Kui sa seda nii tahad. Ma helistan talle nüüd; ta ütleb sulle, et lase mul minna."

Kui puudutad oma telefoni, siis saad esimesena noa!” Rääkisin tõelise ähvardusega hääles. Siis pöördusin teiste poiste poole. „Kas sa näed, kui palju sa tema jaoks tähendad? Ta ei hooli sellest, mis sinuga juhtub. Muretseb ainult enda pärast. Ma pole otsustanud, kas sinu tapmine on parim asi. Võib-olla on võimalus olla kindel, et te ei räägi sellest millestki. Igal juhul, olenemata sellest, kas te elate või surete, teate, et vana Zach ei hooli teist kummastki."

Astusin veel sammu lähemale. Nad kõik värisesid. Lasin neil veel hetke hirmu tunda ja ütlesin siis: "Tead, see ei tohiks minust sõltuda. See on Brody probleem. Tema peaks otsustama, mis sinuga juhtub. Kui ta tahab, et sa sureksid kogu valu ja mure tõttu, mida oled põhjustanud, siis me läheme sellele teele. Või võib-olla oleks ta rahul, kui ma lihtsalt töölten sind, mustad silmad, katkised ninad, puuduvad hambad, kogu värk. Ma jätan selle tema hooleks. Kui mõelda sellele, see tunnistaja asi, millest Zach rääkis? Sa võid ka ise persse minna, Zach. Miks? Sest mul on ka tunnistaja: Brody.

Brodyle ei meeldinud see plaani osa. Ta tahtis, et ma räägiksin. Ütlesin talle, et see on tema asi ja ta peab sellest osa saama. Et kui ta räägiks, ei näitaks üles hirmu, vaataks kõigile kolmele ükshaaval silma, oleks see suur asi. Tema kasvu oluline paranemine. See kinnitaks tehingu. Nad nägid, et nendega seisab silmitsi jõud, millega tuleb arvestada, mitte nuuksuv nõrk keegi, kelleks nad teda arvasid. Ta pidi seda tegema ja mitte ilmutama seda tehes nõrkust. Olime talle stsenaariumi välja töötanud ja ma nägin, et ta oli selleks valmis. Ta nägi neid kõiki hirmunutena; nagu nad praegu välja nägid, ei olnud nad kaugel sellest hädaohust, mida neile meeldis pakkuda.

Ta astus edasi ja vaatas Zachi poole. "Kui ma lasen tal sulle haiget teha nagu sina mulle, oleksin samasugune nagu sina. Sulle meeldib nõrgemaid lapsi kiusata. Ma ei ole selline. Sina oled sadist ja mina mitte. Mida ma teen, on see, et ma ei luba tal sinuga midagi teha. Üldse mitte midagi. Aga enne kui lähed, teed sa minu heaks midagi. Sa tunnistad, mida oled minuga teinud, vabandad selle pärast ja nõustud, et nüüdsest peale hoiad sa minust eemale. Ma teen sinust seda ütlemas video. Siis jääte siia, kuni ma sisse lähen, prindin dokumendina välja, mida te videos räägite, prindin selle välja ja lasen igaühel sellele alla kirjutada. Siis on mul nii video kui ka allkirjastatud ülestunnistus.

„Kui te mind kunagi uuesti tülitate, postitan teie ülestunnistuse internetti. Kõik näevad seda. Samuti annan koopia videost ja allkirjastatud ülestunnistusest politseile ja koolidirektorile.

Ta oli tark. Ta alustas kahe järgijaga ja lõpetas Zachiga. Kaks järgijat olid nii hirmul, et oleksid teinud kõike, mida neil kästi. Juht kuulis neid tunnistamas, vaatas mulle otsa ja tegi siis sama. Kõik kolm kõlasid hirmunult. Nad vaatasid ka seda. Selle video internetti postitamine ei toetaks nende macho-pilti. Nad kaotaksid kogu usu, mis nendesse koolis oli.

„Oota nüüd siin. Ma tulen tagasi, kui valmis olen." Brody pöördus minu poole. „Ära puuduta neid, kuni ma ära olen. MEIE EI vaju nende tasemele; me oleme suuremad inimesed kui nemad ja me ei lahenda oma probleeme vägivallaga. Tema hääles oli palju jõudu, rohkem kui varem. Ilmselt nende ülestunnistuse kuulmine, nende kuulmine seda tegemas, kuidas ta oli käskinud teha, nende küüru tõmbumine, nende värisemine – see kõik avaldas mõju.

Kui ta lahkus, sulgesin ukse ja pöördusin tagasi nende poole. Nad tõmbusid eemale.

"Ma kuulsin, mida Brody ütles," irvitasin, "aga ta on kena kutt. Mina ei ole. Te ei ole piisavalt kannatanud. Kõik korrad, mil sa tema kallal norisid – see ei ole võrdne sellega, kui sind on löödud vaid üks kord. Teil on vaja meeldetuletust selle kohta, mis valu on, kui te selle persse keerate. Ja alandus, et ei saa end kaitsta kellegi endast suurema eest. Seda tundis Brody.”

"Ja kuulake seda. Kui arvate, et kui olete siit lahkunud, võite ignoreerida seda, mida te ütlesite, videot, pabereid, millele te alla kirjutate, siis olete midagi olulist tähelepanuta jätnud. Olin mõni hetk tagasi valmis teid tapma. Olen ikka veel. Olen oma elus tapnud mitu inimest, kes olid selle ära teeninud. Olin ka vangis natuke aega. Kolm veel pole probleem; Ma tean, kuidas tõendeid varjata. Ma vihkan kiusajaid. Tõesti vihkan neid. Tegelesin nendega lapsena; tegelesin nendega, kui vangis olin. Veel kolmest vabanemine muudaks maailma paremaks kohaks. Teeksin seda hea meelega.”

"Igatahes, see on tuleviku jaoks. Praegu arvan, et olete ära teeninud natuke rohkem valu, kui olete juba saanud, meeldetuletuseks, et ma jään valvama"

Ütlesin seda ja lõin Zachile rusikaga uuesti kõhtu, seejärel tegin seda kahele teisele. Ma lõin neid päris kõvasti. Saa niimoodi vastu kõhtu, ja sa ei saa hingata; sa ei saa õhku sisse ja arvad, et sured. Sa ei tee seda. Sa võid siiski minestada. Kui minestad, saad uuesti hingata. Aga enne seda on pagana hirmus, et ei saa hinge tõmmata.

Need olid tõhusad löögid. Kõik kolm vajusid maha. Ma ei tea, kas nad minestasid või mitte. Nad lebasid täiesti paigal, aga kui ma oleksin nende asemel, oleksin ka teeselnud, et oleksin minestanud. Nad võisid seda vägagi hästi teha.

Selleks ajaks, kui Brody tagasi oli, oli neil aga piisavalt aega taastumiseks. Nad kõik istusid püsti. Tõenäoliselt mõtlesid, et mul oleks raskem neid uuesti lüüa, kui nad ei oleks jalul. Brodyl olid paberid, nendele alla kirjutamiseks, ja nad kirjutasid neile alla.

"Te võite nüüd minna," ütles Brody neile. „Aga sa tuled mulle jälle ligi, sa tead, mida ma teen. Ma räägin sellest ka oma sõbrale ja ta tuleb sind otsima. Oleks huvitav näha, kas politsei võtab teid kinni kallaletungi eest enne, kui ta teid kättemaksumõtetega leiab. Ma ise loodaks politseile."

Nad suundusid garaažist välja nii kiiresti kui suutsid, kaks jälgijat seekord ees. Haarasin Zachi käest, kui ta minust möödus. Ma pigistasin ta biitsepsit, kuni ta kiljatas.

„Ütle oma suurele vanale hirmutavale, väga tähtsale isale, et kui ta tahab seda minuga arutada, siis toogu parem ihukaitsja kaasa. Keegi, kes on piisavalt tugev, et teda koju kanda. Siis lükkasin ta uksest välja. "Toogu kasvõi politseinik. Lihtsalt veendugu, et see pole üks neist, kellele ma maksan. Neile kolmele meeldib igakuine sissetulek ja nad ei tahaks, et see kaoks.”

Meie Brodyga läksime majja tagasi. Brody näol oli närviline irve ja ta silmad olid heledamad, kui ma neid varem näinud olin. Tema sõnad kõlasid siiski murelikuna. "Kas sa arvad, et see on asja lõpp. Kas nad ei tule mulle jälle kallale?"

"Muidugi mitte. Ma pidin nad siiski nii arvama panema. Ma arvan, et nad on õppinud, et sinuga jamamine toob rohkem probleeme kui kättemaksust saadavat rõõmu. Nad nägid ka, et sa seisid enda eest, mis tähendab, et järgmisel korral sa nii kergesti alla ei anna, ja siis peavad nad oma seljatagust valvama. Samuti loodan, et need kaks sõpra Zachiga enam koos aega ei veeda.“

„Brody, sa said sellest probleemist välja. Jah, ma aitasin, aga sa olid selles suur osa. See peaks sulle midagi tähendama. See, mida vajad, mida sul napib, on enesekindlus. Mingi isiklik uhkus. Tundub, et sul pole seda üldse palju.”

Lõpetasin, sest talle ei meeldinud see, mida ma ütlesin, kuid pidasin oluliseks, et ta seda kuuleks. Sellegipoolest vähendasin jätkates hääle intensiivsust.

"Vaata, sa ei saa kunagi teada, mis järgmiseks juhtub, kuid vajad kindlustunnet, et suudad sellega toime tulla, mis iganes see ka poleks. See on see, mida tänane päev oleks pidanud sulle andma: osa sellest vajalikust enesekindlusest. Kui sul seda pole, muretsed sa end surnuks asjade pärast, mis ei pruugi kunagi juhtuda."

Ta raputas pead. „See ei too mulle midagi head! Sul on õigus; Mul pole enesekindlust! Kuidas ma peaksin seda leidma? Sellest, et sa ütled mulle, mida ma vajan, pole üldse abi.

Kui suur küsimus. Ta pidi selle enda seest üles leidma. Ta pidi lõpetama kõike kartmise. Kuid ma ei saanud talle öelda, kuidas inimesed seda tegid. Igaüks tegi seda ise ja nende isiksus oli sellega palju seotud. Sain ainult ettepaneku teha.

„Tasapisi, Brody, saad asju tehes enesekindlust juurde. Võib-olla on need asjad, mida sa kardad proovida. Tee neid ja see kas õnnestub või ebaõnnestub, suurendad oma enesekindlust just seetõttu, et üles astusid. Sa proovisid."

Ta jõi veel ühe koksi. Ma ei toonud seda tema jaoks. Näitasin külmkapi poole ja ta sai selle ise kätte. Ta jõi sellest nagu tavaliselt, ahmides seda alla. Ta vaatas mulle otsa, röhitses, punastas ja ütles: "Meil pole kodus kunagi koksi."

Arvasin, et ta üritas teemat vahetada. Kuid ta pidi seda kuulma, selle üle järele mõtlema. Mulle tundus, et hetkel on tulevikule mõtlemine tema jaoks liiga kaugel.

Ta meeldis mulle. Ma ei teadnud miks, aga teadsin seda. Ja see, kuidas ta garaažis nende poistega rääkis, ütles mulle, et temas on ainet enda ümber vahetamiseks. Ma teadsin, et ta oleks õnnelikum, kui ta saaks seda teha.

Teadsin, et teen vea juba enne, kui seda ütlesin, aga see poiss oli mulle naha alla pugenud. Ta tundus nii kaitsetu. Siiras ka. Nii süütu. See, et sellist poissi nii halvasti koheldi, mõjus mulle. Tahtsin, et ta leiaks endast parema versiooni. Võib-olla ta ei leia seda, vaid ehitab selle üles. Arvasin, et ta saab hakkama. Võib-olla vähese abiga.

„Brody, kui tahad, võid pärast kooli siia tulla. Et teha kodutöid või rääkida või mida iganes sa tahad.”

Ma kortsutasin kulmu. "Asi on selles, et mulle ei meeldi lapsed. Ja ma kipun olema pahur ja pahatahtlik. Kuid sinus on midagi. Sa meeldid mulle, mis on minu jaoks väga veider. Võib-olla need tunded, mis mind valdavad, ei kesta. Ilmselt mitte. Aga ma arvan, et sa vajad oma ellu kedagi, kedagi, kellega saad rääkida, kes vastaks sinu küsimustele, õpetaks sulle selliseid asju nagu kuidas ellu jääda paremini kui sa praegu seda teed; keegi, kellele saad loota. Võib-olla saan ma olla see kutt lühikest aega, kuni sa mind enam ei vaja. Kuid see on sinu otsustada, kas soovid seda."

"Ma olen homme siin," ütles ta, tema hääl palju elavam, palju positiivsem, kui ma seda kunagi varem kuulnud olin, enne kui neelas ülejäänud koksi. Siis vaatas ta mulle otsa ja ütles: „Zach räägib isale, mis täna juhtus. Mida sa siis teed?"

Ma ei pidanud kaua ootama. See oli hiljem samal õhtul, kui kuulsin arvuti taga uuesti uksekella helinat, millele järgnes kohe uksele paugutamine. Pagan. Ma päästsin oma kangelase leeklambi käest, kuid nüüd oli ta oma magamistoas ja tema juurde kõndis võrgutavalt alasti daam, kelle näol oli naeratus. . . Noh, mu mõistus oli kõikjal peale ukse avamise.

Ma vajutasin oma klaviatuuril klahvi, mis aktiveeris kaamera, mis näitas, kes oli ukse taga, ja nägin kahte meest. Nad nägid välja nagu tüübid, kes ei müünud seal naiste aluspesu ega küsinud annetusi kodutute varjupaikade jaoks. Nad olid seda tüüpi, kellel oli midagi raskemat meeles.

Kõndisin ukse juurde ja avasin selle. "Jah? Kas ma saan teid millegagi aidata?"

Mõlemad olid suured mehed. Mitte pikemad, kui ma olin, aga palju laiemad, raskemad, raevukamad. Inetumad ka, aga see oli väärtushinnang. Kui ma peaksin neid ühe sõnaga kirjeldama, oleks see sõna "kaklejad".

"Persse sinu "kes su saatis". Tule siia välja. Sa tõesti ei taha, et me sisse astuksime."

„Noh, olgu, aga teeme midagi selgeks. Sina tahad midagi, mina tahan midagi. Sa ei saa seda, mida tahad, see tähendab, et mulle raskel teel õppetundi anda. Ma saan, mida ma tahan, see tähendab, et kinnitad, kes teid saatis. Ma tean juba, kuid kinnitus mõjub hiljem selle eest hoolitsedes vähem südametunnistusele.

"Oh, me saame, mida tahame - teeme, mida tahame." See, kes polnud varem rääkinud, ütles seda. Tema jaoks kõlas see veidi nii, et keele korralikult tööle panemine pani proovile tema võimekuse.

"Nüüd vaata," ütlesin ma nendega koos liikudes, kuid jäin mõne sammu kaugusele. Nad pöördusid minu poole ja ma tõstsin käe nagu liiklus-politsei-peatab-autod. "Ainult õiglane, kui ma teile ütlen. Mulle meeldib õiglus. See on lihtsalt see: ma olen selles parem kui teie. Üks teist saab kõvasti haiget. Teine ütleb mulle, kes teid saatis, et ta ei jagaks haiget saamist. Olgu, teeme seda. Hakake peale."

Nad vaatasid teineteisele uuesti otsa. Seekord ei naeratanud. Siis ütles üks: "Meid on kaks, sitapea." Arvasin, et nad olid harjunud, et nende ohvrid on hirmul; see ärritas neid, et ma ei olnud.

"Jah," nõustusin. "Teil on vaja kolme, aga te ei teadnud seda ja võib-olla ei saanud see mees, kes teile maksis, lubada rohkem kui kaks. Ma küsin uuesti: kes teid saatis?"

"Persse," ütles see, kellele meeldis seda öelda, ja siis tulid mõlemad mulle peale.

Kaks koos tekitavad koordinatsiooniprobleemi. Mõtlesin, kas nad on seda varem duetina teinud ja kui jah, siis kas nende vastane oli hirmul ja seetõttu oli neil lihtne. Nüüd tulid nad mulle koos vastu, aga üks oli veidi ees. Ta langetas viimasel hetkel õla. Läheb tackle või lihtsalt knockdown. Tõenäoliselt oli ta mingil hetkel jalgpalli mänginud. Võib-olla isegi hea olnud. Ta oli piisavalt suur.

Kuid õla langetamine langetas ka tema pea viimasel hetkel ja nii ta ei näinud, mida ma teen. Astusin lihtsalt küljele ja ajasin jala välja. Ta komistas ja kui ta kukkuma hakkas, lükkasin ta partneri teele.

Kui mõlemad olid maas, üksteise peal, oli see päris lihtne. Lõin oma kannaga peal oleva neeru vastu, pannes selle taha veidi raskust. Ta hakkas karjuma ja lahtise suuga lõin jalaga, nagu oleksin sooritanud 50 jardi väravat ja tema lõualuu oli pall. Võtsin tugeva kontakti. Ootuspäraselt jäi ta teadvusetuks, kui ta hambad löögiga kokku kiilusid.

Ta oli ikka veel teise peal. Panin jala teadvusetu seljale, hoides teda paigal ja hoides teist üles tõusmast. Rääkisin teadvusel oleva inimesega. „Okei, näe, see on nii. Ütle mulle, kes sind saatis. Siis lasen sul oma semu siit minema tirida. Ära ütle mulle ja ma murran su jala. Sul on aega, kuni ma viieni loen. Üks, kaks, kolm..."

"Tark tegu. Sa võid nüüd minna. Sul on lubatud lahkuda." Läksin majja tagasi.

Oma üleni mustas riietuses – püksid ja pikk, avar tuunika – ja silmad mustad, et end pimedas võimalikult nähtamatuks muuta, külastastades Hollisteri elukohta. Kell oli 2:15, kõige surnum osa hommikust ja ma polnud kedagi näinud: ei autosid, ei hilinenud koertega jalutajaid, ei politseipatrulle ega ühtegi teismelist, kes õppisid, kui teistmoodi on kaaslasega kui käega eufoorias koju uidates, kui olin teel Hollisteri majja. Leidsin selle oma arvutist ja uurisin ümbrust. Linna kõige ilusam osa. Suured majad. Vaikne varajastel hommikutundidel.

Jalutasin ümber maja pärast seda, kui kontrollisin, et välispiirkonda ei valvatud anduritega. Ükski valgus ei ujutanud õue, kui ma sealt mööda kõndisin. Arvasin, et siinkandis ei tundnud keegi selle järele vajadust.

Ettevaatlikult maja juurde liikudes ja akendest sisse vaadates nägin, et neil oli valvesignalisatsioon ja see oli sisse lülitatud.

Teadsin häiresüsteemidest ning see tüüp ja mudel oli levinud. Kuidas ma teadsin? Ma pole alati olnud kirjanik. Olin sellest endisest püüdlusest varakult pensionile jäänud, kuigi varajane ei pruukinud olla täpne; enamik inimesi, kes tegid seda, mida mina olin teinud, lahkusid töölt kolmekümnendate alguses mitte omal valikul, vaid kirstus. Olin enne lahkumist pisut vanem kui tavaliselt ja seetõttu ei jäänud ma võib-olla ennetähtaegselt pensionile; võib-olla oli hoopis hilja. Semantika. Võib-olla olid need teised inimesed minust targemad, need, kes polnud surnud, aga mulle meeldis selle töö adrenaliinivoog ja ma olin selles väga hea, mistõttu pidasin vastu nii kaua kui ma pidasin. Mulle meeldisid töö mitmed aspektid, isegi ulatuslik koolitus varakult. Kolmekümnendatesse jõudes jäi mulle mulje, et olen nii vaimselt kui ka füüsiliselt veidi aeglustumas ja otsustasin lahkuda, olles veel piisavalt hea, et mitte surra.

Otsisin koera märke ja ei leidnud. Teadsin, et kui olen Hollisteri majas sees, on mul 20 sekundit aega alarmi välja lülitada. Valisin tagaukse luku – tavaliselt palju vähem oluline lukk kui esiküljel – ja töötasin viis sekundit hiljem alarmi kallal. See oli desaktiveeritud veel viis sekundit pärast seda.

Kavatsesin härra Hollisteriga silmitsi seista ja selgitada talle, miks minuga jamamine oleks palju vähem tõhus ja tunduvalt raskem kui tema poja käitumise parandamine ning et pättide saatmine mulle külla oli selge ei-ei. Kuid enne seda oli mul veel üks ülesanne, mille eesmärk oli välistada Hollisteri järgnev tegevus pärast minu visiiti. Kolasin läbi maja, kuni leidsin töötoa. Kulus vaid hetk, enne kui ta arvuti tagaküljelt kaane maha ja kõvaketta oma taskusse sain. Tal oli ka sülearvuti ja ma panin selle tagaukse äärde, et see sealt lahkudes kaasa võtta.

Siis läksin üles. Zach oli maailmale surnud, norskas vaikselt, pigem laperdas kui norskas ja magas teismelistele omast ärkvelolekuta und. Hr Hollister oli oma naisega voodis, mõlemad saagisid palke. Liikusin naise voodipoolele, võtsin taskust purgi, avasin selle ja eemaldasin kloroformitud lapi. Seda nina juures hoides oli ta väljas enne, kui oli piisavalt ärganud, et lärmi tekitada.

Järgmiseks tuli hr Hollister. Ma tahtsin, et ta ärkaks. Tõmbasin sel pehmel augustiööl teda katva lina maha. Ta magas alasti, muutes mu töö lihtsamaks. Võtsin oma bowie noa tupest välja, asetasin terava külje vastas oleva külje serva tema peenise juure otsa, tema kehale kõige lähemal asuvasse osasse, seejärel hüppasin talle ninale, mitte piisavalt kõvasti, et seda murda, kuid piisavalt, et magamine ei olnud enam valik. Kallutasin nuga nii, et noa tagumise külje serv oleks vastu tema nahka ja see tundus nagu terav serv. Ta uskus, et on kohe haiget saanute maailmas. Sellest piisaks, et oma seisukohta väljendada.

Ta ärkas ja ma panin oma sõrme huultele, universaalse märgi "shhh", ja vajutasin noaga piisavalt, et ta oleks teadlik, kus see asub. Tahtsin, et ta mõistaks tema ees seisva probleemi tõsidust.

Rääkisin vaikselt. "See on väga halb mõte saata mehi mind peksma. Ajab mind närvi. Mees, sa ei taha mind ärritununa näha. Ma teen halbu asju, kui olen ärritunud. Ära pane mind proovile."

Tegin pausi, et olla kindel, et mul on tema kogu tähelepanu. See nuga kippus ta mõtteid keskendama. Ta ei teadnud, et terav pool polnud see, mis teda puudutas.

„Tõenäoliselt õppis sinu poeg sinult, et nõrgemaid inimesi oli lõbus ära kasutada. Ta on nüüd aru saanud, et see pole nii lõbus, kui ta arvas; kõik pole nii abitud, kui arvata võiks. Siis tegid vea, üritades talle näidata, mida saad teha, et maksta kätte selle eest, mida ta kannatas. Lasta tal näha, kui võimas sa oled. Ha! Sa ei tea, mis on võimas. Ma tahan, et sa teaksid, et kui mul on sinuga uuesti probleeme, saates rohkem mehi või hakkad minuga rohkem jamama, siis ma tulen siia ja vabastan sind su mehelikkusest. Ka mitte ainult sinu munadest."

Vajutasin noale ja ta karjatas. Tema kulmudele tekkis higi. Alati on mõistlik meelitada nende tähelepanu muuga kui lihtsalt rääkimisega; nad teavad, et mõtlete seda, mida ütlete, kui koos sõnaga toimub ka füüsiline demonstratsioon. "Ära jama minuga!" ütlesin palju vähem sõbraliku häälega. „Teed ja sellest saab sõda. Sa ei taha minuga sõda. Ma ei kaota sõdu."

Ma panin oma noa tupe tagasi, siis enne pööramist ja välja kõndimist ütlesin: "Kui sul on relv, mis ma olen kindel, et sul on, siis kui sa selle kätte saad ja proovid mind tulistada, oled enne surnud, kui päästikut tõmmata jõuad." Patsutasin oma tuunikaga kaetud puusa, kus mu relv oleks, kui ma seda kannaksin. "Jää voodisse. Helista politseisse, kui soovid. Sellest ei tule midagi välja ja see muudaks sind lihtsalt paranoiliseks ja hirmunuks, aga kuna sa oled tüüp, kes palkab inimesi enda eest oma vastikuid asju tegema, on abi kutsumine tõenäoliselt sinu stiil ja nad ilmselt juba teavad, kui nõrk sa tõesti oled."

Kuulasin lahkudes väga tähelepanelikult. Ta jäi voodisse või vähemalt oma tuppa. Oleksin teda kuulnud, kui ta oleks tõusnud ja toast lahkunud, kuna olin väikese kella, mida kassid kaelas kannavad, tema magamistoa ukse juurde kinnitanud. Võtsin ta sülearvuti kaasa ja lahkusin tagauksest. Siis läksin koju ja tegin paar majapidamistööd enne magama heitmist. Kui politsei tuleks, milles ma olin üsna kindel, et nad seda ei tee, leiaksid nad mind voodist magamast ja kõvakettast või sülearvutist, mis ei kuuluks mulle, poleks üldse jälgegi. Või isegi mustadest riietest.

Kirjutasin hr Hollisterile järgmisel päeval kirja, mõeldes, et ilma kummagi arvutita võib tal olla raske meili saada ja ma ei teadnud tema mobiiltelefoni numbrit. Minu kiri oli sisutihe.

Sellega teavitan sind, miks peaksid unustama kättemaksu minu eileõhtuse visiidi eest. Mulle tuleb meelde, et teiesugused sitapead arvavad oma varasemate kogemuste ja rikkuse tõttu alati, et neil on lahingus oma tee. Nad vihkavad seda, kui neid on võidetud ja tahavad skoori ühtlustada. Oled selle vooru kaotanud ja tõenäoliselt ei istu see sulle hästi.

Kõik, kaasa arvatud mina, on snaipri või pommi suhtes haavatavad ja see on sulle ilmselt pähe tulnud. Või varsti tuleb. Nii et olen rakendanud ettevaatusabinõusid. Sinu kõvaketas ja sülearvuti on kohas, kus sa neid kunagi kätte ei saa. Olen nad saatnud oma kaastöötajatele, et nad kontrolliksid, kui minuga midagi juhtub. Ma ei viitsinud neid ise avada. Mind ei huvita sinu asjad. Kuid sinna, kuhu ma nad saatsin, on need minu kaaslased väga huvitatud nende uurimisest, kui peaksin ootamatult katastroofi sattuma või lihtsalt kaduma.

Brody ilmus kohale just siis, kui ma teda järgmisel päeval ootasin. Seekord segamatult. Vana Zach ja sõbrad, kui nad olid ikka veel tema sõbrad, polnud ilmunud.

Läksime kööki, kus olin oma koksivaru täiendanud. Arvasin, et mul on seda vaja. "Kas Zachiga oli koolis probleeme?"

Ta raputas pead, tema kõri oli parasjagu koksiga määritud ja nii ei saanud ta rääkida. Kui ta sai, ütles ta: "Nägin teda just korra koridoris ja ta pööras ümber ja kõndis teist teed."

"Ta teeb seda. Igatahes, räägime millestki muust. Lähme filosoofiliseks. Mul on hea meel, et sa täna tulid. Oled siia väga teretulnud. Kuid ma arvan, et meil peaks olema eesmärk, kui soovid saavutada rohkemat kui lihtsalt luua sõprus. Miks raisata aega, kui saaksime teha midagi konstruktiivsemat? Alustame sellest: mida sa tahad, Brody? Ma ei pea silmas elu eesmärki. Ma mõtlen praegu. Ja ma mõtlen isiklikult. Mis on seal, mis sind õnnelikumaks teeks, võib-olla midagi enda juures, mida tahaksid muuta?

Ta avas suu ja ma katkestasin kõik, mida ta kavatses öelda. "Ei, mõtle natuke. Ära ütle, et sa ei tea. See on laveerimine. Pead võib-olla sellele mõtlema, kuid kindlasti on asju, mida soovid parandada. Kõik sinu vanused poisid on oma puudustest hästi teadlikud, paljud neist on ette kujutanud, mõned neist on tõelised. Tõenäoliselt on sul mõned asjad, kuid alustame ühest. Üks asi, mis sind sinu juures kõige rohkem häirib.”

Seekord ta kohe suud lahti ei teinud. Ta vaatas mulle otsa, siis maha. Ta võttis oma koksi, kuid pani selle siis maha tagasi. Ma nägin tal mitut näoilmet. Lõpuks tõstis ta oma silmad uuesti minu omadele ja ütles: "Ma soovin, et oleksin tugev ja vapper nagu sina."

"See on suurepärane, Brody!" ütlesin talle entusiastlikult naeratades. "See on nii hea! Vaatame seda. Esiteks peab julge osa tulema sinult ning see võtab veidi aega ja kogemusi. Aga ma saan kohe aidata tugevama poolega ja mida tugevam sa oled, seda lihtsam on julge olla. Aga ütle mulle, sa pead seda juba teadma: sa tahad olla tugevam, aga see tähendab, et sa pead pingutama, et saada tugevamaks. Kas oled nõus selle tööga tegelema?"

Ta ei tõusnud sirgemalt istuma ega karjunud: "Pagan, jah!" säravate ja innukate silmadega. Ta mõtles sellele, mis pani mind arvama, et tal võib tõesti olla selleks võimalus.

Pidin temasse jätkuvalt positiivselt suhtuma, et võidelda tema pideva negatiivsusega. Ma ei teadnud veel, kui sügavalt see tema psüühikasse oli juurdunud; võib-olla võiks ta mõne saavutusega end paremini tundma hakata. "Mina tean küll. Tule minuga."

Tõusin püsti ja avasin ukse, mis viis keldrisse. Panin tuled põlema ja me kõndisime trepist alla. Ma hoidsin seal palju erinevat tüüpi varustust, kuid kõndisin sellest mööda ja viisin ta sinna, kus mul olid treeningraskused.

“Tugevamaks saamine tähendab treenimist. Tõenäoliselt eelistaksid mitte pingutada, kuid selle tegemine on osa sellest, kes sa soovid olla. Sa ei muutu tugevamaks ega julgemaks ainult seda soovides. Oleks suurepärane, kui see nii toimiks, kuid see ei tööta. See nõuab pingutust ja pühendumist. Ma isegi ei küsi, kas sul on seda, sest sa ei tea praegu. Nädala pärast sa tead. Kui ma siis küsin, saad vastata. Tõstan raskusi iga päev. Mitte palju, mitte kaua, aga piisavalt, et end vormis hoida. Rohkem kordusi kui raske kaal. Sa näed. Seda hakkad ka sina tegema."

Ta oli tühja näoga. Nägin, et ta ei mõelnud millegi peale, mis on seotud kehalise treeninguga. Mul oli vaja temaga samm-sammult minna, olles alati julgustav. "Me ei tõsta ainult raskusi, vaid see on osa sellest. Järgida tuleb tervet režiimi, mis teeb sind tugevaks, ja ma mitte ainult ei näita sulle, mida teha, vaid teen seda koos sinuga. Tõstame raskusi, teeme jõuharjutusi ja jookseme. Sa hakkad seda vihkama."

Ta tegi näo. Naeratasin ja siis seletasin. "Kõik vihkavad seda alguses. Aga ainult alguses. Tunned end paremini füüsiliselt ja seejärel ka vaimselt, kuna sinu kehaline vorm ja jõud paranevad. Enamik inimesi hakkab tööd armastama pärast seda, kui nad on sellega tegelenud, ja hakkavad muutusi tundma. Kui nad esialgsest vaevast üle saavad."

"Kui kaua see aega võtab?" Ta kõlas väga skeptiliselt, väga ebakindlalt. See tundus tema etalon kõige jaoks.

"See sõltub sinust. Luba mul öelda sulle midagi, mis on oluline, midagi enamat kui lihtsalt vormi saamine. See puudutab kõike, mida teed. Usu seda: oluline on panna kogu oma energia ja vaim sellesse, mida teha proovid. Pooleldi katsed annavad poolikuid tulemusi ja poolikud tulemused panevad sind arvama, et sinuga on midagi valesti, et sul pole seda, mida vaja. Kui sa tõesti pingutad millegi kallal, tõesti, saad sa seda, mida oled võimeline saama. Ja sageli on seda rohkem, kui sa arvasid.”

Ma naersin. „Ei, ei vasta. Olgu, ma ütleksin, et hakkad näiteks kahe kuni kolme nädala pärast kasu saama. See tundub liiga palju ja sa vihkad seda alguses. Tahad lõpetada. Siis, veidi enam kui kuu pärast, näed kindlasti edusamme ja kahe kuu pärast sulle meeldivad edusammud, kuid mis veelgi olulisem, sulle meeldib see, mida me teeme ja soovid jätkata sellega, sest tunned end paremini ja ilmselt sulle üllataval kombel tundub su pea selgem ja mõtted rohkem keskendunud. Sa ei näe mitte ainult palju paranemist kõiges, mida me teeme, vaid tunned end selleks ajaks palju paremini."

"Sa tahad olla tugevam ja julgem. See lihtsalt ei juhtu üleöö. Ei juhtu. See nõuab palju pingutust ja sihikindlust. Nagu enamus väärt asju, tuleb ka tugev ja julge olemine välja teenida.

See on jama! Mulle see üldse ei meeldi. Raskuste tõstmine? Mu jumal. Ma olen pehmekene; see on kõik, mis ma kunagi olnud olen. Ma mõtlesin seda tõsiselt, kui ütlesin, et tahan olla nagu Mark. Aga ma vaatasin talle otsa ja siis vaatasin enda peale ning polnud võimalust. Mitte mingil juhul ja kogu see töö teeb mind lihtsalt kurvaks, kui halb ma olen.

Siiski on sellel ka teine pool. Ta näitab mulle, kuidas teha kõike, mida ta minult palub. Kõigepealt demonstreerib ta seda. Seejärel ütleb ta mulle, miks ta teeb seda nii, nagu ta teeb, mis on selle eesmärk ja miks tema juhiste täpne järgimine tooks mulle rohkem kasu kui see, kui prooviksin seda teha teisiti, lihtsamalt.

Keegi, mitte keegi pole kunagi veetnud nii palju aega ainult minuga, minuga üksi – mitte klassi või rühma osana, ainult mulle keskendununa. Ainult mina. Ma pole sellega täiesti harjunud! Aga see tekitab minus kõige kummalisema tunde. Ta pöörab mulle tähelepanu ja see paneb mind tundma, et ma olen oluline. Vähemalt tema jaoks ja ma pole kunagi varem kellegi jaoks oluline olnud. Mul on kohutav aeg, et sellest aru saada.

Tal on õigus selles, mida ta ütles, nagu enamikus kõiges. Aga see, mida ta ütles raskuste tõstmise vihkamise kohta – ta ütles, et ma jälestan seda, aga see on osa sellest, mida ma vajan, ja see läheb paremaks. Alustasime väga kergetest. Väsisin väga kiiresti. Ta lasi mul siis peatuda. Lasi mul pudeli vett juua. Küsisin koksi. Ta andis mulle vett. Kuid tal oli selleks põhjus ja ta ütles mulle, miks.

See teine pool sisaldab midagi muud, mis on minu jaoks isegi olulisem kui kõik juhised ja julgustav toetus. See on see, et ta näitab mulle selgelt, et ma meeldin talle ja naudib minuga koosolemist. Keegi pole kunagi nii käitunud. Ma arvan, et mu vanemad kunagi käitusid, aga ma isegi ei mäleta neid. Kõik, mida ma tean, on minu isiklik kasuvanemate ja poistekodude maailm ning keegi neist ei hooli minust kui inimesest. Nad hoolivad ainult sellest, et ma neile probleeme ei valmistaks, et ma teeksin seda, mida nad mul käsivad. Mul pole kunagi olnud seda, mida ma kõige rohkem tahan: keegi kohtleks mind nii, nagu oleksin keegi. Mitte keegi, kes mind armastaks – ma tean, et see nõuab liiga palju. Aga lihtsalt keegi, kes kohtleb mind kui isiksust, oleks nii suurepärane.

Ma ei usu, et Mark mind armastab. Aga ma meeldin talle, ta tahab mind aidata, teeb kõiki hullumeelseid asju, näiteks veedab minuga aega. See on iga päev tema majas käimise juures absoluutselt parim. Ta annab mulle midagi, mida kellelgi teisel pole. Ta annab mulle tunde, et olen väärt seda aega, mida ta minuga veedab, mitte lihtsalt üks laps, kelle eest tuleb hoolitseda. Ta paneb mind tundma, et olen oluline. Mina, kõigist inimestest!

Brody hakkas iga päev pärast kooli minu juurde tulema. Veetsime enamuse ajast keldris. Brody arvas, et see tõsteettevõtmine ületab tema võimeid. Hakkasin teda laskma lihtsalt kangi tõstma, ilma lisaraskusteta. Tutvustasin talle tõstmis harjutusi, kasutades ainult tühja kangi. Esimesel korral tegi Brody vaid paar tõstet, puhkas tõstmiste vahel, jõudis vaevu viimase surumise üles ja oli kurnatud. Ta langetas pea.

„See on hea, Brody. Oled alustanud. Sa oled näinud, milleks sa praegu võimeline oled. Väga lühikese aja jooksul jõuad sellest palju kaugemale ja see tõestab sulle, et sellel on mõtet. Kolm on sinuvanuse poisi jaoks hea. Kang kaalub 35 naela. Tõstsid just kokku 105 naela. See on sinu lähtepunkt. Ainus tee siit on üles."

Järgmisena tegime harjutusi ja Brody oli peagi jälle kurnatud. Sel ajal, kui me puhkasime, küsisin: „Ilmselt on sul koolis kehalise riided. Vajad midagi, milles saaksid sörkida. Alustame sellega homme. Aga võta oma varustus koolist kaasa. Sa ei taha kooliriietes trenni teha.”

Ta raputas pead ja rääkis rohkem põrandale kui mulle. "Mul on ainult üks komplekt kehalise riideid ja see pole minu oma. Mõnel meist pole oma varustust ja kool peab selle meile tagama. Ainult kingad on minu omad. Ülejäänu on koolikraam ja nad pesevad ära need ja siis kasutame neid järgmisel päeval. Enamik meist on sama suurusega, nii et neil, kellel pole oma asju, on lihtne jagada. Enamikul lastel on oma. Aga asju, mida ma kasutan, ma ei saa seda siia tuua.

"Ma ostan sulle siis natuke. Sa oled tavaline 13-aastane poiss, eks? Peaaegu sama suur kui teised teie klassi poisid? Nii et ma pean lihtsalt poest küsima asju, mille suurus on sinuvanusele poisile sobiv?”

"Ma olen enamikust neist pisut väiksem ja kõhnem, kuid mitte palju. Võib-olla sama pikk, aga jah, kõhnem. See on üks asju, mida ma enda juures vihkan. Aga kui sa mulle asju ostad, ootan ma kasvuspurti. Nüüd iga päev. Võib-olla. Ja uued riided oleks raha raiskamine.”

Raputasin pead ja kortsutasin kulmu. „Tead, Brody, sa pead oma suhtumist muutma. Sa oled väärt uute asjade hankimist. Nii et sa kasvad sellest välja. Mis siis? Kõik poisid teevad seda ja siis saavad nad rohkem uusi asju. Peale selle, et kõhn oled? Me parandame seda. Treening kasvatab lihaseid ja varsti pole sa enam nii kõhn."

Seisime keldris, panin käe ta õlgade ümber ja lasin tal tõstepingile istuda. Istusin temaga. „Pärast seda, kui oleme iga päev trenni teinud, teen sulle ka suupisteid. Võimalik, et sa ei saa kodus ja koolis piisavalt toitu. Ma tean, milline peaks olema sinu dieet ja me hoolitseme selle eest. Igatahes, tagasi põhitõdede juurde: mis suuruses kingi sa kannad?

„Ma pole kindel. Seal, kus ma elan, on neil kingad täiesti segamini, paljud neist on üsna kulunud, ja ma võtan need, mis sobivad. Ma pole kunagi suurust kontrollinud."

„Võta need ära, mis sul praegu jalas on. Neil peaks olema mingi suurus. Kas need on just sulle sobivad või on need natuke suured või väikesed?"

Lõpuks teadsin, mida ma ostma pean, ja sain talle mõned asjad. Need maksid rohkem, kui ma arvasin, kuid mul oli rohkem raha, kui vajasin, et toetada oma üsna kokkuhoidvat elustiili, ja ma sain tegelikult hoo sisse asjade ostmisest, mida teadsin, et tal vaja on. Sain tema näoilmet näha, kui ma need talle andsin. Pagan, sa arvad, et see laps polnud kunagi varem kingitusi saanud!

Jätkasime jõuharjutuste ja raskustega. Mul polnud midagi selle vastu, et tema riiete eest maksta, aga ma läksin Coca'i ostmisega lõhki; Mõtlesin, et peaks selle firma aktsiaid ostma! Pidin pidevalt oma varusid täiendama, sest Brody jõi neid iga päev pärast treeningu lõppemist kolm ja seda pärast seda, mille ta jõi iga päev pärast saabumist. Ma nõudsin, et ta jooks vett, kuid ta teadis, kus koks on, ja mulle meeldis teda naeratamas näha. Küll aga panin ta trenni ajal vett jooma.

Olime mitu päeva Brody trenni teinud, kui sain oma meilikontole salapärase sõnumi. See ei tundunud salapärane. Kahjutu oleks parem kirjeldus. Seal oli kirjas: Bergman’s pakub sel nädalal siidist lipsude allahindlust. Ära jäta seda kasutamata. $$$ soodsamalt!

Just need dollarimärgid tegid seda. Kolm dollarimärki tähendas väga kiiret. Ohkasin. Ma olin pensionil, jumala eest! Aga ma vastasin ikkagi nii, nagu teadsin, et seda oodatakse. Kasutasin oma spetsiaalset sülearvutit ja läbisin tüütu protseduuri, et jõuda kõrge turvalisusega aadressile Washingtonis, D.C. Seejärel oli tavaline oodata, kuni signaali kontrolliti ja minu saadetud koodile vastav õige inimene leiti. Ootamise ajal ei suutnud ma jätta meenutamata ajalugu, mis mul nende inimestega oli.

Ma õppisin ülikoolis inglise keelt. Alustasin kirjutamist juba keskkoolis ja mulle meeldis see. Jätkasin sellega läbi keskkooli. Teadsin juba siis, et tahan saada kirjanikuks; nii et ma sellega elatist teeniksin. Pärast igat lugu, mille lõpetasin, valdas mind suur saavutustunne, nagu ma pole midagi muud tehes kunagi tundnud.

Hakkasin oma käsitööga tegelema. Võtsin kõik loovkirjutamise kursused, mis suutsin, käisin kirjutamise töötubades ja kuulasin loenguid külastavatelt kirjanikelt. Sain tööd kolledži ajalehes ja seejärel töötasin koos aastaraamatu töötajatega.

Kuid kõik, mida ma tegin, ei piirdunud ainult kirjutamisega. Mängisin keskkoolis jalgpalli ja armastasin nii jooksmist kui ka võistlemist. Kolledžis ei olnud ma piisavalt hea, et ülikoolimeeskonnas mängida, kuid seal oli muid võimalusi. Igas ühiselamus ja vennaskonnas oli vabatahtlik jalgpallimeeskond ning sisemängud olid kolledžielu tavaline osa.

Otsustasin kiiresti, et vennaskonnaelu pole minu jaoks. Olin palju rohkem üksik kui pidutseja. Mulle meeldis kirjutades üksindus ja ma arvasin, et ma ei leia seda tõenäoliselt vennaskonna majast.

Vennaskondi kippusid täituma väga seltskondlikud poisid ja ka sportlikud poisid, rohkem kui ühiselamutes. Ühiselamutes oli eklektiline laste segu, kuid sportlastest oli ilmselgelt puudus. Selle tulemusel olid ühiselamute välja pandud meeskondades tegelaste vaheldumisi ja nad võitsid harva mõnda vennaskonna meeskonda. Meie ühiselamulapsed mängisime oma lõbuks; vennaskonna poistele meeldis mängude võitmine ja mõnedele vennaskondlastele meeldis lihaseid kõverdada ja vähem karme ühiselamupoisse hirmutada.

See ei istunud mulle hästi. Mulle meeldis raske konkurents ja mulle meeldis ka võita ning minu hirmutamiseks oli palju vaja. Oli masendav olla meeskondades, mis ei jaganud minu võistlusvaimu ega oskusi ega sihikindlust. Sellegipoolest mängisin ja mängisin kõvasti. Ma ei lõpetanud ja nautisin ennast nii palju kui võimalik.

Siis, teisel kursusel, mu elu muutus. See algas kohe aasta alguses; Sain uue toakaaslase.

Ühiselamud rajati nii, et igas toas oli kaks elanikku. See, kes minuga esimesel aastal tuba jagas, ei olnud kooli tagasi pöördunud, mis ei olnud haruldane. See aga tähendas, et sain endale uue toakaaslase. Kool ei lubanud ühiselamu elanikel ise toakaaslasi valida. Nad otsustasid selle nende eest.

Poiss, kellega kohtusin teise kursuse alguses, oli tähelepanuväärne. Ta oli minust veidi pikem ja raskem ning erakordselt hea välimusega. Tema juuksed olid kastanpruunid, loomulike heledamate triipudega ja ta kandis neid praegusel moel, pikematena, kui oli võimalik ammustel aegadel, mil koolides olid selliste asjade kohta reeglid. Tal oli kihisev, ekstravertne isiksus ja tal oli see, mida ma kiiresti hindama õppisin – ta oli sama agressiivne ja tuline kui mina.

"Ma olen Donavan Pleasant," vastas noormees ja surus mu väljasirutatud kätt. "Ma olen gei. Oleks tore, kui ka sina seda oleksid. Sa oled imeilus."

Kuidas sellele reageeritakse?! Mul oli täielik sõnakaotus. Hämmeldunud, vaatasin talle lihtsalt otsa. Miski minu taustast ei olnud mind selleks ette valmistanud. Ma olin pärit väikesest Kesk-Lääne linnast, kus konservatiivsed väärtused olid normiks; need olid need, millega ma üles kasvasin, millega olin tuttav. Ka olin üks enam kui 50% minuvanustest poistest, kes polnud veel partneriga seksi kogenud. Mul ei olnud kogemusi ega olnud tugevat tungi seda muuta. Seks ei olnud midagi, millele ma palju oleksin mõelnud, mida ma kuulsin ebatavaline olevat.

Donavan nägi mu näo jahmunud ilmet ja naeris. See oli nakatav naer ja ma ei saanud muud üle kui irvitada. Mul õnnestus öelda: "Ei, ma ei ole gei. Ma ei arva. Ma pole kunagi seksinud kellegi teisega peale oma käe."

"Noh, sa peaksid seda kindlasti proovima. Nii tüdrukute kui poistega. Kuidas peaksid teadma, mis sulle meeldib, kui sa seda ei proovi, mis on saadaval? Olen kindlasti valmis olema see, kes näitab sulle, mida poisid teevad. Ei taha tunduda edev, aga ma olen selles üsna hea."

Tema irve tekitas mulle kiire kananaha. Ma ei olnud häbelik. Lihtsalt üllatunud, mis toimub. Segane ja ebakindel. Siis ütles Donavan: "Noh, mõtle sellele kord või paar. Räägi mulle endast, välja arvatud seks.”

Istusime oma vooditel, mis olid üksteisest vaid umbes kaheksa jala kaugusel, kitsastel üheinimesevooditel, mis olid levinud ühiselamutubades, ja õppisime üksteist tundma. Olin välismaailma viiside suhtes naiivne. Ma kasvasin üles väikeses linnas. Mu vanemad olid mõlemad professionaalid, kelledel oli minu jaoks vähe aega ja huvi. Mul oli koolis hästi läinud, kuid see ei olnud tingitud kodusest julgustusest. Või armastusest. Me olime perekond ainult nime poolest. Olin vahel mõelnud, kas see on mõjutanud minu armastust lugemise ja seejärel kirjutamise vastu; need olid üksildased tegevused, kuid ma ei tundnud end neid tehes kunagi üksikuna. Ma lõin oma maailmad sel viisil uuesti ja need olid palju huvitavamad kui minu ajalik maailm.

Nagu paljudes tol ajal Kesk-Lääne linnades, oli enamik kogukonnast mitmete kirikute võimu all. Mu vanemad ei olnud usklikud ja seetõttu ei saanud ma mingit religioosset koolitust ega käinud kirikus. See oli veel üks asi, mis mind paljudest eakaaslastest eraldas; enamik linna lapsi käis pühapäevakoolis. Mul oli sõpru, aga mitte lähedasi. Suure osa ajast veetsin üksi. Mul oli nii mugav olla.

Doni – ta ütles mulle, et eelistas Doni Donavanile ja mitte kunagi Donnyt – taust oli palju erinev. Meil oli ühine see, et ta oli üsna sportlik ja agressiivne. Aga peale selle oli ta üles kasvanud teistsugustes tingimustes kui mina. Tema isiksus oli erinev. Ta oli pärit osariigi pealinnast, suurest linnast ning oma välimuse ja ekstravertse isiksuse tõttu väga populaarne. Ta tuli oma keskkoolisõpradele välja ajal, mil paljud geilapsed seda tegid ja kui Sex Ed tundides rõhutati, et geiks olemine on normaalne asi ja see on alati olnud osa inimelust.

Ta tundus veidi pedagoogiline, kui jätkas samal soonel. "Meile öeldi, et isegi kui mõned kirikud nimetavad seda endiselt valikuks ja patuks, oli praegu peavoolu mõtlemine, et homoseksuaalsus on lihtsalt üks paljudest normaalsetest erinevustest, mis esinevad kogu inimliigis. Mõned inimesed olid kõdikartlikud; mõned ei olnud. Mõned inimesed olid geid; mõned ei olnud."

Nendes Sex Ed tundides rõhutati, et homode patuseks nimetamine oli usupõhine, Vana Testament, vanamoodne arvamus, millel polnud tegelikku alust.

Donavan polnud kunagi oma orientatsiooni tõttu diskrimineerimist tundnud. Tema vanemad ja vend võtsid ta vastu reservatsioonideta.

Don oli lihtne meeldimise jaoks ja temaga koos elades oli loomulik, et saime lähedaseks. Toakaaslased näevad üksteist õnnelikuna ja kurvana, elevil ja tujukana, riietatuna ja alasti. Õppisime üksteist paremini tundma, kui ma kunagi kedagi tundsin, isegi oma vanemaid. Me suhtlesime omavahel nagu kaks kolledžit alustavat meest sageli seda teevad. Meie isiksused, huumorimeel, soovid ja mittemeeldimised kippusid kattuma. Noh, võib-olla mitte meie isiksused. Ta oli palju enam suhtlemisaldis kui mina.

Meist Doniga sai nagu meie jalgpallimeeskonna kahemeheline lõhkujameeskond. Talle meeldis karm ja reegliteta mäng sama palju kui mulle ja ta vihkas ka kaotamist. Meie mängud muutusid väga lõbusaks ja võitsime neist palju.

Seejärel toimus mäng sportlasi täis vennaskonna vastu. Nad ei kaotanud kunagi. Ja nad mängisid karmilt. Selles meeskonnas oli paar jalgpallurit ja ka mõned teised kolledži sportlased. Me kahekesi ei oodanud, et mäng oleks teeõhtu; nemad ei oodanud meid. Me tõusime kiiresti kaks nulli, kumbki oli skoori löönud, ja nad olid vihased, et andsime karmi kraami neile võrdse hooga tagasi.

Neile ei meeldinud, kuidas mäng kulgeb, ja ma nägin nende meeskonnakaaslasi kõrvaljoonel rääkimas, osutamas meile, ja ma taipasin enne, kui see juhtus. Nad olid otsustanud, et meist ühe või mõlema väljaviimine oleks nende tee võidule.

Nad tegid vahetuse, tuues pingilt ninasarviku. Oli lihtne öelda, mis tema töö saab olema. Ta kavatses ühe või mõlemad meist välja lülitada ja isegi kui ta sai punase kaardi ja ta pidi mängu lõpetama, jättes meeskonna mängima vähemuses, oleks see seda väärt, kui ka meie poleks enam mängus.

Mammut hakkas sellega kohe pihta. Ta haaras Donist kinni ja hoidis teda, mõlemad käed ümber, ning meeskonnakaaslane tuli üles, tõmbas jala tahapoole, silmad innukad. Ta kavatses Doni pahkluu või põlve pihta piisavalt tugevalt lüüa, et ta mängust välja tuua.

Ta ei teinud seda. Nägin teda tulemas ja tegin libiseva löögi ja võtsin tal jalad alt. Vahepeal lõi Don oma peaga tagasi raskekaallase näkku ja sai talle hea löögi vastu nina. Tüüp karjatas ja Don pääses temast lahti.

Kohtunik peatas sel hetkel mängu. Ta ütles, et on piisavalt näinud ja mäng on läbi. See tähendas, et võitsime, kaks null. Nende esimene kaotus kahe aasta jooksul. Nad olid vihased ja karjusid kohtuniku peale, kes lihtsalt ümber pööras ja minema kõndis. Paar neist tahtsid minu ja Doniga kakelda. Pöörasime neile selja, viskasime teineteisele viit ja kõndisime ka minema. See mäng tõi meid kahte veelgi lähemale. Me mõlemad teadsime, et oleme teineteise jaoks olemas.

Don ja mina olime olnud lähedased, kuid pärast seda oli side tugevam. Saime lähedasemaks kui enamik toakaaslasi. Geid pole mulle kunagi probleemiks olnud ja tänu meie saavutatud sidemele armusin ma Donisse . Mul olid need varem olnud kerged, lühiajalised. See oli palju erinev.

Rääkisin talle oma armumisest. Pagan, me rääkisime üksteisele kõike. Miski ei olnud piinlik, kui sul on selline suhe nagu meil oli. Ütlesin talle, et ma olin temasse armunud, ja küsisin, kas ta näitaks mulle, kuidas geiseks toimib. Näitaks mulle, asju koos tehes. „Sa soovitasid mul seda sinuga proovida, kui me esimest korda kohtusime. Mäletad?”

Ta naeris. "Mulle meeldib meeste roole tutistada. Aga Mark, ma ei usu, et sa gei oled. Samas, kes teab? Asi on selles, et sa pole kunagi seksinud, ei hetero ega geiga. Kui sul on esmalt geiseks ja sul pole seda millegagi võrrelda, võid otsustada, et see on suurepärane ja soovid seda rohkem teha, ja hiljem seksid heteroseksuaalsega ja mõistad, et oled teinud vea, et see oli ka hea. ja tegelikult parem, rohkem rahuldust pakkuv, ja sa oled raisanud palju aega valede inimeste keeramisele. Ma ei hakka kasutama võimalust, et avastad selle pärast seda, kui olen sinuga seksinud ja mul on tekkinud ebamugav kiindumus.

"Kas sa tahad öelda, et sa ei seksi minuga?" Ma olin üllatunud ja natuke vihane ning mu ego natuke muljutud, mille ta kergesti ära tundis.

Ta raputas pead. "Ma pean seda sulle selgitama. Seks on minu jaoks oluline. Olen olnud poiste ja tüdrukutega. Ma tean, milline neist igaüks on. Ma tean, et olen gei ja tean, et kavatsen kunagi ühe gei mehega elada. Nüüd vasta sellele: mitme mehega olen siin ülikoolis seksinud?”

See võib tunduda veider küsimus, kui ta arvas, et ma tean seda, kuid meie olukord oli ebatavaline, kuna veetsime peaaegu kogu oma aja koos ja rääkisime kõigest. Ta oli mulle rääkinud mõnest naisüliõpilasest, kellega ta oli maganud. Kui ma temalt selle kohta küsisin, viidates esialgsele avaldusele, mille ta tegi, kui me esimest korda kohtusime, ei selgitanud ta midagi. Ta lükkas küsimuse lihtsalt kõrvale, öeldes: "Hei, iga sadam tormis, aa, ja tema oli kiimas ja mina ka." Nii et ma teadsin või vähemalt olin väga kindel, et ta polnud pärast minu toakaaslaseks olemist ühegi mehega seksinud.

"Täpselt. Ja selleks on põhjust. Mul on terve seksiisu, võib-olla liiga tugev. Seks on minu jaoks oluline. Olen seda juba öelnud, aga nii see on. Ma tean, et lõpetan mehega. Vahepeal aga ei taha ma kuttidega flirtida, seksida nendega, kes on huvitatud, ega lihtsalt lõbutseda. Lihtsalt selleks, et koormast lahti saada. Erinevalt keskkoolist tahan, et kui ma seksin siin poisiga, siis ma tahan, et see tähendaks midagi ja enamiku nende meeste puhul see ei tähenda. Nad on liiga noored ega tea, mida elult tahavad.

"Aga ma olen kiimas. Kogu aeg. Seega aitan tüdrukutel, kes minust fantaseerivad, oma himusid rahuldada. Nad saavad minuga hästi hakkama, kuni õige tüüp tuleb, ja see ei juhtu veel mõnda aega. Keskendun oma kraadi omandamisele ja seejärel oma venna valitsusasutusega liitumisele. Ma ei saa lasta millelgi seda segada. Seni saavad tüdrukud minuga hästi hakkama. Ma ei kiindu ühtegi neist."

Mul oli sellele hea vastus. "Jama! Milline edev, egoistlik lähenemine. Jah, see katab su tagumikku, aga kuidas on lood minuga? Sa arvad, et ma võin olla hetero. Ma arvan, et ma võin olla gei. Sellele probleemile on selge vastus. Leiad mulle tüdruku, kellega seksida, siis seksid minuga ja ma saan võrrelda. Mis selles viga on? See teeb ühe asja kindlasti. See ütleb mulle, kas mulle meeldib geiseks. See võib mulle öelda, et mulle meeldib tüdrukutega rohkem ja siis ei pea sa mu armumise pärast muretsema."

Ta ei vastanud, vaid vaatas mulle otsa, keskendudes mulle nagu fotograaf, kes uurib modelli, et leida ideaalne poos. Kasutasin võimalust ja vaatasin tagasi, kuigi mul polnud selleks vajadust. Tema pilt põles mulle meelde.

Ta oli ilus: kuus jalga kaks, sada üheksakümmend naela, jõhkralt ilus nägu võluvate pähkelpruunide silmadega, pikad ripsmed ja suurepärane isiksus. Valged hambad ja sõltuvust tekitav naeratus, mis pani sind vastu naeratama ja võib-olla liblikaid sisikonnas tõmblema. Mina seevastu olin palju vähem. Tolli lühem, viisteist naela kergem ja märkamatu nägu. Väga mustad juuksed. Mitte kaugeltki nii ekstravertne. Natuke tõsisem, läbimõeldum. Ikkagi üksildane kõigiga maailmas, välja arvatud tema.

See oli minu arvamus endast. Need kolm tüdrukut, kellele ma lõpuks voodisse panin, kõik tema käe all olevad tüdrukud ütlesid mulle, et ma olen ilus, tark ja naljakas. Nad olid minust palju rohkem huvitatud kui mina neist. Seksisin nendega, mis oli esimesega ebamugav ja kohmakas ning selleks ajaks, kui ma kolmandaga hüvasti jätsin, oli see üsna okei. Kuna ma polnud kunagi varem kellegagi seksinud, teadsin nüüd, mis see oli ja kuidas see tunne on, kuid mul polnud seda millegagi võrrelda.

Nii et ma rääkisin Doni vastu tema tahtmist ära. Ma arvan, et ta püüdis teha seda vähem, kui oleks võinud, kuid ma avastasin, et ta oli rääkinud tõtt: ta oli seksist väga huvitatud ja kui me seda esimest korda alustasime, oli ta saanud rohkem ja rohkem kaasatud ja siis täiesti võimetu midagi tagasi hoidma.

Erinevus oli monumentaalne! Jah, ma olin gei. Mõtlesin, kas tema ja tüdrukutega kogetud seksuaalsete kogemuste erinevus oli osaliselt tingitud sellest, et mul on tunded tema, mitte naiste vastu. See tundus mulle tõenäoline. Teadsin, et talle meeldis ka see, mida me koos tegime. Tegelikult meeldis talle see nii väga, et veetsime oma viimased aastad kolledžis enamikul öödel ühes voodis.

Kui olime lõpetamas, ütlesin talle, et armastan teda. See, mis oli olnud kiindumus, oli kasvanud ja ma olin nüüd temasse armunud. Mulle ei meeldinud tema vastus.

„Ma kartsin, et sa saad haiget, Mark. Ma ei tahtnud sinuga alustada, mõtlesin, et see võib juhtuda. Ma olin nõrk. Sageli olen, kui asi puudutab seksi. Sa tead, kuidas ma seksisse suhtun. Ma armastan seda ja vajan seda; see on minu jaoks oluline. Sa tead ka, kui lähedased me oleme. Sa oled nii eriline, et kui ma sinuga alustasin, ei olnud enam peatust. Aga mu elu on planeeritud. Ma lähen tööle oma venna agentuuri heaks. See teeb mulle haiget ja ma tean, et see teeb sulle haiget, kuid me oleme lahus ja ma ei saa veeta neid järgmisi aastaid lootes, et ootad mind. Oled kirglik mees, sinu kraadiga on maailm sinu ees. Olen kindel, et saad tööpakkumise samast kohast, kust minagi. Sul on see töö, seejärel jätkad oma kirjutamiskarjääri.”

"Ma olen ka agentuuriga ja tõenäoliselt kauem kui sina, sest see on meie jaoks omamoodi perekondlik asi, kuid me ei saa nende juures koos olla. Nad keelavad selle absoluutselt. Töö on ohtlik ja raske ilma agentidevahelise seotuseta ja nad ei taha segajaid.”

Ma kuulsin teda. See ei üllatanud mind. Teadsin, teadsin, kui tähtis see töö tema jaoks oli. Küll aga oli mul talle küsimus. "Kas sa armastad mind?"

Don oli oma vennaga, ülikooli lõpetanud, paar aastat vanema Nolaniga. Don oli mulle öelnud, et Nolan töötas ühes väga vaikses föderaalses agentuuris. Ta ei andnud mulle palju üksikasju, ütles mulle, et tal pole lubatud seda teha. „Lähen nende juurde tööle, kui lõpetan. See on ainus põhjus, miks ma siin olen; Mul on agentuuris töötamiseks vaja kõrgharidust. Tead, see sobiks ka sulle ideaalselt, Mark. Nad tahavad tarku mehi, kes saavad ise hakkama.”

Lõpuks kohtasin Nolanit. Ta meeldis mulle kohe. Ka mina meeldisin talle. Pärast seda, kui olime veidi vestelnud ja ma talle endast rääkinud, ütles ta, et näeb minus tuld, millest Dan oli talle rääkinud. Ta ütles, et Dan rääkis minust, minu sportlikkusest ja konkurentsivõimest ning minu hirmu puudumisest riskide võtmisel.

Istusin tema kabinetis. See oli tööintervjuu, kuid ta jättis mulje, nagu oleks vanad sõbrad vestlemas. Pärast seda, kui olin esimest korda rääkinud, läks ta oma müügimängu. "See agentuur vajab inimesi, kes suudavad kiiresti mõelda, ei satu paanikasse ja saavad ise hakkama. Don ütles mulle, et sa oled täpselt see, mida me tahame. Ta ütles mulle ka, et tahad kirjutada. Minu jaoks tähendab see seda, et saaksid kasu mõnest reaalsest elukogemusest. See lisab sinu lugudele tõepärasust. Saad selle kogemuse siin hästi kätte! Pärast paari aastat siin saad lahkuda ja sinu kirjutatu on palju köitvam. Sul on vahetu kogemus, millest kirjutada. Kuid teenid ka oma riiki. Loodan, et see on oluline tegur sinu otsuses, kas tulla meiega või mitte. Ja siis on tõsiasi, et sulle makstakse oma ülesannete eest väga hästi."

Meid mõlemad võeti tööle ja läksime koolitusele. Õppisime seda mitte kellegagi arutama. Me pidime seda nimetama ainult "agentuuriks". Sellel oli ametlik nimi ja asjatundjad nimetasid seda sageli selle initsiaalide lühendiga, kuid minu ja teiste agentide jaoks oli see lihtsalt agentuur.

Treening oli väga-väga raske nii vaimselt kui füüsiliselt. Õppisin laskma erinevatest relvadest ja tabama seda, mida olin sihikule võtnud, veetma paanikata hea kaks minutit vee all, võitlema mustalt ja võitma. Ma armastasin seda, kõike seda. Viimase testi läbimiseks kulus igat sorti vastupidavust ja tahtejõudu, kuid me mõlemad Daniga saime hakkama. Siis oli meil klassitöö, mis ei sarnanenud kolledžis õpitule. See käsitles erinevaid kelmusi ja pantvangisituatsioone ning pommiähvarduste ja massitulistamise korral tegutsemist. See hõlmas seda, mida teha, kui saime teada, et sündmused hakkavad toimuma. Läbisime harjutusi, millel olid kõikvõimalikud potentsiaalselt kohutavad tagajärjed, kui vigu tegime.

Tegutsesin kaks aastat agendina. Ma tegin palju head, kuid kaks aastat on pikk aeg, kui su elu on kriipsu peal rohkematel juhtudel, kui mäletad. Kaotasime selle ajaga päris mitu agenti. Päästsime ka palju elusid.

Läksin pensionile pärast liiga paljusid napilt pääsemisi ja kuna tundsin ikka veel kutset kirjutada. Don oli endiselt aktiivne agent. Ta armastas seda. Mina armastasin ka seda tööd tehes, kuid teadsin, millal lõpetada.

Olin ikka veel armunud ja sain sellest lõpuks aru. Don ei armastanud mind. Ta armastas oma venda ja oma tööd ning see oli kõik. Noh, ma meeldisin talle väga. Seal oli see. Me olime endiselt parimad sõbrad ja tegime üksteise heaks kõike. Siiski oli raske sellega midagi ette võtta, kui me peaaegu kunagi koos polnud.

Ta ei räägiks minuga armastusest. Ma teadsin, et ma meeldin talle. Ta ei öelnud kordagi, et armastab mind ja ma hakkasin sellega leppima. Sa ei saa kedagi sundida sind armastama.

Kuid pärast pensionile jäämist astusin kiiresti uude ellu. Müüsin oma esimese raamatu ja see läks hästi. See oli tõestus, et suudan kirjutamisega ära elada. Võib-olla isegi väga hästi.

Ma harjun sellega, et Zach mind koolis ignoreerib. Samuti ei paista ta enam koos olevat kahe kutiga, kes olid temaga garaažis olnud. Tegelikult tuli üks neist paar päeva pärast esimest Markiga kohtumist mu kappi juurde. Mul tekkis kohe hirm. Hei, selline ma olen!

"Brody?" Ta ei käitunud üldse hirmutavalt, mis aitas. Mul õnnestus talle otsa vaadata. Minu jaoks pole see kerge. Mark oli selle kallal minuga koos töötanud.

"Ma tahan vabandada. Ma ei tea, miks ma Zachiga koos olin. Jah, ma tean, aga nüüd ma tean, kui vale see oli. Sellega oli seotud staatus, olles tema abimees. See meeldis mulle. Kuid teie garaažis olles ja seda meest kuulates kartsin ja olen sellest ajast peale palju mõelnud. Kiusajaga koos olemine ei ole see, kes ma olen, ja ma õppisin seda raskel viisil. Tahtsin sulle lihtsalt öelda, vabandust. Hoian Zachist eemale ja tahtsin sinu ees vabandada.”

Ta oli tõsine. Kellelegi silma vaadates võid seda nagu öelda. Naeratasin talle, mida teen harva. "Aitäh, Scott. Mul on kahju, et sekkusite. See tüüp, kellega ma koos olen, on ta kuradi moodi hirmus. Sa vist märkasid."

Ma veetsin suure osa sellest päevast koolis sellele mõeldes. Siis läksin Marki majja ja piinamine algas uuesti.

Mul oli vaja sellele kiireloomulisele sõnumile vastata, et agentuuri helistada. Sa võisid nende juurest pensionile jääda, aga kui nad sinult midagi vajasid, siis järgisid seda. Ei pidanud, aga au oli sellega seotud. Ma ei jätnud neid vihaseks ega vastikust tundvateks. Jätsin nad ellu ja see tundus tol ajal mõistlik. Ma polnud siis veel midagi kirjutanud ja mul oli ideid, mida tahtsin paberil näha. Surnud olemine näis seda välistavat ja mul tekkis kihelus nagu mõnel kirjanikul see tekib .

Aga nagu ma ütlesin, oli meil päris intensiivne koolitus, selline, mis ei jäta sind pensionile jäädes maha. Tundsin agentuuri inimesi, nii administraatoreid kui ka agente, ja ma ei kaotanud kunagi mõistmist, et see, mida amet tegi, oli meie riigi toetamine. Tähtis töö. Töö, mis päästis elusid. Sa ei pööra sellele kõigele selga, kui sind kutsutakse.

Agentuur ei käsitlenud tavalisi kuritegusid, isegi mitte mõrvu. Püüdsime peatada asju, mis mõjutasid kogu rahvast ja inimeste suhtumist. Nagu massitulistamised. Nagu koolitulistamised. Nagu Oklahoma City pommiplahvatus. Püüdsime sisse imbuda, keelata, nurjata. See, mida me tegime, kuidas oma edu saavutasime, ei olnud alati seaduslik, kuid oli alati õigustatud ja vajalik. Me ei olnud alati edukad. Nimekiri, mille just esitasin, tõestab seda. Kuid me hoidsime ära palju sarnaseid asju. Mitte kunagi ühtegi ajakirjandust ega tunnustust peale väga väheste Washingtoni kõrgete ametnike. Me ei teinud seda, mida tegime, isikliku au nimel. Miks me end proovile panime, oli mingi aegunud ja isegi halvustatud põhialus: patriotism, isamaa-armastus.

Niisiis, õnnelikult pensionil, helistasin siiski Nolanile tagasi. Ta oli olnud minu käitleja, kuid mitte oma venna oma. Agentuur seda ei lubanud. Nolani positsioonil olevad inimesed pidid mõnikord tegema raskeid otsuseid, riskantseid, mis viisid oma agendid kõrge riskiga olukordadesse, ja perekondlik side muudaks selle liiga emotsionaalseks ja võib-olla muudaks otsust.

Nolanini jõudmine võttis alati natuke aega. Nad pidid olema kindlad, kes helistab, et mu hääles ei oleks ootamatut pinget, ei olnud mingeid märke, mis oleksid murettekitavad, et liin on täiesti turvaline.

"Nolan. Mida sa tahad? Olen pensionil." Üritasin kõlada torisevalt, kuid ta teadis, et see on võlts. Nolaniga olime head sõbrad, mitte nagu käitleja ja tema agent või ülemus ja tema alluv. Ma ei tundnud teda nii hästi kui Doni, aga peaaegu. Veetsin isegi paar jõulu nende perega nende peremõisas. Mul oli Nolaniga väga mugav.

Ta naeratas. "Nüüd sa tead, et ma ei helistaks, kui see poleks tõsine. Igatahes, see peaks olema sinu jaoks käkitegu. Ei venita sinu oskusi üldse."

"Miks mina?" küsisin. Nolanil oli veel kolm agenti, keda ta juhtis, ja agentuuril oli mitu Nolanit, kellel kõigil olid agendid. Olin kindel, et neil pole vaja mulle helistada.

"Sest oled asjaga seotud ja tead asukohta, mis tuleb katta, ja oled nullis. Ja kuna see on madala riskiga. Taustaks on. . .” Ta peatus ja ütles siis: "Las ma kontrollin selle liini turvalisust ja lisan skrambleerimise." Tehti viieteistsekundiline paus ja siis ta jätkas, heli veidi muutunud. "Taustaks on see, et saime lõpuks sinu saadetud sülearvuti avada. Töötame endiselt kõvaketta kallal. See Hollisteri tüüp on räpane. Päris räpane. Tal võib praegu toimuda asju, mis võivad meid huvitada või mitte. Näeme, et ta rahastab paljusid asju. Ta on seotud ka teie politseiülemaga; see mees on samuti räpane. Ükski neist ei puuduta meid, kui see kõik on kohalik, kuid kui osa nendest rahalistest asjadest on seotud välismaiste huvidega või isegi USA siseterroristidega, siis peame sellest teadma. Alustuseks tahame aga rohkem teada, mida ta teeb. Esimene samm on kuulamisseadmete paigutamine tema majja ja kontorisse. Kontori teeb keegi teine; see on palju suurem risk ja sa oled pensionil." Ta tegi selle veidi sarkastiliseks, kuid ainult natuke.

"Kuid maja peaks olema sinu jaoks käkitegu – oled juba sees käinud – ja see on meie jaoks hindamatu väärtus."

„Tegelikult olen ma Potomacis jahi pardal. Aga jah, minu jaoks lihtsam kui sinu jaoks, aga sulle meeldib see värk ja sinu võimalus seda tööd tehes surra on minimaalne. Soovime, et see tehtaks pigem eile kui homme."

"Sa saad. Fed Ex peaks iga hetk kohal olema. Saatsin need kohe, kui sain sinu kõne. Tee seda täna. Helista mulle uuesti, kui see on tehtud. Enne viit. Siis serveeritakse kokteile ja mulle ei meeldi, kui mind segatakse. Ta naeris ja pani toru ära.

Nolan oli tegutsenud. Karbis oli seitse seadet, mida mul seadistamiseks vaja oli. Mind hämmastas alati, kuidas elektroonika oli muutunud funktsionaalselt nii keeruliseks, kuid samas pisikeseks. Neist kuus olid umbes pisikeste vererõhutablettide suurused ja kolmnurga kujulised. Kuid karbis oli ka komplekt volikirju ja värviline vest, millel oli kiri „Verizon Service Tech”, ning tööriistakomplekt, mida vöö ümber kanda. Kaasas oli kinnises ümbrikus olev sedel. Avasin selle ja lugesin märget: Hollisteri telerid ja lauatelefon lülituvad täna kell 14.00 välja. Zach õpib endiselt koolis ja hr Hollister on oma kesklinna kontoris. Proua Hollisteri mobiiltelefonile helistatakse nende majja. Talle öeldakse, et Verizoni klientide süsteemijälgimisteenus on avastanud nende maja ühenduses rikke ja probleemi lahendamiseks on saadetud tehnik. Ta saab volikirja ja ta peab sees olema võib-olla viisteist minutit. Ta tuvastab seal probleemi ja parandab selle; TV ja telefoniteenus taastatakse. Peate saabuma Hollisteri majja kell 2.10.

See oli kõik. Puuduvad juhised, kuidas või kuhu seadmeid panna. Muidugi, seda ei oleks. Ta jättis teravad detailid oma agentide hooleks. Nagu ma ütlesin, olime hästi koolitatud. Arvan, et ta määras selle mulle, kuna olin majas varem olnud, nii et teadsin sealset olukorda.

Ma ei olnud üldsegi üllatunud, kui astusin sel päeval kell 14.00 oma majast välja, kandes Verizoni vesti, pildiga ID-märki ja tööriistakomplekti, ning leidsin teepervelt Verizoni hooldusveoki. Ma ootasin seda. Nolan ei jätnud oma agentidele asju ette valmistades midagi kahe silma vahele. Tõenäoliselt olid inimesed jälgimas mõlemat meessoost Hollisterit, et veenduda, et mõlemad on seal, kus nad olema pidid, ega ilmuks ette teatamata, kui ma majas viibin. Ta oli ilmselt isegi veendunud, et Zach poleks sel päeval haigena koju jäänud.

Jõudsin õigel ajal majja ja helistasin kella. Proua Hollister avas ukse. Tundsin ta ära; ta nägi välja samasugune kui siis, kui ma teda kloroformitasin. Ta palus enne sisselaskmist näha mu volitusi, kuid pärast seda sain sisse astuda.

Ütlesin talle, et mul on vaja vaid paar minutit, kuid pean kõigepealt probleemi leidma, mis tähendab, et liigun läbi maja. Ütlesin talle, et ta võib minuga jääda, kui soovib. Ma avastasin, et see põhjustas peaaegu alati mõnevõrra piinliku vastumeelsuse, justkui ei tahaks nad, et ma arvaks, et nad ei usalda mind ja oleks solvunud. Nii oli see ka seekord. Ta ütles, et on köögis askeldamas ja tehku ma seda, mida ma tegema pean.

Pidin kiiresti töötama, et täita Nolani mulle antud 15-minutiline ajavahemik. Seitse lutikat 15 minuti jooksul oli vaid umbes kaks minutit lutika kohta. Teadsin aga, kuhu need panna, ja kui see otsus oleks tulnud teha kohapeal, mitte varem, oleks ajakulu kahekordistanud.

Panin need kõik ukseraamide otsa. Piisavalt lihtne. Kasutage õige suurusega teraga kruvikeerajat; asetage see raami ülaosale, kallutage tera kolmnurkse mõlgi saamiseks ja koputage seda haamriga. See tekitaks seadmele sobiva kujuga mõlgi. Siis õrn osa: tööriistakomplektis oli neli väikest pakki pahtlit. Pidin valima selle, mis sobis raami värviga.

Enamik ukseraame olid valged, isegi kui toal endal olid erinevat värvi seinad. Kuid valge võib olla mitmes erinevas toonis. Samuti olid enamus ukseraamide ülaosast määrdunud. Vähesed inimesed puhastasid neid. Seega pidin raami värvi sobitama pahtliga ja seejärel pintseldama raamile sattunud mustuse kergelt üle uue pahtli. Kui raam poleks valge, kasutaksin pintslit ja loodaksin, et see on piisavalt hea. Tegin seda kõike teades, et iga lutika kohta pean hakkama saama vähem kui kahe minutiga.

Hea, et olin professionaal ja selles osas kogenud. Ja see polnud minu esimene rodeo.

Panin lutikad ukseraamidesse töötuppa, söögituppa, magamistuppa ja selle privaatsesse vannituppa, peretuppa ja keldrikorrusel asuvasse puhkeruumi. Seitsmes oli probleem. See oli suurem kui need, mida ma installisin ja mis ei olnud mõeldud avastamiseks, ja see oli kavandatud nii, et seda oleks otsimise korral piisavalt lihtne leida. Hr Hollister, kuuldes, et majas on viibinud võõras inimene ja tema liikumisi ei jälgitud, oleks kohe kahtlustav; kümme ühele, otsiks ta lutikaid. Ta pidi selle leidma, et lõpetada otsimine või vähemalt muuta oma edasised kontrollid pealiskaudsemaks. Nii et ma panin selle tuvastatava tema töötuppa, kuid peidetuna raamaturiiuli taha. Ta ei pruugi seda leida. See sõltus sellest, kui põhjalikud tema otsingud olid. Aga kui ta oleks tõesti põhjalik, leiaks ta selle üles ja pärast seda võib ta olla põhjalikum, kuid ei pruugi rohkem otsida. Meie kogemus oli, et ta oleks rahul, et see üks oli kõik.

60% tõenäosusega leidis ta selle, mis oli mõeldud, ja 98% tõenäosusega, et ta ei leia ühtegi ülejäänud kuuest. Need olid tõelised numbrid, mis saadi minevikus lutikatest. Need olid minu jaoks piisavalt head koefitsiendid.

Ma harjun ikka veel sellega, et Zach mind ignoreerib. Kui sind kiusatakse, muretsed selle pärast peaaegu igavesti, proovid kutti vältida, mõtled, kuidas temaga kõige paremini käituda, ja igasuguste asjade pärast, mis hoiavad sind pinges ja ärritununa. Zach oli ainuke kiusaja, keda ma kohanud olin, kuid ta mõjutas mu elu ikka veel kõvasti.

Nüüd veedan palju aega Marki majas ja armastan seda. Ma hakkan Zachile palju enam mitte mõtlema. Ma hakkan nägema selle töö tulemusi, mida ma Marki keldris teen. See võtab palju minu aega temaga koos, kuid mulle meeldib see ja vihkan seda, kuid me saame seal palju ka rääkida.

Jookseme pärastlõunal. "Kõige parem on hommikul joosta," ütles ta mulle paar korda. Ta suudab samal ajal joosta ja rääkida. Leian, et jooksmine on piisavalt raske; seda tehes rääkimine on hullumeelsus. Kuid nagu raskuste puhul, lähen paremaks. Ma kasutan endiselt kogu oma õhku selleks, et joostes elus püsida. Ta räägib ja ei jää kunagi hingetuks.

Mõnikord tundub, et ta suudab mu mõtteid lugeda. Võib-olla on mul üks neist nägudest, mille kohta olen lugenud ja mis paljastab sinu mõtted. Loodan, et mitte! Mõned minu mõtted. . . no ma loodan, et mitte. Ta vaatab mulle otsa, kui ma mõtlen sellele, kui heas vormis ta on ja kuidas mina seda üldse mitte ei ole, ning ütleb: „Sa hakkad nüüd minuga sarnaseks saama, kui sa seda teed. Ka ei see võta nii kaua aega." Ta vihastab mind ja inspireerib mind samal ajal.

Tahaksin, et ta oleks hellem, et ta oleks teadlik sellest, kui palju ma töötan, et temaga sammu pidada, et ta aeglustaks, kui seda vajan. Enamasti tahaksin, et ta väljendaks tundeid minu tehtud pingutuste pärast. Ta teeb mulle vist komplimente, kuid mitte nii, nagu ma tahaksin. Ta teeb seda kogu aeg, aga nagu naeratades või noogutades. See on kõik; see on kõik. Lihtsalt tundub, et mis sõna see on? Ma lugesin seda. Ma loen palju. Aa. Meelde tuli. Pinnapealne. Tema komplimendid on pinnapealsed. Nad ei näita palju emotsioone. Tahaksin arvata, et ma meeldin talle selle pärast, et ma proovin nii kõvasti, mitte ainult sellepärast, et ma arenen.

Brody oli nüüdseks juba üle kuu iga päev pärast kooli tulnud. Ma nautisin tema seltskonda, mida ma polnud enne temaga kohtumist teismelisega kunagi võimalikuks pidanud.

Ta tuli ka nädalavahetustel. Ta tuli hommikusöögile! Tavaliselt olin lihtsalt söönud tüki röstsaia ja joonud tassi kohvi – noh, kolm tassi kohvi –, kuid noore teismelisega vajas ta rohkem kütust ja ma hakkasin valmistama palju paremat hommikusööki, kui mul oli enne Brodyt. Nüüd söötsin teda erinevatel juhtudel vahvlite, prantsuse röstsaia, munade ja peekoni või vorsti, hakitud toitude, omlettide, värskete puuviljade, mitmel viisil küpsetatud kartulitega – lihtsalt terve hulga asju. Ta ei olnud valiv sööja. Ma pidin vaevu pesema taldrikuid, mida ta kasutas, puhtad nagu nad olid, kui ta oli lõpetanud.

Varsti kavatsesin ma talle kokandust tutvustada. Ta pidi teadma, kuidas teha asju, mis talle meeldivad. Iga poiss peaks olema nii sõltumatu. Ta ei teadnud enamikust sellest midagi.

Mulle meeldisid naeratused, mida ma tema puhastatud taldrikut kätte võttes sain. Ta tänas ka mind alati. Milline teismeline nii teeb? Ta ei olnud normaalne.

Ja siis järgmisel laupäeval ootasin ja ootasin ning ta ei ilmunudki. See oli minu jaoks midagi uut: lapse pärast muretsemine. Mis mul viga oli? Igatahes, olles väsinud ootamisest, mulle ei meeldinud see tunne kõhus, ütlesin selle lõpuks kuradile ja kõndisin rühmakodusse, kus ta elas.

"Kes sa oled?" vastas ta. Kas sulle ei meeldi rääkida politseinikega, kellel on suhtumine? Olen nendega liiga palju kordi tegelenud.

"Küsisin kõigepealt sinult," ütlesin, teades, et see ei vii mind kuhugi, kuid nõrgakese mängimine pole kunagi olnud minu stiil.

Ma ei taganenud, vaid hoidsin oma kohta ja ütlesin: „Teenin ja kaitsen? Millist neist sa praegu teed? Tead, ma tean, kes sa oled; sa kannad nimesilti. Ma võin sinu kohta kaebuse esitada. Mida sa saad teha? Mitte midagi, see on mida. Sul pole õrna aimugi, kes ma olen. Soovitan sul tagasi astuda, kus sa olid, ja püüda olla viisakas. Sa saaksid inimestega paremini läbi ilma sõjakuseta.”

Ta oli segaduses. Ta oli harjunud, et tema suhtumine inimesi hirmutab. Seisin seal ja vaatasin talle silma.

Ta astus tagasi. "Üks siinsetest hooldajatest suri. Tõenäoliselt südameatakk. Ta oli vana. Igatahes peab sotsiaalteenistus paigutama hulga poisse uutesse ajutistesse kodudesse, kuni nad otsustavad, kuhu nad kõik minema peaksid. Nad ei vaja võõraste inimeste poolt tähelepanu kõrvalejuhtimist, kes ilmuvad tolmuimejaid müüma.”

Hmmm. Olgu, õiguskaitseametnikule valetamine pole hea, aga ma kahtlesin, et jään hätta, kui seda teeksin. See oli süütu vale ja ma olin mitte nii kaua aega tagasi valetamisest karjääri teinud; nagu hunnik muid asju, olin ma selles päris hea. "Ma olen ühe poisi onu. Ma võin ta ajutiselt kaasa võtta. Parem kui anda teda kes teab, millise inimese juurde. Ma annan oma kontaktandmed sellele, kes seal vastutab, ja võtan lapse.”

Sellega astusin edasi. Ta pidi kas kõrvale astuma, et mind sisse lasta, või mu tee blokeerima. Tema jaoks raske otsus; talle meeldis vastutada. Kuid ma jätkasin liikumist ja minu järgmine samm oleks tema vastu põrkamine ning paberimajandus, mille see oleks esile kutsunud, võtaks suurema osa tema ülejäänud päevast. Mis vabandus tal oleks minu sisenemise keelamiseks, kui see, mida ma olin öelnud, on sotsiaalteenuste jaoks väga kasulik, kui neil oleks üks poiss vähem, kellele ajutine koht leida?

Ta astus kõrvale. Oleksin võinud selle nii jätta. Mul oli see, mida ma tahtsin. Aga ma olen ka mina ja mul on suhtumine. "Hea valik," ütlesin, naeratasin talle ja läksin sisse. Mõnikord pidin lihtsalt olukorda veidi tagant lükkama.

Sees oli palju sagimist. Oli lihtne aru saada, kes on sotsiaaltöötajad; neil kõigil olid seljas jakid ja lipsud või ametliku välimusega ärikostüümid, kui nad olid naised. Sees oli politseinik, kes üritas poisse karjatada, kuid see ei õnnestunud. Poisid üritasid sotsiaaltöötajatele selgitada oma eelistusi, rääkides neile, kus nad tahaksid peatuda, paljudel juhtudel öeldes, et nad peavad olema koos ühe oma sõbraga ja mitte lahku minema. See ei olnud päris hullumaaja, kuid tundus, et see on sellele lähedal.

Ma nägin Brodyt. Ta istus üksinda trepil ja nägi murelik välja. Veel üks draamatükk tema maailmas, mida ta ei vajanud ja mida tal polnud võimalust kontrollida. Lihtne ette kujutada, mida ta mõtles: ta võidakse viia teise kooli kaugele, kus ta ei tunneks kedagi, ja tema reisid minu juurde oleksid lõppenud.

Ta ei olnud mind näinud. Ma suundusin tema juurde. Ta silmad läksid särama, nagu oleks jõuluhommik ja kõik kuuse all olevad kingitused olid tema nimega.

"Mark!" ütles ta ja lootus tema hääles tõi mulle peaaegu pisarad silma. Seda muidugi ei juhtunud. Olen liiga rahulik ja macho, et sellist emotsiooni üles näidata. "Nad ei lubanud mul sinu majja minna. Käskisid paigale jääda. Mul isegi ei lubatud sulle helistada!”

Raputasin pead. Ta silmad näitasid tema pettumust, kuid nüüd ka lootust. "Teeme selle asja selgeks. Lihtsalt tule minuga kaasa." Astusin sotsiaaltöötaja juurde, kes oli just teinud kande oma käes olevale kirjutus tabloole ja otsis oma järgmist klienti. Brody oli minu selja taga.

"Tere," ütlesin naeratades. "Mina olen Mark Saunders. Poiss on Brody Simons. Olen tema onu ja tulin teda vaatama ning sain just teada, mis siin toimub. Saan aru, et otsite nendele poistele ajutisi elukohti. Jumal teab, ma ei taha teda jäädavalt, aga ma saan siin aidata, pannes ta mõneks päevaks enda juurde elama. See aitaks teda ka, sest ma elan tema kooli lähedal. Ta võiks seal lihtsalt edasi minna, ilma ühegi tundi vahele jätmata. Aga kui teil on parem idee. . .”

Töötaja vaatas mind, siis Brodyt ja siis tagasi minu poole. "See aitaks meid kindlasti välja. Loomulikult tuleb teha paberitööd ja teid tuleb kontrollida. Kõik see võtab aega. Peame Brody saatma juba registreeritud hoiukodusse. Probleem on selles, et meil on rohkem poisse paigutada kui neile kodusid.”

„Nii et ma teeksin teile teene. Ma võin saada mis tahes luba, mida soovite, ilmselt homseks. Aga ma tahan täna Brodyga kaasa võtta. Praegu tegelikult. Võite temalt küsida, kas ta seda soovib. Ja ma võin rääkida teie ülemusega, kui tunnete, et vajate selle otsuse tegemisel abi ega taha sellega üksi riskida.”

Brody rääkis siis. "Olen palju onu Marki juures. Tegelikult enamik nädalavahetusi. Eile õhtul ma seda ei teinud, sest ta oli linnast väljas. Sellepärast ta nüüd ilmuski, et mind endaga koju viia. Võiksite lihtsalt kirja panna, et olin eile õhtul tema majas, ja säästate kõiki paljudest probleemidest."

Näitasin mehele oma juhiluba ja nõustusin, et Brody lahendus säästab kõigil palju paberitööd. Kordasin, et saadan oma kvalifikatsiooni tema kontorisse hiljem samal päeval.

Tüüp mõtles sellele veel, kui me Brodyga välja kõndisime. Noogutasin uksel olevale politseinikule, kes vaatas väga tühja näoga, kuid ei teinud ühtegi liigutust, et meid peatada.

Brody vaatas mulle otsa, kui kõndisime kõnniteel ja majast eemale. See ei olnud õnnelik välimus, mida ootasin. "Kas sa mõtlesid seda?" küsis ta. Tema hääles oli värin.

"Brody! Ei, ei, ei. Ütlesin seda ainult selleks, et teha talle selgeks, et see on ajutine ja et nad võiksid jätkata alaliste paigutusplaanidega. Kui ma oleksin midagi muud öelnud, oleks ta tõenäoliselt rangelt nende reeglitest kinni pidanud ja sa poleks praegu minuga.

Ta seedis seda, kuid tema näoilme jäi stoiliseks. Rahulolematult küsis ta: "Aga kas sa mõtlesid seda tõsiselt?"

Kuidas ma saaksin sellele vastata? Jah-ütlemine murraks ta südame. Aga ma olin üksik; Mulle meeldis mu elu sellisena, nagu see oli olnud. Siiski meeldis mulle Brody väga ja mulle oli meeldinud, et ta tuleb minu koju nii sageli kui ta seda tegi.

Ma pean suureks kasvama, otsustasin. Olin kolmekümnendates, kuid mulle meeldis siiski käituda nagu ülikoolilaps, kellel pole kohustusi. Nüüd tuli see jutuks. Mida ma peaksin tegema?

Ma mõistsin, olin juba paar nädalat mõistnud, et kogen midagi, olen teadlik millestki, mida ma poleks kunagi arvanud, et mul on. Tundsin armastust, teistsugust armastust kui see, mida olin tundnud Doni vastu. Ma pidin endale tunnistama, et ma armastasin Brodyt. See ei olnud seksuaalne armastus, vaid armastus, mida ma polnud kunagi oma vanematelt tundnud. Perekondlik armastus. Brody oli mulle peale kasvanud. Ootasin iga päev tema saabumist. Ma olin mures, kui ta polnud täna kohale ilmunud.

Ma ei teinud nalja selle üle, et mulle lapsed ei meeldi! Üldiselt nad ei meeldinu mulle. Kuid Brody oli teistsugune. Naljakas, kuidas maailm töötab, kas pole?

Ma vist teadsin, mida Brodyle öelda. Jäin seisma ja ka tema peatus näoga minu poole. Sealsamas kõnniteel, väljas, kogu maailmale näha.

Selle maja hoovi, millest möödusime, eraldas kõnniteest lühike sein. Lõpetasin kõndimise, tõmbasin Brody endaga kaasa ja me mõlemad istusime seinale. Ma pöörasin end tema poole. „Fakt on see, Brody, et mulle meeldiks, kui sa jääksid alatiseks minu juurde. Ma armastan sind nagu iga isa oma poega. Sa tegid mu elu täisväärtuslikumaks. . . paremaks. Seda ma tunnen. Ma arvan, et saan loa, et sa jääksid minu juurde. Ma võin mõne teene eest seda saada. Kas sulle meeldiks see?”

Ta ei vastanud. Ta oli liiga hõivatud mind kallistades ja ma tundsin, kuidas ta keha värises. Noh, tema emotsioonide ülemäärase näitamise tõttu on võimalik, et ka minu põsed olid pisut märjad.

Helistasin Nolanile. Ütlesin talle, et on aeg mõnede minu pingutuste eest tasu saada. Käskisin tal teha kõik, mis on vajalik, et saaksin Brody Saundersi täieliku hooldusõiguse. Ütlesin talle, et tahan seda homme. Ta isegi ei protesteerinud. Ütles, et see oleks hea.

Siis ta rääkis mulle veel midagi. "Hollister oli oma naise peale raevukas. Sellest ajast peale on ta lutikaid otsinud. Siiski pole isegi oodatut leidnud. Pole ka palju öelnud, et meid aitaks. On teinud paar kõnet sealsele politseiülemale. On üsna ilmne, et need kaks on omavahel seotud. Kahoot."

"Hei, see on hea vana sõna! Kõik nimetavad tänapäeval kõike vandenõuks. Mulle meeldib valida oma sõnavara. Igatahes küsib ta pealikul pidevalt, et ta saadaks orderi sinu maja läbiotsimiseks. Ta arvab, et sul on seal tema sülearvuti ja kõvaketas. Ütleb, et mõtle kohtunikule midagi välja. Ütleb, et peab selle kõvaketta tagasi saama. Et kui see kunagi avatakse, tuleb neil mõningane aeg vangis veeta.

"Me töötame selle kallal. Mõned neist on raskemad kui teised ja see ei ole nii kõrge prioriteet.

„Noh, mis seal ka poleks, see ei puuduta mind. Aitäh, et leidsite mulle Brodyga selle, mida vajan.

See on uskumatu! Ma elan koos Markiga. Ma tean lõpuks, mis tunne on, kui sul on vanem, kes sind armastab. Ta hoolib minust ja muretseb minu pärast ning ma oleks nagu taevas. Kõik pinged ja stress, mida ma iga päev oma õlgadel kandsin, on kadunud. Ma ei pea enam oma riiete pärast häbenema, mul on piisavalt süüa ja mis veelgi parem, mul on iga päev keegi, kellega rääkida, kes kuulab ja hoolib. Mõnikord muretsevad minuvanused poisid asjade pärast. Ma tean, et on asju või olukordi, millega ma hakkama ei saa, ja Mark kuulab ja me räägime ning ma tunnen end pärast seda alati paremini. Ma pole enam üksi.

Mul polnud varem midagi sellist. Nüüd mul on. Teeme veel trenni ka. Nüüdseks saan paremini raskusi tõsta ja ka jooksen paremini. Olen kaalus juurde võtnud. Selle kõhna nässi asemel on mul veidi lihaseid ja mu ribid ei paista, kui kehalises riideid vahetan. Enda heade riiete selga ja välja vahetamine. Poisid ei vaata mulle enam naljakalt otsa.

See, millest Mark muudkui räägib, on minu enesekindlus. Ta ütleb, et see on üks tähtsamaid asju, kui ma tahan õnnelik olla. Ma ütlen talle, et olen õnnelikum kui kunagi varem, õnnelikum, kui ma kunagi arvasin, et võiksin olla, ja see kõik on tänu temale. Ja ta tuleb mulle otse tagasi ja ütleb, et see peaks olema minu pärast! Et kõik asjad, mis minu jaoks praegu paremad on, tulenevad minu tehtud tööst ja edusammudest. Püüan talle öelda, et see on tema, mitte minu pärast, ja ta ütleb mulle, et olen hull.

Ma ei vaidle temaga, aga ta eksib. See kõik on tema pärast. Aga milleks vaielda? Kui ta tahab arvata, et see olen mina, mitte tema, siis lasen tal seda mõelda. Aga ma tean tõde.

Olen saanud koolis paar sõpra. Ma olin varem alati liiga häbelik ja mul polnud julgust teiste poistega rääkida. Meil polnud midagi ühist, elasime nii nagu mina ja see tegi ka sõprade leidmise raskeks. Nüüd on mul see, mis neil on. Mark kulutas palju raha, et mul oleks arvuti ja mängusüsteem ja kõik see, mida ma tegelikult ei vaja. Aga mul on see nüüd olemas ja ma võiksin kutsuda ühe poisi enda juurde mängima. Ma kutsun kunagi. Mul läheb ka kehalise tunnis paremini. Liitun tasapisi. Minu isiksus ütleb, et olen endiselt häbelik. Ma pean sellega võitlema.

Aga ma üritan. Proovin kõike, mida Mark minult küsib. Ta on maailma kõige targem mees. Kui ta ütleb, et tee midagi, siis ma tean, et peaksin ja teen seda. Usaldan teda kogu südamest ja hingest.

Elu Brodyga oli midagi. Hea midagi. Kuid see pani mind meenutama, miks mulle lapsed mõnikord ei meeldinud. Nad olid nõudlikud, häirivad, maksid palju raha ja lõhnasid halvasti ega mõelnud nagu täiskasvanud. Teda täiskohaga omada ja tema eest täielikult vastutada ei tähendanud seda, et omada teda nädala sees paar tundi päevas ja nädalavahetustel paar tundi lisaks.

See oli minu jaoks suur kohandus. Põhimõtteliselt olin üksildane. Ma ei jaganud oma elu kellegagi. Mul oli täielik vabadus teha seda, mida ma tahtsin, kui ma tahtsin. See oli enne Brodyt. Post-Brody? Mitte nii palju. Nüüd on midagi sama rutiinset kui poest koksikarbi või kasti järele minek; Ma mõtlesin ikka veel selle ettevõtte aktsiate ostmisele – see tähendas, et otsin ta üles, ütlen talle, et olen viieks minutiks ära, ja siis ootasin, kuni ta oma kingad leiab – kohti, kus ta need maha jättis, oli palju ja need polnud kunagi lihtsad – sest loomulikult oli ta minuga kaasa tulemas. Ma võisin panna need kaks kaupa ostukorvi, mille järele olin tulnud, kuid kassasse jõudmise ajaks oli neid 16.

Jah, ma võiksin palju kurta, kuid tõde oli vaieldamatu. Mulle meeldis tema läheduses olla. Mulle meeldisid tema tekitatud katkestused, probleemid, mida pidime lahendama, fakt, et ta oli seal majas ja ma ei olnud enam üksi. Arvasin, et mulle meeldib üksi olla. Mulle meeldis see, aga mulle meeldis, kui Brody minuga koos oli. Räägi sellest, et laps poeb sinu naha alla! See laps sai sellega paremini hakkama kui puuk.

Kogu töö, mida me tegime, näitas tulemusi. Kui ta esimest korda mu uksekella helistas, nägi ta välja nagu kaaluks 70 naela; kindlasti alla 100. Nüüd oli ta tõusnud umbes 125ni. Ta kasvas ka pikemaks. Ta tõstis kaks korda suuremat raskust, millega me alustasime. Ma hoidsin teda pigem korduste kui suurte raskustega. Ta näris ja oigas nii palju, et kui keegi teda kunagi kuuleks, arreteeritaks mind laste väärkohtlemise eest. Kuid ta ei peatunud kunagi enne, kui ütlesin talle, et sellest piisab selleks päevaks. Ma arvan, et kaebused tulenesid sellest, et ta sai teada, et suudab, ja sellel poleks mingeid tagajärgi, isegi mitte minu tumedat pilku. Tal polnud kunagi varem olnud vabadust kaevata. Nüüd ta tegi seda ja vau, kas ta on kunagi harjutanud ja saanud sellega hästi hakkama. Ma pidin olema ettevaatlik, et mitte naeratada tema vingumise peale!

Käisime hommikuti jooksmas. Kas keegi on kunagi proovinud magavat teismelist kell kuus hommikul voodist äratada? Kas keegi on seda ilma kõrvatroppe kasutamata teinud? Pagan. Aga mul oli nüüd meetod. Ka selle väljaselgitamine ei võtnud nii kaua aega. Ütlesin talle, et on aeg tõusta, veendusin, et ta on ärkvel, ja ütlesin, et tal on kuus minutit aega.

Kui ma seda esimest korda tegin, ei ilmunud ta uksele enne, kui kuus minutit oli kahekordistunud, ja ta nägi hapu ja pahur välja. Ma ei tahtnud tema peale karjuda. Tal oli küllalt seda saanud, et tema peale karjuti, halvustati, narriti ja kiusati. Nii et ma leidsin teise tee. Töötas nagu võluväel.

"Kuus minutit. Nüüdsest,” ütlesin hommikul pärast seda, kui olin sellest aru saanud. Ma lahkusin tema magamistoast. Kuus minutit hiljem, enne välisuksest väljumist ja kui ta veel voodis oli, hüüdsin ma välja: „Hiljem näeme. Ma tulen tagasi poole tunni pärast. Ilma, et su vilets perse mind aeglustaks, võin täna teha lisaringi.” Ja siis ma lahkusin.

Olgu, ma just kommenteerisin, et ma ei narrita ega kiusa, aga see polnud ka kiusamine. Ma ei kasutanud seda halvustavat hääletooni, kui ütlesin "vilets perse". Selle asemel naersin selle väljaütlemise peale, näidates, et ma ei mõtle seda tõsiselt ega ole vihane.

Sellest ajast peale oli ta kuue minuti pärast ukse taga. Ma ei kommenteeri tema ebasõbralikke pilke, aga ta oli seal ja jooksis minuga kaasa. Igal hommikul. Ta jõudis niikaugele, et suutis ilma hingeldamata sammu pidada. Lõpuks.

Brody oli alati olnud hea välimusega poiss. Ta tundus ka habras, kondine ja hirmunud ning ta ei naeratanud kunagi, kui ma teda esimest korda nägin. Muutus oli märkimisväärne. Ta oli nüüd hästi toidetud ja õnnelik. Ta käis vajaduse korral juuksuris ja kandis praegust stiili – peaaegu raseeritud küljed kõrvade kohal ja pealt täis. Ta veetis praegu rohkem aega väljas, jooksis ja sai endale naabruses elava sõbra ning tal oli veidi päevitust, et asendada kahvatu ja ebatervislik nahk, mis ta oli varem olnud.

Ma arvan, et naeratus ja õnnelik nägu muutsid tema välimust siiski kõige rohkem. Ta oli endiselt häbelik, kuid ta töötas selle nimel. Arvasin, et ei lähe kaua aega, kui tüdrukud on tema üle, ja tahtsin, et ta oleks selleks valmis.

Ma mõtlesin sellele, kui mulle helistas Nolan. "Hollister leidis halvasti peidetud lutika. Ta helistas kohe politseiülemale. Hollister on kindel, et sina oled see, kes selle istutas. Ta lasi oma pojal kohtuda politseikunstnikuga, kes tegi sinust joonise, ja kui nad seda Hollisteri naisele näitasid, tuvastas ta selle mehena, kes nende majja tuli.

„Vaata, Mark, nad kõlasid meeleheitel olevatena. See kõvaketas on nüüd meie huviorbiidis ja oleme sellesse kaasanud kaks eksperti. Kuid praegu peaksid võtma ettevaatusabinõusid. Nad ei andnud välja, mida nad plaanivad, kuid nad on kindlasti üles kruvitud. Nii et jälgi ennast."

"Teen seda alati. Kuid ma ütlesin Hollisterile, et tema asjad, mille ma olin võtnud, anti kellelegi ja kui minuga midagi juhtuks, antakse need üle võimudele. Ta peaks teadma, et minu tapmine ei anna neile jõudu.

„Mida ma saan öelda? Lihtsalt hoolitse, Mark. Võin sulle öelda vaid seda, et nad on ärritunud ja plaanivad midagi.

Ta pani toru ära ja mul oli midagi teha. Kohe mõistsin, et ma ei saa olla selles suhtes nii hoolimatu, kui tavaliselt oleksin olnud. Ma ei näinud, kuidas politseiülem oleks toonud mitmeid politseinikke, et mind vastu võtta. Tema kokkumäng paljastati ja ta pidi sellest võimalusest teadlik olema. Olin juba näinud pättide võimeid, keda Hollister oli palganud minuga tegelema. Nii et ma ei muretsenud ka selle asja pärast.

Kuid siis mõistsin järsku, kus peitub minu haavatavus, ja mu enesemeelsus muutus hirmuks. Brody! Kui nad leiaksid ja võtaksid Brody, oleks neil selline kang, nagu Archimedesel, mis lubas tal maailma liigutada.

Brody! Oli laupäev ja ta oli oma sõbraga pargis. Ma ei kõhelnud. Tormasin uksest välja ja jooksin parki. Olin jooksmisega harjunud, kuid hirm pani mind enne kohalejõudmist hingeldama. Park oli mitme hektari suurune ala puude, põõsaste, mänguväljakute, paari lehtla ja tiigiga. Mul kulus üle kümne minuti, et igale poole vaadata. Kumbagi poissi polnud silmapiiril. Pöörasin ümber ja jooksin tagasi, suundusin ta sõbra maja poole. Poisi nimi oli Stewart ja ta tuli uksele, kui ma kella helistasin.

"Hei, Stewart, kas Brody on siin?" Kuulsin oma hääles paanikat. Ma ei teadnud, kas Stewart seda kuulis.

"Ei. Ta tuli mulle järele, aga ma sain koolis eksamil D ja mu ema, noh, ma ei saanud välja minna. Ta ütles, et läheb ja vaatab ise, kes pargis on. Ta on ilmselt seal."

Mu süda peksis ja see ei olnud tingitud jooksmisest, mida olin teinud. Ma teadsin, mida ma tegema pean. Jooksin koju, kontrollisin, et Brody poleks tagasi tulnud, ja läksin seifi juurde, kus hoidsin oma agentuuri asju, avasin selle ja võtsin välja oma S&W .45 käsirelva. Olin ukse taga ja suundusin Hollisteri maja poole, kui mu telefon helises.

"Sa said midagi minu oma. Nüüd on mul midagi sinu omast. Midagi riknevamat kui see, mis sul on. Soovitan vahetada, enne kui sinu oma ära rikutakse.

“Palju õnne sellega! Igatahes, mida kiiremini, seda parem. Täna, kell kuus, Abramsoni ladu linnast põhja pool. See jääb tühjaks. Ainult meie ja meie asjad, mida vahetada. Nii kõvaketas kui ka sülearvuti või sinu poiss sureb. Siis ta katkestas ühenduse.

Mul polnud kumbagi asja, mida ta tahtis. Nad olid DC-s ja siin oli juba pärastlõuna.

See saab keeruline olema. Nägin igasuguseid probleeme, millest peamine oli see, kuidas hoida Brodyt haiget saamast. Täiesti ilmselgelt tähendaks see, et Hollister tahtis mind asjadega sinna, et ta pidi mind maha laskma ja ta saaks oma asjad kätte saada. Siis polnud tal põhjust tunnistajat Brodyt elus hoida. Aga kui ma oleksin ilma nende asjadeta, siis miks ta Brody vabastaks?

Agentuuris töötades oli see selline dilemma, millega pidin kogu aeg tegelema. Probleemide, kriitiliste probleemide lahendamine ilma piisava teabeta oli see, mida ma tegin ikka ja jälle. Mul oli vaid paar tundi aega, et välja mõelda, mida teha. Selle asemel, et kohe majast lahkuda, sulgesin ukse ja läksin tagasi. Istusin maha ja mõtlesin.

Brody. Ta oli minu mõtetes kõige kõrgemal. Kõik algas ja lõppes temaga. Võib-olla kaupleksime Hollisteriga rohkem kui vaid mõne kaubaga. Kaalul olid elud. Minu jaoks oli see juhtum, et olen seal olnud, seda teinud. Kuid see oli palju raskem. See oli ainult minu enda elu, millega ma siis riskisin; see oli see, milleks ma registreerusin ja teadsin tulemust. Nüüd pidin Brody pärast muretsema ja ma olin hirmunud.

Ma ei läinud kell kuus lattu. Läksin kell pool kolm. Koht oli hõivatud kahveltõstukitega, mis vedasid kastidega koormatud kaubaaluseid ja 50-naeseid kotte asjadega nagu väetis, seemned ja kemikaalid. Mehed olid hõivatud kaubaaluste laadimisega ja saatmisteadete eest hoolitsemisega. Sõitsin mitu korda mööda, vaadates, mis teelt näha on. Märkasin ära, mis töötajatel seljas on, peamiselt teksased ja T-särgid, ja mul olid autos sarnased riided, millesse sain ümber riietuda.

Vältisin laoparklat ja jätsin oma auto eemale, kus see tähelepanu ei tõmbaks, vahetasin riided, et sulanduksin sees olevate meeste hulka ja kõndisin lattu. Kui keegi sees minu poole ei vaadanud, jalutasin kohta sisse ja libisesin ühte pikka kaubaaluste ritta, kus oli kaup. Piilusin välja. Kõik olid hõivatud millegi tegemisega ja kui keegi ei vaadanud, jätsin oma rea ja kõndisin mööda keskmist vahekäiku sügavamale lattu. Vahekäigus töötav mees pöördus ja vaatas mulle otsa; Kükitasin ja askeldasin kotiga ühel kaubaalusel. Sellel oli silt "vett pehmendav sool" ja kaasavõetud kleeplindiga teipisin koti kujuteldava rebestuse. Mees kaotas huvi ja pöördus ära.

Ma ei näinud palju muud peale keskmise vahekäigu, kus ma olin, sest kaubaaluste read mõlemal pool ruumi, millest paljud olid üle kümne jala kõrged, varjasid mu vaadet. Mul oli vaja teada koha paigutust, nii et liikusin keskmisest vahekäigust välja, kus kogu tegevus toimus, ja tagasi ühte paljudest ridadest. Ronisin reas oleva aluse tippu, lootes, et keegi ei vaata piki seda rida alla ajal, millal ma seda tegin ja libisesin kottidele, mida ülemine kaubaalus hoidis.

Nagu ma põrandalt nägin, oli seal suur keskkäik, kus liikusid tõstukid, tõid ridadest kaubaaluseid ja asetasid need põrandale, et laotöötajad saaksid sealt materjali maha laadida ja teistele väljaminevatele alustele kokku panna. Need kaubaalused, mis sisaldasid nüüd saatearvetel loetletud kaupu, laaditakse seejärel poolplatvormidele või kaubikutele, mis olid laadimisdokkidesse tagurdanud.

Ma nägin oma kõrgelt kohalt, kui suur ladu oli; suur ja kõrge laega. Mõlemal pool peakäiku oli palju ridu koormatud kaubaaluseid. Ridade kõrgus oli erinev ja mulle tundus, et iga rida sisaldas ühte kindlat tüüpi kaupa.

Aluste read võtsid suurema osa laopinnast. Ees olid laadimisdokid, kust kaudu ma sisenesin, ja hiiglaslik lükanduks, mis suleti väljaspool tööaega lao pitseerimiseks. Suure lükandukse sisse oli ehitatud väiksem mehesuurune uks, Juuda värav, mis võimaldas inimestel siseneda, kui suur uks oli suletud. Sealt, kus ma lamasin, paistis, et lao tagaküljel on töötajate jaoks ruumid: puhkeruum, riietusruum, võib-olla dušid ja ma nägin kella ajakaartide riiulitega.

Minust kaugemal asuvate ridade kohal nägin mitut aknaga bürood, mis olid ehitatud hoone lae lähedale. Kontorite ees oleva rõdu mõlemas otsas oli trepp. Eeldasin, et kontoritöötajad ja ülemused kasutasid neid büroosid ja igaüks, kes seal on, võib allolevale tegevusele vaadata.

Nii ma siis olingi, ühe kaubarea peal. Hiljem, kui kõik olid läinud, vajasin Hollisteri ilmumist oodates kohta, kus end peita; Pidin olema laos sees, kui ta saabus. Mulle tundus, et parim koht oleks mõnes kontoris. Sealt nägin kogu rajatist ja mind ei näeks keegi.

Sain aru, mida teha tahan. Ladu suleti kuuel päeval nädalas kell 4.30. Teadsin seda, sest selle tööaeg oli sildi peal. Vahetult enne kella 4.30 hakkasid töötajad lahkuma valmistuma. Seejärel kustusid tuled, välja arvatud mõned, ilmselt ohutuse või kuritegevuse ennetamise nõue. Üksteise järel kustusid kontorivalgustid ja inimesed tulid neist välja ja trepist alla. Ees olev suur lükanduks oli suletud. Inimesed hakkasid kella kaarte läbi lööma ja lahkuma. Üks mees kõndis mööda põrandat alla hoone tagaosast kuni esiküljeni, vaadates mõlemalt poolt alla iga kaubaaluste vahekäiku. Ta kõndis trepist üles ja kontrollis igas kontoris, seejärel veendus, et kõik uksed oleksid lukus. Mul oli hea meel, et ma ei valinud varjumiseks kontorit.

Ta vaatas üle ka tema all olevate ridade ülaosa. Kuna ma ei olnud seal praegu peidus, siis ma lihtsalt irvitasin. Vedas, aga siis tavaliselt mul vedas.

Vaatasin, kuidas mees veendus, et hoone on tühi. Viimase asjana läks mees väikese lükandukse kaudu välja ja ma kuulsin, kuidas ta selle väljastpoolt lukustas. Mõni hetk hiljem kuulsin, kuidas auto käima läks ja minema sõitis. Olin üksi hämaras laos. Kananaha aeg. Järsku täiesti üksi tohutus ruumis, täis ootust. Kujutlusvõime võtab võimust. Jah, kananahk – või oleks olnud, kui see oleks olnud minu esimene kord sellises olukorras. Ei olnud.

Olin tualetis. Vahetult enne sulgemist ronisin alla ja suundusin lao taha kõigi teiste tagant, kes endid välja lööma läksid. Ma olin ainuke, kes tualetti läks. See oli minu jaoks mõistlik; tundus ebatõenäoline, et keegi lõpetab sulgemisajal tõsisema ettevõtmisega, ja kui kellelgi on vaja pissida, siis ma lihtsalt teesklesin, et teen sama. Mina olin ainuke, kes sinna sisse läks.

Tualettruum tundus olevat parem koht peitu pugemiseks kui rea peal. Kui ma nägin, et keegi tuleb tualetti vaatama, hiilisin ühte latrisse ja kükitasin potil, et jalad välja ei paistaks. Tõenäosus, et keegi tõesti tuppa tuleb ja seejärel kõik mittetäielikult suletud latriuksed avab, et sulgemisajal sisse piiluda, tundus uskumatult väike. Ma ei eksinud. Üks mees tegi viimast kontrolli ja oli lihtsalt avanud tualettruumi ukse, heitnud pilgu sisse, näinud tühja tuba ja läinud minema. Siis vaatasin, kuidas ta oma ringe tegi enne lao lukustamist; Piilusin läbi tualettruumi ukse.

Mul oli ikka vaja peitu pugeda, aga mitte sinna taha, kus ma olin. Mingil hetkel pidin olema seal, kus saan Hollisteriga kohtuda, kuid see jäi hilisemaks. Siis oli mul midagi muud vaja. Lihtsaim vastus sellele oli jällegi kaubaaluste virna peal. Üles tagasi ronida polnud raske. Minu valitud virn oli ridade keskpaiga lähedal ja umbes 8 jalga kõrge. Lamasin seal ja mind ei olnud põrandalt näha. Kontoritest küll, aga ma lootsin, et seal pole kedagi. Peaaegu iga selles ettevõttes tehtud valik sisaldas teatud riski. Tuli territooriumiga kaasa.

Nüüd tuli ootamine. Veidi üle tunni enne kuut ootasin Hollisteri ilmumist. Brodyga. Kui Brodyt poleks, mängitaks mängu palju teisiti.

Olin enne tulekut ostnud ja mul oli sülearvuti ja kõvakettaga kilekott. Sülearvuti oli sama kaubamärgi ja mudeliga, mille võtsin Hollisteri majast. Ma ei olnud kõvakettaga nii täpne. Ma kahtlesin väga, et ta on selle välimusega väga tuttav.

Ootasin, olin paigal, ootusärevuses. Varem olin sellega tunde veetnud ja leidsin, et parim viis rahulikuks jäämiseks on ette kujutada, mis võib juhtuda, uurides kõiki võimalusi üksikasjalikult. Mõtlesin, mis on kõige tõenäolisem ja mis vähem. Plaanisin mõlema jaoks.

Mul oli õigus. Kell kakskümmend minutit enne kuut kuulsin maja eest müra. See oli vaikne hääl, mis kostis väljas peatuva auto, ukse avanemise ja sulgumise, auto edasiliikumise ja seejärel peaaegu kuulmatud, võib-olla kujutletud kriimustused väikesel uksel, mille kaudu lukustaja oli lahkunud.

Uks avanes ja sisse astus mees. Ta oli riides nagu mina. Teksad ja lahtine särk. Mõlemad tumedad. Tumedad tossud ka. Arvasin, et ta on umbes minuvanune, 30ndate keskel, kuid ta võis olla kümme aastat vanem või noorem. Lamasin paigal, üsna kaugel tema kohal ja üleval ning nõrk valgus muutis teda raskesti nähtavaks.

Ta kandis pakki ja selle kuju ei jätnud kujutlusvõimele ruumi. See sisaldas püssi. Ta vaatas ringi, vaatas kõikjale, eriti kontoritesse, ja ma lootsin, et ta sinna ei lähe. Seal, kus ma kaubaalustel lamasin, oleksin hästi näha. Aga sinna ta suundus. Kui ta kavatseb seda vintpüssi kasutada, oleks kõrgem laskeasend ideaalne.

Agentuuritöö ei olnud üldiselt lihtne. Tihti oli ellujäämiseks vaja kiiret, loovat mõtlemist ja probleemide lahendamist. Seega ei olnud see olukord minu jaoks midagi uut.

Kõndides võttis ta taskust välja telefoni. Vaikses laos kuulsin, mida ta ütles, isegi eemalt. „Olen esimeses kontoris, mis asub peauksele kõige lähemal asuvast trepist üleval. Avan aknal prao, mis on täpselt nii lai kui püss ja sihtmärk."

Ta kuulas vastust ja ütles siis: "Hästi. Kuni oleme lõpetanud, ei helistata,“ ja lülitas telefoni välja.

Mul vedas, et kontorite trepp asus nii, et ta pidi kontoriplokki ronimiseks selja ülejäänud laole pöörama. Selg minu poole, kukkusin alla, maandudes vaikselt oma pehme tallaga jooksutossudele. Siis, mürata, jooksin nii kiiresti kui suutsin trepi poole, millel ta oli. Ta oli just tippu jõudnud, kui olin poole peal. Kui ta oleks tagasi pööranud, oleksin tal käes. Ta ei teinud seda. Ta liikus rõdul edasi esimesse kabinetti ja proovis ust. Ta leidis, et see on lukus. Ta sirutas käe taskusse, kahtlemata kavatsedes kasutada muukrauda, mida ta oli kasutanud Juuda väraval.

Tema tähelepanu oli keskendunud muukraua taskust kättesaamisele. Tänu sellele oli mul lihtne märkamatult tema selja taha tulla. Ta oli küürus, seljaga minu poole, ja hakkas luku kallal töötama. Üks asi, mida ma agentuuriga treenides õppisin, oli tõhus küülikulöök, kui soovite, karate löök. Lõin teda käe küljega tugevalt kuklasse ja ta vajus maha.

Ma oskasin ka lukke muukida. Kasutasin kontorisse pääsemiseks tema muukrauda. Nüüd pidin mõtlema; Ma pidin ta teovõimetuks muutma ja ta tapmine oleks kiireim ja kindlaim viis. Ometi olin lubanud, et lõpetan selle tegemise, kui see pole pensionile jäädes hädavajalik. Niisiis, mida nüüd teha?

Küülikulöök ei hoiaks teda kaua teadvuseta. Ta oleks toibudes segaduses, kuid piisavalt teadlik, et teha pisut müra. Ma ei saanud seda lubada. Ma tõin kaasa mõned asjad oma agentuuritarvete seifist. Nöör ja kleeplint olid sageli mis tahes töö jaoks hädavajalikud. Kasutasin neid nüüd hästi. Teipisin ta suu kinni pärast seda, kui olin sisestanud oma taskurätiku – kasutamata, tema õnneks –, seejärel keerasin teibi ümber tema pea, lõua alla ja uuesti üle ülaosa. Ta ei teeks suud lahti ja kui kalts on sees, ei suudaks ta üldse palju müra teha, mitte midagi, mida oleks kuulda tegevusest eemal. Kuid veendumiseks vedasin ta rea viimasesse kontorisse. Seal kasutasin köit. Jooksin sellega tema käte all, ümber tema torso, tõstsin ta siis maast üles ja riputasin lae alla. Paar lisaköit ei võimaldanud tal ringi kiikuda. Nii et ta oli õhus ja hääletu, nii hääletu, kui suutsin teda lühikese aja jooksul teha. Sellest piisaks.

Jooksin tagasi esimesse kontorisse, avasin akna ja naasin siis alumisele korrusele. Korruse keskel asuvas vahekäigus, kus kaubad saatmiseks komplekteeriti, olid veel mõned kaubaalused ja hunnikud karbis olevaid kaupu. Seal oli tõstuk, mille kahvel hoidis kaubaalust pakitud kaubaga. Panin püssi põrandale mõne kasti alla ja kükitasin siis tõstuki taha.

Vau. Ajafaktor oli tekitanud muret; Mul oli palju teha ja vähe aega. Vaatasin kella. Kell oli 6:05. Kui Hollister oleks õigel ajal jõudnud, oleks kõik olnud riskantne. Aga ma kahtlesin, kas ta seda teeb. Ta ei paistnud õigel-ajal-kohal mees olevat ja koosolekutele hilinemine oli jõuline samm.

Mul oli veel viis minutit oodata, enne kui väike uks avanes ja Hollister sealt sisse astus. Ta ei olnud üksi. Tema ees oli Brody, keda hoiti ühest käest tugevalt vastu rinda.

Kükitasin tõstuki taga, kui Hollister lattu astus. Tõusin, et saaksin teda näha ja tema mind – noh, minu ülaosa. Ülejäänu oli endiselt tõstuki taga peidus.

Ta oli selle sündmuse jaoks liiga uhkelt riides. Tal oli seljas äge, keskmiselt pruuni värvi Itaalia ülikond, tume merekarva särk koos sini-valge lipsuga. Jakil olid kitsad reväärid, püksid terava viigiga. Tal olid jalas ülipoleeritud Itaalia kingad; tallad ja õhuke nahk tundusid väga kallid. Mõtlesin, kas tal on pärast minuga lõpetamist kavandatud modelli seanss. Kuid ma arvasin, et võib-olla riietus ta nii, et jakk näiks lihtsalt osa ansamblist, ja mulle ei tuleks pähegi, et see on koht, kuhu saab peita relva ja kabuuri.

Brody oli surutud vastu rinda nii, et ta oli näoga minu poole. Ma nägin tema silmis hirmu.

Hollister tuli minu poole, kuni ta oli umbes 12 jala kaugusel, kus ta peatus. "Kas sul on sülearvuti ja draiv?" küsis ta. Ta ei tundunud üldse närviline. Ta kõlas nagu kontrolli hoidev mees.

"Mul on need olemas. Kuidas sa seda teha tahad? Kui ma sulle kõike näitan, lased mind hea meelega maha. See, et sa ei tea, kus nad on, on ainus asi, mis mind elus hoiab. Kui Brody käes, lasen ma muidugi ka sind hea meelega maha. Kuidas siis teha vahetust nii, et keegi ei sureks?

"Mul on küll. Sul on ka. Mitte mingil juhul ei tuleks sa siia ilma relvadeta. Olgu, vaata, me saame selle tööle panna. Me mõlemad tahame seda, mida tahame; see on oluline; kellegi surm pole vajalik. See on teisejärguline ja mitte eriti oluline. Niisiis, see, mida me teeme, on see. Ma tulen selle tõstuki tagant välja ja seisan siin. Sa ei lase mind enne, kui saad teada, kas ma olen su asjad ära toonud. Mul on kott kaasas, aga sa ei tea, mis selles on.”

„Ma ei lase sind maha, kui võin Brodyt tabada. Niisiis, meil on praegu väike vaheseis.”

„Kui ma sinu ees seisan, võtame mõlemad relvad ja asetame need jalgade juurde põrandale. Seejärel näitan sulle, mis on kotis – sinu asjad. Ma võtan need välja, et saaksid näha, et trikke pole. Ma ei usu, et proovid siis oma relvani jõuda enne, kui mina oma relvani jõuan, mitte siis, kui sa Brodyt niimoodi hoiad. Siis on lihtne Brody vabastada ja me mõlemad astume tagasi. Nagu ma ütlen, ei pea keegi surema.”

Tõusin kasti tagant ja astusin välja. Niipea kui ta kotti mu käes nägi, hüüdis ta: "Nüüd! Lase ta maha!"

Midagi ei juhtunud. Irvitasin talle. „Sinu mees on ajutiselt eksinud. Ta ei tulista täna kedagi. Kuid me saame ikkagi oma tehingu teha. Ma näitan sulle, mis mu kotis on." Siis tegin järsku grimassi. „Kurat, ma olen liiga kaua selle tõstuki taga kükitanud ja sind oodanud. Sa jäid hiljaks! Pagana kramp jalas. Oeh!” Hakkasin jalga väristama ja pöörasin silmad Hollister’ilt Brody’le.

Oh issand! Ta tahab, et ma mehe jala peale trambiksin! Kuti püstol on mu vöösse kinni jäänud, surutud vastu mu selga ja tema kõhtu. Kui ma ta jalale trambin, haarab ta sellest kinni ja laseb mind maha ja siis Marki!

Seda ja muid liigutusi harjutasin koos Markiga. Aga see oli lõbus! Ma poleks kunagi arvanud, et pean seda päriselt tegema.

Sulen silmad, hingan sisse – mitte sügavalt, sest mees pigistab mind liiga tugevalt –, avan need uuesti, tõstan jala ja trambin nii tigedalt kui suudan mehe jalale.

Ta karjub ja täpselt nii nagu Mark ütles, et tema haare minust läheb hetkeks lõdvaks. Keeran end ära, enne kui ta saab relva haarata. Ma näen teda silmitsi ja löön põlvega talle munadesse. Ta karjub uuesti.

Ma olen lahti! Mees ägab, kui ma Marki juurde jooksen. Tema tähelepanu on keskendunud mehele, kes praegu kummardub. "Tal on relv!" ma ütlen. "See on tema jaki all!"

„Kas sinuga on kõik korras? Kas ta ei teinud sulle haiget?" Ta räägib minuga, kuid tema pilgud on keskendunud Hollisterile. "Kui ta seda tegi, tapan ta. Aga ma tahan, et ta oleks elus."

"Olgu," ütleb ta ja astub mehe juurde ning virutab talle kõvasti lõua peale. Mees kukub maha. Mark võtab taskust paari käeraudu ja paneb mehe käed selja taga raudu, siis otsib ta läbi ja leiab teise relva tema ülikonnajaki alt kabuurist.

Mark vaatab talle otsa ja ma olen järsku tema käte vahel, isegi ei tea, kuidas ma sinna jõuan. Ma olen nii hirmul!

"Sa päästsid meid mõlemaid, Brody," sosistab Mark mulle kõrva. „Ma ei taha kunagi kuulda, et sa ütleksid, et sa ei saa midagi teha. Mitte kunagi.”

Ma värisen praegu, seda meenutades. Ma ütlesin Markile: "Ma kartsin liiga palju, et midagi teha, aga ma mõistsin, et kui ma seda ei tee, siis niipea, kui sa talle kotis olevaid asju näitad, haarab ta püstoli minu vöölt ja tulistab meid mõlemaid. Teadsin, et tal on kaks relva. Üks minu vööl ja teine õlakabuuris.”

„Mulle meenusid kõik korrad, mil sa mulle ütlesid, et julgus ei ole hirmu puudumine; see tegi seda, mida pidi tegema vaatamata kartmisele. Ma ei arvanud, et mul on piisavalt julgust. Ei, ma olin kindel, et mul pole seda. Aga ma teadsin, et sa arvad, et ma arvasin et mul on. See aitas mind tõesti.”

„Sa ütlesid mulle, et olin oma julgust tõestanud, rääkides nende poistega garaažis, kui ma ei teadnud, mis pärast koolis juhtub. See tuli mulle meelde. Olen siiski üllatunud, et sain sellega hakkama, tema jalale trampides. Olin kindel, et kui ma seda teen, haarab ta relva minu vöölt ja tulistab meid mõlemaid.”

Ma ei saanud politseisse helistada. Ma ei teadnud, kui paljud neist on räpased. Helistasin hoopis Nolanile. Ta käskis mul politseisse helistada, sest tal on nad juba kaasatud. Nad arreteerisid kohaliku pealiku ja ootasid minu kõnet; ta andis mulle nende numbri. Nii et ma helistasin neile, nad tulid ja viisid Hollisteri ja tema käsilase minema. Ta tuli maha lõigata. Brody vaatas seda kõike sõnagi lausumata.

Sellega lõppesid meie probleemid Hollisteri perekonnaga. Nolan võttis ühendust ringkonnaprokuröriga ja ta võttis uurimise eest vastutuse. Selgus, et Hollister ja politseiülem ajasid rahapesuskeemi koos mõne muu asjaga.

Kuid lõpuks sekkus Nolan asjasse. Kui kõvaketas dekrüpteeriti, leidsid nad selle dokumendi:

Meil on räpased tuumapommid paigutatud viies erinevas USA linnas. Tahame 10 milj. Andke meile raha, meie anname teile asukohad. See on teie jaoks väike raha, kuid piisavalt raha, et me ei korda tulevikus hävitamise lubadust.

Me mõistame, et te ei pea terroristidega läbirääkimisi. Teame ka, et teil pole põhjust seda ohtu uskuda. Niisiis, oleme paigutanud kuuenda pommi, mille plahvatama paneme, näidates oma võimet ja sihikindlust, kui te ei vasta meie 10 miljonilisele nõudlusele. Vabandust elude kaotamise pärast, kuid see on ilmselt ainus viis äratada teid olukorra tegelikkusele.

Küsime kümme miljonit praegu ja keegi ei sure või 20 miljonit pärast demonstratsiooni ja rohkem kui viis korda rohkem ameeriklasi on surnud. Samuti anname ajakirjandusele teada, et USA valitsus teadis ohust ja otsustas, et 10 miljonit dollarit on liiga palju kulutada oma kodanike elude päästmiseks.

Vastamiseks on aega homseni. Kui ei, siis järgmisel päeval pannakse plahvatama meie kuues pomm ja suur osa ühest Ameerika linnast aurustub.

Andke meile teada, et nõustute meie nõuete ja ajastusega, edastades täna õhtul ja homme NBC uudistes, et nõustute. Tehke seda, lisades New Yorgi NBC uudistesaate kell 5 idaosa suveaja esimesse loosse sõna „vastuvõetav”. Sel ajal teavitatakse teid, kuidas meile raha üle kanda. Konto avatakse vaid üheks minutiks. Kui pangaülekannet selle aja jooksul ei tehta, reageerime väga pommitavalt.

Hollister ja politseipealik viidi föderaalvanglasse ja kuulati üle. Olin ühele neist varem tunnistajaks. Nad ei olnud kunagi meeldivad. Tehti kindlaks, et sellega üritatakse valitsuselt raha välja petta. Puudusid tõendid selle kohta, et neil kahel oleks olnud pomme või võime või vahendid nende valmistamiseks või hankimiseks. See kõik oli pettus. Nad panid asju paika ja ähvardusteadet polnud veel saadetud, see oli lihtsalt kirjutatud.

Brodyl ei läinud kaua, et kogetud traumast üle saada. Kuid ta kannatas alguses. Kasutasin aega, et teda meie päästmise eest kiita, öeldes talle veel kord, et ta pole see argpüks, kelle ta end arvas olevat.

„Ma teadsin, et sa oled julge. Ma polnud aga kindel, kas sa sellest aru said. Nüüd sa saad. Nüüd tead, et saad vajadusel tegutseda. Sa just tõestasid seda. Sa ütlesid mulle ammu, et tahad olla tugev ja julge nagu mina. Noh, sa oled seda! Sa lihtsalt ei uskunud seda kunagi. Pead uuesti läbi mõtlema, kes sa oled ja mida teha saad."

"Räägi seda endale ja salga seda, kes sa oled ja milleks võimeline oled. Sa ei pea nõustuma, et oled kartmatu superkangelane või valge rüütel, kes on alati valmis printsessi päästma. Kuid sa ei pea end ka vastupidiseks märgistama. Fakt on see, et sa tegutsesid siis, kui pidid. Lihtsalt aktsepteeri seda ja loobu negatiivsetest mõtetest, mis sul enda kohta tekkisid. Nõustu, et need ei kehti enam."

Ta läks paremaks. Ta sai üle šokist, et ta peaaegu tapeti. Ma arvan, et harjutused, mida ta tegi, jooksmine ja kõigi need raskuste tõstmine tegid vahet.

Tema ja ta sõber Stewart hakkasid ühinema jalgpallimänguga, mille lapsed pargis üles võtsid. Ta hakkas aina enam vormis olev välja nägema ja ma nägin üha rohkem naeratusi. Ta oli nüüd tõeliselt õnnelik laps. Ma ei saaks tema üle uhkem olla.

Just siis, kui ma olin pargis ja nautisin neid koos teiste poistega väljakul vaadates, sain telefonikõne.

"Mis lahti, ma lähen pensionile. Sain aru, et sina oled tark, kes agentuurist lahkus, ja mina loll, kes jäi selle juurde nii kauaks kui olen jäänud.”

„Noh, ma olen seda kogu aeg teadnud, kuid ma ei tahtnud seda mainides sinu egot tühjaks lasta. Niisiis, mida sa nüüd tegema hakkad?”

"Noh, ma olen tegelenud hingeotsingutega. Oma elule tagasi vaadates. Vaadates, mis mind õnnelikuks tegi. Vaadates seda, millest ma kõige rohkem puudust tunnen.”

"See oled sina. Ma igatsen sind. Sa ütlesid mulle kord, et armastad mind. See oli nii ootamatu, et ma ei teadnud, kuidas reageerida. Sul olid alati jalad rohkem maas kui minul. Nii et kui sa mulle seda ütlesid, tegin seda, milles olin hea. Ma jooksin minema. Olen kindel, et oled edasi liikunud, kuid ma tunneksin end väga rumalana, kui ma ei kasutaks võimalust õnneks ja avastaksin, et oled olnud kättesaadav ja ma oleksin olnud liiga rumal, et seda küsida. Sa oled ainus, keda ma kunagi armastanud olen."

Tundsin, et mu süda hakkas veidi tõmblema. Kas see võib tõsi olla? Ta oli mu ainus armastus. Nüüd oli mul teine, kuid minu armastus Brody vastu ei olnud romantiline. Minu tunded Doni vastu polnud kunagi kadunud. Olin alati arvanud, et olen üksildasena kõige õnnelikum. Brody oli selle idee täielikult purustanud. Kas ma sain nüüd võimaluse saada seda, millest ma arvasin, et mul polnud kahju kaotada?

Kuid see, kes ma olin, koos oma huumorimeelega, ei lase sellel nii lihtsalt minna. Pidin seda oma enesetundega kooskõlas mängima. „Don, ma pean sulle midagi ütlema. See ei pruugi sulle meeldida, aga oh pagan, ma lihtsalt ütlen sulle. Mul on nüüd poeg. Minu elu valgus. Kindlasti ei saa ma sinuga tagasi ilma tema nõusolekuta. Võib-olla peaksid siia tulema ja temaga kohtuma. See annaks meile võimaluse näha, kas me nüüd, kui oleme vanad mehed, ikka veel üksteise suhtes samamoodi tunneme. Olen üsna kindel, et armastan sind endiselt. Noh, enam kui kindel. Ma pole sind kunagi unustanud. Niisiis, kas me mõlemad tunneme sama, mida ma tegelikult mõtlen, on see, kas tunned minu vastu sama? Olukord on täielikult muutunud. Kuid Brody ütleks lõpliku sõna.”

Ta vaikis hetke ja ütles siis: "Me pole vanad. Ja kuidas pagan sul poeg on? Mul on raske uskuda, et sa armusid mõne naise kavalusesse. Mitte sina!”

"Kus on poeg, seal on alati naine. Need käivad koos nagu leib ja või või sinu puhul hobused ja sõnnik.”

"Nii sujuv ja peen. Ma pole kindel, kas ma tahan, et mu poeg kasvaks sinusuguse ümber. Tal on mingi klass. Aga mis puutub naisesse, siis arvan, et sa pead lihtsalt kohale ilmuma, et aru saada. Millal võime sind oodata? Pean Brody selleks ette valmistama. Teda võib olla raske veenda, et kolm majas on parem kui kaks. Tema ja mina oleme omavahel lähedased."

Mõni minut pärast seda, kui olin Doniga rääkinud, tuli Brody pargist sisse, palav, higine ja hõõguv. Kuid midagi oli tal mõttes. Ma võiksin teda nüüd lugeda nagu raamatut. Ta käis duši all, tuli välja ja ühines minuga köögis. Talle meeldis pärast jalgpalli suupiste. Noh, talle meeldis suupiste pärast kõike, mida ta terve päeva jooksul tegi. Ma veendusin, et meil oleks selle jaoks palju käepärast, kuid ma ei valmistanud suupisteid ise. Ma tahtsin, et tema iseseisvus kasvaks, õitseks ja tema jaoks asjade tegemine, mida ta saaks ise teha, oleks olnud viis seda julgustada. Tahtsin, et ta näeks omal nahal, et ta on võimeline enamaks, kui ta arvas olevat. Ta õppis. Ta oli selles vilunud. Tema eesmärk oli silmaringi laiendamine. Nüüd ei hoidnud teda miski tagasi.

Pärast tema dušši olime mõlemad köögis, tema tegi võileiba ja mina valmistasin õhtusööki, valmistades marinaadi lambalihakotlettide jaoks, mida me hiljem sööksime. Oliiviõli, rosmariin ja küüslauk. Palju küüslauku. Ta tõi oma võileiva lauale ja hakkas siis nihelema. Ta tegi seda siis, kui tahtis minult midagi küsida, kuid polnud kindel, kuidas ma reageerin.

Ta vaatas maha, vältides mu pilku, mida ta peaaegu kunagi enam ei teinud. "Brody," ütlesin ma nime laiendades ja oma häälde pahameelt lisades. Ta teadis, kust see tuli. Ta teadis, et mulle ei meeldinud, kui ta häbelikult käitub.

"Ma pean sinult midagi küsima," ütles ta, "aga see ei pruugi sulle meeldida. Ma tean, et tahad, et oleksin otsekohene ja julge, aga sa ei mõista, kui väga ma sinu heakskiitu tahan. Kui palju ma seda vajan."

"Noh, ma ei saa sellega aidata enne, kui ma ei tea, mida sa küsida tahad, aga kui palju kordi olen ma sinu küsimist hukka mõistnud?"

Ta ei vastanud, vaid niheles veel. Siis, kui vaikus muutus raskeks, vaatas ta mulle otsa. "Kuidas ma saan teada, kas ma kellelegi koolis meeldin?"

Tema ärevus oli üle võlli. Ma ei teadnud miks. See oli täiesti normaalne, et temavanune poiss imestas selle üle, kas ta kellelegi romantiliselt meeldib, ja ta kardab inimeselt lihtsalt küsida, kartes tagasilükkamist või narrimist.

Miks see siis teda nii häiris? Ei läinud kaua, kui päike minu jaoks tõusis. Sain aru. Mis see ilmselt oli, vähemalt.

Hirm tema silmis oli minu jaoks peaaegu liiga suur. Tahtsin tema juurde tormata ja teda kallistada. Selle asemel rääkisin ma lihtsalt väga asjalikku juttu.

"Noh, see on erinev, kas see on poiss või tüdruk. Kui see on poiss, siis ma arvan, et see pole keegi, keda sa tõesti tunned või kellega räägid. Kui sa teda tunneksid, kui olete juba sõbrad, poleks nii raske aru saada, kas sa meeldid talle nii, nagu sa siin mõtled; palju võimalusi, kui sa teda tunned. Oled tark laps ja leiad tee, ega oleks nii närvis, et peaks küsima, kuidas. Niisiis, ma eeldan, et sa ei tunne teda. See viitab sellele, mis tõenäoliselt juhtus. Ma arvan, et oled veetnud mõnda aega teda vaadates. Et tema läheduses on raske temalt silmi eemal hoida. Ja tõenäoliselt on ta veetnud mõnda aega ka sind vaadates ja te olete mõlemad sellest aru saanud.

„Sa pole praegu enam nii häbelik kui paar kuud tagasi, aga kellegagi, kes sulle meeldib? Siis on lihtne häbelik olla. Nii et olete mõlemad häbelikud ja tahate teada, kuidas minna kaugemale kui lihtsalt vaadata.

Brody vaatas mind ja oli lõpetanud askeldamise. See, et ma seda kõike rahulikult võtsin, andis talle ilmselt teada, et ma ei plahvataks, kui avastan, et talle võib poiss meeldida. See oli ta maha rahustanud. Nagu ma arvasin, et see läheb. Ta oli hirmul, et ma lükkan ta tagasi, kui ta võib olla gei. Nüüd ta ei olnud.

"Sa tahad teada, kas sa meeldid talle samamoodi nagu tema sulle. Miks mitte teha seda nii: mine tema juurde, ütle talle, et oled häbelik ja see on sulle väga raske, kuid oled näinud teda sulle otsa vaatamas, täpselt samamoodi, nagu ta on näinud sind teda vaatamas. Ütle talle, et teda vaadates tekivad naljakad tunded, mida sul pole kunagi varem olnud. Oled püüdnud koguda julgust temaga rääkida, kuid see on raske, kui sa häbelik oled. Kuid nüüd on sulle liiga raske temaga mitte rääkida. Niisiis, oled väga julge ja kasutad võimalust. Sa tulid kohale, et teada saada, kas sa meeldid talle natukene, ja öelda talle, et ta meeldib sulle väga."

„Kuidas talle ei meeldi seda kuulda? Isegi kui tal ei ole samu tundeid nagu sul, peab see tekitama temas hea tunde, et ta on kellegi teise jaoks nii atraktiivne. Kuid ma võin kihla vedada, et ta punastab ja ütleb, et ka sina võid talle meeldida. Muidugi ütleb! Miks ta sind muidu vaatab?"

Brody naeratas pooleldi, kortsutas kulmu ja ütles: "Sa ei hooli?" Tema hääles oli vaid väike ehmatus.

"Ma hoolin väga sellest, et sa õnnelik oled. Kui see poiss sind õnnelikuks teeks, siis oleksin väga tänulik, et oled leidnud kellegi sellise. Brody, kui sa oled gei, siis sa oled. Ma armastan sind ja sinu seksuaalsus ei oma mingit tähtsust."

Ta hüppas püsti ja kallistas mind tohutult. Kallistasin teda tagasi ja ütlesin: "Nüüd on minu kord rääkida."

Olgu, nüüd oleme kolmeliikmeline pere. Brody armastas Doni, võib-olla rohkem kui mind. Väga lähedased, need kaks. Nad kavandavad koos süžeed ja arva, kes on nende süžee keskmes? Pole aus!

Brody juhatas mind suure kaarega heakskiiduni Doni võtmisest minu partneriks. Ma olin üsna kindel, et kõik tema arutlused olid ainult näitemäng, aga olgu! Ma ei kiusanud teda kunagi ega teinud midagi, et tema ego proovile panna. Miks ta minu omale sama läbimõeldud ei olnud?

Olgu, ma tunnistan, et ma ei vaja tegelikult oma ego toetamist. See oli valdkond, milles ma olin üsna sõltumatu. Kuid ikkagi on mehel tunded, kas pole? Selle tunnistamine ei näita nõrkust.

Kuid Brody oli lõpuks leebus ja ütles, et Don võib meie juurde elama tulla. Ta ei seadnud sellele ka mingeid piiranguid ega kohustusi. Ta lihtsalt naeratas palju.

Mul oli hea meel, et need kaks nii hästi läbi said. Donil oli temas alati olnud mänguline pool ja Brody pidi seda nägema ja mõistma, et meheks olemine ei tähenda, et ta on räige, vaikne või liiga tõsine.

Don leidis töö, mida ma üldse ei oodanud, aga sellise, kuhu ta sobis. Linn vajas uut politseiülemat ja Donil olid õiguskaitsealased teadmised paljudes aspektides. Ta oli seaduste alal paremini kursis kui mina. Ma olin rohkem hetke emotsioonidel põhinevale tegevusele orienteeritud. Ta oli osanud hästi välja mõelda seaduslikke viise oma tulemuste saavutamiseks. Ma arvan, et agentuur, mis antud juhul tähendab Nolan, helistas meie linnapeale, kes valis välja ja linnavolikogu nõusolekul palkas politseiülema. Nolan tõukas teda veidi ja Don oli nüüd võimeline mind arreteerima, kui ma rivist välja astun.

Ma ütlen teile, et oli aegu, mil ma vaatasin nendele üksildasetele päevadele tagasi kui õnnelikele aegadele. Aga siis ajas Don Brody naerma ja miski ei teinud mind õnnelikumaks kui selle nägemine. See on see, mis elu on, kas pole? Näha lapsi, väikseid ja suuri, täis naeru?