Ma tahan teile rääkida oma suvest. See muutis mu elu.

Ma arvan, et sama hea koht alustamiseks oleks see, mis juhtus suvepuhkuse esimesel päeval. See oli omamoodi põnev; üks perekond kolis Gorsuchi majja otse meie tänava ääres. Gorsuchid kolisid välja alles paar päeva tagasi. Isa oli mulle öelnud, et kogu LA piirkonna eluasemeturg on praegu kuum ja peaaegu kõik, mis müüki läks, ahmiti kiiresti ära.

Vaatan, kuidas kolimisautot maha laaditakse. Mööbel ja kastid veetakse majja. Arvan, et kuna sisse kolivad uued inimesed, hakkame  seda nüüd millekski muuks kui Gorsuchi majaks kutsuma.

Ma ei tea uutest inimestest midagi. Keegi, kellelt  ma küsisin, ei tea. Muidugi, kuna ma rääkisin ainult oma perega, on ilmselt õigem öelda, et keegi minu perekonnast ei tea neist midagi.

Mitte, et me seda võiks teada. Mu vanemad ei suhelnud palju meie naabritega. Võ mitte  üldse, tegelikult. Neile lehvitades, kui nad mööda sõitsid, oleks see kogu ulatus. Mu ema oli advokaat. Ta töötas suures firmas ja tegi enamasti autoriõiguste rikkumisega seotud tööd. See oli LA-s suur asi kogu filmitööstuse raha ja kohtuasjade tõttu, kes varastasid teiste inimeste ideid raamatute, telesaadete, filmide ja muu sellise jaoks. Ta oli peaaegu partner; ta eeldas, et see juhtub järgmise paari aasta jooksul. Selle pärast töötas ta pikki tunde. Enamik peaaegu partneritest tegi seda, soovides oma võistluses eelist saada. Kuid ka paljud partnerid tegid seda, nii et võib-olla ei näinud me teda ikka veel palju, kui edutamine toimus. Nüüdseks olime sellega harjunud.

Mu isa oli pankur ja tipu lähedal seal,  kus ta töötas. Ta töötas ka pikki tunde ja tema tulihingeline soov oli saada asepresidendiks enne 50. eluaastat. Nii et me ei näinud ka teda nii palju.

Kes on see meie, keda ma pidevalt mainin? See on ülejäänud pere. Seal olid vanemad, siis mina ja Joy. Oleme kaksikud. Kolmteist ja jäetud  viimased kaks aastat põhiliselt vanemateta, kuna mu vanemad olid otsustanud, et oleme piisavalt küpsed, et selle hülgamisega toime tulla. Nad muidugi ei kasutanud seda terminit. Meie tegime. Meie jaoks oli see de facto pooleldi hülgamine. Kuigi me arvame, et see otsus puudutas palju rohkem neid kui meid. Nad armastasid oma karjääri.  Rohkem pole vaja midagi öelda.

Nad oleksid võinud meile palgata järelevaataja või täiskohaga lapsehoidja. Nad mõlemad suplesid rahas ja me elasime Arkaadia uhkes piirkonnas. Kuid nad ütlesid, et tänu sellele, piirkonna kvaliteedile ja asjaolule, et meie naabruskond oli suletud ja seal polnud põhimõtteliselt üldse kuritegevust, oleksime turvalised, ilma et vajaksime kogu aeg täiendavat täiskasvanut, kes meid jälgiks.

Me ei olnud täiesti üksi. Meil oli toateenindus, mis käis kolm korda nädalas paariks tunniks. Kuid nad ei olnud siiski seal selleks, et meie eest hoolitseda. Nii emal kui isal oli aeg-ajalt vaja kodus meelelahutust korraldada ja nad tahtsid, et koht oleks selleks ajaks laitmatu. Väljanägemine oli LA-s kõik. See muidugi tähendas, et kaks kolmeteistaastast pidid elama majas, mis oli laitmatu. Kas olete kunagi olnud 13-aastane ja te ei teinud mingit segadust? Kas olete kunagi proovinud selles vanuses olla isiklikult laitmatu? Jah, niimoodi. See oli hea, et meil oli majas oma tiib, kuhu külalised kunagi ei sisenenud. See osa majast polnud laitmatum kui mina.

Jäime eemale elu- ja söögitubadest ning isa töötoast ja ema tööruumist. Jah, neil mõlemal oli oma töötuum või töötuba või kuidas iganes neid ruume nimetada. Ma ju ütlesin, et maja on päris suur, kas pole? Kuid me vältisime suuremat osa allkorrusest. Minu tuba oli aga minu tuba ja kui see oli segamini, võisid nad karjuda, mida tahtsid. See oli minu tuba, mida ma hoidsin nii nagu soovisin. Kui neil oleks külalisi, poleks külalistel põhjust meie majaossa ülakorrusele tulla ja igatahes oli minu toal uks ja ma võisin selle kinni panna. Isegi kui nad kodus olid, ei rääkinud nad midagi täielikust segadusest, mida ma koduks kutsusin. Ela ja lase elada, ma arvan.

Joyl oli ka oma tuba. Ta ei olnud nii räpane kui mina. Kuid siis polnud ta ka kolmeteistkümneaastane poiss. Olen kuulnud, et mõned tüdrukud on sama räpased kui poisid. Võib-olla nii, aga mitte meie majas. Ma mõtlen, et ta ei olnud fanaatiline korraarmastaja, kuid viskas määrdunud riideid oma pesukorvi ja tegi mõnikord isegi voodi üles. Mine tea! Ta ütles, et talle meeldis oma tuppa jalutada ja näha, kui kena see välja näeb: korras, puhas, voodi tehtud. Ütlesin talle, et mulle meeldib, kui saan õhtul  voodil pikali visata, ilma et peaksin vaeva nägema voodikatte  tagasi tõmbamisega. Säästab palju aega.

Ainuke asi, mida me allkorrusel tegime, oli kööki minemine. Seal oli hommikusööginurk ja seal me sõime. Mida me sõime? Noh, ema ei olnud kokk. Ta oli advokaat. Pole kokk. Meile tehti see väga selgeks. Ka mitte pesunaine; üks teenijatest tegi seda ülesannet kord nädalas. Aga toiduvalmistamise kohta. . . Me olime kolmteist; mitu meievanust on head kokad? Mõned vist. Joy ei tundnud kokanduse vastu huvi, nii et ka see tee oli suletud. Tegelikult püüdsin õppida, kuidas seda teha. Söögitegemine tundus mulle kunstiliik, vähemalt kunstiline käsitöö, ja ma olin sellistest asjadest huvitatud, nii et ma õppisin. YouTube'is oli palju videoid, mis näitasid, kuidas asju teha, ja ma sain oma sülearvuti letile panna ja videoga koos töötada ning osa minu tehtud asju oli tegelikult söödavad. Kuid ma tegin seda ainult siis, kui mul tuju oli, mitte iga päev, ja mulle meeldis iga päev süüa. Ma ei tahtnud kokanduskarjääri teha, lihtsalt selleks, et teada saada, kuidas teha asju, kui tekkis soov olla loominguline.

Vajasime iga päev nii hommiku- kui õhtusööki ja ka lõunasööki, nädalavahetustel ja suvel, kui me koolis ei käinud, kus süüa anti ja ma ei tahtnud nii palju aega köögis veeta. Nii et meie toitmisvajaduste rahuldamiseks ostis ema paarist linna restoranist valmistoite ja lasi need kohale tuua. Meil oli kaks sügavkülma, üks lõunasöögi ja teine õhtusöögi jaoks – mõlemad täis. Meil tuli vaid söögid üles soojendada. Seda oli piisavalt lihtne teha, kuna kuumutamisajad ja temperatuurid olid igale tassile kleebitud. Me ei nälginud ja sõime päris hästi.

Mida ma oma ajaga tegin? Mulle meeldiks öelda, et veetsin selle oma sõpradega koos olles, kuid mul polnud neid tegelikult palju. Võib vist öelda, et meie maja asus kohas, kus elasid mõned linna rikkad inimesed ja paljudel neist polnud meievanuseid lapsi. Võib-olla sellepärast nad olid rikkad.

Sain rattaga meie enklaavi kõigil tänavatel ringi sõita ja sõitsingi, aga ma ei näinud kunagi väljas ühtegi keskkooliealist. Ma teadsin lapsi koolis, kuid millegipärast ei sõlminud ma seal kunagi lähedasi sõprussuhteid. Ilmselt minu süü. Ma ei olnud tegelikult asotsiaalne, kuid mul oli probleem. Vähemalt nii ütles Joy. Ta oli väga sotsiaalne; tal oli sõpru ja mõnikord isegi kodus. Nad olid aga tüdrukutest sõbrad ja kas sa tead, millised on keskkooli tüdrukud? Oled õnnelik, kui sa seda ei tea! Nad on kampahoidvad ja lobisevad ning püüavad alati üksteist ületada ja omada edu. Nad räägivad pidevalt poistest ja on väga vastikud.

Aga ma kavatsesin rääkida oma probleemist, miks mul polnud sõpru. Vähemalt Joy ütles, et see on minu probleem, sõpradeta olemise asi. "Jody," ütles ta, "sa pead oma peast välja saama. Sa unistad pidevalt, mõtled pidevalt asjadele ja ei ela pärismaailmas. Kui teine laps sinuga räägib, siis sa kas ignoreerid teda või ütled vaevu kaks sõna. Pead inimestega pingutama."

Talle ei meeldi, et olen suurema osa ajast üksi. Mina ei pahanda. Ma ei pea seda tegelikult probleemiks. Mul on kõik korras. Kasutan oma aega mõtlemiseks, lugemiseks, kujutlemiseks, fantaseerimiseks. Ja ma käin väljas. Ma sõidan rattaga. Ma ujun meie basseinis. Ja mõnikord saan isegi Joy minuga neid asju tegema.

Joy ja mina oleme lähedased. Me ei ole identsed kaksikud, kuid inimesed meiega kohtudes arvavad, et oleme. Näib, et nad ei mõista, et monosügootsed kaksikud on alati samast soost. Oleme disügootsed. Hei, ma juba ütlesin, et loen palju. Anna mulle puhkust!

Osa sellest lugemisest on käsitlenud kaksikuid. Noh, miks see ei oleks pidanud nii olema?

Igatahes oleme lähedased. Kõik kaksikud ei ole. Mõned võitlevad palju. Olen lugenud, et need, kes seda teevad, püüavad tavaliselt oma identiteeti kehtestada. Joy ja mina pole seda kunagi teinud. Meil on koos hästi. Tal on mitmekesisem sotsiaalne elu kui minul, kuid see ei häiri mind üldse. Mulle meeldib see, kuidas ma olen.

Miks ta siis arvab, et mul on probleem? See on veidral moel naljakas. Vaata, nagu paljudel kaksikutel, on ka meil see telepaatiline side. See oli tõesti tugev, kui olime nooremad, ja kuigi praegu on see vähem tugev, on see endiselt olemas. Nooremana saime tavaliselt aru, mida teine mõtleb. Nüüd saame seda ikka teha, kuid pigem tunneme emotsioone, mida teine tunneb, eriti kui need on tugevad. Aga kui mõtted, mis meil on, on täis emotsioone, on neid ka lihtne lugeda. Ja Joy saab sellega paremini hakkama kui mina, eriti tunnete-emotsioonide osas.

Minu probleem? Oeh, ma jõuan kohale. Hoidke oma hobuseid tagasi.

Aga näe, selline ma olen. Lähen palju kõrvale, kaldun kõrvale, lasen ühel mõttel teiseni viia ja võtan hetke või paar, võib-olla isegi kauem, jõudes tagasi sinna, kuhu algselt läksin, kuid ma jõuan sinna. Ma ei ole rumal. Võib-olla vastupidi. Võib-olla on see minu probleem! Kuid see pole see, mille üle Joy kaebab. Joy probleem minuga on järgmine: ta ütleb, et mu mõtted ja tunded on nii metsikud, nii hajutatud, nii segased, et tal on raske oma mõtetele keskenduda; et mu juhuslik mõtteviis segab tema keskendumist. Minu nägemus sellest? Ma arvan, et ta lihtsalt naudib minu narritamist.

Irooniline on see, et ta ütleb, et see on minu probleem! Ha! See on tõesti tema oma. Igaüks võib seda näha. Või võiks, kui nad sellest teaksid. See on eraasi, mis meil on. Meil on üsna palju eraasju. Oleme kaksikud, isegi kui disügootsed. Veetsime üheksa kuud väikeses üsas, kokku surutuna, nii et me ei saanud aru, kus üks algas ja teine lõppes. Kas on üllatav, et pärast kõike seda tunneme koos olles endiselt suurt lohutust?

Niisiis, keegi ei teadnud tegelikult, kui palju telepaatiat ja tunnete jagamist  meil on. Me ei avaldanud seda. Pole kellegi asi peale meie! Oh, me üritasime sellest oma vanematele noorena rääkida, kuid nad lükkasid selle idee kõrvale. Ma arvan, et mu ema ei saanud sellest kunagi aru. Minu isa? Noh, võib-olla. Üks kord, aastaid varem.

Nagu sageli juhtub, pole see meie võime praegu päris nii tugev kui nooremana. Ma juba ütlesin seda, ma tean, aga ma ei tea, milline on sinu tähelepanuvõime, ja seda tasub korrata. Puberteet peaks seda seost nõrgendama ja see oli ilmselt see, mis seda tegi. Olime mõlemad õppinud, kuidas teineteist peast välja lülitada, kuigi kummalgi meist polnud selleks erilist põhjust. Meil ei olnud üksteise ees mingeid saladusi. Olime terve elu jaganud, kes me oleme. Muutmiseks pole põhjust. Pole põhjust millegi pärast häbeneda.

OK, ma tean, mida sa mõtled. Võib-olla loen ka sinu mõtteid! Sa arvad, et minuvanused poisid teevad asju, millest nad ei taha, et keegi teine teaks, isegi mitte kaksikõed. Ja kui poisid neid asju teevad, kipuvad nende ajulained ja tunded olema üle võlli, paiskudes siin-seal ja kõikjal välja kõigile, kes on võimelised neid vastu võtma ja tõlgendama.

Niisiis . . . Noh, ma räägin sellest hiljem üksikasjalikumalt. Ma rääkisin sellest, kuidas inimesed meie tänaval sisse kolivad ja kuidas ma jälgisin, mis toimub. Mind huvitas see, et üks esimesi asju, mis sellest kolimisautost välja tuli, oli jalgratas. Üks nagu minu oma. Sama suurus, sama 21-käiguline käiguvahetus. Välja arvatud see, et minu oma oli maastikuratas ja sellel olid need väga kitsad rehvid. Ma arvan, et nimetaksite seda võidusõidurattaks. Kuid mulle tundus – seda oli lihtne ette kujutada –, et see oli laste jalgratas. Kas minuvanune poiss võib meie tänavale kolida? Mulle meeldiks see. Mitte, et ma eeldasin, isegi kui see oleks tõsi, et mul on äkki parim sõber. Enamik minuvanuseid poisse olid üsna sportlikud, mina aga mitte. Enamik poisse hakkas tundma end kartmatuna ja seiklushimulisena, mina aga mitte. Rattaga sõitmine ja ujumine olid ainsad füüsilised asjad, mida ma tegin. Selle tegemiseks kulus väga vähe tegelikku julgust. Seega on tõenäoline, et kui ratas oleks poisi oma ja tema kolmteistkümnene, siis anna või võta, oleksime rohkem tuttavad kui sõbrad. Siiski oli võimalus. Ja see, kui oleks kellegagi suhelda, tõmbaks mu peast veidi välja ja annaks mu fantaasiatele veidi seisakuaega.

Kool oli just lõppenud. Oli mai lõpp. Kuigi suvepuhkus oli alles alanud, vedelesin juba igavlevalt mööda  maja ringi. Joy oli minuga koos olnud, kuid tal olid sõbrad ja ta ütles mulle, et ta kutsub neid sel suvel külla, ja ta kavatses nende majja minna, nii et mõnikord olin ma üksi.

Mulle meeldis üksi olla, tõesti. Keegi ei sega mu mõtteid niimoodi. Tema mõtted ja tunded ei häirinud mind nii palju kui minu omad teda. Võib-olla oli asi lihtsalt selles, et ta oli rohkem uudishimulik kui mina, torkis alati mu peas ringi; kas see ei kõla nagu tüdrukulik asi, et uudishimulik olla? Aga ma kaldun kõrvale. Tema mõtted kaldusid jooksma praktilise poole; Mõtlesin mööduvatele, kokkuvõtlikele, väljamõeldud asjadele. Ja seksile muidugi. Ta ei mõelnud sellele palju. Võib-olla oli see üks põhjus, miks ta tahtis, et mul oleks sõpru ja et ma rohkem kodust väljas oleksin. Ma arvan, et ta oleks võinud blokeerida need pildid, mille ta minult laenas, kuid mida rohkem me üksteist blokeerisime, seda rohkem me oma sidet nõrgestasime. Meile mõlemale meeldis, et saime üksteisele häälestuda.

Mäletan üht korda üsna eredalt, mis muutis minu jaoks palju. See oli enne, kui me sellesse majja kolisime. Vana naabruskond, kus me viibisime, oli pigem keskklassi oma. Mõlemad meie vanemad ronisid mööda ettevõtte redeleid, kuid polnud sel hetkel jõudnud isegi keskmisele pulgale. Muidugi oli selles naabruskonnas rohkem lapsi, kuid ma kippusin siiski olema üksildane, mõtetesse mässitud, isoleeritud, tõesti, aga seda tahtlikult.

Meie maja kõrval oli suur vaba krunt, mis oli täis okkalisi põõsaid ja muud sellist. Ma arvan, et olin kuueaastane või olin seitse? Ilmselt kuuene. Olin piisavalt väike, et suutsin liikuda nii, et mind polnud  näha läbi metsiku võsa, mis seda põldu kattis. Mulle seal  meeldis. Kujutasin end ette seal seiklemas. Kuna paljud põõsad olid minust kõrgemad – sellest ka see mitte-nähtav-olemise asi –, oli mu nägemisväli piiratud.

Päeval, millest ma räägin, pühapäeval, avastasin  ma midagi uut. Sellel põllul oli suur kogum vaarikapõõsaid, mida ma polnud kunagi varem leidnud. Sa tead, kuidas vaarikad kasvavad, kas pole? Okastega põõsastel, niimoodi. Need põõsad on kõik okkaid täis, aga kui sul on tõeliselt küpsed, magusad ja mahlased marjad, siis on teravad torked teisel kohal. Hakkasin vaarikaid korjama ja sööma, peaaegu üldse ei ei saanud torkeid. Peale paari suutäit otsustasin marju oma perele koju viia. Niisiis, ma tõmbasin oma T-särgi alt välja, tõmbasin seda veidi üles, et luua korv, hoidsin seda ühe käega ja teise käega korjasin marju ja viskasin need korvi.

Olin mõnda aega töötanud ja palju marju korjanud, kui kuulsin kedagi tulemas. Vaatasin üles ja seal oli kaks poissi. Nad olid mõlemad minust vanemad, võib-olla aasta või rohkem, ja nad olid suuremad.

"Mis see on?" ütles suurem mind nähes. "Hei, sa varastad meie marju!"

Ma võisin olla vaid kuueaastane, aga teadsin ka, et vaba krunt ei kuulu sellele poisile ega tema sõbrale. Nägin ka seda, kes rääkis, vaatas oma sõpra ja irvitas. Teadsin, et ta valetab.

"Ei, ma ei varasta," ütlesin, kuid mu hääl reetis mind. Tahtsin öelda, et see kõlab tugevalt ja hirmutavalt. See kõlas hoopis nii, nagu ma tundsin: hirmul olevana. Mina olin väike ja üksi ning nemad olid suured ja ähvardavad.

"Sul on meie marjad. Tore, et olete need meile juba korjanud. Me ei pea niimoodi torkamiste pärast muretsema. Nüüd anna need meile. Tommy, tee oma särgiga nagu tema tegi. Ta võib need, mis tal on, sinna kallata."

"Ei!" ütlesin, kõlades ikka veel hirmunult, aga ka ärritunult. Ma olin nende marjade korjamisega palju vaeva näinud, ootasin, et mu ema oleks minuga väga rahul, kui ma need koju tõin, ja nüüd plaanisid need kaks neid ära võtta ja see poleks aus.

Noored poisid on väga suured selles osas, mis on õiglane ja mis mitte.

Rääkinud poiss vaatas mulle otsa ja kortsutas kulmu. Siis pöördus ta oma sõbra poole. "Kui me need talt lihtsalt ära võtame, puistab ta enamiku maha ja me peame need kõik üles korjama. Need on kõik määrdunud ja meie kätele voolab mahla. Mida sa arvad? Kuidas peaksime need kätte saama?"

Ilmselt oli teine laps selle kosseisu aju. Ta vaatas mind, vaatas põõsaid ja naeratas. "Vaata, poiss," ütles ta ja ma nägin, et naeratus ei olnud rõõmus. See oli nagu need kurjad, mida ma telekast multikates nägin ja mis mulle mõnikord õudusunenägusid tekitasid. Ma nägin palju õudusunenägusid lugudest, telest, filmidest ja igasugustest asjadest. Ema ütles, et olen liiga tundlik.

Ta muudkui naeratas. "Anna meile need marjad ja ära vala neid maha, või tead mida? Me korjame sind üles ja viskame okasspõõsastesse."

Mul oli liiga hea kujutlusvõime. Liiga hea. Ma kujutasin ette, et nad seda teevad, ja teadsin lihtsalt, kui palju see haiget teeb. Ma isegi kujutasin ette, et mul torkavad okkad  silma ja sellest ajast peale olen pime. Ma nägin, kuidas ma üritasin end välja vingerdada ja sattusin aina sügavamale okastesse. Nad naeraksid, kui ma karjusin, siis laseksid jalga ja ma ei saa enam välja. ma sureksin sellesse põõsasse. Suren valusalt ja iga kord, kui ma end liigutan saan nende okaste poolt torgata.

Ma mõtlesin seda kõike, nägin seda kõike selgelt ja hakkasin nutma. Kaks poissi ei hoolinud sellest. Nad tulid minu poole, valmis need marjad ära võtma või võib-olla mind üles tõstma ja põõsastesse viskama. Üks või teine; võib-olla mõlemad.

Ma tardusin. ma ei saanud joosta; Ma olin liiga hirmul. Ja siis juhtus hämmastav asi. "Jody!" Kuulsin, kuidas mulle hüüti ja hüüdis mu isa. Kaks poissi peatusid ja ma sulasin piisavalt üles, et hüüda: "Ma olen siin. Ma olen siin!"

Mu isa ja Joy tulid läbi põõsaste ja kaks poissi jooksid minema. "Vaata," ütles Joy meie isale, vaadates poisse põgenemas, "ma ütlesin sulle, et ta on hädas ja vajab sind."

Mu isa vaatas meid kahte. Ta polnud kunagi uskunud, et suudame üksteise mõtteid lugeda, teineteise tundeid tunda. Sellest ajast alates arvan, et ta uskus seda – vähemalt natuke. Tõenäoliselt ei teadnud ta kunagi ega mõistnud, kui hästi me seda teha saame, kuid see juhtum tõestas talle, et meil on selles osas võimekust. Lõppude lõpuks ei olnud kahtlust, et Joy võime lugeda hirmu, mida ma tundsin, päästis mind.

Ja need marjad vaniljejäätisega tol õhtul olid umbes parim asi, mida ma kunagi söönud olin.

Kuid ma ei taha jääda kõrvale, rääkides Joyst ja minu tundlikkusest üksteise mõtete ja emotsioonide suhtes, ning ma juba ütlesin, et jätan seksist rääkimise hilisemaks, nii et pean naasma sinna, kust alustasin. Ma rääkisin kolijatest. Näete, kui kõrvale kaldun ma? See on see, millest ma räägin. Mu mõistus käib kogu aeg segamini. Ajab Joy hulluks!

Mulle see omamoodi meeldib.

Niisiis, ma otsustan minna välja ja mööda tänavat ning võib-olla kohtuda uute inimestega. Vaadata, kas neil on laps, võib-olla poiss, võib-olla minuvanune ja võib-olla sõbralik.

Võib-olla peaksin ütlema midagi meie naabruskonna kohta. Nende väravate taga oli vist umbes 15, võib-olla 20 tänavat. Ma pole neid kunagi kokku lugenud. Seda oli raske teha, sest tänavad olid kõik käänulised ja nendelt jooksid kõrvaltänavad, teised jooksid nendelt maha. Seal oli palju tupiktänavaid, osa neist väga lühikesed ja osad pikad. See oli künklik, kuid enamik künkaid olid pigem pikad ja lauged kui lühikesed ja järsud.

Majad olid enamjaolt päris suured. Nüüd arvate, et kui teil oleks suur maja, oleks see nii, et teil oleks ruumi paljudele lastele. Ometi olen juba öelnud, et see nii ei olnud. Või vähemalt polnud ma näinud ühtegi minusugust teismelist ringi sõitmas. Võib-olla oli neid mõni või isegi palju, aga kui jah, siis jäid nad terve päeva telekat vaatama või telefoniga mängima.

Võib arvata, et ma tean, kas seal on lapsi, sest sõidame kõik koos koolibussiga. Vale! Sõitsime Joyga ratastega kooli või kui sadas, siis võtsime takso. See kõlab nüüd ekstreemselt, ma tean, aga me elasime koolist vaid miili kaugusel, LA-s ei saja peaaegu kunagi palju vihma ja mulle meeldis vabadus sõita jalgrattaga, selle asemel, et oodata bussi ja seejärel ühineda kõigi kretiinidega, kes sellega iga päev sõitsid. Loodan, et sa ei saa sellest mõtet, et ma olen eemalehoidev, või kui mitte, siis et ma pole eriti julge; sa ei pruugi selle teise osa osas täiesti eksida, kuid eemalehoidev on viimane asi, mida ma olin. Igatahes, see on mõeldud arutlusena bussist, mitte minu julgusest. Buss jõudis meie majani palju enne, kui pidin rattaga kooli minema, ja jõudis meie piirkonna koolist tagasi palju pärast seda, kui ma rattaga koju jõudsin. Need olid põhjused, miks ma eelistasin oma jalgratast. Hindasin ka tõsiasja, et kiusajad ei saaks minuga kaasas käia, kui ma pole nende haardeulatuses. Bussid ei ole head, kui neis on kiusajaid. Poisid, kes pole sportlikud ega julged, on suurepärased sihtmärgid ja need bussid on piiratud ruumid.

Aga see on asja kõrval. Ma rääkisin majadest. Suured. Nagu meie oma. Meie oma oli veidi üle 4000 ruutjalga. Noh, tegelikult rohkem kui natuke üle. See oli lähemal 4500-le kui 4000-le. Kuid 4500 kõlab pretensioonikalt ja meie maja polnud see, vähemalt mitte minu jaoks. See oli lihtsalt meie maja. Muru hooldasid tüübid, kes käisid kord nädalas ja niitsid ja ääristasid, riisusid ja tegid kõike, mida need mehed teevad. Veel kaks aednikku tulid igal teisel nädalal tagaaia aedu hooldama. Meil oli ka basseinimees, kes käis kord nädalas kemikaalide taset ja filtrit ja soojendit ja kõike kontrollimas. Nad hoidsid vee sädelevana, selge ja sooja aastaringselt. Ma arvan, et kui arvestada toateenindust, siis aitas meid üsna suur personal. Mul oli kindlasti hea meel, et isa arvas, et olen sama ebapädev kui tema või oleksin pidanud seda palju tegema.

Teised enklaavi majad olid veidi erineva suurusega. Mõned olid natuke väiksemad, mõned natuke suuremad, kuid kõik olid suuruselt ligikaudu sarnased. Enamik oli kahekorruselised, nagu meie oma. Üks väga tore asi meie maja juures oli see, et tagaaed oli üsna privaatne. Kuna LA-s kipuvad ehituskrundid olema väikesed, olid enamikul ühepereelamutel tarad või seinad nende ja nende naabrite vahel. Seinad olid levinumad kui aiad ja enamikul majadel olid tuhaplokkidest või kiviplokkidest seinad piisavalt kõrged, et ilma redelit kasutamata oleks raske või võimatu üle näha. Kui keegi elab külg külje kõrval, ümbritsetuna inimestest igast küljest, saab ta oma eraldatuse ja selle vähese privaatsuse, millal ja kuidas ta seda saab. Seinad olid populaarsed.

Meil vedas. Meie maja tagahoov oli palju suurem kui enamikul, sest asusime tupiktänava tagumises otsas ja isa oli olnud piisavalt tark või jõukas, et osta kaks krunti ja paigutada meie maja nende kahe keskele. Meil oli ruumi mõlemal pool ja oma seinte ja põõsaste ja puudega oli meil mõlemal pool naabrite ees täielik privaatsus. Meil oli ka sügavam tagaaed kui enamikul, selle tõttu, kuidas meie tupiktänaval oli maa kujundatud. Meie taga oli küngas ja meie taga asuv maja oli kaugemal kui enamik  maju.

Tõrvatilgaks meetünnis oli see, et isal ei olnud ettenägelikkust ega raha, et ka meie taga olev  krunt osta. Või võib-olla ei olnud täielik privaatsus tema jaoks nii oluline, kuna ta ei olnud laps nagu mina. Ma mõtlen, jessas, kõik, mida ta kunagi väljas tegi, oli istuda lühikestes pükstes või ujumispükstes ja lugeda Wall Street Journalit. Teisest küljest, kui olin üksi või ainult Joyga, meeldis mulle kogu seda  privaatsust ära kasutada ja ujuda nii, nagu jumal poistel ujumiseks ette nägi. Seal oli see, kus  tõrvatilk sisse tuli.

Otse meie taga oli maja. Nagu ma ütlesin, oli see kaugel, kuid selle ülemine korrus vaatas siiski meie kinnistule. See oli halb uudis. Hea uudis oli see, et ma olin üsna kindel, et majas ei elata. Las ma seletan. LA-s on palju rikkaid inimesi ja kinnisvara väärtus aina tõuseb. Ma tean, see pole igavesti võimalik. Kuid proovige osta LA-st maja ja otsustage, et see on liiga kallis ning ootate aasta ja ostate selle, kui turg on langenud ja hinnad on langenud või langemas. Lihtsalt proovige. Näete, et võimatus, et hinnad pidevalt tõusevad, lööb teid pähe. Majade hinnad tõusevad siin alati. Seega, kuna kõik on sellest teadlikud, ostavad mõned inimesed – tõeliselt rikkad inimesed – maju lihtsalt investeeringuna, plaanides neid mõnda aega hoida ja seejärel kasumiga maha müüa.

Mõned neist inimestest muidugi üürivad majad pärast nende ostmist välja. Kuid mõned ei taha tegeleda üürnike ja ülevaatuste, kahjude ja väljatõstmise ja kõige muuga. Nad lasevad spetsiaalselt ostetud majadel lihtsalt tühjaks jääda, tundes, et nende kasum katab rohkem kui nende kulud. Arvasin, et see võis meie taga oleva majaga juhtuda. Ma polnud öösel kunagi üheski aknas valgust näinud ja kui ma päeval sellest rattaga mööda sõitsin, oli sellel nii sünge ja tühi välimus, nagu asustamata majadel on. Niisiis, olles julge nagu ma olen – mõnes asjas –, alustasin sel suvel paljalt ujumist. Siiani polnud ma meie selja taga karjumist kuulnud ja ükski SWAT-meeskond, relvad laskevalmis, ei olnud mind linna tagasihoidlikkuse kaitsmiseks ära viinud.

Eriti meeldis mulle ujumine öösel, kui õhk oli vaikne, vesi must ja soe. Loodusel näis olevat viis end väikese alasti poisi ümber mässida. Samuti, kui meie taga majas oli keegi, ei pidanud ma muretsema, et mind öösel nähakse. Aeg-ajalt vaatasin kindluse mõttes sinnapoole. Korra nägin ülemise korruse aknas sära, kuid olin kindel, et see oli kuu, mis peegeldub klaasilt. Ja seda oli ainult üks kord.

Mis on sellel pistmist meie uute sissekolivate naabrite külastamisega? Mitte midagi. Peale selle, et kolm maja alla oli majade suuruse tõttu kaugemal, kui arvata võis. Võib-olla oleksin võinud seda lihtsalt öelda.

Niisiis, istun ratta selga ja sõidan alla nende maja juurde, peatun, seisan ja vaatan. Siiani tundusid seal olevat ainult kolimisauto kutid, kes tühjendavad veokit, võtsid mööbli ja mõned kastid sisse, ladusid garaaži kraami. Garaaži ülemine uks on selle hõlbustamiseks avatud ja ma näen, kuidas jalgratas, mille tunnistajaks olin veokilt maha tulemas, toetub nüüd vastu ühte seina.

Siis avaneb majast garaaži uks ja sealt astub välja tüdruk. Ta vaatab ringi ja siis mind. Vaatan tagasi. Mu süda kiireneb veidi. Mitte seksuaalsest erutusest. Jah, ta on ilus, aga see pole see põnevus, mida ma tunnen. See, mida ma tunnen, tuleneb sellest, et ta on välja tulnud ja vaatab mind, mis tähendab, et ta tuleb tõenäoliselt minuga rääkima. Nii käitub enamik inimesi. Enamik inimesi on sõbralikud. Aga minu jaoks on raske inimestega kohtuda, nendega vestelda. Ma ei tea kunagi, mida öelda. Ma tunnen alati, et nad mõistavad minu üle kohut ja leiavad, et minus on midagi puudu. Kuid enamasti sellepärast, et nad ütlevad midagi ja ei anna mulle aega sellele mõelda. Pean vastama, kui keegi minuga räägib. Nii asjad tavaliselt käivad. Kuid minu mõistus näib töötavat teisiti. Mu mõistus kipub haarama kinni sellest, mida inimene ütleb, ja siis sellele mõtlema, kaaluma, uurima, mida see võib tähendada, võib-olla isegi kõrvale  kalduma mõne tema öeldud või kasutatud sõna tõttu ja ma olen seda kõike tehes nii segane, et äkki hakkab inimene mõtlema, kas ma olen kas kurt või loll või autist või segane. Ma ei ole. Ma lihtsalt ei räägi inimestega, keda ma veel ei tunne, kuigi hästi. Või inimestega, keda ma tunnen. Nii et ma olen sellises olukorras mures. Ma tean, et näen halb välja.

OK, miks ma siis siia tulin, teades seda kõike? Hea küsimus.

Tõenäoliselt sellepärast, et ma lootsin, et välja tuleb poiss, mitte tüdruk, et ta võib olla tähtsusetu nagu mina, ta võib olla häbelik, võib-olla isegi minust veidi noorem, ja et äkki saan temaga kohtumise läbi, ilma et näeksin välja nagu esmaklassiline tobu.

Ei, seda ei juhtu.

Ta justkui naeratab mulle ja justkui mitte. Ta läheneb mulle. Ta ei räägi siiski. See on tema maja, seega on tema kord rääkida, ennast tutvustada, minu ja naabruskonna kohta küsida. Oh, jah, ma tean, kuidas see peaks töötama. Ma olen lihtsalt mitte midagi. Aga ta ei räägi, nii et nüüd tean, mida teha. Ebatõenäoline, aga ma teen.

Ta lihtsalt tuleb minu juurde ja vaatab mind, ilmselt eeldades, et ma räägin esimesena. Ta on väga ilus, aga minu jaoks liiga vana. Ta on vist juba keskkoolis ja mul on veel üks aasta põhioolis lõpetada. Paus jääb lapse ilmaletoomiseks piisavalt rasedaks ja ma ütlen: "Tere. Mina olen Jody. Ma elan üleval. Tahtsin teid lihtsalt tervitada."

See kõik tuleb üsna kiiresti välja ja ma vaatan talle vaid põgusalt silma alguses ja lõpus. Nüüd on tema kord ja ma võin oodata, kuni laps on eelkooliks valmis, kui nii kaua kulub tal midagi öelda.

"Missy," ütleb ta ja haigutab. "Sa oled noor, kas pole? Kas siin on vanemaid lapsi. Kas on armsaid poisse?"

Märkan, et ta ei ütle "muid" armsaid poisse, nii et ma arvan, et ma ei kvalifitseeru selleks, kuigi minu arvates näen ma välja OK. Mõistan, et olen kõrvale kaldunud ja vastan nii kiiresti kui võimalik. "Ei."

"Oh," ütleb ta, pöörab seejärel ümber ja kõnnib majja tagasi. Isegi tema samm on üleolev. Võib-olla teeb selles naabruskonnas elamine erilise  olemise mitte  nii üllatavaks, kuigi ei Joy ega mina seda pole. Ukseavas peab ta külili keerama, sest välja astub poiss. "Vaata ette, Ken," ütleb ta ärritunult, kui poiss temaga kokku põrkab. Ta ignoreerib teda.

Ta on temast noorem, ma näen seda kohe. Ilmselt minuvanune. Aga suurem kui mina. Ma olen tõeliselt sale. Mu jalad ja käed vastavad mu saledale olemusele: need näevad välja umbes nagu PVC veetorud, mida olen näinud murumehi vihmutite jaoks paigaldamas. See poiss näeb välja nagu  tõstaks ta raskusi või midagi muud. Tema keha on vastupidav, käed ja jalad lihaselised, mitte nii tavaline kolmeteistkümneaastaste kuttide puhul. Tal on jalas lühikesed püksid, kitsad lühikesed püksid, mis ulatuvad poolenisti põlvede ja kubeme vahele, ja ei midagi muud peale sandaalide. Tal on kere peal õhuke higikiht. Tõenäoliselt pakkis ta seest lahti või sättis üles oma raskuspinki või tegi seda muud asja, millele ma varem viitasin, mida poisid teevad. Kõik need võivad põhjustada higi.

Vaata, kuidas mu mõistus töötab? See on kõikjal. Selleks ajaks, kui ma sellest välja saan, seisab ta minu ees. Nii lähedal, et tunnen tema lõhna. Ta lõhnab nagu noor teismeline poiss, kes on higistanud, ja ka midagi muud. Ilmselt mingi lõhnav kehapesu. Ta vaatab mulle otsa.

"Kes sa oled?" küsib ta. Ta küsib seda üsna agressiivselt, nagu võib-olla ma ei peaks siin tema ruumis olema, nagu võib-olla ma oleksin sissetungija.

"Jody," ütlen ma.

"Jody? Ha! See on tüdruku nimi!" Tema hääles on nüüd peaaegu naeru, sõbralikkust pole üldse tunda. Ta ei ütle mulle oma nime, kuid ma tean, mis see on. Ta jookseb silmadega mu kehast üles ja alla, jäädes mu kätele. Võtan aega, et sama teha. Minu jaoks on kõige märgatavam see, et lühikestel pükstel on kühm, just seal, kus võiks eeldada. Mul ei ole lühikestes pükstes mingit punni ja need ulatuvad põlvini. Tema paneb mind mõtlema, et ta võis tõesti teha seda asja, mis võib poisi nii higistada kui punni ajada. Muidugi on soe päev, nii et võib-olla pole see sellest tingitud.

Ta vaatab mind endiselt, nii et ma arvan, et võiksin midagi tema tähelepanu kõrvale juhtida. "Tulin just teile tere ütlema. Tere tulemast. Ma elan seal üleval." Osutan meie maja poole.

"Kas lähed sel aastal kaheksandasse klassi nagu mina?" küsib ta.

"Jah," ütlen ma, püüdes hoida oma meelt sellel, mida ta ütleb, mitte punnil. "Sulle hakkab kool meeldima. See on tore."

"Ha," ütleb ta ja kortsutab nägu, nagu tunneks ta midagi, mis on veidi korrast ära. "Ma käin Hillcrestis. See on erakool. Olen jalgpallimeeskonnas, ründaja. Parim väravakütt. Sa ei mängi midagi, eks? Sa kindlasti ei näe sedasi välja." Ta ütleb seda ka selle halvustava naeratusega ja vaatab tagasi mu kätele ja jalgadele.

Kuidas ma peaksin vastama? Ma vihkan kaitses olemist ja seda ta teebki, seades kahtluse alla kõigepealt minu nime ja seejärel sportlikkuse. Ma mõtlen siiski välja, mida öelda. Olen enda üle uhke! "Ma ujun."

Ta näeb vastikust tundev  välja. "Hunnik pedesid ujumismeeskonnas. Sa oled pede? Me ei salli mu koolis pedesid."

Mu süda hakkab kõvemini lööma. See kiirenes, kui ta majast välja tuli, kiiremini kui siis, kui Missy seal oli. Kui see nüüd kiiremaks läheb, püstitab see kiiruse rekordi. Otsin sõnu ja siis kuulen: "Jody, tule siia. Ma vajan sind kohe." Joy hõikab meie eeshoovist.

"Pean minema," ütlen ja hüppan ratta selga. Ta jälgib mind terve kodutee või vaatab lihtsalt Joyd? Ma ei tea, aga kui ma tagasi vaatan, on ta seal ja jõllitab. Ma saan aru, et ta ei öelnud mulle kunagi oma nime, kuigi ma kuulsin seda öeldavat – Ken. Saan ka aru, et see on veel üks poiss, kellega ma kunagi sõbraks ei saa. Ma ei tunne end selle pärast üldse halvasti.

Koju jõudes tänasin Joyd. Ta lihtsalt naeratas mulle. Siis läksin ujuma. Mul oli vaja maha rahuneda ja ujumine oli parim viis selle saavutamiseks. Ka rattaga sõitmine toimis, aga mis oleks siis, kui Ken mind näeks ja sõidaks minuga liituma, et veenduda, et ma pole gei, ja kui ma oleksin, siis mind maha lööma? Ujusin ohutult.

Kõnnin õues ja riietun. Päevavalguses seda teha tundus alati naljakas, kuid olen endiselt ärritunud ja see viib mu mõtted vastasseisust kõrvale ja ma ignoreerin seda tunnet. Heidan pilgu meie taga olevale majale. See on päris kaugel, võib-olla 50, 60 jardi. Meie tagaaed on sügav ja seal on kaunid aiad, võred ja dekoratiivsed põõsad, mis on kunstiliselt paigutatud. Neil on pisikesed tuled ja mõnikord lõbustavad mu vanemad seal öösiti ja siis on tõesti ilus. Päris kinnistu tagaküljel on kiviplokksein. See on üle kuue jala kõrge ja ma ei näe sellest üle. Ma ei näe selle mäe tõttu isegi ülemise korruse magamistoa aknast meie taga asuva maja tagahoovi.

Pilk ülespoole näitas mulle sama, mida alati. Aknad, mida ma nägin, olid mustad. Arvasin, et tõenäoliselt katavad neid rulood või kardinad, sest need nägid alati mustad välja. Ma ei näinud kedagi ega liikumist. Otsustasin, et kui keegi – kui seal on keegi – tahab mind piisavalt alasti näha, kuni ma sellest teadlik pole, mis siis? Pealegi olin suurema osa ajast vees ja ta nägi mu tagakülge ainult siis, kui see oli vee kohal. Kas mu tagakülg võib olla nii huvitav? Ma ei kujutanud ette, kuidas see saaks olla.

Lootsin, et Joy tuleb välja ja ühineb minuga, aga ta ei teinud seda. Ujumise ajal otsisin teda mõttes ja leidsin ta ülevalt korruselt lugemas. Talle meeldis lugeda, nagu mullegi, aga talle meeldisid romansid, YA romansid ja mulle ulme ja fantaasia. See, mida ta luges, ei huvitanud mind üldse ja ma läksin edasi. Ma ujusin kuni olin väsinud, lootes, et see aitab mul sel ööl magada ja unustada Keni.

Ma ei saanud sinna midagi parata, kuid lõpuks lasin oma mõtetel fantaseerida oma varasemast kohtumisest poisiga. Peas tekkis igasuguseid olukordi; ükski neist ei lõppenud hästi. See oli üks probleem aktiivse meelega. Mõnikord olid rohkem masenduses või ärritunud kui siis, kui mõtlema hakkasid. Teadsin, et see ei tõota täna õhtuks head.

Lugesin voodisse jõudes, nagu alati, ka seekord pärast seda, kui võtsin välja humoorika ulmeraamatu, mida olin varem nautinud, lootes, et see tõstab mu tuju. Teadsin, et see on lootusetu, et isegi kui see teeb oma maagia, ei muuda see hiljem midagi, aga kui ma lõpuks tule välja lülitasin ja maha heitsin, tundsin end palju paremini.

Ärkasin veidi hiljem higistades, süda pekslemas, nagu prooviks leida väljapääsu mu rinnast. Järjekordne õudusunenägu. Seekord uus. Poiss, kellega ma kohtusin, Ken, oli esile tõstetud. Ta lasi mind oma majas selili lamada käed ja jalad külgedele sirutatud, selles asendis kinni seotud. Ma kandsin seda, mida olin kandnud, kui me kohtusime. Ta tõstis kangi, millel olid suured raskused, üles ja alla, üles ja alla, hoides seda otse minu pea kohal. Tema tohutud biitsepsid olid punnis; need polnud ainsad. Tal olid jalas lühikesed lühikesed püksid ja need olid veelgi lühemad kui varem. Tema laubalt ja kehalt tilkus higi minu näole. Ta hakkas ähvardama, et kukutab mulle kangi peale, kui ma ei tunnista, et olen pede. Ja ta ütles, et kui ma seda tunnistasin, kukutab ta selle niikuinii, sest nii peaks pededega juhtuma. Tema õde kihutas teda tagant. Ta oli alasti mingil põhjusel, mis minu jaoks ei olnud mõistlik. Ta oli alasti, Kenil olid lühikesed püksid jalas, mis muutis tema punni palju tugevamaks, jämedalt väljendunumaks. Ärkasin üles, kui latt hakkas tal käest välja libisema ja ta naeris ja ütles: "Oih!"

Tõusen püsti ja lähen Joy tuppa. Ma tean, mida oodata. Seda juhtub palju. Minu õudusunenäod äratavad ta üles samamoodi nagu mind. Ma eristan pimedas vaevalt teda voodis istumas. Ma näen tema ööpesu põrandal; ta oli selle ära võtnud, kui teadis, et ma tulen. Ma olen ka alasti. Magan alati alasti. Ta ei tee seda, kui ma seal pole.

Kõnnin tema voodi juurde, astun sisse ja veeretan end külili, vaadates temast eemale. Ta on minu selja taga ja libiseb üle nii, et ta surub esiosa vastu mu selga. Ta katab ühe käe üle mu torso, teine käsi toetub mu õlale. Ta hoiab mind, me oleme tihedalt koos ja esimest korda pärast pärastlõunat saan ma lõõgastuda. Tunnen end ühtäkki tervena, justkui poleks minust midagi puudu. Nagu ma poleks vähem kui täisväärtuslik inimene.

Kui ma hommikul ärkan, hoiab ta mind ikka veel kinni. Ma keeran pead ja näen, et ta silmad on lahti. Ma tõusen püsti. Ma ei pea teda tänama. Ta teab, mida ma tunnen.

Enamikul poistel oleks piinlik, kui nad seisaksid oma õe ees alasti püsti asendis, kus poisid on hommikul. Mul ei ole. Piinlik, ma mõtlen.

Olukorra kohta, milles ma olen? Jah. Igal hommikul. Aga ta on mind terve elu alasti näinud – ja ka vastupidi. Meie vahel pole midagi seksuaalset. Oleme vaid kaks väga lähedast õde-venda, kaks poolikut tervikust ja kuigi ma vajan tema lohutust ja jõudu mitmel õhtul, saab temagi sellest midagi. Ta magab paremini, kui ma temaga voodis olen. Ma tean, et see on tõsi. Ma loen teda sama hästi kui tema mind. Me ei valeta üksteisele. Pole põhjust. Tema teab, mis on minu peas, ja mina tean, mis on tema peas. Valetamine oleks rumal ega aitaks midagi saavutada. Mitte valetamine aitab meid lähedal hoida.

Pärast hommikusööki tuleb ta minuga ujuma. Ta ujub alasti nagu minagi. Ma armastan seda, kuidas vesi mööda mu keha libiseb, ja tunnen sama naudingut tema juures. Maja meie taga on paigal, aknad mustad. Päev on mõnus, soe, aga mitte palav.

Ma tahan pärast rattaga sõita, aga kardan, et Ken tuleb välja. Ma ei taha teda näha ega tema mind näha. "Ära ole selline," ütleb Joy. "Tema pärast ei saa sa terve suve sees olla. Ta ei saa sulle midagi teha, ilma et ta hätta jääks. Tahad sõita, nii et mine sõitma."

Tal on lihtne öelda. Ta ei pea muretsema selle pärast, et tema pead või rindkere oleks muljunud tonn higist metalli. Aga ma lähen välja ja ei näe Keni majas mingit tegevust, nii et istun ratta selga ja panen ajama. Tunnen siinseid tänavaid hästi. Nad on mahajäetud nagu alati. Täiskasvanud on praegu tööl ja kui lapsi on, on nad kõik sees. Tõusime Joyga alles hilja üles, mis on tavaline, kui näen õudusunenägu ja siis pärast hommikusööki ujusime.

Sõidan mõnda aega ja lõpuks möödun meie taga olevast majast. See näeb välja nagu alati. Sõidan edasi ja kui järgmises kurvis keeran, pidurdan nii kiiresti kui suudan. Poole kvartali peal näen Keni. Ta on ratta seljas ja seisab silmitsi teise poisiga, keda ma pole kunagi varem näinud. Ken näib olevat poisiga vastasseisus. Ta paistab tema kohal kõrguvat, tungides tema ruumi. Kui ma vaatan, kukub Keni ratas maha ja võtab poisi käest kinni.

"Ma esitasin sulle küsimuse, alaarenenu. Kus sa elad? Kas sa oled kurt?" Ta räägib piisavalt valjult, et ma kuulen teda selgelt seal, kus ma seisan.

Poiss on minu suurune; Ken on oluliselt suurem. Poiss näeb minu jaoks välja aasiapärane, väga mustade juuste, seepiavärvi naha ja näoga, mis ei ole selgelt minu väljanägemisega. Ma ei näe tegelikult tema näoilmet, kuid mulle tundub, et Ken pigistab tema kätt piisavalt tugevalt, et tekitada valu.

Ma pean selle peatamiseks midagi ette võtma! Aga mida ma teha saan? Ma olen maailma suurim pehmekene. Kui ma lähen sinna ja ütlen midagi, ründab Ken mind tõenäoliselt.

Siis ma mõtlen selle välja. Võtan taskust telefoni välja ja karjun üle tänava. "Hei, Ken! Vaata – sa oled Candid Camera ees!" Hakkan temast videot tegema.

Ta laseb poisist lahti ja pöördub minu suunas vaatama, siis rebib ratta maast lahti, hüppab sellele ja suundub minu poole. Kurat! Ma kahtlen, et suudan teda ületada, isegi kui ta on minust eemal. Ta suudab mind kinni püüda ja mis siis saab? Ma olen liiga hirmul, et seda kaaluda ja koperdan pedaalidega, proovides alustada, samal ajal kui pööran ringi, et ära sõita.

Olen väga teadlik, et ta püüab mind kergesti kinni. Siis kuulen häält. Ka Ken kuuleb seda ja vaatab tagasi. Aasia poisil on ka telefon väljas ja ta teeb ilmselt ka videot. Ta peatub, et Kenile karjuda. "Võid meist ühe kinni püüda, aga mitte mõlemat. Ühel meist on politseile näitamiseks video. Sa oled sügavas jamas!"

Ken peatub. Ta vaatab meie vahel edasi-tagasi. Sel ajal, kui ta seda teeb, kasutan ma võimalust minema sõita. Tagasi vaadates näen Aasia poissi, kes kõnnib mööda sissesõiduteed ja maja kõrval. Ken on endiselt ratta seljas, ei liigu, ilmselt ei tea, mida teha. Ma naeran, kuid ei aeglusta. Ma sõidan koju nii kiiresti kui võimalik.

Sel õhtul ujusime Joyga. Tegime seda palju, kui vanemad olid kadunud. Me ei rääkinud vees, kuna mõtlesin kõvasti. Ta ei kuulanud, mis mu peas toimus, vaid nautis vett ja ööd. Vesi tundus öösel millegipärast veelgi parem. See oli piisavalt siidine, et tunda end erootilisena. Ilma valguseta oli vesi tume ja tundus salapärane. Isegi kui ma mõtlesin muudele asjadele, lasin sellel end stimuleerida. Joy naeris mu üle. Ta oli minuga piisavalt kooskõlas, et teada saada. Ta leidis, kuidas ma asjadele reageerin, on rumal. Ta ei olnud ligilähedaseltki nii tundlik kui mina, ükskõik millise õhkkonna suhtes, mida me kogesime.

Hiljem, kui istusime basseini serval ja nautisime sooja vahelduvat tuult, kui see meie märga nahka suudles, nägin meie taga asuva maja aknast sära. See juhtus teist korda. Teine kord oli täiskuu ja ma arvasin, et see oli selle põhjuseks. Täna öösel ei olnud kuu veel tõusnud; öö oli kottpime.

Ma ei öelnud midagi. Olin hetkeks vaikne, sukeldunud öisesse õhkkonda, rahusse, vaikusesse. Siis tõusin püsti ja haarasin käterätiku. Joy tegi sama, olles teadlik minu tujust; panime sõnagi lausumata riidesse. Ta teadis, mida ma tegema hakkan; ta otsustas seda minuga teha.

Meid ootas ees korralik jalutuskäik, kuid õrn öö tegi selle meeldivaks. Kuulsin eemalt koera haukumist ja aeg-ajalt nurrus meist mööda mõni auto. Osa meie jalutuskäigust kulges ülesmäge, aga pigem looklesime kui marssisime; meil polnud kiiret.

Lõpuks jõudsime majja, mis seisis meie taga valvurina. ma ei kõhelnud. Ma ei olnud kunagi nii pelglik, kui Joy minuga oli, ja täna õhtul tundsin end mingil veidral põhjusel peaaegu üksinda. Kõndisin üles ja helistasin uksekella. Maja oli pime ja ma mõtlesin, kas elekter on välja lülitatud; võib-olla uksekell ei töötanud. Ma ei kuulnud midagi, kui seda vajutasin, ja keegi ei tulnud ukse taha.

Uksele oli paigaldatud vanamoodne koputaja, ilmselt rohkem uksekaunistuseks kui millekski muuks, aga ma kasutasin seda ära, koputasin seda neli korda valjult. See sai sama vastuse nagu uksekell. Maja näis olevat surnud.

Niisiis, ma koputan uuesti ja seekord hüüan: "Ma tean, et oled seal. Me peame rääkima." Ja ma kasutan jälle koputajat.

Uks avaneb praokile. Silm piilub välja. See on minu omaga samal kõrgusel maapinnast. Minu kaks silma ja see, mis on praos, vaatavad teineteisesse umbes kolme tolli kauguselt. Ainsat silma ümbritsev toll nägu näib seepiavärvi, kuid pimedas on seda tõesti raske eristada.

Silm vaatab mulle otsa. Olen kindel, et see kuulub poisile. Poiss ei ütle midagi.

"Me peame rääkima," kordan. Olen üllatunud, kui jõuliselt ma kõlan. Tavaliselt esitan deklaratiivseid väiteid, mis kõlavad küsimustena. Vabandavad küsimused. Joy ütles, et mul on kõige vähem agressiivne hääl, mida ta kunagi kuulnud on.

Siis vaatab rohkem silmi: "Miks?"

"Sest ma tahan teada kahte asja." Ma ei kõhkle üldse. "Üks, miks sa mind täna päästsid. Ja kaks, miks sa meid meie basseinis vaatad."

Ta ei ütle midagi, kuid ei sulge ka ust, nii et ma ootan. Tema käik. Lõpuks avab ta ukse veidi kaugemale, nii kaugele kui kett võimaldab, ja ma näen, et see on poiss, keda ma arvasin olevat. Aasia välimusega poiss, keda  Ken täna varem kiusas.

Lõpuks ta räägib. "Ma ei saa sind sisse lasta." Tema inglise keel on hea. Täpselt nagu see oli siis, kui ta hüüdis Kenile, kui nägi, et ta hakkas mind jälitama. Ta päästis mind. Ja siis päästis ta end põgenedes. Kõik see juhtus pärast seda, kui olin ta päästnud. Olin kindel, et seda ta tegi, kasutades sama trikki, mida mina. See päästis meid mõlemaid.

Kuigi tal on kerge Aasia aktsent, on tema sõnad täiesti selged; ta kõlab väga nagu Ameerika poiss. Ta vaatab endiselt läbi enamasti suletud ukse, nii et ma ei näe teda korralikult.

"Miks sa ei saa meid sisse lasta?" ma küsin.

"See on keeruline," ütleb ta.

Peatun mõtlema ja Joy ennetab mind. "Võid meie majja tulla," ütleb ta. "Keegi pole kodus peale meie. Meie vanemad viibivad täna õhtul linnas. Maja on meil endi päralt. Me saame seal rääkida. Me ei pea sisse tulema."

Ta vaikib jälle mitu hetke ja nii ta küsib temalt. "Sa jõllitasid meid mõlemaid, kui olime alasti. Oled seda varem teinud. Kas sa ei arva, et oled meile selgituse võlgu – või vabanduse või midagi?” Siis ma olen üllatunud, mitte sellepärast, et tüdruk ei tundunud vihane, vaid sellepärast, et ta naeratab talle. Tüdrukul on kohutavalt ilus naeratus ja poiss  on meievanune. Kuidas ta saab mitte olla sellest naeratusest võrgutatud?

Ta kõhkleb ja ütleb siis: "Olgu. Aga te  ei saa sisse tulla. Minge tagasi kõnniteele. Ma kohtun teiega seal."

Me Joyga taganeme ukse juurest, laskume kahest trepiastmest alla ja kõnnime tagasi kõnniteele. Ma arvan, et ta kardab, et kui ta avab ukse ja me oleme seal, võime sisse tungida. Kui oleme kõnniteel, sulgeb ta ukse ja ma kuulen nõrgalt, kuidas turvakett plaadilt maha libiseb. Ta avab ukse, astub välja, tõmbab ust kiiresti, kontrollib, kas see on lukus, ja jõuab meie kohale.

"Ma olen Jody," ütlen ma. "See on Joy."

"Ma mõtlesin, mis teie nimed on," ütleb ta. "Te olete kaksikud."

"Ilmselt," ütleb Joy. Mina naeran ja tema samuti.

"Mina olen Li Cheng," ütleb ta. "Tähtede kaup L - I, kuid hääldatakse Lee."

"Kas oled hiinlane või jaapanlane või midagi muud?" ma küsin. See pole ebaviisakas, kas pole? Ma ei usu, et see on.

Joy vastab enne, kui jõuab vastata. "Kõnnime. Saame seda tehes rääkida. Muidu seisame siin terve öö."

Nii me siis jalutasime. Li kõrval kõndides ei olnud mul palju võimalust teda päriselt vaadata. Oli pime ja mul oli ta ainult profiilis. Ta oli täpselt minu suurune. Sain teada, et ta on kolmteist nagu mina ja et ta oli paar nädalat meie taga majas elanud sellest ajast, kui tema kool Hiinas suveks lõpetas.

"Kas omanikud teavad? Kas sa murdsid sisse? Oled üksi? Kas sa jooksid minema? Kas su vanemad teavad, kus sa oled? Kuidas sa süüa saad?" Mul oli veel sada küsimust ja need olid enamasti seotud sellega, et ta oli siin paar nädalat olnud, ometi polnud ma teda kuni täna pärastlõunani kunagi näinud ja maja oli alati tühjana näinud; ta oli kolmteist, kuid näis elavat üksinda.

Ta itsitas. Ta arvas, et see, kuidas ma need küsimused talle korraga esitasin, oli tema meelest naljakas. "Ma olen üksi. Ma räägin teile sellest, kui me teie majja jõuame. Ma ei näe teie nägusid siin, niimoodi kõndides ja ma tahan näha, kuidas te reageerite sellele, mida ma teile ütlen."

"Kuidas sa räägid nii hästi inglise keelt, kui oled just Hiinast tulnud?" küsisin. Võib-olla vastaks ta sellele, kui me kõndisime. Ja see oli ainult üks küsimus.

"Osalt sellepärast, et nad õpetavad seda Hiina koolis, kuid peamiselt seetõttu, et elasin siin USA-s varem. Elasin siin neli aastat – viie kuni üheksa aastani – ja õppisin siis inglise keelt."

"Sa räägid seda väga hästi," ütles Joy. Ütlesin talle peas, et ta ei oleks nii meelitav. Ta norskas oma peas. 

Lõpuks jõudsime oma majja tagasi. Läksime sisse ja istusime kööki ning lõpuks nägi ta mind sama hästi kui mina teda. Ta oli armas! Ma ei tea, miks see mind nii väga üllatas, aga võib-olla sellepärast, et ma polnud kunagi varem kohanud ühtegi Hiina poissi, kes oleks peaaegu nii armas kui Li. Teda lähedalt ja isiklikult nähes oli mul raske teda mitte vahtida.

Ma polnud teda tegelikult näinud, välja arvatud kaugelt, kui ta oli Keniga. Nüüd võin teda uurida. Tema juuksed olid pikad ja mulle tundusid, et need olid lõigatud rohkem Ameerika stiilis kui vähem stiilses Hiina omas. Teda imetledes küsisin, miks ta siin on ja miks üksi.

"See on see, mille minu eest otsustasid mu vanemad. Hiinas on raske heasse kolledžisse sisse saada. Inimesi on liiga palju ja häid kolledžeid pole piisavalt. Ka valitsusel on oma sõnaõigus selles, kes läheb. Kvalifitseerumiseks peate läbima väga raske testi, mille nimi on gaokao. Tuhandeid lapsi ei võeta vastu. USA-s saavad kõik, kes on kvalifitseeritud, ja saavad sellega hakkama. See on parem, kui sa oled siin koolis käinud, räägid keelt nagu ameeriklane, tunned seda kõike, selline kraam. See ei aita mitte ainult sinu sisseastumisvalikus, vaid ka kursuste tegemisel. Hulka lapsi Hiinast ja Jaapanist tulevad  sel põhjusel siia gümnaasiumi. Mu vanemad saatsid mind siia.

"Aga üksi? Sa oled sama vana kui mina."

"Ja sa oled ka peaaegu üksi. Olen veetnud palju aega sind vaadates. Sa oled palju üksi. Sa saad hakkama."

Ma tahtsin rääkida temast, mitte meist. "Kuidas sa sööd? Kas sa teed süüa?"

"Jah, aga peamiselt riisi," ütles ta ja irvitas. Oh issand. See oli esimene kord, kui nägin teda irvitamas või naeratamas. See muutis ta kainest, ametlikust, küpse välimusega inimesest lapseks. Sädelevate silmade ja huumorimeelega rõõmsa välimusega poisiks. Vau! Ta jätkas, öeldes: "Ma söön peamiselt riisi, sest see on odav ja igaüks, kellel on pool aju, saab seda valmistada. Nii et see on minu dieet. Aeg-ajalt ka hotdogi ja salatit."

"Sa ei saa," ütlesin. "Selle kraami saamiseks peaksid poodi minema ja ma oleksin sind näinud. Eile oli ainuke päev, mil ma sind nägin. Miks sa ei lähe kunagi välja?"

Ta naeratas uuesti. Ta pidi selle tegemise lõpetama. See mõjutas mind viisil, mida ma ei tahtnud, et mind mõjutataks. Joy vaatas mulle otsa, kergitas mõlemad kulmud ja irvitas. Kurat!

"Kas sa arvad, et ma valetan sulle?" Ta küsis seda naljakalt, mitte sõjakalt ega agressiivselt. Ma pidin ka irvitama.

"Ei. Noh, võib-olla. Ma oleksin sind rattaga sõitmas näinud, kui sul see oleks."

"Noh, ma ei tee seda. Õues käimine on... noh, ma pean olema ettevaatlik. Aga toit – toidu hankimiseks on viise. Ma helistan ainult poodi ja lasen selle kohale tuua."

Joy ütles teist korda: "See on ilmne", osutas mulle ja naeris. Ma vihkan seda, kui ta seda teeb. Aga ma teadsin, miks ta seda tegi; saime kõik oma valmistoidud ühtemoodi – kohaletoomisega. Siis ütles ta: "Sa oled kõhn. Sa vajad paremat toitu kui lihtsalt riis ja hotdogid. Ma valmistann sulle söögi."

Arvasin, et ta vaidleb vastu. Enamik lapsi vaidleks uhkusest, kinnitaks, et nendega on kõik korras. Ta ei teinud seda. Ta naeratas talle ja ütles, et see oli temast kohutavalt lahke ja et ta on peaaegu alati näljane. ma sain sellest aru; Mina olin ka selline. Ta soojendas ühe meie külmutatud toidu; ta sõi seda, iga tüki sellest, tehes aeg-ajalt oigavaid hääli. Talle vist meeldis. Süües saime temast rohkem teada.

Maja, kus ta elas, kuulus tema vanematele. Tema ema isa oli siin olnud ja ostis selle paar aastat tagasi. Ta andis selle edasi Li vanematele. Siis, enne rahvastikubuumi, olid majad LA-s ja eriti äärelinnades odavamad. Tema vanemad teadsid juba ammu enne seda, kui see juhtus, et nad saadavad Li siia, kui ta on kolmteist ja suudab enda eest hoolitseda. Ta ütles aga, et nad ütlesid talle, et ta peab olema ettevaatlik. Ta ei saanud õue minna; ta ei saanud inimestele teada anda, et ta on siin.

"Miks mitte?" küsisin

"Kuna minuvanused lapsed ei peaks elama üksi. Kui võimud sellest teada saavad, paigutataks mind tõenäoliselt hoiukodusse. Siis ei saaks ma oma elu üle kontrolli ja mu vanemad satuksid mu hülgamise pärast hätta. Nii et ma olen selles majas justkui peidus olnud."

"Aga kuidas on siis lood kooliga? Kuidas sa saad registreeruda ilma vanema kaasamiseta?" küsis Joy temalt.

"Kui ma suve alguses siia lendasin, tuli ema minuga kaasa. Ta pani mind siinoleku ajal kirja ja hoolitses selle eest, et mul oleks majas see, mida vaja. Aga isegi sinna ei tohiks ma jätta – mis sõna sul selle kohta on? Oh, jah – üldse jalajälge. See peaks näima tühjana. Kellelegi ei peaks see niimood kahtlane tunduma. Nad ütlesid, et kasutaksin  ainult oma tuba  alumisel korrusel, vannituba ja kööki, ma ei peaks üldse minema üleval olevasse magamistuppa ega sealt akendest välja vaatama.

Ta irvitas siis ja ütles viimase osa pigem mind kui Joyt vaadates.

"Nii, sa tunnistad, et vaatasid meid. Isegi sel päeval, kui võisid näha..." Ma peatusin ja punastasin.

Ta naeratas endiselt ja noogutas. "Ma pean teile veel midagi ütlema. Veel üks põhjus, miks ma siin olen. Ma ei tea, kui tõsi see on, aga mu vanemad arvavad, et Hiinas kolledžisse astumisel  diskrimineeritakse  sageli geilapsi. Nad arvavad, et ma võin olla gei. Isa ei ole sellega rahul; mu ema on selle pärast pisut nördinud, aga pigem ei tahaks ma seda olla. Vaata, Hiinas väidetakse, et pojad kannavad head nime kui ma olen gei, siis nad teavad, et paljudes Hiina piirkondades ei ole homoseksuaalsus heaks kiidetud.

"Nad pole minus kindlad, kuid on näinud mind poisse vaatamas. Isa ütleb, et kui ma olen praegu gei, siis ma kasvan sellest välja. Tegelikult nõuab ta, et ma seda teeksin! Kuid igal juhul tahavad nad, et ma läheksin kolledžisse. Nad alustavad ettevõtet ja tahavad, et ma selle üle võtaksin, kui olen selleks valmis. See tähendab, et ma lähen nendega tööle, kui mul on kõrgharidus."

Vau! Vaatasin teda silmi pilgutamata ja tema vaatas nüüd tagasi. Kui ma vaatasin, naeratus kadus. Ma ei teadnud, mida öelda, seega ei öelnud midagi ja vaatasin lõpuks kõrvale.

Joy ei olnud nii kergesti mõjutatav. Ja tal oli isegi huumorit, kui ta rääkis. "Nii et sellepärast sa vaatasidki. Kas sa oled gei?"

Ta liigutas oma silmad minu silmadelt tema silmadele ja tal oli sama naerev hääletoon, millega tal vastas. "Ma olen kolmteist. Nagu teiegi. Ja ma olen gei. Ma mõtlen seksile palju. Kas teie ei mõtle?"

Ta noogutas ja osutas mulle. "Eriti tema."

Ma punastasin. Ma ei ütle, mida ma talle vaikselt edastasin.

Li rääkis veel veidi oma vanematest ja ärist, mida nad Hiinas alustasid. Nad mõlemad pidid seal olema, et see maast üles saada; muidu oleks ema temaga siia jäänud. Nad töötasid pikki tunde ja neil polnud palju raha. Nad nägid maja nüüd investeeringuna – nii investeeringuna kui ka elukohana, kus Li sai oma hariduse lõpetamise ajal USA-s elada.

Ma mõtlesin ikka veel sellele, mida me just teada saime. Joy võttis üle küsija rolli, mida olin täitnud. Tema küsimused olid minu omadest erinevad. "Kas sa pole kohutavalt üksildane?" küsis ta temalt.

Ta lõpetas viimase söögikorra, jõi veidi piima ja ütles: "Olen. Ma kulutan palju aega teid jälgides, kui olete väljas. See aitab. Ma tunnen, et tunnen teid ja fantaseerin, et oleme sõbrad."

"Me tahaksime olla," ütlesin unenäost väljudes. "Ja sa päästsid mind Keni käest."

"Sa üritasid mind kõigepealt päästa," vastas ta. "See meeldis mulle väga."

Joy vaatas kella. "On aeg magama minna. Sa võid täna siin magada. Pole põhjust terve tee tagasi kõndida. Meil on palju tube ja homme võid kanda Jody riideid. OK?"

Ta noogutas. Näis, et tal oli hea meel, et talt seda küsiti. Tõenäoliselt oli ta tõesti üksildane ja see võis olla põhjus, miks ta võttis kutse meie majja magama jääda nii kergesti vastu. Võib-olla oli see isegi olulisem kui see, et ei pidanud koju tagasi rändama. Tundsin lööki ja pidin end tagasi hoidma. Ta kavatses siia magama jääda! Meil polnud kunagi varem keegi maganud. Ja kindlasti mitte poiss. Mitte selline kuratliku irvitusega, mis tekitas minus kummalisi tundeid.

Me mõlemad panime ta elama ühte meie vabasse magamistuppa, minust koridori mööda alla. Küsisin, kas ta soovib pidžaamat, ja ta ütles, et ei kasuta neid. Ta isegi ei punastanud, nagu oleksin teinud, kui mult seda küsitaks. Ta oli kindlasti enesekindlam, kui ma arvasin, et ma kunagi olen. Mõtlesin, kas paar nädalat üksi elamine oli osa sellest või on ta alati selline olnud.

Sel ööl magasin hästi. Õudusunenägusid polnud üldse. Ja kui ma hommikul üles tõusin, olid isa ja ema kohal. Nad tulid eelmisel õhtul hilja koju.

Ema oli tegelikult püüdnud hommikusööki valmistada. Ta oli munapudru üle küpsetanud; see olid alt pruun ja maitses vastikult. Peekonil oli ikka mõni lõtv rasvane koht; Mulle meeldib krõbe. Vaatasin, mida ta lauale pani, tõusin püsti ja tegin endale kausitäie helbeid. OK, OK, ära hakka minu juhtumiga tegelema. Ma tean, ta proovis. Liiga vähe, liiga hilja ja halvasti tehtud; nii ei panda mu südant hommikul soojade tunnetega vastama.

Joy ja Li ei olnud veel all. See oli hea. Ma saaksin Li teemat käsitleda, ilma et ta kuulaks.

Isa luges oma ajalehte. Ta vaevalt vaatas üles. Ema valas neile mõlemale kohvi, mis lõhnas mulle veidi kõrbenult. Ma rääkisin temaga. "Meil on külaline. Eile öösel magas üks poiss. Tema ja Joy on umbes minuti pärast all, ma arvan. Ma pole neid täna veel näinud."

OK, pärast seda mõistsin, et oleksin võinud selle veidi paremini sõnastada, olla eilse öö magamiskorralduse suhtes pisut vähem kahemõtteline. Ma kuulsin, kuidas ma kõlasin, ja ka isa. See sundis ta paberit nii palju alla laskma, et üle ülaosa näeks.

Ema oli aga see, kes rääkis. "Ööbimine? Poiss? Joyga?" Need kaks viimast sõna öeldi valjema ja kõrgema häälega.

Ma murdsin sisse enne, kui ta jõudis kaugemale minna. "Mitte Joyga. Ta magas vabas toas. Ma arvan. Noh, ei, ma ei tohiks öelda "arvan". Panime ta vabasse tuppa. Olen kindel, et ta magas seal. Ma ei kuulnud kedagi hiilimas ja magasin väga hästi. Ah, ma mõtlen, et ma magan tavaliselt üsna kergelt ja viimasel ööl ei häirinud mind midagi. Nagu magamistoa vahetamine. Või oigamine."

Tõenäoliselt poleks ma pidanud lisama seda viimast osa, mis pidi olema naljakas, kuid tõi emale õuduspilgu. Nende mõlema näoilme järgi sain aru, et ma ei teinud neile tekitatud murede leevendamisel kuigi head tööd. Tahtsin neile öelda, et Li on gei, nii et probleemi polnud, kuid siis mõistsin, et see ei pruugi üldse aidata, eriti kui ma tahan, et ta jälle siin magaks, mida ma tahtsin. Või muretseksid nad sama palju, kui nad muretseks pigem minu kui Joy pärast? Mul polnud õrna aimugi.

Isa aga ei olnud sellega nõus, nagu see oli. "Jody, sa tead, mida me arvame sellest, et teil on inimesi, kui meid siin pole. Oleme sellest rääkinud."

Mingil hetkel teismelise elus peab ta oma vanematega vaidlema. Mul pole seda   kunagi olnud, mitte kordagi. Võib-olla oli minu toonane vastus tema öeldule seetõttu suurem mõju. Ma ütlesin: "Jah, ma tean, et sellest räägiti. Teie rääkisite, me ei rääkinud midagi. Ja kuigi teie käsk tundus mõnest vaatenurgast mõistlik, siis kui te siis vaatate, mida te mõtlesite fraasi „kui meid pole siin“ all, ja mida see tegelikult tähendab, on meil harva sõpru, sest te olete siin harva, mis kahandaks oluliselt meie võimalust sõpru omada.  Kumbki teist pole liiga vana, et ei mäletaks, kui oluline on teismelistel, eriti noortel, omada sõpru. Ilma nendeta olete isoleeritud, sageli kiusatud, teil on madal enesehinnang ja sageli ei õpi te kunagi mingeid sotsiaalseid oskusi. Niisiis, otsustasime, et kui te ei anna oma osa, olles siin, et meie heaolu eest hoolitseda, siis peame tegema mõned otsused ise.

Vau! Kas ma tõesti ütlesin seda? Nad mõlemad vaatasid mind, nagu oleksin järsku sarved kasvatanud või mu nahk oleks seest väljas. Ma sain selle. Ütlesin neile harva rohkem kui kolm sõna järjest. Ma ise olin veidi üllatunud, et sain selle kõik välja öeldud.

Kuna nad tundusid hetkeks olevat kidakeelseks jäänud, jätkasin. "Li peaks praegu igal ajal all olema. Olge tema vastu kenad. Ta on minuvanune ja tema vanemad on ärireisil. Te  vist mõistate, kuidas äri aeg-ajalt teie kodust elu segab. Li on siin ilmselt paar päeva. Toidame teda ka. Ta on liiga kõhn; ta ei ole piisavalt süüa saanud. Olge talle meeldiv. Meil on see kontrolli all."

Isa pööritas silmi, võib-olla lihtsalt sellepärast, et ta ei suutnud uskuda, et ma seda ütlen, ja vaatas ema, kes mind ikka veel vahtis. Lisasin teraviljale piima ja võtsin lusikatäie, käitudes nii, nagu poleks midagi erakordset juhtunud.

"Jody?" ütles mu ema lõpuks ettevaatlikult. Ta ei olnud kunagi ettevaatlik! Ta oli advokaat ja harjunud osalema verbaalsetes lahingutes; tugev esikülg ja võistlev kõneviis oli talle tavaks.

"Oh, teine asi, ema. Kas sa tead, kuidas lähenemiskeeldu esitada? Siin on see laps..."

"Selleks pole vajadust."

Vaatasin üles. Li liitus meiega. Ja ta rääkis mu emaga.

Pean ütlema, et ta avaldas mulle niivõrd muljet, et olin äkki tema pärast natuke närvis. Ma polnud varem olnud; kohtudes olime justkui võrdsed. Ma isegi juhtisin teda natuke. Aga nüüd? Ta astus sinna kööki, nagu kuuluks ta sinna, ja rääkis mu vanematega, nagu oleks ta neid aastaid tundnud; ta rääkis nii, nagu oleksid nad kõik omavahel sõbralikud nagu jõugupüüdjad. Mina? Täiskasvanutega esimest korda kohtudes teen magusat merekarbi imitatsiooni, huuled kipuvad jääma sama kindlalt suletuks kui selle kest. Noogutamine või pea raputamine oli parim, mida suutsin teha. Siin ta rääkis, ja mitte ainult, öeldes mu emale, et ta võib eirata seda, mille kohta ma temalt just küsisin.

"Ma räägin lapsega, kellele Jody viitab," lõpetas ta. "Sellega see lõpeb. Jody tuleb minuga kaasa. Me hoolitseme selle eest täna."

Mu ema näis segaduses olevat. Kiirustasin ütlema: "Ema, isa, see on Li. Me just eile kohtusime, aga ta meeldib mulle Joyle ja ta jääb meie juurde paariks päevaks, kuni ta vanemad oma ärireisilt naasevad." Ma vaatasin Lile otsa, kui ütlesin selle lõppu. Teda tuli teavitada valest, mida ma juba vanematele rääkisin.

"Noh," alustas mu ema, kuid teda segati, kui isa püsti tõusis. Ma võisin ta näost lugeda; ta ei olnud õnnelik. Li astus aga tema juurde ja ulatas käe. "Tere, härra Jody isa! Vabandust, ma ei tea tema ega teie perekonnanime. Mina olen Li. Li Cheng." Ja ta naeratas. Ma arvasin, et keegi ei suuda sellele naeratusele vastu panna, kuid see ei paistnud isale üldse mõjuvat. Mine tea. Isa nägi ette kohtuniku kohalolekut, mida ta sageli võõraste inimestega omaks võttis. Tal ei olnud aga võimalust rääkida.

Joy valis sissetulekuks selle aja ja ta ennetas kõike, mida isa kavatses öelda. "Oh, te olete mõlemad Liga kohtunud," ütles ta ja ma tormasin peagi ilmnevasse rikkumisse, murdes sisse, et öelda: "Jah, ja ma rääkisin neile, kuidas ta on siin paar päeva, kuni ta vanemad oma äritehingu lõpetavad."

Meie kaks vanemat vaatasid teineteisele otsa ja siis ütles ema: "Noh, me peame sellest rääkima."

Mul polnud õrna aimugi, kust mu äkiline isiksusemuutus – tegelikult mu uus äärmine enesekindlus – tuli, aga ma rääkisin uuesti. Jah, mina! Ma ei oodanud seda ka.

"A, ema. Me kutsusime ta juba jääma ja ta võttis kutse vastumeelselt vastu, sest teadis, et see on tema jaoks parim. Me aitame teda välja. Nii see saab olema." Lõpetasin ja vaatasin talle silma, väljakutsuv pilk, mis tuli minult sama uskumatult kui sõnad, mida ma ütlesin. See tabas teda kindlasti ootamatult.

Siis kinnitas Joy tehingu. Ta oli selles hea ja see ei tulnud temalt ootamatult. "Ta on heades kätes. Me hoolitseme tema eest ja tal on siin turvaline olla. Nii ei pea te lähenemiskeelu jaoks kõike seda tööd tegema. Olen kindel, et teil on oma ajaga paremaid asju teha." Ta naeratas emale.

Ema tabati mõlemalt poolt ja vastuoluliste plaanidega et probleemi millest ta ei teadnud midagi, lahendas kas tema või Li. Ma pidasin ebatõenäoliseks, et ema otsib isalt abi, sest ta ei olnud selline. Ta ei arvanud, et vajab kunagi kellegi abi. Seetõttu valisin ta väljakutseks Li meie juurde jäämise kohta.

Ta pidi tegema otsuse või isaga  kaasa minema, kuid ta ei kavatsenud seda teha. Seal oli Joy naeratus nii oluline. See naeratus võimaldas tal mitte asuda kaitsesse ja nii tegi ta otsuse, mis oli kooskõlas meie sooviga, mitte ei pidanud oma positsiooni kaitsma. Joy oli nii peen.

"OK," ütles ema ja naeratas Lile. Isa viskas ajalehe lauale ja kõndis välja. Surusin naeratuse maha. Triumfeeriv väljanägemine oleks olnud täpselt vale viis seda mängida.

Emale pidi siiski jääma viimane sõna. "Mida see lähenemiskeeld puudutab?" küsis ta mulle otsa vaadates.

Raputasin pead, arvates, et see aitaks varjata valet, mida kavatsesin rääkida. "See oli Li, mitte minu jaoks. Aga tundub, et ta ei taha seda praegu. See on tema, mitte minu asi."

Ta vaatas mind hetke ja pööras siis pilgu Lile. Too lihtsalt naeratas naisele ja vaatas maha, püüdes näida piinlikust tundvana.

Ta ütles: "Hrmph" ja see oli viimane, mida selle kohta öeldi.

Ema ja isa olid lahkunud, kumbki polnud vaevunud isegi hüvasti jätma, ilmselt seetõttu, et nende pead olid juba oma kabinetis tagasi. Aga ma arvan, et isa oli vihane, et me ükskord juhtimise enda kätte võtsime, ja ema mõtles ikka veel minu äkilise muutumise üle kurvast umbrohust kellekski, kes enda eest seisis. Ema jättis kirja, et nad mõlemad lõbustavad sel õhtul kliente ja seega jäävad mõlemad linna. Kuigi Li oli sealsamas, küsisin ma Joylt valjult, mis minuga juhtus. Ta mõistis mind sageli paremini kui ma ise.

Ta naeratas. "Ma arvan, et sul oli lõpuks ometi midagi, mille vastu tundsid tugevalt, midagi, mille eest ükskord tegelikult võidelda."

"Ah? Mida?"

Ta lihtsalt naeris ja kõndis minema, öeldes, et läheb Jilli majja. Jill oli tema parim sõber. Ta ütles, et pole kindel, millal ta tagasi tuleb, aga lõbutsege.

Siis olime kahekesi ja Li irvitas mulle, tekitades kõhus tunde, et sipelgad ehitavad sinna pesa. Liiga palju oli juhtunud liiga kiiresti ja nüüd polnud ma kindel, mida ma tundsin, kuid teadsin, et olen pagana rahutu. Ma ütlesin: "Lähme ujuma."

Ta raputas pead. "Ma ei oska. Ja pealegi ütlesin ma su emale, et peame Keniga hakkama saama. Teeme seda."

"Me ei saa! Ta tapaks meid mõlemad."

"Võib-olla mitte. Igatahes, me ei saa kogu ülejäänud suve teda karta. Nii ei saa elada. Nii et ta on suurem kui me oleme. Mis siis? Meil on paremad mõistused kui temal. Ma tean seda temaga kaheminutilisest rääkimisest. Mõistus asja üle; kas see pole mitte üks teie häbematutest väljenditest?" Ta naeratas. Ma kavatsesin öelda midagi sama vastuolulist hiinlaste kohta, kuid ma ei suutnud midagi arvata. Ta teadis minu riigist palju rohkem kui mina temast.

Siis tuli mulle midagi pähe: ta tuleks pigem siia, kui ei jääks sinna, nii et ilmselgelt oli sellel riigil talle rohkem pakkuda kui tema omal. Tema vanemad arvasid kindlasti nii vähemalt. Aga kui ma otsisin viisi, kuidas öelda midagi ebaviisakat, mõistsin, kui alatult see võib kõlada ja kui palju see võib panna teda end kaitsma, ja ma ei tahtnud kumbagi teha. Selle asemel küsisin: "Mida sa tahad Keniga teha? Ma loodan, et midagi, mis meid ei tapa."

"Ta külla kutsuda. Talle öelda, et me peame rääkima."

"Kas sa arvad, et ta tuleb?"

"Ma olen kindel, et ta teeb seda. Lähme koputame tema uksele."

Mul oli hea meel, tõesti väga hea meel, mõeldes selle peale! Muidugi oli! Ei! Ja miks me Keni siia tahtsime? Kuid Li suundus juba ukse poole ja ma ei kavatsenud lasta tal üksi minna.

Jalutame alla Keni majja ja kõhklemata läheb Li välisukseni ja helistab kella.

Missy vastab ja Li palub Keniga rääkida. Kui Ken ilmub ja näeb välja sama lihaseline kui eile, Li ei kõi ümber palava pudru. "Tule Jody majja. Peame sulle elu fakte selgitama. Kui tunned end piisavalt julgelt meiega silmitsi seismiseks, ootame meie eeshoovis." Siis ta pöördub ja kõnnib minema. Parem  usu, et ma ei oota Keniga kellaaja arutamist. Olen otse Li õla kõrval. See on raske, aga ta ei vaata tagasi, nii et ka mina mitte. Kui oleme Keni kuulmiskaugusest väljas, küsin ma: "Kas sa oled hull?"

"Mitte kõige vähematki," ütleb Li itsitades. "Mida? Sa arvasid, et ma kutsun ta viisakalt meie juurde teed jooma? Ei, ma tahtsin, et ta tuleks. Niimoodi väljakutse esitamine toob ta kohale. Kas sa ei arva?"

Ma ei viitsi vastata. Oleme nüüdseks minu eeshoovis ja ma pöördun ja näen Keni tulemas. Li küsimus on muutunud vaieldamatuks.

Ken astub minu ette astunud Liga kohtuma. Ma ei kurda selle üle üldse. Võib-olla kulutab Ken end Li maha löömisest ära – või vähemalt lööb sõrmenukkid veidi ära – ja ta ei suuda mind nii kõvasti lüüa, kui ma teiseks jään.

Li astub temaga kohtuma. Ken ei näe välja, et ta peaks peatuma, nii et Li sirutab käe nagu liikluspolitseinik ja ütleb kõvema häälega, kui ma temalt varem kuulnud olen: "Peatu kohe!"

Ken ütleb: "Ah?" aga peatub.

"Sa pead teadma, mis siin toimub, enne kui ma sulle tagumikku annan. Jody ja mina oleme sel suvel puutumatud. Pead meist täielikult eemale hoidma. Näed meid, sa  ei pööra meile üldse tähelepanu. See on see, mida sa kavatsed  teha või veedad mõnda aega haiglas ja see pole lõbus koht, kus oma suve veeta, eriti valu kannatades. Nüüd ma olen sulle selgitanud, et sa teaksid mida sa teed pärast seda, kui see läbi on. See oli rääkimise osa. Nüüd tegemise osa juurde kus ma näitan sulle, miks sa seda teed, millest ma just praegu rääkisin. Ma teen sulle praegu haiget, aga mitte väga. Väga tuleb pärast seda, kui sa ignoreerid seda, mis ma sulle just praegu rääkisin. OK, küllalt sellest. Nüüd tuleb tagumikku andmine. Hakkame sellega peale.”

Ma arvan, et kui ma oleksin olnud süütu kõrvalseisja, oleksin naernud. Siin on see väike, kõhna välimusega Hiina poiss, kes räägib rämpsu selle tugeva kehaehitusega Ameerika poisiga, kes kaalub teda tõenäoliselt 30 või 40 naela üle ja on vähemalt neli tolli pikem. Li viipab Keni käeviipega enda järele tulema. Seistes lõdvestunult, näides pigem sihtmärgina, et Ken võiks teha seda, mida ta tahab, mitte mis tahes väärilise ähvarduse või vastasena, tundub mulle, et Li tapetakse. Astun paar sammu tahapoole ja võtan telefoni välja. Valin numbrid 9 ja 1 ning jätan sõrme nupule 1, olles valmis vajadusel seda kiiruga vajutama. Ma ei tea, kas mul on vaja politseid või EMT-d. Ilmselt mõlemad. Vajutan nuppu, kui Ken annab oma esimese hoobi.

Ken naeratab. Siis tormab ta edasi, arvatavasti olles otsustanud, et härjajooks on tema parim samm. Kuidas sai Li sellisele taktikale vastu seista, kui ta nii palju kaalub?

Ken tormab Lile kallale ja kui ta kohale jõuab, ei saa ma päris täpselt aru, mis juhtub, sest see on liiga kiire, kuid ma näen, kuidas Li astub Keni tormamisest kõrvale ja haarab Keni särgist, kuidas Li keerab end veidi külili, kuidas Li väänab eemale, hoides särki, ja siis järsku Ken pöördub, lendab selili läbi õhu ja vastu maad. Li seisab tema kohal ja vaatab alla. Ma liigutan sõrme nupust 1 eemale.

"Tõuse üles," ütleb Li. "Sa oled lihtsalt hingetu. Ma annan sulle aega, et hinge tagasi saada, enne kui me uuesti läheme. Õiglane on õiglane."

Peame natuke ootama, aga Ken tõuseb püsti. Siis ta lihtsalt seisab paigal ja vaatab Lile otsa, segadus on ilmne.

"Kas sa lõid juba kartma?" küsib Li. "See ei olnud suur persse löömine, kui minu käest küsida. Päris nõrk. Ma ei teinud sulle peaaegu üldse haiget. Pole üllatav, et sa tahaksid lõpetada. Arvasin, et sa räägid rohkem kui teed. Enamik teist liiga lihaselised ja väikese ajuga kiusajad seda teevad."

Ken vaatab Lid veidi kauem. Ma näen, mida ta näeb: kui väike Li on. Ta kuuleb ka Li hääles pilkamist. Seda on Kenile liiga palju; ta läheb uuesti Lile kallale. Seekord on ta siiski ettevaatlikum. Ei mingit kiirustamist ega ründamist ja ta sirutab rusikad ette, kui liigub ettevaatlikult Li poole.

Kui Ken on löögikauguses, teeb ta vasakpoolse pettelöögi, siis kummardub ette ja viskab Lile tugeva parempoolse.

Millegipärast tundub mulle, et Li tõmbab viimasel hetkel pea pool tolli tahapoole ja löök sõidab mööda; nagu välk, püüab Li mööda lendavast Keni randmest kinni ja teeb midagi, millest ma aru ei saa, kuid Ken karjub valust, karjub tõesti ja enne, kui ma seda uskuda jõuan, on ta jälle selili. Seekord järgneb Li talle maapinnale, laskub mõlemad põlved tümpsuga Keni rinnale ja lamestab parema käe karate-löögiks, tõstab selle kõrgele ja lööb kõvasti alla Keni paljastatud kõri poole.

Näen, kuidas Keni silmad lähevad suureks, kui käsi langeb. Li peatab löögi just siis, kui see puudutab Keni Aadama õuna. Ta vaatab Kenile silma ja ütleb: "Sind on hoiatatud. See valu, mida praegu oma randmes ja õlas tunned, oleks palju-palju hullem, kui oleksin pärast su käest haaramist pool sekundit kauem kinni hoidnud. Ma oleksin su õla välja väänanud. Kui ma oleksin selle lõpetanud, oleks mu karate löök purustanud su hääleaparaadi; kui ma oleksin seda teinud, oleksid õnnelik, kui sa võiksid kunagi veel  rääkida. Sa võid mu hoiatusi ignoreerida, kuid ma  ei usu teise võimalusesse. Nüüd kao minema.

Li tõuseb temalt üles, pöörab selja ja astub minu juurde. Ta pilgutab mulle silma. Seisame mõlemad seal, kui Ken tõuseb, hoides oma paremat kätt. Ta ei vaata meile otsa; ta lihtsalt lahkub.

"Mis see oli?" küsin ma. Ma ei tea, kas Lid imetleda või teda karta.

Li isegi ei hinga raskelt. "See on asjade kombinatsioon. Natuke jiujitsut, natuke aikidot ja peaaegu karate. Ma arvan, et me ei pea tema pärast muretsema. Nüüd, sa rääkisid midagi ujumisest. Kas sa saaksid mind õpetada?"

Teda ei mõjutanud see, mis just juhtus. Hingasin nagu võidusõiduhobune pärast võidusõitu ja ma polnud isegi sellega seotud. Kaklemine mõjutas mind alati nii.

Ta ootas endiselt, et ma vastaksin, nii et ma tegin seda. "Jah, ma võin sind õpetada. Ujumine on lihtne. Ja sina saad mulle õpetada, kuidas teha seda, mida just tegid."

Ta naeratas. "Selle õppimiseks kulub päris mitu aastat. Mu vanemad teadsid, et saadavad mind siia üksinda ja kirjutasid mind tundidesse, et saaksin õppida, kuidas ennast kaitsta. Aga ma võin sulle õpetada lihtsaid asju ja sellest ilmselt piisab. Näed, kui kiiresti ma võtsin võitlusisu lapselt, kes arvas, et armastab kakelda. Ta ei teinud seda. Kuid talle meeldis tunda, et ta hirmutab lapsi sügavalt ja ta teadis, et ta on võimas. Ei olnud. Ja kui ta seisis silmitsi kellegagi kes teda ei kartnud, kes teadis, kuidas endaga hakkama saada, märkas ta oma viga. Ta sai ta teada, et võidelda kellegagi, kes ei karda, on midagi, mida ta ei osanud.

Olime basseinis. Ta kartis selgelt ja häbematult vett. Ma olin üllatunud. Ta ei kartnud natukegi, kui gorillasuurune kiusaja teda ründas, kuid ainuüksi püüdlus teda hinge kinni hoidma ja nägu vette laskma ehmatas teda surnuks.

Ma ei andnud siiski alla. Mida ma tegin. . . noh, mulle meeldis see, see ujuma õpetamise äri. Ma ütlesin talle, millised on basseinireeglid: ujumisriideid ei tohi kanda. Ta uskus mind, sest ta oli näinud, kuidas Joy ja mina ujume, ja me ei kandnud neid kunagi, kui vanemad puudusid, mis oli enamiku ajast.

Riietusin basseinis tunniks lahti, nagu oleks see maailma kõige lihtsam asi, kartsin kogu aeg, et mul läheb kõvaks. Miks mul seda ei juhtunud, mul pole õrna aimugi. Närvid ilmselt. Tal läks kõvaks, võib-olla sellepärast, et ta oli gei või ei olnud närvis, ja punastas seda tehes. Ta oli täiesti jumalik.

Ütlesin talle, et ära häbene, et mul on kogu aeg nii, ja kui me sellest pikemalt räägime või kui ta muudkui vaatas mu alumist poolt, ei olnud kahtlustki, et ma teen sama pigem varem kui hiljem. Niisiis, pagan, ta rääkis sellest pidevalt ja muutis oma jõllitamise ilmsemaks, ilmselt selleks, et kontrollida, kas ma olen valetaja või mitte. Ma ei olnud, aga ta ei saanud seda kindlasti näha, sest ma jooksin basseini poole, jäin temast ette ja hüppasin sisse. Ta ei saanud seda ise teha oma eelmainitud hirmu tõttu. Niisiis, ta seisis äärel, sõimas mind ja mul oli temast suurepärane vaade. See ei saanud mu seisundit kuidagi aidata, kuid vähemalt see, mida ta püüdis näha, oli vee all ja mul oli vaja vaid veidi liikuda, et vesi muudaks kõik, mida ta nägi, veidi uduseks.

Lõpuks panin ta trepist alla minema. See oli vaid nelja jala sügavus madalas otsas, nii et tal oli nina ja vee vahel palju õhku; pole üldse põhjust muretsemiseks. Mina olin viis jalga pikk ja tema samuti. Kumbki meist ei saavutaks pikkuse skaalal kolmekohalist numbrit.

Lasin tal madalas otsas ringi kõndida, harjudes olema osaliselt vee all, vee vastupanuga tema liigutustele, sellega, kuidas vesi seintelt tagasi põrkas ja nii mitmest suunast korraga vastu pritsis. Ta võttis seda tehes mu käest kinni. ma ei vaielnud vastu.

Kuid ta ei tahtnud oma nägu vette pista. Ma proovisin paljusid meelitusi, kuid ta lihtsalt ei teinud seda. Nii et ma proovisin ülimat.

"Olgu, ma ütlen sulle, mida. Üleval, sa tahtsid minu kõva näha. Sa ei näinud. Ja sa ei näe praegu palju, sest me liigume ja see liigutab vett ja moonutab kõike, mis on all. Aga kui paned oma näo vette ja avad silmad, näed peaaegu kõike, mis seal all on, üsna selgelt. Niisiis, siin on tehing. mul on ikka kõva. Ei saa sinna midagi parata. Kuidagi see, et sa mu käest kinni hoiad ja su paljas puus minu oma vastu hõõrudes igal teisel sammul hoiab mind sellisena. Ja kui sa tahad näha seda, mida sa näha tahad, siis ma jään seisma. Kõik, mida pead tegema, on hingata, hinge kinni hoida ja oma nägu vette pista ning seal ma olen. Nüüd pean sulle aususe huvides ütlema: näo vette panemine häirib seda. Seega pead tõeliselt selge vaate saamiseks oma nägu mõne sekundi vee all paigal hoidma, kuni vesi rahuneb.

Ta vaatas mulle otsa ja mina vaatasin tagasi. Siis ta irvitas. Kui mul poleks kõva olnud, oleks see üksi asja ära teinud. Pagan, ta oli armas! Täiesti. Seejärel hingas ta sügavalt sisse ja lükkas kõhklemata näo vette. Vähe sellest, ta surus kogu pea sisse, et oma tähelepanuobjektile võimalikult lähedale jõuda. 

See oli veidi piinlik, aga ka pagana seksikas. Polnud mingit võimalust, et ma niipea pehmeneksin. Üldse mitte ühtegi.

Mul polnud aga mingit vajadust häbeneda. Ma teadsin midagi, mida ta ei pruugi teada. Veealused asjad muutuvad mõnevõrra suurendatuks. Ei, pole millegi pärast häbeneda.

Näo vette pistmine ja ellujäämine tundus olevat usuhüpe, mida ta vajas, täpselt nagu väike laps, kes õpib sukelduma ja lõpuks lõpuks pea ees vette minema. Kui ta taipas, et ta ei upu, kui ta nägu vees on, kui ta selles asendis kergemeelselt sisse ei hinga, läks õpetamine palju kiiremini. Panin ta maksimaalselt sisse hingama, seejärel lamama vees, nägu vees minu käed rinna ja keskosa all; kui ma siis aeglaselt käed tagasi tõmbasin, hõljus ta kergelt vee peal.

Mulle meeldis selle õpetuse käed-keskpaiga-all osa. Ilmselgelt meeldis talle ka see, sest kui proovisime kõhuli hõljumise vastupidist, st selili hõljumist, oli üsna ilmne, kui väga ta minu puudutust nautis.

Kui ta kord suutis kartmatult hõljuda, tuli käte ja jalgade kasutamise õpetamine üsna lihtsalt. Näitasin, kuidas mõlemat teha, ja ta oli kiire õppima. Niisiis, liikusime koera ujumise juurde. See oli oluline, et ta tunneks end vees enesekindlalt sügavusel, mis oli üle ta pea. Ta oli alguses selle pärast ärevil ja palus mul enda selja taha jääda ja käed tema ümber mähkida, kui ta õppis, kuidas kätega vehkida ja jalgu lehvitada. Ma demonstreerisin küll, kuid siiski tahtis ta, et ma oleksin seal turvaliselt.

No ma tegin seda. Järgnes suurem piinlikkus, sest kui ta käsi ja jalgu liigutas, liigutas ta ka oma tagumikku. Süüdistasin teda, et ta teeb seda meelega ja ta eitas seda kindlalt, kuid pärast seda kõigutas ta seda märgatavamalt. Uskuge mind, kui mu seisund ei olnud varem märgatav, siis nüüd oli see kindlasti märgatav. 

Enne kui me treeningu lõpus basseinist lahkusime, oli veel üks asi, mida ta tungivalt nõudis. Ta virises ja askeldas ega jätnud seda rahule. Ta ütles, et õiglus on õiglus, raske argument, mida ümber lükata. Mida püsivam ta oli, seda häbelikumaks ma muutusin, kuid tal oli rohkem püsivust kui minul.

Ta jätkas seni, kuni ma nõustusin, et ujun ka selili. Ja ujusingi. Punastasin nagu tuletõrjeauto, kui lõpuks oma alumise poole vee alla tagasi lasin. Tema aplodeerimine ja hõiskamine ei aidanud üldsegi.

Lõpuks saime välja. Istusime basseini küljel, jalad vees rippumas. Kummalgi meist polnud selleks ajaks kõva; Ma arvan, et olime kogu oma seksuaalse erutuse ära kasutanud. Istusime mõlemad tagumikuga basseinitekil, käed ka sellel, otse meie kõrval. Ajasime juttu – enamasti rumalus. Olime kaks noort teismelist, kes õppisid üksteist tundma, ei hoidnud end enam tagasi ega tundnud piinlikkust pärast seda, mida olime vees teinud, mõlemad tunnetasid nüüd kummagi huumorimeelt, avastasid kummagi naeruväärsuse taju, uurisid ja dešifreerisid kummagi isiksust.

Sel ajal, kui see juhtus, liigutas ta oma kätt, mis oli meie vahel. Nägin teda seda tegemas, kuigi ta liigutas seda väga aeglaselt, peaaegu nagu alateadlik liigutus, vähem kui tolli korraga. See liikus minu suunas. Lõpuks jäi tema käsi minu käe kõrvale. Seejärel tõstis ta oma väikese sõrme ja sirutas selle välja ning see jäi lõpuks mu väikese sõrme peale lebama. Vaatasin sellele alla, siis üles tema poole. Selle käigus nägin, et kui sõrm puudutas minu oma, muutus meeleolu, muutus ka õhk meie ümber. Selle kergus muutus raskemaks. Mu hingamine muutus. Tal kasvas kõvaks; minust oleks olnud ebaviisakas antud olukorras mitte sama teha. Püüan mitte kunagi ebaviisakas olla.

Mõne sekundi jooksul seal me  olime mõlemad üksteisele täiesti avatud ja istusime tagaaia vabas õhus. Seejärel liigutas ta kogu oma kätt ja see tegi seda, mida tema väike sõrm oli teinud. See toetus minu omale.

Ta pööras pead nii, et oli minu poole. "Kui ma vaatasin sind ja Joyt ujumas," ütles ta väga vaikselt, väga hingeldavalt, "ma ei vaadanud teda. Ainult sind. Alati sind."

Ma ei teadnud, mida öelda. Ma polnud kunagi varem tundnud seda, mida ma siis tundsin. Kogu mu keha tundus nii tundlik, nii elav, ma mõtlesin, et kui äkki tuul puhuks mulle just sel ajal üle, siis võib-olla ma võin. . . Ma ei teadnud, mida ma teen, aga mis iganes see ka poleks, oleks see plahvatusohtlik. Tundsin peapööritust – ja võib-olla mitte ainult mu kiirelt lööva südame pärast.

Ta näis olevat mõneti samas seisus; ta tõmbles ja tundus, et kogu ta keha punastas.

"Lähme sinna, kus meil mugavam on," ütlesin ega tundnud enda häält ära.

Tõusime mõlemad püsti ja kõndisime terrassi katte alla, kus oli välimööbel, ja mina istusin seal ühele lamamistoolile. Arvasin, et ta valib selle kõrval oleva. Ta ei teinud seda; ta istus minu oma peale. Hea, et olime mõlemad nii väikesed ja saledad nagu olime. Me mõlemad sobisime, kuigi me poleks mahtunud, kui meid poleks kokku surutud, külg külje vastu.

Ta ütles: "Kas see on OK?" ja sirutas end alla, et mu kõvast kinni hoida. Hingasin järsult, uimaselt sisse, aga noogutasin. Ta võttis mu käest ja pani selle oma kõva peale. Ta hingas teravalt sisse. "Ma nägin sellest unes," ütles ta ja itsitas siis. “Segased, märjad unenäod.

Kuidas ta sai itsitada? Siis polnud midagi naljakat. Kõik oli emotsionaalne kõrgpunkt. Kui ta oleks oma kätt üldse palju liigutanud, oleksin talle räpast aega näidanud. Ta siiski ei liigutanud. Ta lihtsalt hoidis seda ja sosistas siis mulle kõrva. "Ära liiguta oma kätt," ütles ta ja ütles seda kiireloomuliselt.

"OK," hingasin ma. "Sina ka!"

Seejärel suudles ta mind, võib-olla seetõttu, et olime üksteise kõrval enam-vähem samas ruumis, mis tegi selle nii lihtsaks. Põsele, sest just see oli seal. Kui ma tundsin tema huuli, pöörasin tahtmatult oma pea tema poole, ma arvan, et enamasti lihtsalt selleks, et teda vaadata. Kes teab, miks keegi sellises kuumas olukorras midagi teeb? Kuid ma pöördusin tema poole – ja ma ei teadnud, et Li oli lihtsalt Li – ning ta kasutas seda ära ja suudles mind huultele. Olin ehmunud, kuid märkasin, kui hea tunne see oli. Suudlesin teda vastu, ikka enamasti tahtmatult, mõtlesin, aga mida teha? Ta oli mind suudelnud ja nii ma suudlesin teda tagasi. Kõige loomulikum asi maailmas. Just nagu oli tunda, kuidas tema keel puudutas minu huuli ja siis minu oma tema huuli.

Sellest sai suudlemis seanss. Mul polnud kunagi varem suudlus seanssi olnud. Hakkasin hiljuti avastama, milleks mu keha on võimeline. Joy ei olnud mind selle pärast narrinud, kuid ta teadis; ta oli ilmselt tundnud seda, mida mina tundsin, kui ma seda tundsin. Aga teha seda kellegi teisega? Midagi, mida pidin vist nimetama "tõeliseks seksiks", kuna see hõlmas kedagi teist? Ei – see oli täiesti uus ja ülivõimas.

Ma pole kindel, kas see oli seks. Sellele järeldusele jõudsin hiljem. See oli suudlus seanss. Me koperdasime ringi, olles enamasti veidi kohmetud, sest kõik oli uus, kuid see oli imeline. Olime mõlemad väga ettevaatlikud. Pidime kohe alustades käed eemaldama, mida me mõlemad tegime vastumeelselt, kuid ka ettevaatlikult. Siis me suudlesime ja liikusime lamamistoolil ringi ja surusime kokku, jällegi väga ettevaatlikult, ja mõlemad muutusime väga erutatuks.

Ma ei tea, miks me mõlemad ei tahtnud paratamatu lõpuni jõuda, aga ma ei tahtnud ja tundsin, et ta seda ka ei tahtnud. See oli hilisemaks ja see oli teadlik mõte, aga miks me mõlemad nii tundsime, ma ei teadnud ega arvanud, et ka tema seda teadis. See, mida me tegime, oli üksteise tundmaõppimine ja võib-olla veelgi olulisem – iseenda tundmaõppimine. See oli meile mõlemale uus. Isegi ilma haripunktita oli nii vältimatuna tunduv kulminatsioon, mida me mõlemad tunda saime, et see oli kahe noore lapse jaoks elektriseeriv kogemus. See haripunkt ei olnud vajalik ja see oli hea asi, mida tuleviku jaoks hoida. Võib-olla polnud me selleks valmis. Võib-olla tahtsime midagi hilisemaks jätta. Olin liiga hõivatud meie tegemiste nautimisega, et sellele kõigele tol hetkel mõelda.

Sattusime tagasi basseini. Meil mõlemal oli vaja jahtuda. Siiski oli rohkemgi. Me mõlemad teadsime, et on vaid aja küsimus, millal juhtub see, mis peaaegu juhtus. Lihtsalt aja küsimus. Ja kui me polnud veel valmis, oli bassein parim koht, kus olla. Kuid temaga basseinis, ainult meie kahekesi koos olles, tugevnes side, mida ma temaga juba tundsin.

Peale lõunat sõitsime ratastega. Ta sõitis Joy omaga. See oli täpselt nagu minu oma, välja arvatud istmeposti ja juhtraua vaheline latt. Avastasin, et ta tundis naabruskonda sama hästi kui mina. Tema vanemad olid käskinud tal mitte nähtav olla; inimesed, kes teda näevad ja vanemaid kunagi ei näe, võivad hakata uudishimulikuks muutuma. Niisiis oli ta öösel välja läinud, sest tundis, et ta tundis kogu aeg majas viibides klaustrofoobiat. Ta lihtsalt kõndis ringi, kuid seda tehes tundis ta seda piirkonda hästi, teadis isegi mõnda kohta, mida ma polnud avastanud.

Oli ka midagi muud. Ma olin mina ja olin alati olnud unistav laps, kes oli rohkem enda sees kui seotud ümbritseva maailmaga. Isegi ringi sõites mõtlesin alati omi mõtteid, kujutasin ette, sisenesin fantaasia valdkonda, mitte ei näinud kõike, mis seal oli. Elasin sageli maailmas, mis oli osaliselt näiline. Li ei olnud üldse selline. Ta oli ümbritsevast teadlik. Ta oli avatud laps, seotud ümbritseva maailmaga ja nägi kõike.

Naljakas, aga kui ma temaga koos olin, ei tundunud ma nii palju oma peas olevat. Esimest korda elus temaga sõites, temaga sellest ja teisest vesteldes nägin ka asju, mida ma varem polnud märganud. Kui oleksite varem minult küsinud, kui paljude majade eeshoovis on puid ja kui paljudel mitte, poleks mul aimugi olnud. Nüüd nad registreerisid end. Nagu ka majade värvid ja lilled nende peenardes.

Meil oli tore ja ma taipasin ka korraga, et ma ei keskendunud üldse Joyle. Varem valmistas tema kohalolek mulle muret isegi siis, kui me koos ei olnud. Ma polnud kunagi varem veetnud tervet päeva ilma tema poole pöördumata. Tõesti hämmastav, et suutsin olla nii kaua ilma seda tegemata.

Ma kuulsin temast, kui olime tagasi kodus. Ta helistas mulle, et öelda, et isa ja ema ei ole sel õhtul kodus ega temagi. Ta jäi Jilli juurde ööbima.

Ma suutsin ta mõtteid ikka lugeda. Ta tegi seda tahtlikult, et saaksin Liga kahekesi aega veeta. Ta teadis, et ma tean, kuid ei öelnud seda kunagi välja. Ta tundis ka, kui õnnelikuks see mind tegi.

Järgmise nädala jooksul ei jõudnud vanemad kunagi koju. Mõtlesin, kas äkki olin ma nad välja vihastanud ja see oli nende kättemaks. Kui jah, siis oli kättemaks tühine. Joy veetis suurema osa ajast Jilliga, tulles koju ainult magama ja õhtust sööma ega teinud seda isegi igal õhtul. See andis mulle palju aega Liga tutvumiseks. Ja ärge hakake selle kohta vastikuid mõtteid mõtlema! Muidugi, me õppisime seda üksteise kohta öösel voodis ja terrassil pärast ujumist ja . . . noh, sellest piisab. Kuid suurem osa õppimisest oli minu jaoks pigem isiklik. Ma õppisin, mis tunne on tõelise sõbra olemasolu. Suhtlesin teise lapsega nagu kõik lapsed, kuid minu jaoks oli see esmakordne ja uskumatu õppimiskogemus.

Seda tehes sain teadlikuks, et ma ei lootnud enam Joyle enda teostamisel. Mulle oli alati tundunud, et oleme osa teineteisest ja et ma pole ilma temata täielik. Nüüd, kui ma Liga koos olin, ei olnud ta osa sellest ega minust ja kuigi see oleks võinud häirida, oli see hoopis midagi muud: see vabastas. Ma otsisin ennast. Ja Li oli seal abiks.

Ma ei suutnud Li mõtteid üldse lugeda. ma proovisin. Ma olin nii harjunud, et suhtlen lähedase inimesega, et alguses tegin seda alateadlikult; Ma prooviksin tema mõtteid tunda. See oli nagu jooksmine vastu telliskiviseina, mille olemasolust sa ei teadnud. Lõpuks lõpetasin proovimise.

Kui Joy koju jõudis, oli meie üksteist lugeda sama nagu alati, aga kui me ühel õhtul nõusid pesime ja Li oli õues oma ratta juures  midagi parandamas, kasutas Joy tema puudumist, et  minuga rääkida. "Jody," ütles ta, "Ma tean, mida sa Liga öösel teed, ja mul pole selle vastu midagi, aga ma tunnen, et sekkun millessegi privaatsesse, kui ma seda tunnen, nii et ma olen selle sulgenud. Arvan, et oleme nüüd piisavalt vanad ja puberteedieas, et mõned asjad, mida me teeme, peaksid olema privaatsed. Nii et ma tahtsin sulle seda öelda, et sa teaksid miks, kui sa prooviksid minuni jõuda, ja kui sa ei saa minuga ühendust võtta.”

Sirutasin käe ja puudutasin teda. Puudutus oli mind varem alati lohutanud. Nüüd ei andnud see mulle päris ühtsustunnet, mida alati varem oli andnud. Võib-olla ma ei vajanud seda nii palju. Ma arvan, et tundsin rohkem ühtsust iseendaga kui kunagi varem. "Ma arvan, et sul on õigus," ütlesin talle. "Sa oled ilmselt tundnud, et ma olen praegu teistsugune. Li on mulle väga hea."

Ta naeratas ja noogutas. Siis astus Li sisse ja me ei rääkinud sellest enam.

Suvi liikus edasi, nagu aeg kipub tegema, kui te ei pööra sellele tähelepanu. Kool ei alanud niipea, kuid see oli silmapiiril. Li ja mina olime mõlemad sellest teadlikud. Tundus, et meil on kiire teha kõike, mis võimalik, kui meil oli veel kogu see vaba aeg koos. Meie tunnid jätkusid; Õpetasin Lile kõike, mida teadsin ujumisest. Ta õppis kiiresti ja varsti me lihtsalt ujusime koos, tegime nalja ja veetsime koos basseinis toredaid hetki. Li oli puutetundlik laps. Ta armastas mind puudutada nii palju kui suutis. Seega, kui ma talle dick tag’i tutvustasin, oli ta sellest täiesti üle. Sellest ei saanud küllalt. Mõnikord muutus tema puudutamine siiski kinni hoidmiseks. Mäletate, kui mainisin, et olin temaga terrassil ja tegin asju? Jah, need riistamängud lõppesid mõnikord terrassil lamamistoolis.

Me ei olnud enam üksteise suhtes vaoshoitud ega tõrksad järeldusele jõudmast. Tegime seda nüüd sageli. Esimest korda juhtus see siis, kui magasime koos minu voodis. Me suudlesime eelmisel õhtul nagu hullud, kuid polnud lõpuni läinud. Kuid me mõlemad teadsime, et see on üsna varsti. Hommikul ärkasin selle peale, et ta mind selja tagant  embas. Ma olin just vaevu ärkvel, umbes selles unenäolises olekus, mille tunnete esimest korda ärgates, kui tundsin, et ta asetas käe mu puusadele ja tema käsi leidis mu hommiku kõva. Ta keeras oma sõrmed selle ümber ja jäi siis paigale.

Miks see nii mõjus, ma ei tea, aga äkki ei olnud mul vaja pissida. Mul oli vaja midagi muud. Ta isegi ei liigutanud oma kätt, vaid hoidis mind; mu põnevus kasvas ja mu hingamine hakkas kiirenema. Ma ei saanud midagi parata, mu keha hakkas iseenesest tõmblema ja selle tagajärjel liikusin ta sõrmede sees. Surve mu sees aina kasvas ja kasvas ning siis olingi kohal. ma ei suutnud peatuda. Ahhetasin ja surusin tugevamini, nii kõvasti kui suutsin, tema sõrmedesse ja lasin end lahti.

Võttis tükk aega, enne kui mu süda aeglustus. Ta lihtsalt hoidis mind sõnagi lausumata. Kui ma lõpuks selili keerasin ja tema nägu nägin, oli tema naeratus nii lai, kui ma kunagi näinud olin, ja ta silmad tantsisid. Ta oli sama õnnelik kui mina.

Igatahes kaldusin lihtsalt kõrvale. Ma läksin koolitusele, mida me tegime. Ma ei arvanud, et mulle meeldiks õppida mingeid võitluskunste. Ma vihkasin füüsilisi asju. Olin väike, nõrk ja arglik. Missugune poiss tahab räigelt ringi ukerdada ja ilmselt haiget saada? Kuid Li sai sellest aru. Ta tegi selle, mida me murul tegime, pigem mänguks kui tõsiseks õppetunniks. Ta näitaks mulle aegluubis, kuidas end kaitsta. Siis ründas ta mind aeglaselt ja ma proovisin kasutada tehnikat, mida ta mulle just näitas. Alguses olin ma selles kohutav, kuid me kulutasime sellega sama palju aega kui ujumisele. Ta ütles, et see oli õige; mida rohkem me tööd tegime, seda rohkem sain aru, miks tema tehnika – mis sageli hõlmas vastase raskuse ja agressiivsuse kasutamist tema vastu – oli nii tõhus, ja ma hakkasin sellest üha enam aru saama.

Lil olid kodus raskused ja ta pani mind ka neid kasutama. Nägin, et aja jooksul muudaksid nad palju. Aga selleks kuluks aega. Nagu ta oli, näitas ta mulle, et isegi ilma suure jõuta ei nõua kellegi hoogu ära kasutama ja tema vastu pöörama õppimine nii palju jõudu kui teadmisi.

Aja möödudes sain tegelikult teha asju, mida Li mulle õpetas. Sain teda ringi visata ja avastasin, et kuigi ta võib ka mind, ei teinud see enam nii palju haiget, kui õppisin kukkuma. Võib-olla sain treeninguga tugevamaks. Ma leidsin, et kui ta ründas, ma ei kartnud. Olin hoopis valvas. Ma teadsin, mida otsida, ja teadsin, kuidas reageerida, kuidas end kaitsta, kuidas kasutada ära kõik olemasolevad võimalused.

Šokeeriv oli see, et ma nautisin seda!

See treening ja loomulikult ujumine olid vaid kaks meie paljudest tegevustest, mis meie vahel sidet lõid. Me veetsime iga päeva koos ja iga öö ka. Ta õpetas mulle, kuidas valmistada toite, mida ta oskas, ja mina tegin tema jaoks sama. Katsetasime teiste roogadega. Muul ajal näitas ta mulle raamatuid, mis talle meeldisid, ja mina tegin sama. Rääkisime kõigest päikese all ja kaasasime asju, mis tegid meist need, kes me oleme: meie hirmud, piinlikkus, meie lootused, meie unistused, meie plaanid. Ajal, mil kool hakkas lähenema, ei ole ma kindel, kuidas kaks poissi võisid olla lähedasemad kui mina ja Li.

Mu vanemad tulid aeg-ajalt koju ja näis, et nad nõustusid Li viibimisega. See oli kergendus. Kuid ma arvan, et nad nägid, et olen muutunud, ja võib-olla mõistsid nad, et see oli paremuse poole ja et võib-olla kandis Li selle eest teatud vastutust. Igatahes tema lahkumisest ei räägitud midagi.

Li kuulis endiselt oma vanematest iga paari päeva tagant. Nad saatsid e-kirju, mitte ei helistanud. Li oli alati veidi maas, kui neid sai. Küsisin temalt, miks, ja ta ütles, et see oli sellepärast, et see tuletas talle meelde, et ta peab kunagi sinna tagasi minema, Hiina laste kohustusi perekonna ja kultuuri ees. Ta ütles, et armastab vabadust, mis tal siin on, võimalust teha seda, mida tahab, muretsemata selle pärast, mida tema vanemad arvavasid ja tegid. Talle meeldis siin elus kõik. Ta armastas mind eriti. Nende kirjad tuletasid pidevalt meelde, et ta on osa perekonnast ja et nende kapriisil võib tema elu muutuda ja ta ei saa sellega midagi teha.

Ta sai ühest neist e-kirjadest teada, et tema ema oli taas rase. Ta arvas, et see oli imeline. Talle tundus, et nüüd peavad nii tema ema kui isa sellele mõtlema ja ta oleks vähem nende mõtetes. Ta lootis, unistas, et nad unustavad ta üldse. Võib-olla võiks see uus laps asuda tema kohale mis tahes ametikohal nende uues ettevõttes.

Aga see oli ettekuulutus. See pani mind mõtlema, mis tulema hakkab. Ühte teadsin ma kindlalt. Li muutis mu elu paremaks. Ta muutis mind paremaks. Olin praegu palju teistsugusem kui suve alguses. Ma ei tahtnud, et miski segaks seda, mis meil koos oli. Ma ei tahtnud teda kaotada. See kapriis, millest ta rääkis – see hirmutas mind surnuks.

Saabus päev, mille peale ma mõtlesin. Noh, kartsin, tõesti. Li kirjutas oma vanematele meili ja mul oli teda oodates igav. Me läksime rattasõidule ja ma olin juba rattaga väljas. Olles ootamisest väsinud, hakkasin pedaalima, mööda tänavat sõitma, tiirutama, meie tänavale jääma, et saaksin teda näha, kui ta välja tuleb.

Kui ma Keni majast mööda sõidan, on ta väljas. Ta näeb mind. Ma ei arva sellest liiga palju; Li hoiatus on olnud piisavalt tõhus, et mind kaitsta, ja Ken on hoidnud distantsi. Aga ma arvan, et Ken on selle üle mõtisklenud sellest ajast peale, kui ta tagumikku sai, ja mind nähes arvab ta, et saab kätte maksta. Hetkest kaugemale ette mõtlemine ei ole midagi, mida tema tüüp palju  teeks.

Ma näen, kuidas ta naeratab, astub siis tänavale ja jääb otse minu ette. Ta haarab mu ratta juhtrauast ja on piisavalt raske, et mind peatada. Hüppan rattalt maha ja see ei lase minust kinni haarata, kuna tal on rattaga võidelda. Selleks ajaks, kui ta selle kõrvale lükkab ja tänavale kukkuda laseb, seisan tema murul ja ootan teda.

Hingan raskelt, kuid Li oli mulle ikka ja jälle rääkinud, et hirm nõrgendab mind ja aeglustab mind ning aeglustan hingamist ja jälgin iga liigutust, mida mu vastane teeb, kui mind rünnatakse. Ta oli sellest piisavalt üle käinud, rääkinud minuga, kuidas oma hirmu maandada, kuidas seda eirata, ja ma olin harjutanud ja harjutanud, nii et nüüd on see minu jaoks iseenesestmõistetav ning nii, nagu ta ütles, Keni ja tema liigutuste uurimine, võimaldab mul suure osa oma ärevusest blokeerida.

"Ma tapan su," ütleb Ken käheda ja vastiku häälega. "Sa oled surnud liha."

Ma ei vasta. Ma lihtsalt seisan paigal ja vaatan.

Ta peab seda tõendiks, et olen kivistunud ja naeratab. Siis tuleb ta mulle peale.

Ta proovib uuesti härjajooksu ja ma lihtsalt teen seda, mida Li oli teinud. Ma kasutan puusa viskamist. Astun kõrvale, haaran ta käest, pööran oma puusa ja lasen tema hool teda lendu viia. Pean vaid aitama tal õhku tõusta. See toimib! Muidugi toimib. See oli siis, kui Li mind trennis ründas. Ma tegin seda ikka ja jälle. Keniga toimib see sama hästi. Välja arvatud see, et Ken on palju raskem kui Li ja ta tabab maad palju kõvemini. Vaatan talle otsa ja näen, kuidas ta proovib hingata, ja segadusest tema silmades on ilmne, et võitlusvaim on temast kadunud. Niisiis, ma pööran ümber, lähen tagasi tänavale, istun ratta selga ja sõidan tagasi sinna, kus Li mind ootab. Ta oli kõike näinud. Tema irvitus võiks  valgustada Westminsteri kloostrit.

Ma ei suuda seletada, mida see minu enesehinnangule teeb. Tõusin kiusaja vastu ja panin ta maha. Uskumatu. Tunnen oma adrenaliini ülekoormust. See teeb mind veidi haigeks, pisut värisevaks. Olen elevil ja ülimalt täis enesekindlust, mida ma pole kunagi varem tundnud. Ma ei nautinud võitlust, kuid naudin igavesti tõsiasja, et kaitsesin end ilma taganemata.

Mu vanemad ikka tulid ja läksid, olid paariks päevaks ära, jäid mõneks koju, nagu alati. Nad olid ikka rohkem mures oma elu pärast kui minu ja Joy pärast ja seni, kuni meiega oli kõik korras, ei paistnud, et see, millega me tegelesime, neid häirib.

Ma olin nüüd palju enesekindlam kui varem. Selle enesekindlusega kaasnes soov rääkida oma vanematele minust ja List rohkem. Kuid ma ei tahtnud seda teha ja lasta neil otsustada, et Li ei saa enam meie majja jääda. Ma ei arvanud, et asi selleni jõuab. Ma tegelikult ei arvanud, et nad hoolivad ei sellest, et ma olen gei, egA selest et ma olen koos Liga gei. Neid ei huvitanud tegelikult miski minuga seotud; miks peaks minu geiks olemisega teisiti olema? Nad hoolisid ainult oma karjäärist.

Kuid nad võivad sellest hoolida, isegi kui nad ainult arvaksid, et homopoja omamine võib nende reputatsiooni mustata. Kas risk oli minu jaoks liiga suur?

Siis tuli isa ühel õhtul koju ja asjad muutusid. Ema oli lõbustamas ja tal oli varajane kohtumine, nii et  telefonikõne kohaselt, mille Joy vastu oli võtnud, jäi ta linna. Hommikune liiklus LA-s oli alati õudusunenägu ja võimaluse korral meetmete võtmine selle vältimiseks oli üks põhjusi, miks vanemad öösiti nii sageli kodus ei viibinud. Elasime Arcadias, jõukas piirkonnas Pasadena idaosas, ja polnud mingit võimalust vältida tipptunni liiklust linna minekul või koju tulekul.

Isa tuli koju, küsis, kas ema tuleb, ja näis olevat pettunud, et ta ei tule. Ta tegi endale joogi, mida ta harva tegi, ja siis sammus. Ka talle ebatüüpiline. Ta oli elevil või häiritud või mis iganes; seda oli lihtne näha. Ta lõpetas joogi üsna kiiresti ja tegi veel ühe.

"Kas on midagi valesti, isa?" küsisin. Ma ei muretse praegu nii palju kui varem, aga kui vanemad käituvad ebatüüpiliselt, tahavad lapsed teada, miks.

Ta vaatas mulle otsa, vaatas mind korra, otse minu poole ja ütles: "Mida?" Aga tema näol oli väike naeratus.

Nüüd pead sa mu isa teadma. See oli tõesti imelik. See naeratus ja viis, kuidas ta küsimuse esitas, noh, ta mängis minuga! Ta ei teinud seda kunagi. Tundsin selle ära ainult seetõttu, et olin näinud mõnda Joy sõpra korra või paar koketeerivalt käitumas ja isa tegi täpselt nii, nagu nemad.

"OK," ütlesin ma. "Mis lahti?"

Ma arvan, et see, kuidas ma seda ütlesin, tõi ta maa peale tagasi. Ta tõesti ei tundnud mind, uut mind, paremini kui mina teda. Ta ei tundnud isegi vana mind nii hästi. Kuid ta teadis, et ma olen pehme ja pelglik ning täiesti mitte konfrontatiivne. Välja arvatud see, et ma ei olnud enam nii palju. See on hämmastav, mida väike enesekindlus võib sinu heaks teha. Või äkki oli see poiss, kes mind armastas. Kui ta suutis mind armastada, peaksin ka mina ennast tõsisemalt võtma, kas pole? Kas ma olin tõesti tema armastust väärt? Ta pani mind tundma, nagu ma oleksin.

Ja ta kuulis mu hääles midagi, mida polnud seal kunagi varem olnud. Ta reageeris sellele.

Ta vaatas mind korraks uuesti ja ütles siis: "Lähme minu kabinetti."

Niisiis, seda me tegime. Ta istus oma laua taha, tõusis siis püsti, liikus diivanile ja patsutas enda kõrval olevat patja. Istusin sinna maha ja pöördusin, et saaksin talle otsa vaadata. Ta hoidis ikka veel oma teist jooki, kuid käitus nagu oleks ta selle unustanud.

Ta jälgis mind ja jätkas pärast seda, kui olime mõlemad istunud. Ta kortsutas kulmu, märkas siis oma jooki ja võttis lonksu ning küsis siis: "Mis toimub? Sa käitud imelikult."

Ma naersin. Ta oli segaduses, segaduses ja ta polnud kunagi seda. Kunagi. Ta käitus alati nii, nagu teaks kõike ja tal oleks selle üle kontroll. Ma pole teda kunagi nii tasakaalust väljas näinud.

Tahtsin kõik välja tuua. Mulle ei meeldinud mu isa; Ma tundsin isast puudust ja mul oli kujunenud selle pärast pikaajaline pahameel. Tundus, et mängus oli kohutavalt hilja, et seda muuta. Kuid ta andis mulle võimaluse temaga rääkida ja ta tõesti nägi välja, et võib-olla kuulab ta seekord. Ma ei tohiks seda raisata. Ma peaksin rääkima ja kes teadis, kuhu see viib?

Ma naeratasin. "Mul polnud aimugi, et see on märgatav. Või et sul oleks kuidagi võimalik seda märgata."

Ma pole kindel, miks ma seda ütlesin. Hiljem sellele mõeldes arvasin, et see pidi tulenema tunnetest, mida olin nii kaua kandnud, pahameelest tema puudumise ja lapsevanemaks mitte  olemise pärast. Ma ei väljendanud seda oma hääletoonis, kuid ei saanud mööda minna tõsiasjast, et see oli enesekindel väide ja lihtsalt veidi alandav.

Ma arvan, et ta tundis seda ka, sest ta pilgutas silmi ja istus tagasi. Ma tormasin edasi. "Ma ei mõtle seda päris nii, nagu see kõlas. See kõlas nõmedalt, solvavalt või lugupidamatult ja ma ei oleks kunagi sinuga ükski neist. Asi on selles, et ma olen muutunud. See on siiski olnud enamasti seespool ja sellepärast ma ei arvanud, et see oleks märgatav, eriti kuna sa pole nii palju läheduses."

"Võib-olla sellepärast on see märgatav," ütles ta. "Võib-olla, kui ma oleksin siin iga päev, oleks muutus olnud järkjärgulisem ja mitte nii ilmne. Aga räägi mulle sellest. Ma tahan teada."

"Sa tahad?" Ma ei suutnud üllatust oma häälest eemale hoida.

Ta nägu muutus. Ta nägi tegelikult piinlikkust tundev välja. Ta võttis korraliku lonksu oma jooki, võdises ja vaatas rääkides maha. "Ma tean, miks see võib sulle üllatusena tulla. Ma pole sulle pikka aega erilist tähelepanu pööranud. Olen oma tööga nii sisse mähitud, et kõik muu jäi teisele kohale. Ma tahan seda muuta. Ja võib-olla saan. Sellepärast lootsin, et su ema on täna õhtul kodus. Ma kavatsesin seda õhtusöögi ajal  teatada: ma sain täna ametikõrgenduse!  Olen nüüd panga asepresident. Ja mida see tähendab, et õige  varsti olen ma rohkem öid kodus. Mul on nüüd inimesed, kellele tööülesanded  edasi anda. Minu ülesanne on kontrollida, kuidas neil läheb, ja nende ettepanekuid heaks kiita või tagasi lükata. Ma ei pea enam rohkem tõestama oma paremust  teiste üle.

Ta peatus, oodates minult midagi. Ma ei kavatsenud teda kallistada. Ma ei mäletanud, millal me viimati kallistasime, ja kõrge viit viskamine oleks meile mõlemale ebamugav. Aga mul oli tema üle hea meel. Samuti polnud ma kindel, et tahan teda rohkem koju. Mis siis, kui talle ei meeldiks, et  Li seal on? Mis siis, kui talle ei meeldi, et ma gei olen?

Ja siis mõistsin, et see on ideaalne aeg selle lauale panemiseks. "Isa," ütlesin ma, "palju õnne! See on suurepärane! Oled selle nimel kõvasti tööd teinud ja mul on hea meel, et said selle, mida tahtsid. Nüüd on mul ka sulle midagi öelda. See võtab paar minutit. Kas sul on aega kuulata?"

OK, nii et ma hõõrusin seda veidi sisse. Aga see oli õiglane küsimus.

Ta vaatas mind hetke ja raputas siis pead. "Muidugi. Ja ma loodan, et sa seletad kuskil selles, mida sa mulle ütled, kuhu sa mu poja peitsid."

Ta silmad näitasid, et ta tegi nalja. Ma arvan, et ta tundis ka oma jooki. Ta ei joonud kunagi palju, vähemalt mitte kodus. Tõenäoliselt tegi ta seda siis, kui viis inimesi välja õhtusöögile.

"Olgu," ütlesin ja hingasin sügavalt sisse. "Oled Li-ga kohtunud paar korda, kui oled sel suvel kodus olnud. Tõenäoliselt tundub ta sulle lihtsalt sõbrana ja vähetähtis.

"Aga ta on oluline. Olen veetnud terve suve temaga ja tema minuga. Olen selle aja jooksul muutunud ja see on peamiselt tänu temale. Ta on andnud mulle enesekindlust, mida mul pole kunagi varem olnud, ja ma tunnen end selle pärast väga hästi."

Ta tegi suu lahti, et rääkida, aga ma tõstsin käe, hingasin uuesti ja jätkasin. "See on alles algus, mida ma pean ütlema. Mul polnud kunagi varem sõpra, mitte lähedast peale Joy olnud ja Joy oli teistsugune. Ta oli osa minust ja mina temast, kuid ma lootsin tema peale liiga palju ja tänu sellele suhtele ei saanud ma kunagi iseseisvaks. Sel suvel see muutus. See muutus, kui Li ilmus. Temaga aega veetes pidin olema mina ise. Ja nii ma õppisin midagi. Päris palju tegelikult. Õppisin,  kuidas mitte loota Joyle. Kuidas loota enesele.

"Me veetsime palju aega koos, Li ja mina. Ööd ja päevad. Ja ma armusin temasse. Tema ka minusse. Ta teadis, et on gei. Ma ei teadnud seda minu kohta, aga ma tean seda praegu. Ma olen gei ja see ei tulene ainult sellest ajast, kui olin koos Liga. See on see, kes ma olen."

Jäin vait. Kui isa tahtis midagi öelda, oli selleks õige aeg. Ma lootsin, et ta ütleb; hea või halb, aga ma pidin teadma, kuidas ta end tunneb.

Ta tühjendab oma klaasi. Oeh, ma arvan, et see pole hea märk. Ta paneb selle otsalauale, vaatab mind hetkekski rääkimata ja noogutab siis.

"Tead," ütleb ta, "mõnikord, kui sa olid noorem, mõtlesin veidi sinu üle. Sa olid Joyga nii lähedane ja sul oli mõtteid jagada, ja ma mõtlesin, et kas sa oleksid üks neist transinimestest, kellest olen viimasel ajal nii palju lugenud. Nägin, et tunned end tüdruku kehas mugavamalt kui poisi kehas. Millegipärast pole ma kunagi mõelnud et võiksid gei olla.”

"Kas sa ei pahanda?" küsin ma.

"Ei. Ei, ma ei tee seda. Kuidas ma saaksin? Ma ei ole teie jaoks siin olnud. Sa ei saanud minuga rääkida, kui sul seda vaja oli. Sa pidid selle kõik ise välja mõtlema. Kuidas ma saan kurta selle üle, mida sa aru oled saanud? Aga see tekitab küsimuse. Tahad teada, mida ma tunnen geipoja omamisest."

Ta peatub ja vaatab oma klaasi, siis tagasi minu poole ja irvitab. "Vabandust. Hajameelne. Ma soovin, et su ema oleks siin, et selles asjas osaleda. Ei, Jody, mul pole selle vastu midagi. Sa võid arvata, et ma ei armasta sind, sind ja Joyt, aga ma armastan, ja sinu geiks olemine ei muuda seda  karvavõrdki. See ei häiri ka su ema. Sa ei tea seda, aga sa oled praegu piisavalt vana: tal oli kolledžis toakaaslane, tüdruk, ja neil  oli romantiline suhe. Nad läksid lahku ja ma napsasin ta ära. Arvan, et võid öelda, et ta oli biseksuaalne, Kuid ta mõistab alternatiivset seksuaalsust ja ei pane seda üldse pahaks. Tegelikult, kui homoseksuaalsuses on  geneetiline komponent, siis on tema geenid sinu  seksuaalsele kalduvusele kaasa aidanud.”

Nii see oligi. Temaga oli kõik korras, et ma olen mina. Ema ei tulnud sel õhtul koju ja isa viis Joy, Li ja mind õhtust sööma tõeliselt uhkesse restorani, milliseid Arcadias on mõned! See oli pidulik õhtusöök tema töö ja meie jaoks, kui Li ja mina üksteist leidsime.

Ma teatasin sellest emale, kui teda järgmisel korral  nägin. Nagu isa oli mulle öelnud, polnud tal probleeme sellega, et ma gei olen. Ta ei rääkinud midagi oma varajaste kiindumuste kohta ja ma ei andnud teada, mida teadsin. Ma muidugi mõtlesin, kui ta oli tõesti olnud, oli ikka veel, bi. Ta ja isa ei tundunud nii lähedased ja nad veetsid nii palju öid lahus ja ta oli nii sageli öösiti ära, et oli lihtne ette kujutada, et tal võib linnas olla nais armuke, kellega ta sageli ööbiks. See seletaks paljusid asju.

Tal polnud mingeid vastuväiteid sellele, et Li viibis majas või isegi minu voodis. Kui ma talle seda ütlesin, oli tema silmis teadlik ja peegeldav pilk. Ja see oli see.

Minu maailmas oli nüüd kõik hästi. Ma ei sattunud nii palju Joy pähe ega ka tema minu pähe. Aga võib-olla oli see nii, nagu see oli mõeldud, kui me varasest lapsepõlvest lahkusime. Võib-olla ma ei pidanudki temast sõltuma. Igal juhul oli mul Li ja ma olin erakordselt õnnelik.

Ja siis kukkus põhi alt.

Minu koolitus Liga oli suve lõpuks edenenud nii, et tundsin end koolis kiusajate eest kaitstuna; Keni maha panemine aitas seda ainult tugevdada. Ma ei tahtnud innukalt, et keegi midagi prooviks ja olin kindel, et ma kardan ikka veel, kui mulle vastu astutakse, kuid samas ka üsna kindel, et suudan neid edukalt tõrjuda. Me harjutasime ikka iga päev ja kuigi ma ei suutnud Li-st jagu saada, oli tal nüüd raskem mind visata.

Ootasin tagahoovis muruplatsil, kus me sparringut tegime, ja ootasin, kuni ta isaga telefonikõne lõpetab. Ükskord helistati talle. Iga suhtlus tema vanematega oli enne seda toimunud meili teel, nii et see oli tõesti kummaline. Otsustasin talle privaatsust anda ja läksin trenniriided ümber vahetama, kuid mõistsin, et mul pole vaja lahkuda; Li vastas isale hiina keeles.

Siiski läksin alla vee järele ja siis õue teda ootama. Kui ta alla tuli, teadsin kohe, et midagi on valesti.

"Milles asi?" küsin vastuseks tema näoilmele.

Ta ei vasta. Ta vajub ühele terrassitoolile ja laseb näo kätele.

Ma torman tema juurde. Surun tema kõrvale ja panen käe tema ümber, tõmmates ta enda poole. Kui ma seda teen, hakkab ta nutma.

Ma hoian teda ja ta nutab ja nutab mõnda aega. Kui ta peatub ja tema värinad on vaibunud, küsin uuesti: "Mis see on?"

Ta kokutab rääkides, kuid ta ütleb lünkade ja luksumise vahel: "Ma pean tagasi minema. Hiinasse. Nad müüvad maja. Ma pean tagasi minema."

Nüüd olin mina see, kes oli ärritunud. Ma ei saanud sellest kuidagi aru. Kuidas see võiks olla? Kõik nägi nii täiuslik välja. Ma kujutasin ette, et me läheme koos kooli, kogu kesk- ja gümnaasiumi vältel. Me olime sellest rääkinud; me kavatsesime mõne nädala pärast välja tulla. Meid teataks paarina. See oleks hea, parem kui hea. Kas ja millal ta Hiinasse tagasi läheb, oli see kauges tulevikus, pärast keskkooli lõpetamist, pärast kolledžit – see on asi, mille üle mõelda ja välja mõelda veel pika aja pärast.

Nüüd? Kas ma oleksin üksi? Kas mul poleks Lid? Tundub, et ma keeldun laskmast endal seda uskuda.

Ma nutan ka. Tõusen püsti, jätan ta maha ja lähen välja murule. Ma lihtsalt seisan seal. Vaatan ringi, aga ei näe midagi. See ei saa olla. Ma pean temaga sellest rääkima. Äkki saame midagi välja mõelda. Kuid Li on tark – sama tark kui mina – ja ta on sama ärritunud kui mina. Ta ei näe sellest väljapääsu.

Mäletan, et ta on teisest kultuurist kui mina. Lapsed, Hiina lapsed, teevad seda, mida nende vanemad käsivad. Laste arvamusi ei arvestata. Vanemate soovid on ainsad, mis loevad. Li vanemad on teinud otsuse ja see on nii.

Mida rohkem ma sellele mõtlen, seda vihasemaks saan. Ma ei ole hiinlane ja mind ei vallandata nii kergesti, ma ei kavatse leppida eluviisiga, mis mind sel määral halvustab. Mina olen nüüd osa List ja tema on osa minust. Mitte nii, nagu Joy ja mina olime osa teineteisest, vaid erineval viisil. Li ja mina armastame üksteist. See on viis, kuidas me oleme ühendatud. Ja ma ei taha sellest otsusest osa saada, sellest valest otsususest. Ma pean sellest aru saama, et saaksin sellega võidelda.

Kõnnin tagasi Li juurde. Ta on nüüd rahulikum ja on mind jälginud. "Räägi mulle sellest," ütlen ma.

Ta teeb seda tõmbluste ja pauside ning sügavate hingetõmmetega. "Ema ei tohtinud rasestuda. Neil oli kõik planeeritud. Nad teadsid alustades, mis kõik maksma läheb. Nad teadsid, et rahaga on kitsas, kuid nii ema kui isa töötasid kokkuhoiu nimel pikki tunde,  loobusid korterist, elades vaid ühes toas, said hakkama. Plaan oli, et aasta pärast lähevad nad nulli ja kahe pärast saavad hakata laenu põhiosa tagasi maksma.

"Siis jäi ema rasedaks ja arst ütles talle, et ta ei saa töötada 18-, 20-tunniseid tööpäevi, ilma et tal oleks suur oht lapse kaotamiseks, eriti seetõttu, et nad ei söönud peaaegu midagi peale riisi ja köögiviljade. Ta pidi oma tunde lühendama, mis tähendas, et isa pidi palkama kellegi, kes seda täidaks.

"Neil polnud raha uueks palgaks, aga pidid saama. Seega on ta uuele mehele maksnud rahaga, mis oli mõeldud laenu vastu, ja ta on jäänud oma maksetega maha. Nüüd nõuavad laenupabereid hoidvad inimesed, et ta maksaks selle kuu eest võlgnetava summa ja summa, millest ta on maha jäänud. Nad on andnud talle kuu aega, et hakata uuesti kogu kokkulepitud summat maksma.

"Ainus viis, kuidas isa peab võlausaldajale õigeks ajaks raha saama, on siin maja maha müüa ja et ma tuleksin tagasi ja võtaksin oma ema koha ettevõttes. Ja nii ta ütles mulle, et see juhtub. Nad võtsid siin ühendust kinnisvaramaakleriga ja panid maja müüki. Kuna nad tahavad raha kiiresti, pakuvad nad seda turuväärtusest madalama hinnaga. Nad tahavad kindlasti kohe paari nädala jooksul kodu maha müüa. Ta tahab mind  sinna kohe, et mind tööle panna."

"Aga see tähendab, et pole enam kooli! Pole haridust! Ja see tähendab, et ma ei näe sind enam kunagi." Ma tunnen, et pisarad tulevad taas. Ma ei püüa neid peatada. Tema ka mitte.

"Meie jaoks on see nii. Teeme seda, mida meie vanemad meilt nõuavad. Ei mingeid vaidlusi. Teeme lihtsalt nii, nagu meil kästakse."

Vaatan teda, kühmu vajununa, näitab tema keha lüüasaamist sama palju kui näoilme. Ma mõtlen kõigele, mida oleme sel suvel teinud, ja sellele, kuidas ma pole praegu see laps, kes ma olin alguses. Ja ma ütlen talle: "Noh, me ei tee seda. Korra tegin, aga sinu pärast enam mitte. Meil on siin kaks probleemi. Üks on rahaline. Teine on kultuuriline. Rahaline, noh, nendest on alati võimalusi mööda minna. Sul on vaja lihtsalt asjatundjat, kes selle kallal töötaks, ja ma tean ühte väga hästi: mu isa.  Kultuuriprobleem, see on raskem. Ja see on mida sina pead lahendama. Sina oled ainus, kes seda teha saab.  Ja sa suudad seda. Sa aitasid mind, näidates mulle, et olen võimeline palju enamaks, kui arvasin, et suudan olla, ja näidates mulle, et olen väärt seda, et parim inimene, keda tean, armastab mind. Ma võin seda ka sinu heaks teha. Ma armastan sind juba üle kõige.

"Kuid me peame kõigepealt vaatama finantsolukorda ja leidma selle lahenduse. Seejärel pead selle oma isale esitama koos sõnumiga, et jääd siia."

Ta vaatab mulle otsa ja siis – kui ta arvab, et olen segaseks läinud – naeratab mulle. Noh, see on nõrk naeratus, kuid siiski naeratus. "Sa oled tõesti midagi, tead seda?" ütleb ta.

Ja ma ütlen: "Lõpeta aja raiskamine. Helista oma emale. Hangi kogu võimalik finantsteave selle kohta, mis seal toimub, kõik nende olukorra kohta, kõik üksikasjad ja numbrid. Ma annan selle oma isale koos ultimaatumiga. Siis näeme."

"Ultimaatum?" Ta kõlab sarkastiliselt. Ta tunneb mu isa.

"Jah. Ta maksab mulle tagasi selle eest, et ta ei olnud siin, kui oleksin teda vajanud."

Alguses ei kavatsenud Li ema koostööd teha. Ta ja tema isa olid välja mõelnud oma parima lahenduse probleemile, see toimiks ja see oligi kõik. Pole üldse põhjust anda oma pojale hunnikut üksikasju.

Asi oli selles, et Hiina lapsed ei vaidle oma vanematega palju. Neile õpetatakse kuulekust juba noorelt, vähemalt Hiinas. Niisiis, me pidime välja mõtlema, mida öelda, kui ta kõhkleb. Ja me tegime just seda.

Arvasin, et Li räägib oma emaga hiina keeles, aga ta ei teinud seda. Ta rääkis inglise keelt ja ma sain kiiresti aru, miks. Inglise keelt kasutades pani ta naise mõistma, kui suure osa meie kultuurist ta oli omaks võtnud ja et sellest tulenevalt ei oleks ta nii kohmetu kui poiss, kes oli saanud ainult Hiina kasvatuse.

"Ma saan aru, ema," ütles ta pärast seda, kui oli talle öelnud, mida ta tahab, ja kuulas seejärel mõnda aega tema vastust. "Aga sa pead mind nüüd kuulama. Sa ei taha palju raha asjatult ohverdada, eks? Sa ei taha, et teid ära kasutatakse, eks?"

See tõmbas ta tähelepanu. Li oli kindel, et see nii läheb – ilmselt ainus asi, mis seda tegi.

Ta läks edasi. "Mul on siin sõber ja ta isa töötab pangas. Ta mõistab, kuidas raha siin töötab, ja kui Jody, see on minu sõber, ütles talle, miks ma varsti lahkun, hakkas ta muretsema. Ta ütles, et praegu on maja müümiseks täpselt vale aeg, sest eluaseme väärtused on tõusu alguses, kõik ennustavad, et nad on selles piirkonnas palju väärt ja see maja on järgmisel kuul palju rohkem väärt. ja järgmisel kuul pärast seda, ja keegi ei tea, kui palju veel pärast seda. Ta ütles ka, et praegu on teie rahaprobleemi lahendamiseks muid viise ja ta uurib seda teie jaoks, kui soovite, ja see ei maksa teile midagi.

"Miks sa ei lase tal seda teha? Ta teeb seda ainult sõprusest. Ta ei teeni sulle nõu andmisest raha ja sa saad kuulda mõningaid võimalusi. Ei tundu, et sa kaaluksid praegu ühtegi võimalust, sa tegutsed lihtsalt paanikas ja ta ütleb, et see läheb sulle palju-palju raha maksma."

Tema ema ütles, et pidi pärast selle kuulmist oma abikaasaga rääkima. Nad pidid mõnda aega vaidlema, siis tuli ta telefonile ja küsis, millist teavet Jody isa vajab, kuigi ta kõlas vihaselt.

Olime kodus isa kontoris ja isa oli meiega. Ta võttis telefoni; nad kahekesi rääkisid. Kuulsin isa oma professionaalses režiimis rääkimas. See oli muljetavaldav. Lõpuks sai isa vajalikud numbrid. Olin kindel, ja nii oli ka Li, et see oli mõte, et teda võidakse petta, kui ta ei ole ettevaatlik, mis pani hr Chengi otsustama vähemalt kaaluda muid võimalusi, mida mu isa ütles, et ta talle annab.’’

Kinnisvaramaakler, kelle Li isa valis, veenis teda kiire müügi saamiseks odavalt müüma. Isa käskis tal ette vaadata, et nad saavad väga kiiresti pakkumise, aga see oleks väga madal pakkumine; see oleks sadu tuhandeid dollareid turu  hinnast allpool. Isa ütles, et praegusel turul peaks maja müüma rohkem kui miljoni eest.

Li isa oli öelnud, et nad olid juba saanud pakkumise – 750 000 dollari eest – ja kuigi see valmistas pettumuse, plaanisid nad mehele homme helistada ja nõustuda. Isa käskis tal seda mitte teha! Ta ütles, et tal on homme veel mõned ettepanekud, kuid Chengid viskaksid ära vähemalt kolmandiku miljonist dollarist, kui ta selle pakkumise vastu võtaks. Arvasin, et see oli siis, kui Li isa andis talle finantsteavet, mida isa tahtis.

Kui kõne lõppes, küsisin isalt, kas ta arvab, et võiks midagi välja mõelda, et Li ei peaks Hiinasse tagasi minema.

"See on omaette probleem, Jody. Siin on kaks asja, mida vaadata, nagu te hästi teate. Üks on nende finantskriis; teine on Li olukord. Mis oleks kõige parem, kui suudaksime välja mõelda midagi, mis need mõlemad parandaks. Neile numbritele pilku heites arvan, et rahaline osa on lahendatav. Li tagasiminek? See sõltub paljudest asjadest."

Isa kutsus meid kõiki järgmisel pärastlõunal oma kodukontorisse. Ükskord oli ema kodus, seega olime viiekesi. Rääkisin Joyle ja emale eelmisel õhtul toimuvast, nii et nad olid kursis. Nii ema kui ka Joy tahtsid, et Li jääks meie juurde. Muidugi mitte nii palju kui mina, aga nad olid meie poolt.

"Olgu," alustas isa meie kõigiga rääkides, "nagu Jody Lile eile õhtul ütles, tuleb lahendada kaks probleemi, rahaline ja see, mis puudutab Li Hiinasse naasmist. Need tunduvad olevat üksainus probleem, aga ma olen varem pangas korduvalt hiinlastega suhelnud. Ettevõtluses edukas olemine on üks poja kohustustest oma perekonna ees. Selle pärast on Li siin, selle põhjal, mida Jody mulle rääkis – et saada haridus, et ta saaks edukas olla. Seejärel läheks ta tagasi Hiinasse, et töötada oma vanemate alustatud ettevõttes ja toota lapsi, eriti meessoost.

"Niipalju kui mina näen, on finantsprobleemi üsna lihtne lahendada. Vaatasin, mis koormustega nad silmitsi seisavad ja kuidas neid maha võtta. Nende maja müümine siin teeks seda, kuid läheks neile ka kalliks maksma; kiire müük oleks maja väärtusest tunduvalt madalam hind. Nende vahetu probleemi lahendamiseks ja kõige väärtuslikuma vara omandiõiguse säilitamiseks on parem viis."

Ta peatus ja vaatas mulle otsa. Mulle jäi mulje, et ta arvas, et ma tean, millest ta räägib. Ja võib-olla teadsingi. Lugesin veidi Hiina kohta, sest tahtsin Li kultuuri ja tausta kohta rohkem teada saada. Ma teadsin näiteks, et kellegi keskmine palk Pekingis oli palju madalam kui USA-s – see oli umbes 1000 dollarit kuus, anna või võta. Palgamääraga 10 dollarit tunnis teeniksid ameeriklased peaaegu kaks korda rohkem.

Kuna nende inimeste sissetulek oli väiksem, olid ka kulud seal väiksemad.

Vaatasin isale  tagasi. "Ma arvan, et tean, mida sa mõtled. Kui ütled, et nad suudavad maja endale jätta, kuigi neil on veel raha vaja, oleks mõlema saavutamiseks võimalik maja rentida. Ma ei tea, kui palju raha neil kohe vaja on, aga ma arvan, et LA-s, eriti meie piirkonnas, on maja üürimine praegu väga kallis."

Isa naeratas mulle. "Keegi on õppinud," ütles ta. "Kuid sul on õigus. Li, teiesugune maja tooks kergesti sisse 4500 dollarit, võib-olla 5000 dollarit kuus üüri ja võib-olla isegi rohkem. Sellest piisab, et anda Li vanematele vajalikku paindlikkust. Lisaks saab minu pank määrata lühiajalise laenu, et maksta ära kogu raha, mis su vanematel võlgu on pluss mõned ettenägemata kulud mõne järgmise kuu jooksul. Üürist saadav tulu on piisav et lühiajaline laen kiiresti tagasi maksta ja neil oleks piisavalt raha Hiinas äri ajamiseks.

"Lisaks rääkisin täna meie panga kinnisvaradivisjoni inimestega. Nad ütlevad, et neil on mitu klienti, kes otsivad maju üürimiseks sellistes suurtes piirkondades nagu see selles hinnaklassis. Saaksime maja üürida peaaegu kohe. See tähendab, et raha hakkab teie vanematele Li vähem kui nädala pärast voolama. Nii lühiajaline laen minu pangast kui ka laen, mis on juba makstud, on Hiinas juba mõne kuu pärast rahaliselt tasutud. Pärast seda on nende feinantsmured nende selja taha jäänud."

Li hoidis mu käest kinni. Ta oli seda teinud sellest ajast, kui me maha istusime. Teadsin, kui mures ta sellele koosolekule tuli, sest ma olin sama palju mures olnud. Nüüd ei pigistanud ta minu oma enam nii tugevalt. Suur osa tema murest oli taandumas.

"Niisiis," jätkas mu isa Lile otsa vaadates, "ma arvan, et finantsprobleemi saab kiiresti lahendada, kui sinu vanemad sellega nõus on. Teine probleem, mis puudutab sinu Hiinasse naasmist, võib olla raskem."

"Miks?" küsisin. "Nad saavad endale lubada palgata töötajaid Li ema asendamiseks; ta võib raseduse ajal koju jääda ja puhata. See tähendab, et nad võivad lasta Lil oma koolitee siin lõpetada."

"Sul on õigus, Jody. Kuid siin on midagi enamat." Isa tegi pausi, vaatas siis uuesti Lile otsa ja ma nägin tema silmis kurbust. "Su isa ei ole rahul, et sa pole nendega koos ja ei ehita ettevõtet nullist üles. See oli sinu ema idee, et sa siia jääksid, omandaksid hariduse, jälgiksid maja – kõike seda. Nüüd, kui nad on seal tagasi, on sinu isa nii-öelda ohjad enda kätte haaranud, nagu Hiina peredes sageli juhtub, ja ta arvab, et sinu koht on seal koos temaga. Ma kardan, et ta säilitab hea meelega siinse maja omandi, kuni kõik tema rahalised peavalud on lahendatud, kuid ta ei taha, et sa siia jääksid. Ta soovib endiselt, et sa koju tuleksid – ja tõenäoliselt koos temaga, kui ta lahkub. Näed, kui ma talle täna helistasin, ütles ta, et see, mida ma soovitasin, kõlab hästi, kuid ta peab siia tulema, et isiklikult arutada, millest me just rääkisime, ning tutvuda soovitatud üürnikega ja näha üürilepingu sõlmimist. Ja saada tšeki sissemaksmiseks. Seejärel kavatseb ta Hiinasse naasta ja su endaga kaasa võtta. Seda kõike ühe või kahe päeva jooksul."

Isa oli pakkunud Li isale lennujaama järele tulla ja mees oli öelnud, et ei, ta hoolitseb oma transpordi eest ise ja küsis meie maja aadressi. Li ütles, et ta pole üllatunud. "Ta on väga karm ja väga uhke. Talle ei meeldi abi vajada ja tal on selle saamine piinlik. Olen kindel, et ainus põhjus, miks ta sellega kaasa läheb, on see, et ta on meeleheitel. See meeleheide muudab ta ilmselt veelgi ametlikumaks ja vähem sõbralikuks."

Otsustasime, et kui isa ja ta räägivad, peaks see olema pigem tema kontoris pangas kui meie majas ja et mina ja Li oleksime seal. Ainult meie neljakesi. Li ütles, et ta isa oleks ärritunud, kui me oleme seal, kuid kuna arutatav oleks meid mõlemaid hõlmanud, ja kuna isa inglise keel oli hea, kuid ta võib siiski tahta, et midagi tõlgitaks, oli Li toas olemisel  mõtet ja isa võiks nõuda, et ka mina oleksin seal. 

Niisiis, isa andis talle oma kontori aadressi ja ütles talle, et see on koht, kus kohtumine toimub. Ta ei öelnud talle, et mina ja Li oleme seal.

See üllatas mind, kui mees kohale jõudis. Ma arvasin, et ta kallistab Li; see oli esimene kord, kui nad teineteist üle pika aja nägid. Aga ei, ta lihtsalt peatus ja vaatas Lile otsa, isegi mitte naeratust näol, ning Li kummardus tema poole. See oli see. Ma ei näinud kummagi näos armastust.

Istusime kõik maha. Isa ei istunud oma laua taga, vaid koos meiega toolidel ja diivanil. Büroo oli üsna suur, nagu asepresidendi kohta eeldati. Tal oli ülisuur kirjutuslaud, mille taga oli külglaud, aga ka vähem formaalne, rohkem vestlusruum koos toolide, diivanite ja otsalaudadega ja muuga.

Isa asus kohe asja kallale. Tema suhtumine oli sõbralik, kuid asjalik. Ta vaatas läbi kõik võimalikud võimalused Li vanemate rahahädadest vabanemiseks, korrates telefonis öeldut ja nende pikaajalisi aspekte. Pärast tema juttu oli väga selge, et maja rentimine oli kaugelt-kaugelt parim samm nii lühemas kui ka pikemas perspektiivis, eriti kui võlgnevused on tasumata.

Isa mainis, et oli võtnud ühendust panga kinnisvaradivisjoniga ja potentsiaalsed üürnikud olid valmis tehinguks, mainides igakuist üürihinda ja esialgseid sissemakseid, mis olid kokku lepitud.

Li isa tuletas isale meelde, kuidas ta nädala jooksul raha vajas, ja isa ütles, et see poleks probleem, kui ta valib rendi võimaluse, kuid võib-olla võtab müük veidi kauem aega, kuna see peaks toimuma tingdeponeerimise kaudu ja pank ei saa sel viisil ajakava garanteerida.

Isa küsis hr Chengilt, kas ta soovib aega et  mõelda, mida ta teha tahab.

"Ei," ütles härra Cheng, "te tegite selgeks, et lühiajalise laenu saamine ja maja rentimine on minu jaoks õige viis. Tahaksin majaga tutvuda, üürnikega kohtuda, näha, kuidas nad kirjutavad alla üürilepingule, allkirjastavad laenupaberid ja lasta raha panka hoiule panna täna või homme. Siis saame Li ja mina lahkuda."

Isa vaatas mulle otsa. Nüüd oli minu kord. Arutasime seda, kuidas siit edasi minna. Tahtsin talle öelda, et kui ta nõuab, et Li temaga koos lahkuks ja Hiinasse tagasi pöörduks, katkes kogu tehing ning pank ei aita enam maja liisimisel ega lühiajalise laenuga. Li oli mulle öelnud, et tema isa oli väga uhke, väga kahtlustav kõigi, eriti ameeriklaste suhtes, ja kui ma seda teeksin, lahkuks ta kohe ja võtaks Li endaga kaasa, isegi kui see tähendaks oma ettevõtte kaotamist; et tema ähvardamine, lugupidamatus tema vastu  oleks halvim viis sellele lähenemiseks. See, et hr Chengi au ja lugupidamine olid tema jaoks tähtsamad kui midagi muud.

Võisin vaid loota, et see toimib.

"Härra Cheng," ütlesin ma vaikselt ja lugupidavalt rääkides, kohates tema pilku vaid korraks, enne kui oma silmad langetasin. "Li ei taha lahkuda. Ma ei taha, et ta lahkuks. Võib-olla ei ole teie huvides asja peale suruda ja ma pean selgitama, miks. Li on gei. Enne kui otsustate teda oma uue ettevõtte tulevaseks peategelaseks kasvatada, peate teadma, et ta on gei. Ma arvan, et teate seda juba, kuid olete otsustanud, et ta kasvab sellest välja. Ta ei tee seda. See on meie jaoks väga oluline.”

Võtsin endale vabaduse minna veebi ja uurida suhtumist geidesse Hiinas. See on tohutu riik, mis koosneb erinevat tüüpi inimestest erinevates piirkondades. Piirkond, kus te asute, on väga konservatiivne. Mõnes piirkonnas on geid teretulnud. Neid vaadatakse endiselt taunivalt, kuhu te ta viiksite. Homoabielud pole Hiinas endiselt lubatud. Homodeks olemine eemaldati vaimuhaiguste nimekirjast alles sel sajandil. Geide õigused on endiselt kodifitseerimata. Li ei oleks seal õnnelik ja ettevõte, mida te alles loote, võib kannatada, kui saab teatavaks, et omaniku poeg, peagi ametisse nimetatav, on  gei.

Hr Cheng ei vaadanud mulle otsa. Ta vaatas Lile otsa ja kortsutas kulmu.

Jätkasin. "Hiina abielupaari esimene poeg peaks kandma endaga kaasa perekonnanime au ja kasvatama poega, et pikendada selle pikaealisust. Li ei tee kumbagi neist. Teil on aga sündimas teine laps. See laps, poiss või tüdruk, saab teha seda, mida Lilt ootasite.

"Teie aitamiseks võib Li jääda siia meie koju, omandada talle kavandatud haridust, jälgida teie maja – maja, mis on praegu peamine vara – ja kui teie ettevõte on edukas, saab ta soovi korral aidata teie toodangut siia eksportida. Ta võib selles äris võtta Ameerika poole. Tema seksuaalsus poleks siin  probleem."

Ma tegin oma häält veidi karmimaks. "Li on kolmteistkümneaastane. Ta ei ole valmis ettevõtte ehitamisel pikki tunde töötama. Ta pole saavutatud piisavalt küpsust. Ta saab mõne aasta pärast. Homme teenitava rahaga saate nii Hiinas oma võlgu hallata kui ka palgata töötajaid, mida te varem teha ei saanud. Te ei vaja Li-d. Ta on teie poeg. Loodan, et tunnete muret selle pärast, kuidas teha seda, mis on tema jaoks parim. Ja samal ajal kaitstes oma nime ja äri.”

Hr Cheng pöördus minu poole tagasi. "Ma ei ole harjunud, et üks poiss mind maha räägib," ütles ta külmalt.

Ma kavatsesin vastata, kuid mu isa takistas mind. "Jody esitas fakte ja tegi seda väga viisakalt, söör. Ta on väga mures, et te võtate Li tagasi ja Li kannatab; ka tema teeb seda, kuna poisid on väga kiindunud. Ma tahan, et Jody oleks õnnelik ja Li ka, kuna ma olen temasse väga kiindunud."

Ka tema hääl muutus siis karmiks. "Härra Cheng, oleme pakkunud teile suurepärast teenust. Oleme seda teinud ja võimaldanud teil päästa oma ja maine ning oma maja USA-s. Me pole midagi vastutasuks palunud. Nüüd ma teil palun teha seda, mis on teie pojale parim. Kas soovite seda teha?"

Nüüd on sellest neli kuud möödas. Tulin meie maja uksest sisse ja viskasin oma seljakoti põrandale. "Lõpuks ometi," ohkan. "Jõuluvaheaeg. Ma  olen selleks valmis! Kuidas sul semestri testid läksid?"

Joy vaatab üles. "Sa peaksid teadma. Sa püüdsid mind kopeerida."

Ma ei eita seda; me mõlemad teame, et ta valetab. Tegelikult kontrollisin, kas ta sai õiged vastused. Kui ta seda poleks teinud, oleksin teda hoiatanud. Aga tal oli igas klassis täpselt sama täidetud Scantroni vastuste leht, mis minul. Teadsin ka, et ta oleks võinud takistada mul teda kontrollimast, kui ta oleks seda tahtnud. Meie võimed kahanesid; saime nüüd üksteist lihtsalt blokeerida ja me lugesime üksteist kaugelt väga viletsalt. Ma kujutasin ette, et umbes aasta pärast oleksin võime täielikult kaotanud.

Ma naeran. "Ma arvan, et me mõlemad saavutasime hea tulemuse."

"Tore, et sa naeratad," ütleb ta. "Pole seda viimasel ajal nii palju näinud."

"Ma vihkan üksi olemist. Mul ei lähe nii hästi." Astun kööki, et tuua klaas piima, ja jään uimasena seisma.

Li naeratab mulle ja tuleb siis kallistama.

"Mida sa siin teed?" Küsin, kui saan uuesti hingata. "Sa peaksid olema Hiina lennukis."

"Sa nägid viimase nädala nii kurb välja, muretsedes selle pärast, et veedan nädala Hiinas, lõpuks sain julguse emale helistada. Pidin paluma, aga ta ütles mulle, et on hea siia jääda. Ta sünnitab mu venna ja ütles, et oodaku, kuni saabub kevadvaheaeg, et laps on siis ikka veel beebi, aga esinduslikum, kui ta on kolm kuud vana, ja kui ma nüüd tuleksin siis kuuleksin teda kaebamas, et beebi on vaala suurune. Pealegi ütles ta, et ma peaksin oma Ameerika perega esimesi jõule nautima.

Ma ei talu seda. Ta näeb nii armas välja. Tal on see üleannetu naeratus, mis talle ilmub nii tihti, kui me koos oleme, umbes nagu see, mida näete loteriivõitjatel piltidel. Ma haaran temast kinni ja kallistan teda uuesti.

"Ha! Ma tean tegelikku põhjust, miks sa jäid," ütlen talle. "See on sellepärast, et ma ütlesin, et ma ei tee sulle kingitust, kui sa lahkud."

"Pagan! Nüüd, kui ma olen ikka veel siin, tähendab see, et ma pean sulle ikkagi ühe hankima." Ta kortsutab kulmu. Kuid see on lihtsalt tegu. Ma tean kõiki tema väljendeid paremini kui midagi.

"Ei, sa ei tee seda. Sa oled siin. Minu jaoks on see piisav."

Ta lööb mulle kõvasti vastu õlga. "Issand! See on nii nõme. Ma ei suuda uskuda, et sa seda ütlesid! Oeh! Mida ma sinus üldse nägin? Tead, ma arvan, et lähen siiski Hiinasse!"

"Sa ainult proovi seda," ütlen ma ja liigun uuesti kallistama.