Jõudsin varakult kooli. Olin vist varakult kodust lahkunud, soovides edumaad saada; nii hästi ma tundsin end. See tundus imelik, kõndides kooli ustest sisse ja kui seal polnud palju lapsi. Koridorid olid tühjad. Läksin oma kapi juurde ja võtsin oma esimese kahe tunni jaoks vajalikke raamatuid, kui keegi rääkis, pannes mind pisut hüppama. Tõusin püsti ja pöörasin ümber.

"Oh, vabandust," ütles ta. See oli härra Bingely, minu edasijõudnute algebraõpetaja. Ta naeratas mulle. "Kas sul oli hea nädalavahetus, Marc?"

"Suurepärane, härra Bingely!" vastasin ilmselt liigset entusiasmi ilmutades. Sa peaksid olema reserveeritud ja omamoodi passiivne ega ütle õpetajatele midagi. Päris selline ma siiski ei olnud. Mõned lapsed süüdistasid mind selle pärast, et ma olen pugeja. Kuid mulle meeldis enamik mu õpetajaid ja eriti härra Bingely. Tundus, et ta hoolib koolilastest. Võib öelda, et mõned õpetajad ei hooli nendest üldse.

Ta naeris. "See on hea. Hei, ma olin laupäeva õhtul kaubanduskeskuses ja nägin sind Brittany Sawyeriga multipleksi minemas. Tubli, mees!” Ta hoidis kätt üleval, tahtes viit. Naeratasin talle, siis hüppasin õhku ja andsin sellele laksu. Mina olen 5’3, tema umbes 6’4. Me mõlemad naersime ja ma ütlesin: "Ta on lihtsalt sõber."

Ta vaatas mulle otsa, liigutas kulme ja ütles siis: "Muidugi, poisu. Lihtsalt sõbrad. Seda nad ütlevad kõik,” ja kõndis naerdes klassiruumi poole.

Sorteerisin oma kapist välja vajalikud asjad ja toppisin kõik muu tagasi. Mõned lapsed on tõesti korralikud. Neil on kõik kappides organiseeritud. Kui nad tahavad midagi leida, teavad nad täpselt, kus see asub. Siis oleme meie ülejäänud. Mina olin üks neist. Üks neist "ülejäänutest", mitte üks neist organiseeritutest. Kui ma oma kapi juures lõpetasin ja ümber pöörasin, vaatas tühi koridor mulle tagasi. Imelik. Kõndisin tagasi kooliukse juurde, mis viis välja maja taha sisehoovi, kus kõik kogunesid nii lõunale, kui nad kohvikus ei söömas, kui ka enne ja pärast kooli. Nüüd olid ümberringi mõned lapsed, kes lihtsalt aega veetsid.

Vaatasin ringi ja seal oli Chad! Ta oli koos kolme teise poisiga, nõjatudes vastu saali seina. Selle küljele oli meie kooli värvides maalitud tohutu suur küüniste ja kihvadega multika kassi logo – see oli see, mida meile öeldi, see oli sõna, mida nad kasutasid, ja minu arvates tundus see kuidagi korralik olevat, roheline ja must, mille alla on maalitud mingite imelike tähtedega "Warcats". Eelmisel aastal, kui kaotasime mängu oma rivaalidele teisel pool linna, maalis keegi selle öö jooksul seinale graffiti: "Siin, kiisu, kiisu, kena kiisu." See oli küll puhastatud ja üle värvitud, aga ikka oli näha, kus see olnud oli.

Ma ei olnud kindel, mida teha. Tundsin ikka veel laupäeva õhtust Chadiga rääkimise sära, kuid nüüd, nähes teda oma sõpradega, tundus ta end nendega nii mõnusalt tundvat ja tema populaarsus jäi kõigile silma. Tema oli üks ilusaid inimesi ja mina olin mina. Ta oli kõigiga lihtsalt super sõbralik. Võib-olla oli see kõik, miks ta minuga koos oli, veetes selle aja telefoniga rääkides. Võib-olla oli ta lihtsalt kena. Tõenäoliselt olin ma tema jaoks lihtsalt üks laps.

Olin juba kolm-neli sammu tema suunas astunud, kui seda mõtlesin ja peatusin, ning ta pöördus pooleldi ja nägi mind. Ma nägin naeratust ta näol. Kas ma peaksin jätkama? Ma teadsin lapsi, kellega ta rääkis, teadsin neid, sest olin nendega koos põhikoolis käinud viimased kaks aastat ja selle aasta alguses. Aga ma ei tundnud neid.

Kas ma valmistaksin talle piinlikkust, kui sinna läheksin?

Otsustamine võeti minu käest ära. Kui ma seal seisin, püüdes otsustamatult mõelda, mida ma peaksin tegema, mu enesekindlus madala veetaseme märgi juures, kui kuulsin: "Tere, Marc!"

Ma pöördusin ja seal oli Brittany.

Ta kõndis minu juurde, naeratus näol, mis oli laiem kui Chadil. Arvasin, et ta lihtsalt peatub, aga ta ei teinud seda. Ta tuli minu juurde ja kallistas mind. Mina, seal kooli hoovis, lastega kõikjal. Ja siis oli veel hullem, sest ta suudles mind põsele!

"Hei, Brittany." Ma peaaegu ütlesin: "Kuidas sul ripuvad?", aga ei teinud seda. Paljud poisid ütlesid seda üksteisele, ma ütlesin seda ka, sest püüdsin sobituda ja arvasin, et see oli naljakas, ja kui ma mõtlesin Brittanyle kui ühele poisile, ütlesin ma seda talle peaaegu. Ma ei teinud seda, kuid punastasin, mõeldes sellele, kui piinlik mul oleks olnud, kui ma oleksin seda öelnud.

Ma arvan, et ta tõlgendas põsepuna valesti, sest ta naeratus muutus veelgi laiemaks ja ta kallistas mind uuesti.

Vaatasin Chadi, kui ma seal kallistasin ja punastasin. Järsku olin mures. Mis siis, kui ta arvab, et Britanny meeldib mulle. Noh, ma ütlesin talle telefonis, et ta meeldib mulle ainult sõbrana, kuid siiski... Ma ei tahtnud, et tal tekiks vale arusaam, et mul on tüdruksõber. Aga ma ei suutnud teda eemale tõrjuda. See oleks jube. Ma ei pruugi olla lahe, mul ei pruugi olla seda, mida mu ema nimetab sotsiaalseteks võimeteks, kuid vähemalt seda ma teadsin.

"Marc, mul oli laupäeva õhtu väga lõbus. Kas sulle meeldis ka?"

Pöördusin Chadi poole vaatamisest kõrvale ja vaatasin tema poole. "Jah, Brittany, see oli suurepärane. Aitäh, et palusid."

„Noh, ma teadsin, et ma meeldin sulle ja oled häbelik, nii et ma mõtlesin, et parem lähen edasi. Aga nüüd, kui me üksteisele meeldime, ei pea sa enam kartma. Järgmine kord võid mind paluda."

Järgmine kord? Järgmine kord?! Pagan, tal ei tulnud ometigi ideed? Ta ei hakanud arvama, et me oleme nagu poiss-sõber ja tüdruksõber, eks? OMG! Võib-olla mõtlesid nii tema kui ka Chad seda.

Ma pidin teda aeglustama. Kuid ka tema tundeid kahjustamata. Pagan! Ma ei arvanud, et see 13-aastasena olemise värk peaks nii raske olema!

„Olgu, Brittany. Ma olen see, kes järgmisel korral küsib. Hei, ma lähen parem sisse. Ma pean härra Bingelyga millestki rääkima.”

"Olgu, Marc. Näeme hiljem." Ta vaatas mulle silma ja läks siis oma sõpru otsima. Ma vaatasin. Ta hakkas nendega väga elavalt rääkima, siis pöördus, nägi mind ja lehvitas. Lehvitasin vastu, veel vähem entusiastlikult.

Ma pidin Chadiga rääkima. Ma ei tahtnud, et ta mõtleks, et Brittany ja mina oleme koos. Siis sain aru, et mis siis? Poisid võiksid olla sõbrad, isegi kui neil oleks tüdruksõber. Nii oli enamik poisse. Nad veetsid aega poistega, kes olid sõbrad ja neil olid sõbrannad. Miks mind siis huvitas, kui ta arvas, et mul on tüdruksõber? Mul polnud üldse aimugi, kas ta on gei, nagu ma võin olla. Minu poolt oleks lihtsalt soovunelm arvata, et ta seda oli. Nii et ilmselt polnud vahet, kui ta arvas, et mulle Brittany meeldib. Ometi tundus maailma kõige olulisem asi talle just siis ja seal meelde tuletada, et Brittany on ainult sõber.

Otsustasin temaga rääkida. Ma pidin leidma viisi, kuidas ta eemale saada kuttidest, kellega ta koos oli, ja ma ei teadnud, kuidas seda teha, aga ma pidin proovima. Astusin siis sammu tema poole ja siis meenus mulle Brittany, kes mind jälgis, ja meenus, et olin talle öelnud, et lähen sisse. Pagan jälle! Pöörasin ümber ja kõndisin tagasi kooli poole. Nüüd pidin ma midagi välja mõtlema, millest härra Bingelyga rääkida!

Avasin ukse ja astusin sisse ning peaaegu jooksin Marv Turneriga kokku. Põrkasin kergelt õlaga tema vastu..

"Hei, peerunägu. Vaata ette. Oh, see oled sina. Ma saan su veel kätte."

"Minu? Miks minu?" Mu hääl oli tavaliselt kõrge, aga nüüd oli see kuidagi kriuksuv. "Ma ei teinud sulle midagi." Astusin tahapoole, põrutasin tagumikuga vastu ust ja olin nüüd jälle õues. Ta järgnes. Seisime otse uste taga.

"Sa viisid mind hätta."

"Ei, ma ei teinud seda. Ma lihtsalt lebasin seal mattidel ja sa murdsid peaaegu mu õla. See on kõik, mida ma tegin."

„Ajasid mind hätta ja maksad selle eest. Ma püüan su kinni ilma kõigi nende inimesteta ja maksan sulle tagasi.”

"Aga ma ei TEINUD midagi?"

"Jah, räägi seda endale ja võib-olla usud seda. Sul on see tulemas ja sa saad selle."

Ta vaatas mulle ähvardavalt otsa ja lükkas mind kõvasti õlale, kui ta minust möödus. Ma oleks peaaegu maha kukkunud. Suurepärane. Nüüd oli mul koolikiusaja tagumiku peal. Perse. Minu perse peal. Ma pidin hakkama neid asju õigesti ütlema. Ei ole lahe oma perset tagumikuks nimetada. Samuti ei ole lahe öelda "pagan", kui sa peaksid ütlema "kurat", ja ma unustasin pidevalt. Kuid kui sa polnud neid sõnu kunagi varem kasutanud, ei olnud seda alati lihtne meeles pidada. Ja siis pidid meeles pidama, et sa ei ütle neid nii, nagu sa pidid neid ütlema, oma ema ees. Veel üks asi, mille pärast muretseda.

Astusin tagasi, juhuks kui Brittany ikka vaataks. Kas ta nägi, et Marv mind lükkas? Hei, võib-olla oleks hea! Võib-olla näeb ta, et ma olen argpüks, ja jätaks mu maha.

Aga mis siis, kui Chad näeks? Oh, see on õige. Ta juba teadis, kas pole? Nii et see oli OK. Tundus, et äkki ma meeldin talle siiski.

Mees, see oli imelik. Ei. Oota hetk. Kurat, see oli imelik... jah, see oli parem. Kurat, see oli imelik, et ma meeldin talle, kuigi ta teadis, et olen argpüks. Imelik.

Kell helises, kui sellele mõtlesin. Esimene tund oli mul prantsuse keel. Ilma Chadita. Sain selles klassis A, ilma et oleksin pidanud raamatut koju viima. Hr Mordelle pöördus minu poole paar korda. Ütlesin talle le crayon est sur la table, kuigi hoidsin seda sõrmede vahel, ja ta ütles, et mu hääldus vajab tööd. No muidugi vajab. Ma elasin Anaheimis, mitte Arlesis või Avignonis.

Lõuna ajal tuli Chad sisse, kui laua taga, kus ta tavaliselt istus, oli veel ruumi. Nägin, kuidas ta seda vaatas, siis heitis pilgu toas ringi ja püüdis mu pilku ning vaatas siis tagasi oma laua poole. Ta kõhkles, läks siis ja istus seal, kus tavaliselt. Ahjaa. Püüdsin oma nägu ilmetu hoida.

Veetsin aega seal kõigi teistega vesteldes, välja arvatud see, et Brittany tundus palju elavam kui tavaliselt ja monopoliseeris vestlust, siis küsis minult, mida ma arvan igast tema avaldatud arvamusest, ja tegi oma silmadega kummalisi nägusid. Ma hakkasin tema iga mõttega mitte nõustuma, lihtsalt sellepärast, et mu tuju oli halb. Pärast seda, kui Chad oli maha istunud, oli olukord märkimisväärselt hullemaks läinud. Brittany ei paistnud märkavat.

Mul oli hea meel, kui helises päeva viimane kell, sest pärastlõuna möödudes muutusin ma üha vähem õnnelikuks. Haarasin kaks raamatut, mida vajasin kodutööks, matemaatika ja inglise keel, lõin oma kapiukse kinni ja kõndisin hoonest välja, pööramata tähelepanu millelegi peale oma tuju.

Läksin koolist kvartali kaugusele, kõndisin ja pahurdasin, tuju must nagu sipelgad, kellele astusin, kui kuulsin häält, mis hüüdis minu nime. Jäin seisma ja pöörasin ümber. Chad jooksis mööda kõnniteed ja tuli minu poole.

"Hei," ütles ta, kui mulle järele jõudis, "milleks sul nii kiire on? Sa lahkusid koolist nii kiiresti, et ma ei näinud sind peaaegu üldse. Me ei saanud täna isegi üldse rääkida.”

"Oh." Mu nägu hakkas punaseks minema. Olin peaaegu veendunud, et ta on mind vältinud, et meie telefonikõnet pole kunagi juhtunud. Või et ta ei mõelnud seda, mida ta oli öelnud. Sõbralikkus, õnn tema hääles, kui me rääkisime, ükski asjadest, mida ma ette kujutasin, polnud tõeline.

„Miks sa siis nii minema panid? Miks sa mind ei oodanud?"

Ma ei saanud talle öelda. Ma ei tundnud teda nii hästi. Suurepärased tunded, mis mul temaga telefoni teel olid, olid päeva karmis reaalsuses haihtunud. Samuti tundus, et ta sunnib mind ütlema midagi, mida ma talle öelda ei tahtnud. Ma ei olnud kindel, mida öelda.

Vaatasin alla oma jalgade ette; Ma hakkasin end veidi tuimalt tundma. Olin täna hommikul nii õnnelik, nii kindel, et poiss, keda pidasin kooli kõige ägedamaks poisiks, on nüüd mu sõber. Nüüd ei olnud ma milleski kindel, kuid olin üsna kindel, et Chadist ja minust ei saa sõpru. Ma olin tema jaoks liiga nohik. Miks ta peaks vaevuma minusugusega sõber olema?

Paus kasvas ja kui ma tahtsin midagi öelda, sest ma lihtsalt pidin, teadmata, mis see oleks, aga midagi, rääkis ta uuesti. Tema hääl oli vaiksem, vähem agressiivne.

"Mark? On sinuga kõik korras?"

"Jah. Ei. Ma ei tea." Mu hääl värises.

Ta lõpetas kõndimise ja võttis mu käest kinni, et ka mina peatusin. Olime elamute tänaval, mille mõlemal küljel on majad. Ta astus paar sammu kõnniteelt kõrvale ja jäi teepervele. Ta istus maha ja sikutas mind käest. Istusin ta kõrvale.

Ta vaatas mulle otsa ja see oli tõesti raske, kuid ma sundisin end talle tagasi vaatama. Ma ei tea, mida ta mu näos nägi, aga ta sirutas ja pani käe mu õlgade ümber. Kui ta rääkis, oli ta hääl väga vaikne.

"Laupäeva õhtul, kui me rääkisime, meeldis see mulle väga. Kui toru ära panid, arvan, et naeratasin ennast magama. Ootasin põnevusega, et saaksin sinuga täna uuesti rääkida. Mul on kahju, et see nii ei läinud. Kas ma riivasin sinu tundeid? Kas sa oled vihane, sest ma ei rääkinud sinuga?”

"Oh ei, Chad. See polnud sugugi see. Ma mõtlesin, et võib-olla kujutasin ma sellest telefonikõnest kõike ette, et see, mida ma arvasin, pole tõsi. Sul on juba palju sõpru. Sa ei vaja mind."

"Mark! Sul ei saa kunagi olla liiga palju sõpru. Ja peale selle erined sa kõigist mu teistest sõpradest. Sa oled tark, vaatad asjadele nii, nagu mina ja mitte keegi teine, ja tundub, et meile meeldib samade asjade üle naerda. Ma tõesti tahan sinuga sõber olla."

"Nii ka mina," ütlesin, unustades hetkeks, et liigset entusiasmi on ohtlik üles näidata. Ma olin võib-olla, tõenäoliselt, võib-olla gei ja ma tõesti, väga tahtsin tema sõber olla ja ma ei suutnud jätta mõtlemata sellele, et olen eriline sõber, selline, kes teeb asju, mida tavalised sõbrad ei teinud. Ma ei olnud päris kindel, mis need asjad on, aga ainuüksi temaga koos olemine pani mind tundma teisiti, mitte nagu kellegi teisega koos olles. Mõelda temaga kahekesi olemisele ja võib-olla ka sellele, et ta tahab neid asju teha, oli peaaegu liiga palju unistamiseks.

"Ma vabandan tänase pärast, Marc," ütles ta. „Kui ma sind enne kooli nägin, oleksin pidanud sinu juurde tulema. Ma olin koos oma sõpradega ja ma näen nüüd, et võib-olla tekitas see sinus ebamugavust, et sul võis olla raske nende kuttide seal olles minu juurde tulla. Ma oleksin pidanud sellest aru saama. Mul on kahju. Oleksin pidanud rohkem tähelepanu pöörama."

Siis sain aru, kui rumal ma täna olin. Ma oleksin pidanud tema juurde minema ja temaga rääkima. Siis oleksin teadnud, kas see telefonikõne oli see, mida ma arvasin, ja ma poleks peaaegu tervet päeva ennast haletsedes kulutanud.

Vaatasin talle silma ja aeglaselt, aeglaselt hakkas mu näole hiilima naeratus.

Ta naeratas vastu.

Siis tõusime püsti ja hakkasime ülejäänud koduteed kõndima. Teel kutsusin teda enda poole, aga ta ei saanud. Ta pidi koos emaga poodi minema. Et osta talle riideid. Kui ta selle üle kaebamise lõpetas, naersin nii kõvasti, et kõht valutas. Tõesti tegi haiget. Ta ütles, et ema kohtles teda, nagu ta oleks veel kaheksane. Ta ütles, et peab riietusruumi ukse lukustama, et ema sisse ei tungiks, kui ta riideid vahetab, ning pidi siis välja minema ja riideid näitsama ning kuulama, kuidas ema müüjannaga arutas, kuidas püksid talle ümber tagumiku istuvad. Kui ta rääkis, et nad tahavad istuvust kontrollida, hõõrudes oma tagumikku ja katsudes, kui palju ruumi jalgevahes on, kukkusin maha murule, millest mööda kõndisime, naerdes nii kõvasti. Noh, mitte ainult minu naer ei olnud kõva ja pikali kukkumine tundus kõige mõistlikum asi.

Ka tema kukkus pikali ja natuke minu peale, samuti naerdes, ja ma pidin ohutuse mõttes kõhuli keerama.

Olime sõbrad. Olime sõbrad!