Travise isa oli ikka veel võõrutusravil. Tarvis elas meiega ja külastas teda iga nädal raviasutuses. Mis juhtub, kui tema isa välja pääseb, ei teadnud keegi. Vahepeal oli meil Travis. Mulle meeldis et ta seal oli. Nii ka Patile. Ta oli päikeselise iseloomuga optimistlik poiss ja ta ajas kõik naerma.

Pat oli lõpetanud raamatukoguteaduse kraadi ja võtnud vastu töökoha linna advokaadibüroos, kes tegi nende heaks uurimistööd. Ütlesin talle, et see on samm edasi elamiseks jookide segamisest ja õlle loksutamisest; ta pilgutas silma ja ütles, et on seda tehes kohanud huvitavaid inimesi; Ma arvan, et ta üritas mulle midagi öelda. Enamasti sai ta oma uut tööd teha nii kodust kui ka nende advokaadibüroodes, sest ta tegi suurema osa tööst arvutis. Nii et ta oli kodus, kui Dust ja Travis koolist koju tulid. See meeldis mulle. Nad olid ikka poisid; nad mõlemad vajasid endiselt täiskasvanu järelevalvet ja kindlustunnet, et keegi on nende jaoks olemas, kui nad iga päev koju tulevad.

Jõulud lähenesid kiiresti. Olin Dusti ja Travisega väljas jõulupuud otsimas.

"Ma pole seda kunagi varem teinud," ütles Dust.

"Kindlasti oli teil jõuludeks puu," ütlesin.

"Oh, muidugi, meil oli. Mu isa lasi selle juba professionaalil ära kaunistada. Siis öeldi, et ärge seda puudutage. Meil polnud selle all kunagi kingitusi; see oli ainult näitamiseks, kui tal olid külalised või pidu. Kui ma noorem olin, tegid nad mulle jõulude ajal hommikusöögilauas paar kingitust. Kuid ma mõtlesin seda, et ma ei käinud kunagi väljas puud otsimas.”

Ekslesime kolmekesi puuplatsil ringi ja vaatasime neid üle.

"Leidsin ühe toreda," ütles Travis ja tuli meie juurde tagasi tulles. Talle meeldis omapäid minema hakata. Tolmule meeldis minu juures viibida.

"Lähme vaatame seda," ütlesin ja järgnesime talle. Puu, mis talle meeldis, oli ilus. See oli täidlane, hea kujuga ja kõrge – täpsemalt 12 jalga pikk.

„See ei mahu majja, Trav. Meil on kaheksa jala kõrgused laed.

"Oh." Trav ei pettunud. Väga vähesed asjad valmistasid talle pettumust. Ta hakkas lihtsalt teist otsima. Ta aktsepteeris elu sellisena, nagu see oli.

Dust leidis ühe, mis talle meeldis, pärast seda, kui oli paar korda selle ümber kõndinud, siis kaks teist üle vaadanud, siis sellele mõelnud, siis esimese juurde naasnud ja siis otsustanud. Ta sai nüüd otsustamisega paremini hakkama. Selle tegemine siiski võttis veidi mõtlemist. Ikka ei tahtnud ta eksida. Kuid ta suutis praegu otsustada paljude asjade üle, mida ta varem ei suutnud. Ta otsustas puu kasuks ja ma ostsin selle. Kaunistasime seda kõik koos. Pat oli valmistanud kakaod ja tal mängis vaikselt taustaks jõulumuusika CD. Poiste näoilme, kui nad ehteid riputasid ja tuled sisse lülitasime, oli uskumatu. Kas ma olin kunagi nii noor olnud?

Pärast seda, kui poisid head ööd ütlesid, olin jälle Patiga diivanil. Kaisutasime veidi, suudlesin teda ja valmistusin siis ütlema kõige kummalisemaid sõnu, mis mu suust kunagi välja tulevad: kas sa abiellud minuga?

Ta jõudis minust siiski ette. Mul oli lihtne unustada, kui tark ja läbinägelik ta oli. Ta tõestas seda sel hetkel uuesti, peaaegu mu mõtteid lugedes. "Sul on kõige kummalisem näoilme. Paneb mind mõtlema viieaastasele lapsele, kes hakkab varastama küpsist, mille kohta teda hoiatati, et ta seda ei võtaks. Omamoodi soov, mis on segatud hirmuga, koos väikese bravuuriga.”

"Noh. . . " Alustasin ma, kuid ta ennetas mind.

"Tead, see on väga tore. Istudes siin koos sinuga, poisid koos oma tubades või toas, jõulud tulevad – see kõik tundub õige. Tundub nagu algus. Tundub, et me võiksime kohe millegagi alustada. Lihtsalt teadmiseks, ma räägin meie suhtest. Ma arvan, et sa tead, et ma armastan sind. Ma ei ütle seda palju, sest see tekitab sinus ebamugavust ja sa ei ütle seda üldse – välja arvatud siis, kui ütlesid, et võid minusse armuda, kui üritasid mind oma voodisse saada, teeseldes, et me vajame koos elamist, et saaksime Dusti aidata.”

"See ei olnud..."

"Shhh," ütles ta. "Kuid ma olen alati arvanud, et suhe vajab toimimiseks head suhtlemist. Vastasel juhul asjad jäävad inimeste sisse ja nende üle muretsetakse ning paljudest asjadest jääb vale mulje. See võib kaasa tuua igasuguseid probleeme. Nii et kui soovid, et see toimiks sama palju kui mina, siis arvan, et peame suhtlemise nimel tööd tegema."

"Me suhtleme," ütlesin ma, tundes harjumatut närvilisust.

"Mitte piisavalt. Näiteks teeme palju nalja, kuid räägime harva tõsiselt. Ma ei tea sinu taustast midagi ja ma tahan seda teada. Võiksime sealt alustada. Räägi mulle oma emast ja isast."

"Seda saan ma teha," ütlesin. Aga ma ei tahtnud. Ma ei lisanud seda, kuid see oli tõsi.

"Hakka peale," ütles ta ja tõmbas end mu käte vahelt välja. Ta jäi minuga diivanile, kuid andis mulle ruumi.

"Mul ei olnud ema. Muidugi mul oli, aga ta suri, kui olin väga noor. Mul pole temast mälestusi. Isa kasvatas mind. Ta oli hea mees, kuid emotsionaalselt kauge. Ta ei rääkinud palju, kuid ta näitas mulle eeskujuga, kuidas olla mees. Ma tundsin tema suhtes aukartust ja järgisin tema eeskuju nagu enamik lapsi.”

"Tal polnud kõrgharidust, kuid ta luges kogu aeg raamatuid, ammutades teadmisi. Ta andis mulle teada, et õppimine on see, mis meid inimesteks tegi – mitte mulle seda öeldes, vaid mulle näidates. Ja öeldes mulle, et lähen kolledžisse, ja teades vastust igale küsimusele, mis mul tekkis. Ta oli nii hämmastav. Kui sa olid laps, kas sa kunagi palusid kellelgi selgitada, miks külmik on seest külm? Või selgitada pesapalli reeglit? Või mida peaksid tegema, kui leidsid kooli koridorist 100-dollarise rahatähe, kui kedagi teist läheduses polnud? Mida oli õige teha ja miks see oli õige? Laps küsib igasuguseid küsimusi ja sageli ei saa vastuseid või saab selliseid, millel pole tema jaoks mingit mõtet. Ma esitasin küsimusi ja ta vastas neile otsekohe peast ja tegi seda nii, et ma aru sain. Mulle tundus, et ta teab kõike. Sain teada, et teised mehed ei teadnud kõike. See pani mind teda veelgi enam imetlema ja teadma, et ta on eriline.”

„Nii et sa imetlesid teda. Kas sa armastasid teda?"

"Noh, kindlasti. Kuid nagu ma ütlesin, ei olnud ta ise emotsionaalne mees ja ma kujundasin oma käitumise tema eeskujul ning püüdsin käituda nii, nagu tema.”

"Ja ta ei öelnud sulle kunagi, et armastab sind?"

"Ei; miks ta oleks pidanud? Ta teadis, et ma tean."

Ta raputas pead. "Nii et sul oli õnnelik lapsepõlv?"

“Õnnelik? Ma ei tea, kas see oli õnnelik. See oli, mis oli. Veetsin noorena palju aega oma isaga. Ta ei saanud enamiku inimestega hästi läbi. Ta oli väga iseseisev ja oskas asju paremini teha kui teised inimesed. Ta vihkas, kui talle öeldi, mida teha. Nii et ta ei töötanud kellegi teise, vaid iseenda heaks. Ta teenis raha sellega, et ostis lagunenud maju, tegi need korda ja müüs nii palju, et meil oleks alati elamiseks piisavalt. Alates kaheksandast eluaastast aitasin teda. Ta näitas mulle, kuidas seda kõike teha.”

"Ah, miks see nüüd nii tuttavalt kõlab! Niisiis, kas ta oli sinu vastu karm? Kas kannatamatu? Nõudlik?” Pat näis, nagu oleks ta millestki aru saanud.

"Ei, see pole see, mida ta tegi. Ta vastas kõigile minu küsimustele, kui ma kasvasin suure kannatlikkusega. Sama tegi ta ka majadega. Ta ei sundinud mind midagi tegema. Kuid ma vaatasin ja tegin lihtsalt seda, mida iga laps teeb – tahtsin töös aidata, nii et hakkasin seda tegema. Ta selgitas mulle asju, õpetas, kuidas, kuid kannatlikult. See oli talle ilmselt raske, sest ta oli perfektsionist. Ta tahtis, et kõik oleks tehtud just nii ja valmis projekt oleks nii hea kui võimalik. Projekt oli väljakutse. See, et laps osa tööst ära teeb, pidi talle raske olema, kuid ta ei andnud kunagi järgi. Ta nõudis, et minu töö oleks hea töö, ja kui see nii ei olnud, tuli see uuesti teha. Kuid selles polnud midagi kurja; see oli just nii nagu peab. Kui see polnud täiuslik, tahtsin seda uuesti teha."

Pat noogutas. "Mul on hea meel, et me seda teeme. Ma näen sinus palju seda, mida sa temas nägid. Sellepärast, kui ma näägutan sind selle üle, kuidas sa midagi teed, siis sa lihtsalt puhud mind maha ega muuda midagi. Oled kindel, et sinu tee on parim.”

Ma ei öelnud selle peale midagi. Meil põles kaminas tuli. Tuled toas olid tuhmid ja leekide sära mängis üle tema põse. Ta oli kõige ilusam naine, keda ma kunagi näinud olin. Kas ma olin seda kunagi varem märganud? Ma ei suutnud meenutada. Mu aju tundus veidi udune.

"On veel paar asja, mille üle olen mõelnud. Tundub, et sa ei võta paljusid asju tõsiselt. Sa teed nalja paljude asjade üle ja tahad kõike proovile panna, nagu nooruk. Esitad väljakutse teistele inimestele ja ka endale. Ma arvan, et see võib olla tingitud sellest, et paned end proovile oma isa perfektsionismi vastu. Peab olema raske olla kasvatatud kellegi poolt, kes lepib ainult täiuslikkusega. Milline sa teismelisena olid?”

"Ma arvan, et peaaegu nagu ma praegu olen. Kasvasin varakult pikaks ja mul oli hea sõber, kellele meeldis raskusi tõsta ja tahtis jalgpalli mängida. Tõstsin temaga koos raskusi ja läksin siis temaga jalgpalli mängima. Ma arvan, et oma suuruse tõttu pole mind kunagi kiusatud, kuid ma nägin teisi inimesi, kes kiusati, ja see ajas mind vihaseks. Nii et ma hakkasin vahele astuma."

"Nii et sa tundsid juba siis vajadust inimesi päästa?"

"Inimesi päästa?"

„Ma pole sind nii kaua tundnud, aga selle lühikese aja jooksul oled sa päästnud Cynthia ja Dusti ja Travise ja võib-olla isegi Travise isa. Jah, sa päästad inimesi."

"Mõned inimesed vajavad abi ja ma saan sellega hakkama. Miks ma ei peaks?"

Ta naeratas mulle, kummardus siis ettepoole ja suudles mind, kuid tõmbus eemale, kui üritasin oma käed tema ümber panna. "Veel mitte," ütles ta. "Nii et keskkoolis nägid, et maailm on ebaõiglane ja see ei meeldinud sulle."

"Mulle ei meeldinud ebaõiglus ega kiusamine. Mulle ei meeldinud ebaõiglus mitte milleski. Nüüd, kui paned mind selle peale mõtlema, võib sellel olla midagi pistmist ka täiuslikkusega. Täiuslikus maailmas oleksid asjad ausad. Ma ei saanud palju teha selle vastu, et asjad ei oleks õiglased, kuid suutsin takistada kiusajaid tegemast asju nõrgematele lastele, kui mina olin läheduses.”

"See võimaldas sul ka endale väljakutseid esitada, kas pole? Kiusajate peatamine. Ma kujutan ette, et mõnikord pidi kahe või kolmega korraga näotsi seisma?”

Ma noogutasin.

"Ma mõistan sind nüüd natuke paremini. Nii et isegi siis tõestasid ennast. Endale. See pidi olema raske, kasvades püüdes alati oma isa jaoks täiuslik olla.”

See vestlus võis talle meeldida, kuid see ei teinud muud, kui tekitas minus ebamugavust. Otsustasin tema tähelepanu kõrvale juhtida. "Ma arvan, et mul on siin midagi täiuslikku," ütlesin ja kummardusin tema poole ning suudlesin teda. Seekord ta ei tõmbunud eemale. See, mida ma olin mõelnud temalt varem küsida, polnud tol hetkel oluline. Ta oli sama innukas kui mina. Otsisime ja leidsime seal diivanil meie mõlema jaoks täiuslikkuse. Hea, et poisid ei otsustanud kööki kesköist suupistet sööma hiilida.

Pat viis poisid järgmisel päeval kaubanduskeskusesse ja tegi ise jõuluoste, samal ajal kui nemad oma oste tegid.

Ma olin liiga mehine, et muretseda jõulukinkide pärast, kuid siis mõtlesin kõigile jõuludele, mille Dust oli veetnud, saades vähe või mitte midagi, kuidas see võis tundud olla ja sellele, mida see oli talle öelnud selle kohta, kui tähtsusetu ta oli. Nii et ma olin võib-olla natuke liialdanud. Üks asi, mille ma talle sain, oli uus .22. See on mõeldud võistluslaskmiseks. Šerifi osakond oli lõpuks tema vana püssi tagastanud, kuid ta polnud seda enam kunagi puudutanud. Mulle meeldis, et ta mõtles asjadele ja oli tundlik selle suhtes, mis tema jaoks oluline oli.

Sel õhtul olid poisid oma tubades ja pakkisid oma kingitusi privaatselt. Me käskisime neil köögist eemale hoida ja mina ja Pat pakkisime neile ostetud kingitusi. Noh, Pat mähkis ja mina andsin nõu. Ma ei pakkinud kingitusi. Kas mõni mees teeb seda?

Vaatasin teda, tass kakaod käes. Poisid olid kumbki oma tassi kaasa võtnud.

"Sa peaksid kasutama natuke vähem paberit." Ütlesin ma talle. "Sa lõikad iga kord liiga palju ja siis pead seda kärpima. Tahad, ma näitan sulle, kuidas?” Küsisin ma.

Ta naeratas. "Jah, siis saad mulle ka näidata, kuidas pesu pesta. Oligi juba aeg, et hakkaksid siin oma osa tegema."

Kuulsin, kuidas poisid oma toas itsitasid. Ja just siis tundus minu maailmas kõik õige.

"Abiellu minuga?" Küsisin ma. Mu süda tegi rinnus omamoodi hüppe.

Ta kinnitas lehvi kingituse külge, mille ümber oli just paela mässinud. Ta vaatas mulle silma, tema silmad särasid. Ei mingit märki šokist, mida ootasin näha. "Kas ma võin selle peale mõelda?" küsis ta irvitades.

Ta nägi mu nägu muutumas, nägi pettumust, mis tekkis, tõusis püsti ja põimis oma käed mu ümber. "Ma tegin nalja. Ma poleks seda pidanud tegema. Muidugi ma abiellun sinuga."

Südame hüplemine vaibus sama kiiresti kui oli alanud ja asendus sooja säraga, mis näis kasvavat ja kasvavat. Hakkasin huikama, aga ei teinud seda. Ma ei tahtnud, et poisid siia tormaksid. Liiga palju kingitusi ootas ikka veel pakkimist ja ma ei tahtnud rikkuda seda põnevust, mida nad said, ega üllatust, mida nad asjade avamisel naudivad. Nii et vaevu oma erutust taludes aitasin tal pakkimise lõpetada, lõigates iga järelejäänud kingituse jaoks sobiva suurusega pakkepaberilehe. Mina mässisin need kokku, tema kaunistas need veidi lehvide või kleebistega ja kirjutas, millisele poisile igaüks neist on mõeldud. Seejärel viisime nad kõik elutuppa ja asetasime ehitud puu alla.

Kui kõik oli pakitud ja sildistatud, suudlesime Patiga uuesti puu ees seistes ja siis... siis ma huikasin!

See oli piisavalt vali, sest Dust ilmus peaaegu silmapilkselt, Travis tema järel. "Millest see oli?" küsis ta.

Pat ütles: "Briar palus mul just temaga abielluda. Ta ei andnud mulle aga aega selle üle järele mõelda, nii et pidin jah ütlema.”

Ma nägin Dusti näol miili laiust naeratust. Siis tormas ta meie juurde. Kõigepealt kallistas ta Pati, siis hüppas mulle sülle ja kallistas mind ka.

"Ja jõule pole veel kolme päevagi," ütles ta särades.

Oli jõululaupäev. Istusime Dustiga kivil ja vaatasime üle kalju linna poole. Oli öö ja kõik jõulutuled värvisid vaadet. Kui silmi kissitasin, nägi see kõik välja nagu tohutu vikerkaar.

"Vinge!" ütles Dust.

"Ma ei tahtnud sellest kohast loobuda," ütlesin talle, pidades silmas seda heinamaad, seda vaadet, seda kivi. "See on omamoodi eriline ja me ei saa lasta sellel, mis siin juhtus, seda rikkuda."

Ta vaikis hetke ja vaatas linna poole. Siis ütles ta: "Juhtus ka midagi head."

"Jah, sa päästsid mu elu."

"Ja ma avastasin, et võin usaldada ennast, et teen seda, mida on vaja teha, ja seda mitte ära rikkuda. See oli hea osa. Noh, ma arvan, et koos sinu elu päästmisega.”

Naeratasin talle ja tema naeratas vastu. Siis tõusin püsti ja kõndisin kaljuservale ja vaatasin alla.

"Sulle meeldib ennast proovile panna, kas pole?" küsis ta. "Tegelikult pole palju, mida sa teha ei saa."

"Ka sul läheb järjest enam nii," ütlesin.

"Noh, võibolla. Tänu sulle."

Kõndisin servast eemale ja liitusin temaga uuesti kivil. Pöördusin tema poole ja vaatasin talle silma. Ta vaatas tagasi. Ta ei langetanud enam silmi ega pöördunud ära, kui inimesed teda vaatasid. "Ma armastan sind, Dust." Niimoodi, ma ütlesin seda. Ma tõesti ütlesin!.

Dust vaatas mind sarkastilisel ilmel, nagu seda suudavad ainult teismelised, ja siis lõdvestus see ehtsaks ja rõõmsaks naeratuseks. "Ma tean," ütles ta.