Seal oli palju asju, mida ma ei teadnud. Noh, see oli üldine tõde, kuid koorem oli selle juhtumi puhul tavapärasest hullem. Mind on palgatud sõrmust otsima ja tooma. Ma ei teadnud, kus see oli, ma ei teadnud, kas Jimil see alles on, ja ma ei teadnud ka, kus ta on. Arvasin, et pean sellega tegelema, sest ma polnud Margery Booki meest tajunud kui kõige kannatlikumat inimest.

Pidin plaani välja mõtlema. Tahtsin ka Patiga uuesti rääkida. Olen olnud paljude naistega. Mulle meeldisid naised. Enamasti meeldisid need mulle mõnda aega, siis tekkis tüütu tunne, nagu oleks särgi krael olev nööp liiga liibuv, justkui lämmataks. Selline tunne. Varsti pärast seda leidsin alati võimaluse naisele öelda, et liigun edasi. Ütlesin seda talle õrnalt, kuid väga positiivselt.

Ma ei tundnud Pati hästi. Olin tuntud teda vaid lühikest aega. Kuid temas oli midagi. Iga kord, kui ma teda nägin, tundsin ma nagu kipitust ja mu süda hakkas veidi kiiremini lööma. Kellegi jaoks, keda ma nii lühidalt tundsin, oli see reaktsioon imelik. Kuid ta köitis mind ja mul oli raske teda oma mõtetest välja saada. Ma olin uudishimulik; kas need tunded, mis mul tema vastu tekkisid, kestaksid? Ta oli füüsiliselt atraktiivne, õige suuruse, kuju ja vanusega ning see kõik meeldis mulle kindlasti, kuid veelgi enam meeldis mulle tema ilmutatud intelligentsus, tema kiire taipamine ja teravmeelsus. Ja muidugi huumor, mis ta silmade taga varitses ja nutikate vastustena välja tuli. Mul oli mõte, et sellega võib mu krae kaua lõdvaks jääda.

Ma ei teadnud, milline iseloom tal on, kas tema huumorimeel ühtib minu omaga või palju pisiasju, mis panevad inimesed omavahel hästi kokku sobima. Olid varased ajad. Kuid seni, kuni ma tema seltskonda nautisin, oli mul kõik hästi ja ma tahtsin seda rohkem saada.

Kohtusin Patiga hilisel hommikusöögil pärast seda, kui olin näinud Cynthiat, kelle nimi oli tegelikult Ester, rongis ära sõitmas. Lombardo kohvikus olid Belgia vahvlid, mis olid väljast krõbedad, seest pehmed ja helbelised ning maitsega, mida ma kusagil mujal pole leidnud. Mul oli kaks vahtrasiirupi ja võiga, pool peekonit ja vorsti ja kodused friikartulid ning põhjatu tass musta Keenia kohvi. Pat sõi võita nisuröstsaia ja teed ning raputas pidevalt pead.

"Mida?" Küsisin ma. "Tead, mees peab oma kolesterooli taset hoidma. Ja andma oma osa Ameerika seakasvatajate heaks. Sain eelmisel aastal nende ühingult auhinna. Aasta tarbija.”

"Ma arvan, et ka südamearstid." Naeris ta. Ma armastasin ta naeru. Mulle meeldis, kuidas ta silmad läikivamaks läksid.

Ta näksis oma röstsaia ja küsis siis, kuidas naisel eelmisel õhtul läks. Rääkisin talle sellest, kõigest ja tema rongile panemisest.

"Nüüd pean otsustama, mida edasi teha. Mind palgati sõrmust tagasi saama. Ma arvan, et peaksin sellele keskenduma. Siiski mõtlen pidevalt sellele uuele tüdrukule, keda Jim sisse töötab. Kas see on midagi, mis tüdrukule sobib või on see talle peale surutud? Kas ta tahab temaga koos olla? Kas ta teeb temast sõltlase? Kas ta on põhimõtteliselt tema vang? Võtsin Jimilt ära sissetulekuallika, pannes pensionile Cynthia/Dorise/Esteri ja jätsin ta uue tüdruku juurde. Tõenäoliselt paneb ta tema tänavale varem, kui ta kavatses, ja ma vihkan mõtet, et ta ei taha teha seda, mida temalt nõutakse. Tõenäoliselt teeb ta seda täna õhtul. Ja mina vastutan selle eest."

Pat vaatas mind tõsiselt. Tema tavapärasest huumorist pole jälgegi. „Sulle meeldib inimesi päästa, kas pole? Sa just päästsid Cynthia; nüüd mõtled kellelegi, keda sa pole kunagi kohanud, mõeldes rohkem temale kui sellele, milleks sind palgati.”

Ma haigutasin. Ma ei maganud nii hästi teki peal, mõeldes, kas Cynthia võib ära joosta, kui ma uinun. „Ausalt öeldes ei hoolinud ma proua Booki mehest nii väga palju, kui teda kohtasin. Natuke ülemuslik, mõtlesin. Pole eriti empaatiline, kui asi puudutas tema abikaasat. Ma arvan, et maailm ei lõpe, kui ta oma sõrmust tagasi ei saa. Muidugi ei saa ma palka, aga maailm ei kõigu seetõttu oma teljel. Kui aga noort tüdrukut toidetakse narkootikumiga ja ta saadetakse välja tema tahte vastaselt, on see oluline ja kui ma saan selle parandada, peaksin seda tegema.”

Sõin ampsu vahvlit ja siis ampsu vorsti. Siis mõned kodused friikartulid. Jätsin peekoni hilisemaks. Sul peab olema plaan oma hommikusöögi järjestamiseks, nagu kõige muugagi, mõtlesin närides.

"Probleem on selles, et ma ei tea Jimist piisavalt. Kas ta on tõesti kõva mees nagu paljud kupeldajad? Ta ei tundu selline, välja arvatud tema silmad. Ta silmad paistsid mulle kõvad olevat. Nii et võib-olla on ta ka kõva. Tõenäoliselt pole tal probleemi kasutada neid tüdrukuid ainult teenitud raha pärast. Või võib-olla naudib ta ka võimu, mis tal nende üle on. Kui ta kasutab neid vastu nende tahtmist, tahan ma selle lõpetada. Kui ma suudan seda teha ja ka sõrmuse tagasi saan, oleks see hea.”

"Ja sul on plaan, kas pole?"

"Noh. . . jah. Vähemalt mul oli üks. Nüüd sellest uuest tüdrukust rääkides muudan ma oma meelt. Ma arvasin, et ootan, kuni sa töötad öövahetuses, ja sa võid mulle helistada, kui ta sisse tuleb, ja ma lähen tema korterisse sisse ja otsin sõrmust. Ester andis mulle aadressi, mida nad kasutasid. Kuid sellele mõeldes ei taha ma, et ta selle uue tüdruku välja paneks, kui ta seda ei taha.”

"Kas sa ei unusta midagi," küsis Pat.

"Mida?"

"Noh, see tüdruk on uus ja Jim hakkas Cynthiaga juba uuena trikke tegema, seejärel muutis selle klientide uimastamise vastu, kui ta teadis kõike, kuidas kiimas meestega töötada. Kas ta ei teeks sama uue tüdrukuga? Teeks talle paar nädalat trikke, kõnnitee ääres prostituudina, siis tõenäoliselt teeks talle rõõmu millegi muu tegemine. Tõenäoliselt rõõmustaks ta hoopis meeste uimastamise üle.”

"Kui ta kavatseb temaga seda teha, siis ei tuleks ta siia ja otsiks Johne. Selle asemel laseb ta naise tänavanurgale prostitueerima ja vaatab autos, pakkudes kaitset ja turvalisust. Võib kuluda üsna kaua aega, enne kui ta saabub ja ma saan sulle helistada, ja sa ütlesid, et arvad, et proua Booki mees ei pruugi nii kaua oodata.”

Ma noogutasin. „Jah, ma mõtlesin sellele ja sul on õigus. Ta oleks ikka võinud siia tulles talle kliente leida, kuid naine teeks sel viisil palju vähem trikke ja selles äris kontrollib tegevuste maht kasumit. Nii et ma arvan, et sul on õigus. Ma kaalusin seda ja nõustusin, et mul on vaja uut plaani.”

"Ja kas sul on see olemas?"

Ma naeratasin. "Jah. Lihtne. Istun tema korteri juures, kuni ta temaga välja tuleb. Tõenäoliselt viskab ta tema punaste laternate rajoonis kõnniteele maha. Tulen talle järele ja uurin, kas ta on oma tööga rahul või soovib alternatiivset tööd otsida. Kui ta on status quoga rahul, jätan ta rahule. Kui ta soovib, et teda päästetakse, teen seda. Ja kui ma olen rahul ja ta on ohutu, olenemata sellest, kuidas see läheb, ootan, kuni Jim varsti välja läheb ja tungin tema korterisse, et sõrmust otsida.”

"See kõlab lihtsustatult. Palju võib valesti minna. Ta võiks tagasi tulla enne, kui lõpetanud oled."

Naeratasin naeratuse, milles polnud palju huumorit. "Mulle sobib kõige paremini lennult äri eest hoolitsemine ja oludega kohanemine."

Mul olid jalas mustad teksad, pea üle must kapuuts, suurus XXXL, mustad jooksutossud ja mul oli 9 mm varjatud püstol, Springfield XD-9, millel oli 16-lasuline padrunisalv. Ma ei kandnud seda, välja arvatud siis, kui arvasin, et mul on seda vaja. Mul oli sellele litsents ja sain sellega päris hästi hakkama. Minu jaoks oli see viimane abinõu, kuid kui sul oli sellist vaja, oli hea, kui sul see olemas oli.

Ja muidugi oli mu autos vintpüss.

Ma tegin oletuse. Kui Ester eile õhtul ei naasnud, võis Jim arvata, et politseil on ta käes ja naine oli ta välja andnud; kui ta seda uskus, oleks ta võinud nüüdseks hüvasti jätta. Kuid millegipärast ma kahtlesin selles. Mulle näis, et tal oli palju ego. Sellisel tüübil oleks raske uskuda, et tüdruk loobub temast. Ta võib-olla jälgis mõnda aega politseinikke, enne kui tagasi läks, kuid lõpuks pidasin tõenäoliseks, et ta on ikka veel siin. Ja samuti polnud mul muud võimalust teda leida, kui ta oleks kolinud, nii et siit ma teda otsisin.

Aadress, mille Ester mulle andis, oli moodne kortermaja, mis asus jõukas linnaosas. See oli bee˛idest tellistest ja tumedama pruuni krohviga suur hoone, mille all oli parkimiskoht. Nägin seda varahommikul, kui seda kohta uurides sõitsin ümber kvartali, et asju kontrollida. Õnneks parkla sisse- ja väljapääs üks ja sama ning need asusid maja ees. Kui oleks olnud kaks väljapääsu, oleksin pidanud hiljem sõbra kaasama, et teist jälgida.

Nendel päevadel oli probleem selles, et paljudel autodel olid toonitud klaasid ja kui Jim sõidaks neist ühega ja lahkuks pärast pimedat oma kortermajast, oleks mul väga raske teada, et see on tema autos. Mul oli vaja teada, millise autoga ta sõitis, et saaksin seda otsida. Kõik, mis mul oli, oli ainult eesnimi ja aadress. Niisiis, ma läksin linnas ühte vormilaenutuskohta ja võtsin sealt postiljoni riided. Siis leidsin Goodwillist nahast kandekoti, mis nägi välja umbes selline, mida postimees kannab, toppisin sinna mõned ümbrikud ja läksin tagasi.

Korterikompleksi välisuks oli ootuspäraselt lukus. Ootasin, kuni kedagi kõnniteel ei olnud, siis kasutasin oma akuga lukumuukijat ja olin kümne sekundiga sees. See oli palju parem kui vanasti, kui pidin ootama, kuni keegi tuleb sisse või väljub, et minu ees ust lahti hoida.

Ma lähenesin mehitamata fuajees postkastide reale. Seal oli kakskümmend kasti, igaühel nimesilt peal. Kiire uurimine näitas James Montgomeryt ja J. Boule'i. Ma võisin eeldada, et Boule'i inimene oli naine, kuid ma sain, mida tahtsin: perekonnanimed. Pöörasin ümber ja lahkusin.

Tagasi oma kontoris helistasin Frank Felinile ja palusin tal nimede põhjal anda mulle mõlema võimaluse autode margid ja numbrimärgid.

“Mis see sinu arvates on, Reisijate Abistamise Ühing?”

"Ei, nad annavad tasuta kaarte ja mul pole neid vaja. Lihtsalt natuke teavet."

"See läheb sulle maksma."

"Tavaline?"

"Jah."

"Okei." Nii et nüüd jäin talle kuuspaki võlgu.

Boule oli Janice. James Montgomery sõitis Lexuse sedaaniga, millel oli isikupärastatud numbrimärk: EZmony. Tobe, mõtlesin ma. Ja loll. Liiga lihtne, et keegi mäletaks.

Leidsin parkimiskoha üle tänava ja pool kvartalit maa-aluse parkla sisse-/väljapääsust tagasi. Jõudsin kohale kell 18.00 ja pidin paar korda ümber kvartali ringi tegema, enne kui parkimiskoht avanes. Sellepärast valisin kuus. Arvasin, et kui nad välja lähevad, pole see vähemalt kell 7. Enamik johne ei otsi õhtusöögi ajal tegevust.

Seadsin end oma kohale tagasi ja tundsin end nii mugavalt kui suutsin. Kui sa oled 6’4-tolline kingades, pole see nii lihtne. Sõitsin kirjeldamatu tumesinise Camryga, mis on peaaegu kõige tavalisem auto teel. Selles pole midagi, mis tõmbaks kellegi tähelepanu. Küsisin pika mehe autot ja sain sellise, mille juhiiste oli tavapärasest neli tolli tagasi paigaldatud. Agentuur, kust ma rentisin, tundis mind. Ma veetsin palju aega lihtsalt istudes ja vaadates ning kui see just räpases naabruses ei asunud, ei kasutanud ma oma autot. Detektiivitöö ei ole selline, nagu teles välja näeb.

Maa-alusest garaa˛ist tulid ja läksid autod. Ükski neist polnud Lexused. Või oli see Lexi? Ei, ilmselt Lexused.

7:40 tuli garaa˛ist välja tumehõbedane Lexuse sedaan, mis keeras minust ära. Pidin kiiresti vaatama, et numbrimärki näha. See oli tema. Lasin tal enne välja keeramist peaaegu kvartali ette jõuda, u pöörde teha ja järgnesin. Olin piisavalt kaugel, et seda oli raske näha, kuid pea oli üle tema istme seljatoe. Ma ei näinud teisel istmel midagi, kuid mõned inimesed on piisavalt lühikesed, et neid kõrgete seljatoega ei näeks. Muidugi oleks ta võinud üksi olla. Kuid ma arvasin, et mõni tüdruk läheb esimest korda välja. Pidi närvis olema. Välja arvatud juhul, kui teda oli hiljuti hobuste pritsiga rahustatud.

Ta sõitis just lubatud kiirusega. Politseil pole põhjust teda peatada. Tüdruk ei saa kuidagi politseile öelda, et teda sunniti prostitutsiooniga tegelema. Või pakkuda talle trahvi pileti katteks suhu võtmist.

Oli just hämar, piisavalt pime, et oleks vaja esitulesid, mis mulle meeldis, sest see muutis mu tema selja taga sõitva auto eristamise teistest raskemaks. Ma ei uskunud, et tal oli aimugi, et teda jälgitakse. Ta ei kasutanud mingit petlikku taktikat, ei muutnud kiirust ega hüpanud foorist kohe pärast seda, kui need olid muutunud kollasest punaseks. Jäin mitu autot tema taha.

Sõitsime läbi keset linna ja ta pööras ümber ja suundus kaldtee poole. Hooned muutusid järk-järgult räbalamaks ning tänavad ja kõnniteed risustatuks.

Ta aeglustas kiirust ja keeras kõrvaltänavale. Lülitasin tuled välja tuled ja lasin autol tühikäigul nurgani joosta. Ta oli parkinud umbes 100 jardi nurgast allapoole. Siin polnud töötavat tänavavalgustit ja tänav oli pime. Ma võisin ähmaselt eristada kõnniteel mõnda inimest, kes olid enamasti seljaga hoonete vastas.

Kui ma vaatasin, keeras auto ümber nurga ja sõitis aeglaselt mööda tänavat. Selle esituled libisesid üle mitme noore naise, kes astusid auto edasi liikudes äärekivile. Auto möödus neist kolmest, seejärel peatus. Mu silmad olid nüüdseks pimedusega harjunud ja ma nägin, kuidas tüdruk astus akna juurde ja ootas, tõenäoliselt kuni klaas alla veeretatakse. Siis nägin, et ta pistis oma pea autosse ja ma eeldasin, et arutati äri ja sõlmiti rahalisi kokkuleppeid. Lõpuks tõmbas ta pea tagasi ja avas ukse. Ta istus autosse, see keeras teepervelt välja ja sõitis minema.

Jimi auto oli veidi kaugemal. Tuled olid kustunud ja ma ei teadnud, kas see töötas tühikäigul või oli mootor välja lülitatud. Istusin ja vaatasin seda ning lõpuks nägin, et kaassõitjapoolne uks avanes ja keegi väljus. Tema nägemiseks oli liiga pime, peale selle, kui lühike ta oli.

Ta vaatas avatud aknast sisse ja rääkis või kuulas, siis astus tagasi ja auto liikus aeglaselt mööda tänavat.

See oli minu signaal. Lülitasin kiiresti tuled sisse ja sõitsin siis aeglaselt mööda tänavat. Jim keeras ümber nurga järgmisele kõrvaltänavale ja sõitis silma alt ära. Ma peatusin seal, kus ta oli parkinud ja lasin akna alla.

"Astu sisse," ütlesin ma.

Ta seisis autost eemal ja oli liiga pime, et teda näha. "Astu sisse," ütlesin ma uuesti, lootes, et ta kiirustab enne, kui Jim näeb.

Ikka veel ei liigutanud, kuid siis astus ta kõhklevalt auto poole. "Astu sisse," ütlesin ma kolmandat korda. "Ma maksan kõik, mida sa küsid. Aga ma ei taha siin istuda, nii et astu sisse.”

Jälle kõhklus ja siis uks avanes ja ta astus sisse ning ma vaatasin teda lõpuks hästi. Välja arvatud see, et see polnud tüdruk. See oli poiss. Ta oli väga noor ja nägi välja surmahirmus olevana.