Kahjuks polnud Mali surm ilmselt kiire ega lihtne. Ta oli visanud oma garaažis nööri üle sarika, pannud silmuse kaela ja astunud toolilt tühjusesse.

Tema kael ei murdunud kukkumisest ja oli märke, et ta oli lämbudes võidelnud.

Kui ta leiti, oli ta surnud, kuid valu ja hirm olid selged tema lillas näos.

Mal oli olnud mu naaber ja parim sõber juba väiksest peale. Mängisime koos ja sõitsime koos ratastega ning olime üksteise kodudes pidevad külalised. Tihti magasime koos ja isegi pissisime koos. Hiljuti hakkasime seksiga eksperimenteerima. Mal oli mu ainus sõber. Ma tean, et olin isekas, kuid suutsin mõelda ainult oma kaotusele, mitte jõududele, mis ajendasid teda ta meeleheitlikule teole.

Järgnevatel päevadel ei tundnud ma soovi midagi teha. Lamasin oma voodil ja vaheldumisi nutsin ja vaatasin lakke.

Kui nägin Mali matustel, kuidas puusärk ettepoole lükati, tabas mind kohutav reaalsus – Mal oli surnud ja ma olin üksi. Mu vanemad istusid minust kahel pool ja ema vaatas aeg-ajalt mind, mõeldes võib-olla, kas ma mõtlen oma sõbrale teadvusetusse järgneda. Ta teadis, et ma olen kurb. Kas ta teadis, kui maas ma olin?

Ja ma mõtlesin Malile järgi minna. Nendel päevadel hakkasin mõtlema, kuidas ma oma surma saavutan. Mul ei olnud kindlasti julgust end üles puua, sillalt alla hüpata või relva pea vastas hoida, isegi kui mul see oleks olnud. Mõtlesin tablettide peale. Need olid kindlasti saadaval.

Ema arvas, et peaksin psühhiaatri poole pöörduma. Isa nõudis, et ma pean kooli tagasi pöörduma, et tundides osalemine aitaks mul kurbusest üle saada või vähemalt minu tähelepanu hajutada.

Istusin koolis, olles asjadesse kaasamata ja neile reageerimata. Ma proovisin harva isegi kodutöid teha. Õpetajad olid selgelt mures. Mind saadeti tulutult nõustaja juurde. Kodus lamasin lihtsalt oma voodil ja nutsin sageli, kui mõtlesin Malile ja meie ühistele toredatele ajadele.

Mu klassikaaslased, kes olid minust varem eemale hoidnud, ilmselt teadsid, miks ma nii käitun, kuid nad ei toetanud mind mitte millegagi. Tegelikult muutusid nad üha ebasõbralikumaks.

Ühel päeval kehalises väljendas Kevin, kelle treener oli määranud ühe jalgpallimeeskonna kapteniks, minu vastu täielikku põlgust.

"Kurat, me vist saame ühe luuseri," pomises ta. Mina jäin kõige viimasena valitavaks. Ma ei olnud selle nimega rahul, kuid see sobis kindlasti. Ma olin spordis kohutav. Ma ei suutnud püüda ega visata palli. Olin aeglane jooksja ja jalgpallis olid mu jalaoskused peaaegu olematud. Järelikult polnud ma ühelegi kehalise meeskonnale kasulik. Aeg-ajalt lasi kehalise kasvatuse treener mul mõne mängu punkti arvestust pidada, kuid sagedamini jättis ta mind haide hooleks.

Tunni lõpus nõuti duši all käimist – eranditeta. Duši all märkasin, et uus poiss püüdis mind vahtida. Ta ei teinud saladust, et vaatas mind üles-alla. Pöörasin end nii, et tal oleks mu tagumikust hea vaade.

Hiljem samal päeval lõuna ajal panin oma nõud kahe inimese lauale, mida pidasin enda omaks. Kuna Mal oli mu maha jätnud. Keegi teine pole seal kunagi istunud.

Kui ma istusin ja vaatasin oma kandikul olevat mitte isuäratavat sodi, tuli uus poiss ja ütles rõõmsalt: "Tere. Kas sul on selle vastu midagi, kui ma siia istun?"

Kurat, mõtlesin ma. Ma saan ilma rõõmsameelseta hakkama. Aga ma vastasin: "Tee seda, kuid tõenäoliselt tõrjutakse sind, kui seda teed."

Irvitades vastas ta: "Pole probleemi. Mind on tõrjutud alates kuuendast eluaastast. Siinsed inimesed ei saa midagi öelda või teha, mida poleks juba juhtunud.

Miks? Mõtlesin ma.

Ta ütles istudes: "Mina olen Connor. Ma pole su nime veel kuulnud." Ta vaatas mulle küsivalt otsa.

Ohkasin ja ütlesin: "Ma olen Graham, aga ma arvan, et keegi siin ei tea seda."

Connor lobises, kuni lõunapausi lõppedes läksime oma klassidesse.

Koolipäeva lõpus seisin kõnniteel busside kõrval ja soovisin, et saaksin mõnega lihtsalt ei kuhugi sõita, kui tajusin kedagi enda kõrval.

"Tere," ütles Connor. "Milline on sinu buss?"

"Ma ei sõida bussiga. Ma kõnnin või sõidan rattaga." Ma tõesti ei taha selle kutiga rääkida, mõtlesin. Kuid mind oli viisakaks kasvatatud, nii et küsisin: "Aga sinu oma?"

"Ma ei sõida ka bussiga. Ma elan sealsamas." Ta osutas üle tee kvartali ainsale hoonele, tohutule kohtunik Marcus Olney Warneri majale. Ma teadsin, et see ehitati enne kodusõda ja oli kohtuniku järeltulijatele pärandatud, kuid hiljuti müüdi see üle viie miljoni dollari eest.

Hämmastunult ja korraks oma kurbust unustades küsisin: "Kas sa elad Warneri härrastemajas?"

"Ma ei tea, kas me seda nii edasi kutsume, sest minu peres pole Warnereid."

Vaatasin talle otsa, suu lahti. "Aga see koht maksis miljoneid."

"Jah, aga see on ainult raha," ütles Connor ja naeratas veetlevalt.

Ilmselgelt tulin ma teisest majanduskihist kui Connor.

Enne kui ma enam midagi öelda jõudsin, küsis ta: „Kus sa siis elad? Ma kõnnin sinuga."

Mõtlesin, kui kaua läheb aega, kuni ta väsib minuga jalutamast. Sama hästi võiksin sellest üle saada, mõtlesin.

Piinlikkust tundes ütlesin: "Ma elan Partridge Lane'il."

Enne kui jõudsin teda pakkumise eest tänada ja end vabandada, ütles ta: "Ma tean, kus see on."

Minu uudishimu ärkas ja ma küsisin: “Kust sa seda tead? See on lühike väike tänav ja sa oled linnas uus.

"Ma tean, sest olen kaardinohik," selgitas ta. "Kui ma natuke kaarti uurin, võin sind juhtida mis tahes aadressile linnas. Olgu.” Ta hakkas mööda kõnniteed minema. Kui ma kohe ei järginud, peatus ta ja vaatas tagasi.

„Ma arvan, et sa ei taha minuga jalutada. Ma olen üsna aeglane."

"Mul ei ole kiiret." Ta naasis minu juurde, võttis õrnalt mu käest ja hakkas mind nurgapealsele ülekäigurajale juhtima.

Tal oli oma kaardioskuste osas õigus. Jõudsime otse minu väikese bangalo juurde.

Ma kartsin, et ta tahab mu koju minna, kuid selle asemel ütles ta: "Tule homme pärast kooli minu poole. Kas sa ujud?"

"Jah, vastasin ma, "aga vesi on novembris veidi külm. “

"Mul on soojendusega sisebassein," selgitas ta.

Minu ukselävelt taganedes lehvitas ta veidi.

"Nägemist," ütlesin, kuid ta oli juba läinud.

Sel õhtul voodis lamades naasis mu mõte Connorile. Ma võisin öelda, et mu aju ei lase mul niipea magada. Mõtlesin, kas mu mõtted Connorist olid Malile ebalojaalsed. Ma muretsesin selle küsimuse pärast tükk aega, kuid lõpuks otsustasin, et Mal oli kirjutanud, et ta soovib, et ma leiaksin teise sõbra. See ei tähendanud, et ma teda kunagi unustaksin. Ta võib isegi minu üle õnnelik olla.

Lamasin selili ja isegi sellele mõtlemata libistasin pidžaamapüksid alla ja võtsin oma jäigast riistast kinni. Kui ma oma kätt automaatselt üles ja alla liigutasin, kujutasin Connorit – tema lainelisi musti kuldsete triipudega juukseid, punaseid huuli, veidi ülespoole pööratud nina ja seksikat lõhet lõuas. Ta silmad muutusid rohelisest siniseks halliks ja tagasi, peegeldades tema meeleolu. Ma mõtlesin, kuidas see juhtus.

Varsti tundsin kubemes kasvavat pinget ja seejärel pulseerivat vabanemist, kui tulistasin üle kogu kõhu. See oli esimene kord, kui ma pärast Mali lahkumist tulistasin, ja see oli siiani parim. Vajusin esimest korda pärast Mali surma sügavasse ja rahulikku unne.

Hommikul ärgates hüppasin kiiresti duši alla ja pesin end. Seisin veejoa all ja nautisin kuuma vett. Kui ma lõpetasin, koputasid mu kaks venda uksele.

Käisin harva hommikuse duši all ja hommikusöögi ajal küsis ema, miks ma seda tegin. Vahetasin teemat.

Connor ootas kooli välisukse ees, kui ma kohale jõudsin.

"Kuidas su õhtu läks?" küsis ta vaikselt.

"Hämmastavalt," vastasin. "Kas sa usuksid, et ma ei suutnud sind enda mõtetest välja saada?"

Ta irvitas. "Mul oli sama probleem, aga see olids sina mu meeles."

Olin sel ajal 14-aastane. Connor oli 17. Connorile ei tundunud vanusevahe oluline olevat, kuid ma arvasin, et ta on minu jaoks veidi vana. Siiski otsustasin vähemalt hetkeks vaadata, kuhu see suhe läheb.

See oli ebatavaline kool; keskkool ja gümnaasium olid koos ühes majas. Seal olid isegi mõned kombineeritud tunnid, näiteks kehalise kasvatuse tunnid, ja lõunasöögi ajal olid kõik vanused segamini.

Keskpäeval, kui me Connoriga lõunat sõime lauas, mida ma praegu pidasin oma lauaks, hakkasin kuulma selliseid kommentaare nagu "pede", "veider" ja "homo". Mõtlesin, kellele need olid suunatud, ja siis nägin, et Connor nägi väga sünge välja.

"Ära pööra neile idiootidele tähelepanu," pomises ta.

Niisiis, ma eirasin neid.

Pärast kooli seisime kahekesi ülekäigurajal ja ootasime, et saaksime tema majja minna. Kui esimene buss meist möödus, kummardus keegi aknast välja ja hüüdis: "Hei, homo, kas hakkad tibu keppima?" Buss oli liikluses peatunud ja kuulsime palju naeru.

"Ei," hüüdis Connor tagasi, "aga kui sa seda küsid, siis ma võiksin kalkuni keppimist teha." Bussi eemaldudes kostis rohkem naeru.

Kui läksime mööda kõnniteed üles tema maja juurde, küsisin ma: "Mis on "tibu keppimine"?"

Natuke punastades vastas ta: "See on siis, kui vanem kutt keppib nooremat."

"Kas see ei tee haiget?" Küsisin ma.

"Ma arvan, et alguses võib teha. Ma pole seda kunagi teinud."

Minu jaoks oli Connori maja tohutu. Ta näitas mulle maja ja lõpetas ringkäigu keldris asuva basseini juures.

"Ma ujun tavaliselt alasti," ütles ta. "Aga mul on ujumistrikoo, mida saad riietusruumist laenutada." Ta kooris riided seljast ja astus vette. Tema varustus ta jalge vahel oli kindlasti palju arenenum kui minu oma ja tal oli paks põõsas. Kõhklesin hetke, kuid otsustasin, mida kuradit, ja ma ei jäänud palju maha.

Vesi oli soe, aga mitte kuum. Ujusime mõlemad mõnda aega ringe. Ta oli selgelt parem ujuja, kuid ta oli minust suurem ja pikem, nii et ma ei olnud üllatunud.

Käisime duši all, pesime üksteise selga ja seejärel kuivatasime üksteist, see oli minu jaoks uus kogemus.

Kui lõpetasime, vaatasin kella ja ütlesin talle, et pean koju kiirustama, aga ta ütles, et helistagu ma lihtsalt emale, öeldes et mind kutsuti õhtusöögile ja ööseks jääma.

Algul ei tahtnud ema mul jääda lubada. "Oh, Graham," ohkas ta, "ma isegi ei tunne neid inimesi. Kas ma ei peaks nendega vähemalt rääkima, enne kui sa seal öö veedad?”

Olin tungiv ja Connor rääkis temaga telefoniga. Lõpuks ta leebus ja andis loa.

Connori perekond koosnes ainult temast ja tema vanematest. Mulle tundus, et nii suure maja jaoks on neid liiga vähe. Einestasime neljakesi süües toitu, mille oli kaunilt valmistanud nende majas elav kokk.

Pärast sööki läksime Connoriga tema magamistuppa. Toas domineeris ülisuur kaheinimesevoodi, mis oli esimene, mida ma kunagi näinud olin. Mängisime videomänge, kuni otsustasime, et on aeg magama minna.

Kui ma seisin ühel pool voodit ja tema teisel pool, ütlesin ma: "Mõned poisid arvavad selgelt, et oled gei."

"Minu jaoks on oluline see, mida sa arvad."

"Miks see oluline on?"

Ta mõtles hetke, enne kui ütles: "Ma arvan, et sina oled ainus, keda olen kohanud, kelle arvamus mulle korda läheb. No ma olen gei. Kas see häirib sind?"

"Ei. Üldsegi mitte. Ma võin ise ka olla, aga ma ei tea veel.

"Okei. Kuni sa otsustad, ma ei puuduta sind, kuid pean ütlema, et arvan sinu keha kuuma olevat.

"Minu kondine keha?" küsisin imestunult.

„Oh, sa ei ole kondine ja oled väga kenasti täidetud. Võta riided seljast, välja arvatud bokserid, ja ma näitan sulle, mida ma mõtlen."

Kui ma seisin täispika peegli ees, juhtis ta tähelepanu sellele, kuidas teatud lihased olid arenema hakanud.

Nagu enamik teismelisi poisse, olin ka mina end varem peeglitest vaadanud, kuid esimest korda nägin, mida ta mõtles.

Connor ütles sama, mida ta basseinis rääkis. "Ma magan tavaliselt alasti, aga sina teed, mis tahad."

Valisin aluspüksid. Pugesin voodisse temast üsna kaugele.

Connor kustutas tuled ja ütles: "Head ööd." Vastasin talle ja veeresin end külili.

Voodi oli hämmastavalt mugav, see sobis mu keha kontuuridega. Pimedas lebades mõtlesin taas, kas mu mõtted Connorist olid Malile ebalojaalsed.

"Connor, ma pean sulle rääkima oma sõbrast Malist," ütlesin.

"Kes on Mal?"

"Aastaid oli ta mu ainus sõber." Rääkisin edasi, kuidas Mal suri ja kui kurb ma olin. "Ma igatsen teda endiselt - väga. Sa hakkad mulle meeldima, kuid vahel tunnen end ebalojaalsena. Kas see on hullumeelne?"

"Ei. ma ei usu. Ma arvan, et on okei, kui sul on rohkem kui üks sõber. See ei tähenda, et ma teda asendan. See ei saa juhtuda ja ma ei taha, et see juhtuks, aga sa võiksid mind kindlasti teiseks sõbraks pidada.

"Tänan. Vaatame, mis saab."

Keset ööd ärkasin. Olin liibunud Connori selja vastu, käsi ümber tema vöökoha. Mu riist oli kõva ja surus õrnalt tema tagumikku. Tõmbusin kiiresti eemale ja ta ohkas.

Ta itsitas pimedas. "Oi, jee. Ma tõesti nautisin seda. ” Ta ohkas uuesti, kuid ma keerasin end ümber ja me ei puudutanud teda enam kuni hommikuni.

Kumbki meist ei öelnud juhtunu kohta midagi, kuid see oli kindlasti minu ja võib-olla ka tema meeles.

Nädalavahetusel sõitsin rattaga surnuaeda. Mali haua kõrval murule istudes ütlesin: "Oh Mal, ma igatsen sind nii väga."

Vastust ei tulnud, kuigi puude vahelt kostis õrn ohkamine, millest arvasin, et Mal üritas minuga rääkida.

"Meil oli koos nii toredaid aegu," jätkasin, "ja ma tõesti, väga igatsen sind."

Jälle liikus tuul läbi puude, tundes peaaegu sosistamist.

"Kas sa räägid minuga?" Ma küsisin.

Järjekordne õrn tuulepuhang.

"Ma soovin, et teaksin, mida sa räägid."

Puud jäid vait. Ohkasin, jätsin temaga hüvasti ja ütlesin talle, et armastan teda, mida ma polnud kunagi öelnud, kui ta elas. Hüppasin ratta selga ja sõitsin aeglaselt koju.

Kui esmaspäeva hommikul kooli astusin, astus minu juurde minust aasta noorem poiss.

"Tere," ütles ta minu kõrval sammudes. Ma ei pööranud talle palju tähelepanu enne, kui ta ütles: "Sa tead Connorit, kas pole?"

"Jah," vastasin.

"Miks ta minuga ei räägi?" küsis poiss.

"Ilmselt vanusevahe," ütlesin.

"Aga kuidas ma saan homoseksist teada, kui vanemad geid minuga ei räägi?"

Ma tardusin hetkeks ja mõtlesin. Kuigi ma uskusin, et poiss oli minust vaid aasta noorem, tundus ta liiga neetud noor, et geiseksist rääkida.

"Ja ära ütle, et ma olen liiga noor," jätkas ta. "Ma teadsin juba pikka aega, et olen gei."

"Noh, mina pole see, kellega rääkida," ütlesin ja kõndisin temast eemale nii kiiresti kui võimalik.

Kui meie lõunalauda jõudsin, oli noorem poiss juba seal ja näksis võileiba.

Istusin vastumeelselt tema vastas. Connor tõmbas tooli kohale ja istus maha.

"Tere," ütles poiss. "Ma olen Lance."

Connor vaatas talle otsa ja siis mulle otsa. Ta ootas selgesti, et ma vastaksin.

"Graham," pomisesin.

"Nii, Connor," jätkas Lance. "Millised on geiks olemise head ja halvad küljed?"

"Kes ütleb, et ma olen gei?" küsis Connor.

"Kõik," vastas Lance naeratades.

Vaatamata oma sotsiaalsetele puudujääkidele osutus Lance heaks lapseks. Ta oli ka armas, märkasin ma. Tema punased juuksed ja naeratus panid mind mõtlema võrukaelast ning mõju soodustas tema tumedate silmade haavatavus.

Meie laud sai tuntuks kui HL või Homode laud. Kuigi olime halvustavate kommentaaride sihtmärgid, andsime endast parima, et neid ignoreerida.

Ühel päeval, kui me Connoriga koolist lahkusime, nägime poisse, kes valjult naersid ja mõnitasid, kui nad trügisid ümber väiksema poisi.

Hetke jälgides ütles Connor: "Kurat. See on Lance."

Ilma sõnagi lausumata viskasime mõlemad oma seljakotid maha ja sukeldusime kaklusesse, kus Connor tõmbas Lance'i teistest poistest eemale ja mina haarasin tema seljakoti.

Connor oli selgelt vihane, kui ta hüüdis: "Olge vait, kõik!"

Natuke itsitati, aga üllataval kombel tegid nad nii, nagu ta ütles.

Kui nad enam-vähem vaikseks jäid, ütles Connor neile: „Miks te kiusate kedagi endast nooremat? Kas te olete lihtsalt argpüksid? Kui keegi teist tahab tõestada, et te ei ole, võtan teid üks ühele vastu. Vastasel juhul korjake oma sitt kokku ja minge koju ning mõelge, mida see tegelikult teie kohta ütleb.

Vaikselt korjasid nad oma seljakotid kokku ja suundusid busside poole. Mõnedel inimestel oli sündsust vabandada Lance'i ees, kes oli nii šokeeritud, et ei teadnud, kuidas vastata.

Kui nad olid läinud, pöördus Lance minu ja Connori poole. "Aitäh," ütles ta. "Connor, mida sa oleksid teinud, kui nad oleksid sulle väljakutse esitanud?"

"Noh, kui ma esimest korda kooli tulin," ütles Connor, "said lapsed peagi teada, et ma olen osariigi noorim taekwondo pruun vöö. Keegi pole mulle kunagi väljakutset esitanud."

"Oh. Kas see on tõesti tõsi?"

"Kas soovid mulle väljakutse esitada ja teada saada?" Connor naeris ja Lance irvitas pead raputades.

Võtsime kolmekesi oma seljakotid üles ja keerasime Connori kodu poole.

Kui me tema välisukse juurde jõudsime, vaatas Connor Lance'i ja ütles: "Ma ei usu, et sind oleks kutsutud." Enesekindluse kaotanud Lance pöördus ja hakkas minema kõndima.

Connor heitis mulle kergitatud kulmuga pilgu. Ma noogutasin ja ta hüüdis: "Tule, Lance. Ma kutsun sind nüüd."

Lance pöördus ja tuli meie juurde. Kui ta majja sisenes, seisis ta ümmarguses fuajees ja vaatas kahte kaardus treppi, mis tõusid teisele korrusele. "Vau!" oli kõik, mida ta öelda suutis.

Connor juhatas meid ümber ühe trepikoja, läbi ukse suurde, hästi varustatud kööki. Ta soovitas meil istuda toa keskel asuva suure saare juurde ja siis pani ta välja võileiva koostisosad, et saaksime ise suupisteid teha.

Kui me sõime, küsis Lance: "Kas Graham on siin ööbinud?"

"Pagan!" Plahvatasin ma. "Sul on anne küsida küsimusi, mis pole sinu asi."

"Vabandust," vastas Lance.

"Kas sa vabandad, et sa selle küsimuse esitasid või et sa Grahami pahandasid?" küsis Connor.

"Ma arvan, et Grahami pahandamise pärast."

"Noh," ütles Connor, "jah, ta on maganud, kuid midagi ei juhtunud. Nüüd ma arvan, et sul on parem meie asjadest eemale hoida.”

Isegi Lance teadis, et parem on rohkem küsimusi mitte esitada. Selleks ajaks nägi ta välja juba täiesti piinlikkust tundvana.

Taas mind vaadates ja kulmu kergitades küsis Connor: "Ujuma?"

"Mis temast saab?" küsisin ma Lance'i poole viidates.

"Ma arvan, et bassein on meie kolme jaoks piisavalt suur," vastas Connor.

"Kas teil on bassein?" küsis Lance.

"Siseruumides ja küttega," vastas Connor.

"Lahe!"

"Tulge," ütles Connor ja me kolmekesi läksime käänulisest trepist alla keldris asuva basseini juurde, kus Connor rääkis alasti ujumisest sama väikese jutu, nagu mulle.

"Mulle see sobib!" hüüatas Lance ja hakkas kohe riideid seljast koorima.

"Häbelik, kas pole?" Ma küsisin.

"Jah," ütles Connor. "Peame midagi ette võtma, et teda oma kestast välja tuua."

Varsti olime me kolmekesi, kõik alasti, basseinis. Seekord lükkas Connor ujumisringide asemel Lance'i pea korraks vee alla. Lance tuli pritsides pinnale ja üritas Connorile kallale hüpata, kuid suurem poiss oli valmis ja uputas Lance'i uuesti, kes jälle pinnale tõustes vett purskas ja naeris. Ta üritas mind uputada, kuid ka mina olin selle jaoks valmis.

Selleks ajaks oli Lance'il olnud piisavalt nahk-naha kontakti, et tal tõusis püsti. Tema rist oli väiksem kui minu oma ja tal polnud peaaegu üldse karvu selle ümber, kuid ta oli kindlasti valmis tegutsema. Ka mina ja Connor olime varsti kiimas. Jätkasime kolmekesi üksteise nügimist ja naermist, kuni lõpuks olime nii väsinud, et suutsime vaevu pinnal püsida.

Lebasime vees selili, tõmbasime hinge ja lihtsalt lõõgastusime.

Lõpuks küsis Connor Lance'ilt: "Kas sa tahaksid õhtusöögile jääda?"

Lance'i silmad läksid särama, kui ta naeratas ja ütles: "Muidugi."

"Kas sa peaksid oma emale helistama?" Küsisin ma.

"Ei. Teda ei huvita, kus ma olen, kui ma ei sega teda ega ta poiss-sõpru.

Oh, ma mõtlesin. Kas kodus on probleeme?

"Ma poleks pidanud seda ütlema," mõtiskles Lance. "Asi on selles, et me ei saa emaga tegelikult läbi ja tundub, et tal pole midagi selle vastu, kui ma kodust ära olen. Üks kord olin ma neli päeva eemal ja ma arvan, et ta ei märganudki.

Pärast duši all käimist panime riidesse ja läksime tagasi kööki, kus Connor ütles kokale, et õhtusöögiks tuleb veel üks inimene. Seejärel läksime üles tema magamistuppa, kus ülisuur voodi Lance'ile selgelt muljet avaldas.

"Kas ma võin proovida?" küsis ta.

"Muidugi," vastas Connor ja Lance kukkus kohe voodile. "Issand, see on nii mugav!" hüüdis ta.

Vahepeal sättis Connor üles arvutimängu, mida tema ja mina mängima hakkasime. See äratas Lance'i huvi. Ta lahkus voodist ja seisis meie selja taga ning vaatas.

Kui meid õhtusöögile kutsuti, tutvustas Connor Lance'i oma vanematele. See oli järjekordne maitsev söök ja ma märkasin, et Lance'il võttis kõigist toitudest kolm korda lisa. Kas ta ei saa piisavalt süüa? Mõtlesin ma.

Kui me söömise lõpetasime, andis Connor mõista, et Lance'il on aeg koju minna.

"Ma võin jääda," ütles Lance. "Nagu ma ütlesin, ema ei igatse mind."

"See võib tõsi olla," vastas Connor, "aga sul on siiski aeg lahkuda."

Lance vaatas talle otsa, võib-olla mõtles, kas ta peaks rohkem pingutama, et jääda. Ta vaatas mulle otsa ja ma raputasin pead. Ta ohkas, ütles "Olgu" ja suundus ukse poole, kus tänas Connorit basseini ja söögi eest. Siis läks ta hüvasti jättes trepist alla ja hüppas välja külma õhu kätte.

"Noh," ütlesin ma, "see oli huvitav."

"Jah," vastas Connor. "Mis sa temast arvad?"

"Ta on nagu mahajäetud kutsikas," ütlesin. "Tundub, et tal pole kedagi, kes temast hooliks. Pole ime, et ta on meist kinni haaranud. Küsimus on, kas me tahame teda enda kõrvale? Ta võib olla lõbus, kuid kolmik on keeruline. Tundub, et see on alati kaks ühe vastu.

Connor noogutas. "Võib-olla eksisin teda kutsudes."

"Ma ei usu, aga me peame piirid selgeks tegema."

Järgmise päeva lõunal ühines meiega taas Lance. Ta lobises, näiliselt ignoreerides kõiki meid ümbritsevaid homofoobseid kommentaare.

Kui olime lõunat lõpetamas, ütles Connor: "Lance, sa pead millestki aru saama. Graham ja mina oleme sõbrad ja mõnikord vajame aega ainult meie kahe jaoks.

Lance näis õnnetu, kuid noogutas. "Nii, sa ei taha mind enda lähedal."

"Ta ei öelnud seda," vastasin. "Ta ei öelnud et alati. Ta ütles mõnikord."

„Aga kuidas ma tean, millal saan teiega liituda? Ma tõesti püüan mitte jalus olla."

"Noh, võid küsida ja võiksid olla veidi tundlikum kõigi signaalide suhtes, mida me anname."

"Ma proovin," lubas ta. "Aga kui ma teen vea, siis ärge minu peale vihastage."

Leppisime kokku, et Lance proovib ja me Connoriga teeme oma ootused ja vajadused selgeks.

Sel päeval lollitasime kolmekesi basseinis. Ühel hetkel kargas Lance püsti ja pani oma käed ümber minu õlgade minu poole, samal ajal jalad ümber minu vöökoha.

Püsime nii mõneks hetkeks. Tema silmadesse vaadates nägin kõige vajavamat ilmet, mida ma arvan, et kunagi näinud olen.

Siis kummardus ta ette ja enne, kui ma jõudsin teda peatada, suudles ta mu suule tugeva suudluse.

Ma polnud kunagi suudelnud ühtki poissi, isegi Mali. Tundsin elevust läbi oma keha. Mul oli suur kiusatus vastata, kuid selle asemel ütlesin: „Lance, see nihutab piire. Enne kellegi suudlemist pead küsima, kas see on ok."

Tema ilme muutus tohutult kurvaks. "Oled sa mu peale vihane?" ta küsis.

"Ei," vastasin, "aga ära tee seda enam."

Nädalad jõuludeni möödusid aeglaselt. Lance liitus meiega mõnikord ujumisel ja õhtusöökidel. Ema nõudis, et ma oleksin tänupühal kodus, kuigi Connor oli mind kutsunud.

Vahepeal, nagu ma olin ennustanud, sai meie kolmikust kaks ja üks – mina ja Lance koos Connoriga. Lõppude lõpuks oli ta meist vanem ja hakkas minust ja Lance'ist eemalduma, otsides küpsemat sõpra. Aeg-ajalt kutsuti meid ikka tema majja ja tema basseini, kuid ma ei ööbinud enam ja Lance ei teinud seda kunagi, kuigi ma võisin öelda, et ta oli innukas.

Päev enne jõuluvaheaega küsis Lance, kas ta võiks meiega Connori majja tulla. Connor nõustus ja kui me istusime köögis suupisteid söömas, tõi ta esile ta kaks pakki, mis olid hoolikalt pakitud pühapäevase ajalehe vanad koomiksid. Andes mõlemale meist ühe, ütles ta: "Mul pole raha, seega ei saanud ma teile palju hankida."

Tundsin end paki vastu võttes süüdi. Mul polnud tema jaoks midagi ja ma olin kindel, et ka Connoril polnud.

Minu paki sees oli šokolaadi. "See on Cadbury," ütles Lance.

Tänasin teda ja ilma ette mõtlemata kallistasin teda. Ta säras.

"See on sinust väga helde," ütles Connor teda kallistades.

Lance paluti sel õhtul õhtusöögile ja pärast lahkumist küsis Connor: "Mida me teeme? Mul pole tema jaoks midagi."

"Ma arvan, et see pole oluline, mida me talle anname," ütlesin. "Ta ei oota ilmselt midagi, nii et kõik, mida me talle anname, on üllatus."

Leppisime kokku videomängus, mida saab arvutis mängida.

Selleks ajaks teadis Connor, kus Lance elab, nii et järgmisel päeval ilmusime väikese pakiga oma noore sõbra majja.

Connor koputas uksele. Natuke tuli oodata, kuid lõpuks avas selle üks naine, kes oli selgelt joonud. "Jah," ütles ta, "mida sa tahad?"

Küsisin Lance'i järele. Vastamata sulges ta ukse. Me ootasime. Lõpuks avanes uks ja nähtavale ilmus Lance. Kui ta meid nägi, astus ta välja, sulges ukse ja kallistas meid mõlemat.

Connor ulatas talle paki, öeldes, et see on meilt kahelt. Ta avas selle innukalt, kuid siis ta nägu venis pikaks.

"Aitäh, poisid," ütles ta kurvalt. "See on suurepärane kingitus, kuid mul pole midagi millega seda mängida, nii et võite selle tagasi võtta."

Ta andis selle Connorile, läks tagasi majja ja sulges ukse.

"Mis nüüd?" Ma küsisin.

"Ma arvan, et ostame talle arvuti," vastas Connor.

"Ma ei saa endale praegu isegi arvutimaksu lubada," ütlesin. "See raha, mida olen suutnud säästa, on kõik minu perele kingituste jaoks."

"Selle eest maksmine pole probleem," ütles ta. "Ma võin selle eest hoolitseda, kuid me peaksime talle siiski ütlema, et see on meil mõlemalt."

"See pole tõesti aus," protesteerisin.

„Sa hangid kena kaardi, mille kleebime paki külge. Nii võime talle arvutit koos kaardiga ulatades ausalt öelda, et see on meilt mõlemalt. Ja ära muretse kulude pärast. Mul on rohkem kui piisavalt."

Järgmisel päeval läksime linna kaubanduskeskusesse ja valisime Lance'ile kena sülearvuti.

Kui me sel pärastlõunal uksele koputasime, vaatas tema ema meile otsa ja küsis: "Jälle teie?"

"Jah," ütles Connor. "Meil on Lance'ile väike kingitus."

Ta sulges taas midagi ütlemata ukse, kuid mõne minuti pärast oli Lance kohal.

Talle paki üle andes ütles Connor: "See on meilt kahelt."

Lance vaatas ühelt teisele. Siis võttis ta paki ja rebis paberi ära.

"See on nii lahe," ütles ta, "aga ma ei saa sellega leppida."

"Miks mitte?" Ma küsisin.

"See on... see on lihtsalt liiga kallis."

See oli teine kord, kui kuulsin Connori ütlemas: "See on ainult raha." Ta jätkas: "Me tahame, et sul oleks see ja sa naudiksid seda."

Lance'i silmis olid pisarad, kui ta meid mõlemaid kallistas.

"Aitäh, poisid," ütles ta. Sisse tagasi pöördudes ütles ta: "Ma kutsuksin teid sisse, aga see koht on tõesti segamini."

"Ära sellepärast muretse," ütlesin.

"Miks sa ei tule homme pärastlõunal minu poole?" soovitas Connor. Lance nõustus ja leppisime aja kokku.

Lance ei ilmunud ei järgmisel ega ka ülejärgmisel päeval. "Mis toimub?" Küsisin ma.

"On ainult üks viis teada saada," ütles Connor. Niisiis, pöördusime tagasi Lance'i majja.

Kui ema ukse avas, ütles ta: "Lance ei taha sind näha."

"Noh, me tahame teda näha," ütlesin. "Kas me saame sisse?"

Ta vaatas selja taha ja ütles: "Koht on natuke segamini."

"Pole probleem," ütles Connor. "Me tahame näha Lance'i, mitte teie kodu."

Ta ohkas, avas ukse rohkem ja osutas suletud uksele, öeldes: "Lance on seal sees."

Koputasin uksele ja kuulsin, kuidas Lance ütles: "Minge minema."

"Seda ei juhtu," ütles Connor. "Ava uks."

"Ei."

"Kas ma peaksin selle maha murdma?" hüüdis Connor.

Kuulsime, kuidas teiselt poolt ust eemaldati kett. Lance avas selle veidi. Ta nägu oli märg ja silmad punased. Oli selge, et ta nuttis. "Minge minema," ütles ta uuesti.

"Ma ütlesin sulle, et seda ei juhtu," vastas Connor. "Lase meid sisse."

Pärast pausi avas Lance vastumeelselt ukse ja lasi meid sisse.

"Nii, mis viga?" Küsisin, kui me Lance'i toas seisime.

Ta hakkas meile rääkima, kuid purunes siis. Ta langes mulle sülle ja nuttis. Aeglaselt saime teada, et tema ema poiss-sõber võttis arvuti ja ütles, et kavatseb selle maha müüa.

"Kurat!" hüüdis Connor.

"Mul on nii kahju," nuttis Lance suure häälega.

"Vaata Lance," ütlesin ma, "see pole sinu süü."

"Õige," nõustus Connor. "Tule," ütles ta ja võttis Lance'i käest, "me läheme minu poole."

Connori majja jõudes seadsime end kööki ja valmistasime tavapäraselt suupisteid. Connor ütles meile, et me ei saa õhtusöögile jääda, sest tema ja ta vanemad lähevad välja.

Pärast suupistete lõppu läksime nagu tavaliselt basseini. Lance polnud tema tavapärane, mänguline mina. Haarasin temast, hoidsin teda enda lähedal ja andsin talle pika mahlase suudluse. Ta vastas ja ma tundsin tema keelt oma huultel. Jätkasime kallistamist, samal ajal kui Connor meiega ühines, kallistades meid mõlemaid. Pöörasin pead ja Connor suudles mind ─ esimest korda. Selleks ajaks oli meil kõigil kolmel ohjeldamatult kõva. Vau! Kaks poissi suudlesid mind ühel pärastlõunal.

Peast välgatas mõte. Mõtlesin, mida Mal ütleks. Siis mõtlesin, et ta kiidaks selle heaks ja ilmselt ühineks meiega.

Isegi pärast seda, kui Connor meist eemaldus, klammerdus Lance minu külge. Ma katkestasin suudluse ja ütlesin: "Vaata, Lance, sa oled liiga noor, et seda nii tõsiselt võtta. Sul on ees aastaid, mil saad teha kõike seksuaalset, mida soovid, kuid praegu on see veidi vara.

"Sa ei saa aru," vastas Lance. "Ma olen lihtsalt väga üksildane. Kindlasti ei hooli minust keegi kodus. Ma ei saa emaga läbi ja mulle ei meeldi poisid, keda ta koju toob. Ta joob liiga palju ja tavaliselt lihtsalt ignoreerib mind. Teie, poisid, olete kõik, mis mul on."

"Lance," ütlesin ma, "kas sa tahaksid täna õhtul minu poole tulla?"

Ta nägu lõi särama ja ta noogutas.

"Kui me basseinist välja tuleme, helistan oma emale ja veendun, et kõik on korras."

"Olge nüüd," ütles Connor. "Te olete liiga tõsised," ja ta hakkas kõditama Lance'i, keda ta teadis olevat väga kõdikartlik. Laps väänles ja itsitas ning pidi lõpuks minust lahti laskma, vajudes veepinna alla ja üritades minema pääseda.

Connor ei lasknud. Ta haaras Lance'il pahkluust ja hoidis teda all, kuni poiss hakkas rabelema. Siis lasi ta tal minna ja Lance tõusis õhku ahmides vee peale.

Kui me ujumise lõpetasime, helistasin ma emale ja ta ütles, et on hea Lance koju tuua. Selgitasin tema kodust elu ja ema ütles mulle, et oleks okei, kui ta ööbiks.

Minu nooremad vennad, vanuses 11 ja 8, olid Lance'ist huvitatud. Ta oli rõõmsameelne ja naljakas ning võlus mu vanemaid. Ta sõi ka kõik, mis nähtaval oli.

Pärast õhtust videomängude ringi ütlesin, et meil on aeg voodisse heita. Lance ja mina võtsime end riidest lahti ja ronisime mu kaheinimese voodisse.

Lamasin pikka aega ärkvel ja mõtlesin kõigele, mis minuga tol sügisel juhtus. Lance pöördus paar korda ümber, enne kui pani käe mu pihale.

"Jää magama," sosistasin.

"Ma ei saa," sosistas ta vastu.

"Saad küll," vastasin. "Hinga lihtsalt sügavalt sisse ja puhasta oma meel."

Ma ei tea, kas see töötas tema jaoks, aga minu jaoks see toimis.

Mind äratas hiljem Lance, kes lamas mu rinnal ja suudles mind huultele. Ma vastasin uniselt. Tundsin ta keelt oma huultel ja ma vastasin talle samaga. Siis hakkasin ta kõrvu ja kaela suudlema. Peale seda lakkusin õrnalt ta rinda. Tema nahk oli nii sile ja soe. Kui ma tema nibude juurde jõudsin, oigas ta. Itsitasin veidi ja pöörasin neile rohkem tähelepanu, enne kui tema naba poole liikusin.

Osa minust tundis end süüdi tehes seda, mida tegin. Ehkki koolis oli ta vaid aasta minust maas, tundus Lance tõesti noor. Kuid teisele osale minust jäi meelde abivajaja pilk, mille ta mulle esimesel päeval basseinis vaatas.

Kui ma lõpetasin, sosistas ta: "See oli minu esimene."

"Minul ka," vastasin.

Hommikul helises mu telefon. Telefoni helistaja ID ütles, et see oli Connor. Kuna Lance oli seal, panin telefoni kõlarisse ja kuulsime, kuidas Connor küsis: "Kas teil kahel oli öösel hea?"

"Oh, jah!" hüüdis Lance.

Kuidas Connor teadis või arvas ta lihtsalt? Alguses oli mul väga piinlik, kuid otsustasin, et kui ta teab, siis see, mida me tegime, on tema jaoks okei.

Kui kõne lõppes, tegin ettepaneku duši alla minna. Meie väikeses duširuumis oli meil kahekesi pisut kitsas, kuid Lance ei kurtnud. Pesime üksteise selga, pöörates erilist tähelepanu tagumikule.

Enne kui me riidesse panime, kallistas Lance mind, sirutas et suudelda mu suud ja ütles: "Ma loodan, et sa pole minu vastu lahke olnud ainult seepärast, et sul minust kahju oli. Ma tõesti armastan sind ja tahan sinuga alati koos olla.”

Seal see oli, sõna "armastus". Kas ma armastasin Lance'i? Ma polnud kunagi armunud, nii et mul polnud õrna aimugi, mis tunne see on. Ma olin temasse kindlasti kiindunud. Kuid kas seks ajendas meid kuulutama armastust, millest me tegelikult veel aru ei saanud?

"Ee..." ütlesin: "Ma ei tea veel, mis on armastus." Seejärel selgitasin oma kahtlust armastuse kuulutamisel. "Minu jaoks on armastus pikaajaline kohustus ja ma pole kindel, et olen selleks veel valmis."

Lance näis alguses pettunud, kuid siis muutus ta rõõmsamaks ja ütles: „Olgu. Ma võin oodata, kuni sa sellest aru saad."

Hommikusöögi ajal küsis mu vanem vend James: "Kas te olete lihtsalt sõbrad või olete geid?"

Tardusin ja vaatasin siis ema poole, kes tundus sama uudishimulik.

Lance naeris. „James, sul pole rohkem valikuvabadust kui minul. Me oleme geid, nii et harjuge ära."

Ema noogutas aeglaselt ja ma nägin, kuidas ta selle ideega nõustus.

Sellest ajast peale veetis Lance minu kodus rohkem aega kui enda kodus. Mu vanemad pidasid teda võluvaks ja nad hakkasid temasse väga kiinduma.

Veetsime peaaegu iga öö koos voodis. Ma kindlasti nautisin seda, aga kas see oli armastus?

Aastal, mil mina olin gümnaasiumi abiturient ja Lance eelviimase aasta õpilane, olime temaga ikka veel koos, kuid ma ei olnud armastuse asjast veel aru saanud.

Ühel päeval, kui ma koolist koju jõudsin, ütles ema: "Mulle helistas kooliõde. Lance sattus õnnetusse väljaspool kooli ja ta on haiglas.

Tundsin, kuidas külmaks läksin ja terve tee haiglasse mõtlesin, kas ma kaotan ta.

Haiglas saime teada, et see ei olnud õnnetuses; teda olid rünnanud kaks meest, kes peksid teda ja karjusid, et nad vihkavad homosid.

Lance lamas vaikselt haiglavoodis. Tema pea oli seotud sidemega ja tal oli käeluumurd ning torso verevalumid. Võtsin ta tervest käest ja hoidsin sellest lihtsalt kinni. Ta silmad avanesid ja ta pomises: "Aitäh, et tulid."

Kolmandal päeval haiglas istus ta püsti ja kui ma tema tuppa läksin, flirtis ta sanitariga – meessanitariga.

Ma arvan, et siis sain aru, et armastan teda tõesti.

Sellest ajast alates sai minust Lance'iga pühendunud paar. Connor kutsus meid aeg-ajalt oma koju ja basseini.

Lance ja mina jäime kokku ka pärast seda, kui ma keskkooli lõpetasin. Ta küpses nii füüsiliselt kui emotsionaalselt. Ema ja isa panid ta end väga koduselt tundma. Mu vennad võtsid vastu. Nad õpetasid teda videomänge mängima.

Kui Lance kooli lõpetas, saime mõlemad tööd ja üürisime väikese korteri. Connor käis meil sageli külas. Ta läks kolledžisse, kus leidis suurepärase ja hooliva partneri.

Aeg-ajalt mõtlesin Malile, meenutades, mida ta oli kirjutanud minu kellegi teise leidmise kohta. Ma uskusin, et ta naeratab mulle ja Lance'ile, tunnustades rõõmu, mida me teineteisest tundsime.