Dan oli meile öelnud, et haarang võib olla hukatuslik. Videod võisid olla teises kohas ja need olid tõendid, mida me väga vajasime. Tahtsime ka väljapressimise suulist tunnistust. Ilma selleta ei saaks kedagi arreteeritutest kindlasti kinni pidada, kuid see eeldab, et võiksime kedagi arreteerida; Arreteerimiskäsu saamine selle põhjal, mis meil praegu on, oleks ebakindel. Aga kui keegi vahistati ja ta kautsjoni vastu vabaks saaks, ei takistaks teda miski videoid avaldamast.

Ükskõik, mida me teha otsustasime, tundus, et edasiminekuks on vajalik ettekääne.

See oleks muidugi riskantne. Härra Mapes tundus olevat ebakindel tüüp, kes suudab hetkega lahti hargneda, kui teda provotseerida – või isegi kahtlustama panna. Samuti ei tundunud ta mulle eriti särav. Kas me saaksime teda kasutada? Arvasin, et ta on liiga heitlik, et temaga jamada.

Mängisime mõningate ideedega, kuid paljud neist olid naeruväärselt ebapraktilised.

Mingil hetkel liitusid meiega Jaxon ja Coop. Veetsime mitu tundi juttu ajades. Hakkas tekkima konstruktiivsemaid ja praktilisemaid ideid.

Mulle ei meeldinud plaan, mis lõpuks välja arenes. Ma pole kindel, et kellelegi meist see meeldis. Kuigi me kõik arvasime, et see võiks toimida – tegelikult oli väga suur võimalus, et see annab meile selle, mida soovisime –, oli see ka riskantne. Mulle ei meeldinud risk. Mulle eriti ei meeldinud, et osa riskist oleks Jaxoni kanda.

Plaan oli lihtsalt plaan. Võisime ette kujutada sündmusi nii, nagu olime need planeerinud, ja võisime loota, et kõik juhused on arvesse võetud, kuid me tegelesime inimloomusega ja seega oli loogiline, et keegi käitub teatud viisil või vähemalt mõnel muul võimalikul viisil, mida olime käsitlenud. Me ei teadnud täpselt, mis juhtub, kui pall veerema hakkab. Lugesin kuskilt, et varitsusega võis arvata, et sul on kõik paika pandud, aga kui kuulid lendama hakkasid, ei olnud plaan midagi väärt ja sel hetkel seisis iga mees enda eest.

Olenemata minu hirmudest otsustasime plaaniga edasi minna.

Kui Clare'il oli aeg oma iganädalane annetus kirikule toimetada, andis ta mulle sularaha ja ma sõitsin pastori majja. Jaxon oli koos minuga esiistmel.

Ma olin närvis. Kui Jaxon seda oli, siis ta ei näidanud seda üldse välja.

Maja oli kiriku taga, nagu Clare oli öelnud. See oli väike ühekorruseline maja, millel polnud erilist võlu. Kinnistu kõrval oli puid ja põõsaid, kuid maja ise seisis väikesel krundil hooldamata muruplatsiga, millel oli rohkem umbrohtu kui muru. Sissesõidutee asus kinnistu serval ja viis ühe autoga garaaži, mis asus majast veidi eemal.

Garaaži lähedal seisis auto. Ülejäänud sõidutee, pigem kruusa- kui mustkattega sõidurada, oli tühi. Jaxon osutas näpuga ja ütles: "See on mu isa auto."

See oli ootuspärane, kuna Clare'i annetus pidi tulema, ja ta oli öelnud, et härra Mapes oli alati seda kogumas.

Me kasutasime Clare'i autot, mitte minu oma. Sõitsin sõiduteele ja peatusin tänava lähedal, sõitsin vaid paar jalga, enne kui seisma jäin. Olin maanteele palju lähemal kui majale. Lülitasin mootori välja ja istusin siis paigal juhiistmel, aken ülevalt umbes tolli võrra alla lastud. Jaxoni aken oli samuti tolli jagu avatud.

Istusime seal ja ootasime. Arvasime, et hr Mapes mõtleb, mis toimub, miks hr Beal talle raha ei too ja et lõpuks ta astub välja, et näha, milles probleem on.

Ma pidin pingutama, et oma närve vaos hoida; Püüdsin lõõgastuda. Märkasin, et hoidsin roolist piisavalt tugevasti kinni, nii et mu sõrmed olid valgeks muutunud. Lasin need lahti.

Möödus mõni minut. Ei Jaxon ega mina ei rääkinud. Siis avanes maja uks ja härra Mapes astus välja.

"Seal ta on," ütles Jaxon. Ta hääl oli tavalisest kõrgem. Ta ei pruugi seda välja näidata, aga ta oli sama närvis kui mina. See oli hea; ta võis olla nii närvis kui tahtis. Mitte mina. Ma pidin tunduma, et hr Mapesi kohalolek ei mõjuta mind ega ilmutama mingeid hirmu tundemärke.

Istusime seal, kus olime. Härra Mapes vahtis meid ja hakkas siis auto poole tulema.

Istusime paigal. Ta jõudis autost kahe jala kaugusele ja peatus. Ta oli minu pool autos. Ta viipas mulle, et ma aken alla laseks. Lasin seda veel ühe tolli allapoole, aga see oli ka kõik.

"Mida kuradit sa siin teed?" küsis ta valjult.

„Ma tulin sinu poega sulle tagasi andma. Ta on gei ja ma ei kannata seda. Ja ma tulin sulle andma härra Beali väljapressimisraha, selle asemel et härra Beal seda teeks. Ta on haige. Ma arvan, et tal oli südameatakk. Talle ei meeldinud, kuidas ma teda küsitlesin. Enne seda oli ta visa: tema raha pidi sinuni õigel ajal jõudma.”

See pani härra Mapesi mõtlema. See tundus aeglane protsess olevat. Siis ta ütles: "Hoia poiss endale. Mina ei taha teda. Ta arvab, et on gei. Ta ei ole ja kui ta seda nüüd mõistnud ei ole, ei taha ma teda lähedusse. Aga anna mulle raha."

Jaxon kummardus minu poole ja rääkis minust üle oma isaga. "Ma olen endiselt gei. Ja mul on poiss-sõber. Kui keegi küsib, ütlen neile, et mul on poiss-sõber. Nad kõik teavad, et ma olen sinu poeg. Ma ütlen neile, et sain oma homoseksuaalsuse sinult, et see oli pärilik. Mulle meeldib omada poiss-sõpra ja teha seda, mida poiss-sõbrad teevad.”

Sellel oli mõju, milles me olime üsna kindlad. Härra Mapes läks näost punaseks. Ta ei suutnud oma tuju kontrollida, nagu Jaxon oli ennustanud. Ta haaras selle ukse käepidemest, kus ma istusin. Uks oli lukus. Ta sikutas seda piisavalt kõvasti, et autot kõigutada; see ei avanenud. Siis, mis veelgi hullumeelsem, koputas ta auto katusele ja kui see ei mõjunud, lõi ta rusikaga mu akna pihta. Jaxon oli meile ka öelnud, et hr Mapes oli harjunud oma viha füüsiliselt välja elama.

Vaatasin mujale, oodates, et klaas mu kohal kildudeks puruneks, kuid aken läks purunemise asemel kortsu. Samuti paindus see minu poole umbes tolli jagu. Hr Mapes virutas uuesti ja seekord löödi veel terve aken autosse sisse, kukkudes ruumi, mille olin teinud Jaxoni poole kaldudes.

See oli ootuspärane. See oli teine põhjus, miks ma akna osaliselt avasin.

Sel hetkel istusin sirgelt ja suunasin oma käsirelva härra Mapesi poole. Dan oli mulle relva laenanud ja rääkis, kuidas seda käes hoida.

"Astu samm tagasi. Tee seda kohe, muidu tulistan sulle kõhtu. Ma saan aru, et lask kõhtu on nii valus, kui see olla saab, ja kui EMT-d kiiresti kohale ei jõua, jooksed sa verest tühjaks. Liigu tagasi – kohe!”

Olin aastaid harjutanud õpilastega rangelt ja veenvalt rääkimist, tehes seda karmi näo ja kompromissitute silmadega. Kogemus aitas. Suutsin oma närvidest jagu saada ja tunduda, nagu mõtleksin seda tõsiselt. Ta jäi seda vähemalt uskuma.

Mu relvaga käsi oli kindel. Ei mingit raputamist. Ta astus sammu tagasi. Enamik kiusajaid on hingelt argpüksid.

„Nüüd ma sulle seda ei anna,” ütlesin talle raha näidates. "Ma kasutan seda oma auto parandamiseks."

Ta hoidis käest kinni, mis ilmselt valutas päris kõvasti. Kuid ta oli endiselt sõjakas. "Oh ei, sa ei tee seda. Maksa mulle see raha kohe või Beal teab, mis juhtub.”

"Oh, sa mõtled videoid? Ma tean sellest kõike. Küsitlusest, mida mainisin. Ja kui sa neid näitad, pole härra Beal põhjust väljapressimisest vaikida. Ei, sa oleksid rumal neid näidates. Tee seda ja kogu väljapressimisskeem laguneb. Igatahes, sa oled nõme. Oled sellega kaasas käinud kui pastori lihas; aga miks? Miks mitte seda ise käivitada? Kindlasti tead, kus videod asuvad. Oleksid võinud seda kogu aeg teha. Sa polnud piisavalt tark, et sellest aru saada."

Ta kuulas. See oli see, mida me lootsime, et juhtub.

„Mida Morganstaller sulle annab, kümme protsenti sissevõetud rahast? Võib-olla kakskümmend, kui ta on väga helde? Ta on sinuga pätti mänginud. Kogu see skeem ilma sinuta ei töötaks ja ta saab rikkaks ja sina teenid vaid õlleraha. Kui palju ta sulle maksab?"

Ta avas suu ja sulges selle siis uuesti. Lootsin, et ta ütleb mulle, tunnistades skeemi, kuid ma ei oodanud, et ta seda teeks.

Ma jätkasin, andmata talle palju võimalust mõelda, kui nägin, et ta ei vasta. "Ma olen siin, et pakkuda sulle paremat. Võtan üle Morganstallerilt. Me ei vaja teda. Tead, kus videod on. Sa saad need temalt, siis saame sina ja mina pettuse korraldada. Ma jagan sinuga. Sa saad poole! Kindlasti ei saa sa temast nüüd nii palju. Rikkaks saame mõlemad."

Nägin, kuidas rattad pöörlevad. Lootsin, et nad liiga palju ei pöörle. Ainult piisavalt, oli see, mida ma tahtsin.

"Kui ma seda teeksin, mille kuradi jaoks mul sind vaja oleks?" küsis ta silmade särama hakates.

Ha. Ta oli mul peos. "Sa vajad mind, sest ma tunnen linna politseinikke ja nemad teavad mind. Nad tunnevad sind ka. Seega, kui kellelgi su konksud on tüütavaks muutunud või veri kuivanud on ja ta kaebab politseinikele väljapressimise pärast, võin ma sellest välja rääkida. Sa ei saa. Samuti ütlesin sulle just, et sa ei saa videoid avaldada ja miks sa ei saa. Sa ei saa seda asja ajada ilma seda nässu keeramata. Aga ma saan. Ma tean, kuidas pettust elus hoida ilma kasutamata meie ässa : videod. Kas sina tead? Ei, sa ei tea seda.”

„Aga enne, kui ma selle asjaga tegelema hakkan ja sind välja aitan, teenides sulle palju rohkem raha ja hoides võmmid sust eemal, ütle mulle, mitmelt mehelt peale härra Beali te välja pressite? Ma pean teadma riski ulatust, mille ma võtan. Nimesid pole tarvis, ainult mitu. See võib muuta seda, kuidas me selle üles ehitame ja kuidas ettevõtet kasvatame. Kui teil on näiteks 20 inimest, kes maksavad, on see liiga palju kontrollimiseks. See võib iga hetk nässu minna ja ma ei taha sellest osa saada.”

Ta vaatas mulle pahatahtlikult otsa. Näis, et ta ei hakka hammustama. Kuid ma arvasin ka, et on suur võimalus, et tema ahnus ületab tema ettevaatlikkuse. Ja talle meeldis fifty-fifty jagamise idee. Omamoodi tähendas, et ta oli skeemi täispartner. Staatuse tõus kindlasti.

"Kuus," ütles ta.

"Ainult kuus? Kurat! Me saame rohkem. Aga aeglaselt. Kontroll on ülioluline. Saame kasvada aeglaselt ja hoida sellest tugevasti kinni. Tead, Morganstaller on väikese haardega. Saame seda laiendada. Sina ja mina. See on veel üks põhjus, miks sa mind vajad.”

"Aga kuidas on lood Morganstalleriga? Ta ei võta seda kergelt vastu,” ütles hr Mapes.

"See osa on sinu osa. Pead temast lahti saama või ta eemale peletama. Tema jäätumine oleks parim. Vastasel juhul võib ta kirjutada politseinikele anonüümse kirja, mis saadab sind allavoolu. Pagan, sa oled varem kedagi elimineerinud, kas pole? See on parim viis riski minimeerimiseks."

See oli oletus, kuid mitte kaugeleulatuv. Ja ma teadsin, kuhu minna, kui ta ei ütleks.

Ta ei teinud seda. "Jah, aga see oli kaua aega tagasi ja siis pidin jooksma."

"Teed seda üks kord, saad seda uuesti teha. Suur asi on see, millal saad videod kätte? See on kõik, mida me alustamiseks vajame. Mida varem, seda parem. Sa tead, kus nad on." Tegin selle pigem avalduse kui küsimusena, millele tuleb vastata.

"Jah. Mina olen see, kes nad peitis. Ainult mina ja Morganstaller teame.”

Tahtsin, et ta ütleks mulle, kus nad on, kuid otsustasin, et mul on piisavalt. Videote leidmine võib tulla hiljem. Ma vajutasin signaali. Viis politseinikku tulid välja puude tagant, kus nad olid oodanud. Kõik olid relvastatud ja kõik nende relvad olid laskevalmis. Mapes oli liiga šokeeritud, et isegi end liigutada, kui politseinikud teda ümbritsesid. Tal pandi käed raudu. Vahepeal oli Dan teel pastori välisukse poole. Ma kontrollisin ja kogu vestlus härra Mapesiga oli kuuldav, salvestatud mu telefoni. Mul polnud seda tegelikult vaja. Politseinikud olid selle salvestamiseks kasutanud ka kaugmaa mikrofoni. Lisaks oli Jaxon selle tunnistajaks.

Tundsin vajadust puhtaks saada. Ma korraldasin suure osa juhtunust. See oli olnud hea eesmärgi nimel ja hästi läinud, kuid tundsin end siiski pisut süüdi. Ma sekkusin teiste inimeste ellu. Ma ei otsinud lepitust, vaid tahtsin, et saladused oleksid avalikud, mitte minu sees lukus.

Niisiis, mul oli kodus veel üks õhtusöök, kus sain oma süüd tunnistada. Seal olid põhitegijad: John, minu bussijuhtimise boss ja sõber; Dan ja Roddy Meyers, vennad ja politseiülem ning bussijuhi asendaja; Dale Cummings, linna motelli omanik/juhataja; Clare Beal ja Coop ja Jaxon.

Kõik jõid jooke. Lootsin, et nad panevad täiskasvanud lõtva ja andestavasse tujju – eriti see teine osa. Istusime õhtuhämaruses terrassil. Oli soe õhtu ja õuevalgustid tekitasid kutsuva, pingevaba õhkkonna.

"Tänan teid kõiki, et tulite. Ma tahan end koormast vabastada ja teid kõiki mainitakse. Minu osalus selles linnas toimuvas algas siis, kui võtsin Jaxoni siit Ontaguasse viiva tee pealt üles, kui tegin Johnile teene sel õhtul täiendava bussireisiga. Mulle hakkas Jaxon kohe meeldima; ta on poiss, keda on lihtne armastada."

Jaxon ei punastanud. Ta noogutas, tunnistades, et teda on mainitud, ja tuvastades end nende ees, kes polnud temaga kohtunud.

„Tal oli probleem; ta visati oma majast välja, sest ta oli gei, ja ma pidin leidma talle ööbimiskoha. Lihtne vastus sellele oleks olnud, kui ta oleks oma poiss-sõbra Cooper Beali juurde kolinud. Selle probleemiks oli härra Beal, Clare, kes ei teadnud, et tema poeg Coop on gei ega ka Jaxon, ja Coop oli kindel, et tema isa vihkas homosid usuorganisatsiooni tõttu, mille liige ta oli.

"Mulle meeldis, kui Jaxon minuga kokku jäi, kuid see ei saanud olla tema eluasemeprobleemile pikaajaline lahendus, sest olin juba hakanud planeerima reise, kuhu ma Ameerikas läheksin. Ma ei olnud loobunud mõttest, et Jaxon elab koos Bealsiga. Coop oli mulle öelnud, et tema isale Jaxon meeldib, nii et võib-olla teeb Clare erandi, kui Jaxon on gei. Mul oli vaja välja selgitada, kus Clare seisab. Mulle tundus, et osa sellest oli kõigepealt näidata talle, kui väärtuslik Jaxon talle oli.

"Otsustasin seda teha hädaolukorras, mille ma ise tekitaksin."

Clare oli seda kuuldes oma drinki oma huultele kallutanud ja loksutades pisut oma jooki maha ning heitis mulle kiire pilgu. Irvitasin talle.

"Jah, see olin mina. Ma olin Jaxonilt kuulnud, et teil on audit, Clare, ja ma arvasin, et kui teil oleks auditi saabudes poes katastroof, võib mul olla võimalus näidata sulle, milleks Jaxon on võimeline, ja sind natuke paremini tundma õppida. Seda tehes arvasin, et mul on võimalus teada saada, kuidas sa homodesse suhtud, ilma poisse kaasamata. Mul pidi olema viis sind kaasa haarata ja see tundus kõige praktilisem. Ja see toimis väga hästi !”

"Aga sa ei teadnud, millal audit toimub," protesteeris Clare. "Kust sa teadsid, et tekitasid segaduse poes minu jaoks kõige halvemal ajal?"

Ma osutasin Dale Cummingsile. „Dale juhib linnas motelli. Tal on ka poeg, kellel aitasin läbida keskkooli ja kes sai piisavalt head hinded, et saada Missouri osariigi ülikooli. Ütlesin talle, et maksuameti agent teeb motellis broneeringuid ja palusin tal mulle teada anda, millal. Ta tegi seda. Broneeriti nädalane viibimine pühapäeval ja mees tuvastas end maksuameti agendina. Ma arvan, et nad peavad seda tegema. Igatahes korraldasin ma oma suvepeo enne seda laupäevaks ja siis rääkisin Roddyga, et ta peaks teie poes segaduse tekitama, ilma et see tegelikult kahju oleks teinud. Ainus kahju oli tagaukse lukus. Ma maksan selle eest."

"Miks pidu?" küsis Dan.

"Sest kui Clare oleks kahtlustav tüüp, võiks ta arvata, et segaduse tegi keegi, kes võib sellest kasu saada, ja kõige tõenäolisemalt sai kasu Jaxon. Aitasin selgeks teha, kui palju Jaxon koristamise ajal aitas. Arvasin, et sellest võib piisata, et härra Beali kahtlustama võiks hakata, ja seetõttu tahtsin luua alibi kõigile võimalikele kahtlustatavatele. Pidu oli selleks ideaalne.”

"Aga Roddy oli seal," ütles Dan.

«Ta lahkus ka õlut tooma. Ta võttis Coopi kaasa, et see aitaks kaste kanda. Nad ei olnud kaua kadunud. Nende riiulite tühjendamine ning mutrite ja poltide puistamine võttis vähem aega, kui arvate. Nad olid peol tagasi, enne kui vahele jäid. Jaxon oli siin kogu aeg, siin ja nähtav ja teadmatuses.

"Igatahes toimis poe lõhkumine isegi paremini, kui ma plaanisin. Sain Clare'iga tuttavaks ja sain teada, et tal pole homodega üldse probleeme. See viis ülejäänud juhtumini, hr Mapesi ja hr Morganstalleri vahistamiseni ning seitsme linnakodaniku vabastamiseni rahalisest ja emotsionaalsest segadusest. Niisiis, see osutus kordaläinuks ja lahendas minu probleemi ja andis Jaxonile selle, mida ta selle käigus vajas.

Härra Beal tõusis püsti ja kõndis minu juurde ning ulatas käe. Tõusin ja raputasin seda. "Kui see niimoodi lõppeb, võid minuga kõike teha," ütles ta ja naeris.

Clancy oli põnevil. Ta polnud kunagi varem põtru näinud ja siin oli neid terve kari. Ma aeglustasin kiirust, et ta saaks põhjalikult vaadata. Tema nina oli surutud vastu akent, mis oli täpselt nii palju all, et teda autos hoida. Wyomingi osariiki Moose'isse jõudsime alles selleks õhtuks ja aeglane sõit läbi Idaho pakkus meile mõlemale suurepäraseid vaatamisväärsusi. Utah oli ka hämmastav. Uskumatud kivimoodustised.

Lendasime San Franciscosse, rentisime auto, millest me lahkusime palju hiljem reisi ajal, ja juba külastasime Yosemite'i ja nägime sekvoia metsa – see oli tõeliselt vinge ja liigutav kogemus –, siis Bryce ja Zion Utahis. Kui keegi soovib tagasihoidlikku, võib-olla peaaegu vaimset teekonda, võib ta külastada mõnda neist. Vaated olid vapustavad ja ma olin nii õnnelik, et sain olla nendes hämmastavates kohtades. Järgmine oleks Grand Tetoni rahvuspark ja me ööbisime Moose'is Moose Headi rantšos.

Jätsin oma maja võtmed Jaxonile. Tema ja Coop olid majavalvurid, kui mina ära olin. Hoidsid kohta tühjana näimast. Need olid ettepanekust meelitatud. Noh, Coop näitas, kui palju ta on, punastades ja itsitades. Vana kivinäoline Jaxon polnud midagi näidanud. Kuid ta võttis mult võtmed otsekohe väledalt.

Coop oli see, kes avastas, kus videod võivad olla peidetud. Need kanti üle CD-dele ja pandi valesti tuvastatud nimedega plastkaantesse. Nad arvasid, et käituvad nutikalt, kasutades kaasi, mis näitavad, et tegemist on vana aja Hollywoodi muusikalidega. Nagu Pal Joey ja Kismet ja The Band Wagon.

Leidsime kõik seitse videot ja tõime need maakonnaprokurörile. Leppisime temaga kokku: järjestasime asjad nii, et võmmid mängivad neid täpseltnii palju, et tuvastada väljapressitavad inimesed, ja mitte rohkem. Nad kõik olid nõustunud tunnistama ja nende ütlustest piisaks. Pärast seda anti kettad härra Bealile tagasi ja ta hävitas need. Ta kasutas uhiuut haamrit, pani selle siis vitriinkasti ja paigaldas selle oma poodi.

Kohtuprotsess pidi toimuma aasta hiljem. Ma oleksin selleks ajaks tagasi.

Clancy oli suurepärane reisikaaslane ja kui me väljas ringi jalutasime, rääkisin ma palju rohkemate inimestega, kui oleksin üksi olnud. Olin seda aastaid edasi lükanud ja nüüd oli aeg lõõgastuda ja nautida.

Ma ei olnud täiesti isoleeritud. Jaxon helistas mulle iga paari päeva tagant. Ta ütles, et igatseb mind. Ta ütles, et oleks õnnelik, kui ma tagasi tulen. Arvan, et talle meeldis, et ma läheduses olen, et mu kohalolek rahustas. Ta ütles, et Coop oli suurepärane ja talle meeldis, et nad koos olid, kuid millegipärast oli minuga koos olemine olnud tema elus esimene kord, kui ta tundis, et tal on turvaline ja õnnelik kodu.

Sellise kõne saamine Jaxonilt, poisilt, kes ei näidanud peaaegu kunagi mingeid emotsioone, oli eriline.

Pagan, see pani mind hästi tundma!