Ühel nende üha sagedasemal õhtusöögil Hansoni majas küsis proua Hanson Calilt, milliseid parandusi ta rantšos näha tahaks.

Cal, nagu tavaliselt, mõtles veidi enne vastamist. Ren vaatas, kuidas ta selle küsimuse üle mõtiskles. Tavaliselt oli Ren see, kes neil õhtusöökidel vestlust vedas. Ta märkas, et Cal oli proua Hansoni läheduses tavalisest veelgi vaiksem. Kas toimus midagi, millest ta teadlik ei olnud?

Mis iganes see oli, kui Ren proua Hansoniga poleks rääkinud, oleks söömine võinud muutuda peaaegu piinlikult vaikseks.

Nüüd sellele lihtsale küsimusele vastates viivitas Cal kuni Reni tüütuseni ja ütles siis lõpuks: „Mulle meeldib, kuidas asjad praegu on. Muidugi, võid teha muudatusi. Lisa lastele bassein. Võib-olla lasta kõik majad värvida; mõned neist näevad, et neil läheb seda varsti vaja. Kas see on selline asi, mida sa silmas pidasid?”

Proua Hanson naeratas. "Noh, tegelikult mitte. Ma mõtlesin pigem sellele, et noh, kas saaksime rohkem loomi pidada, mis sa arvad?”

Cal noogutas. "Muidugi. Sul on maad. Sõltuvalt sellest, kui paljudest sa räägid, saame hakkama nende sulastega, kes meil praegu on, või peame neid võib-olla rohkem palkama.”

Proua Hanson jälgis teda tähelepanelikult. Ta ootas midagi enamat, kuid Cal oli vastanud ega paistnud tahtvat midagi muud öelda. Ta tundus oma salati vastu ebatavaliselt huvi tundvat.

"Hmmph!" ütles ta lõpuks. "Tead, Cal, mõnikord pean ma sinust asju välja tirima." Siis ta naeris.

Seda tegi ka Ren. "Täpselt!" ta ütles. "Ma räägin talle seda pidevalt. Kui tabad ta õigel ajal, läheb tal hästi. Kuid ta on sageli selline. Kui soovid midagi teada, on kõige parem küsida temalt otse, mitte lihtsalt nihutada teda teatud suunas ja oodata, et ta ülejäänu teeb.”

"Hei, ma istun siin! Vähemalt annavad nad tavaliselt anesteetikumi enne kui lõikus algab!”

Proua Hanson ignoreeris teda ja vaatas Renile otsa. „Nii et ta räägib, kui tabad ta õiges tujus? Mõnikord?"

„Jah, proua, kui teema teda huvitab. Öelge mulle, mida te teada tahate, ja ma vaatan, kas saan aidata.”

Ta naeris jälle. "Noh, võib-olla võtan härjal sarvist ja küsin temalt ise." Ta pöördus Cali poole. „Me ei teeni sel aastal kasumit, nagu peaksime; on lühiajaline rahavoo probleem ja ma mõtlesin, milline oleks sinu arvamus karja suurendamise kohta, et parandada meie tulu."

"Tõesti?" küsis Cal sirgemalt istudes. „Veiseliha hind on eelmise aastaga võrreldes kõrgem ja meie kulud on samad, võib-olla isegi madalamad, kuna kärpisime ostetud heina. Olen üllatunud."

"Noh, see on tõsi. Teate, et jätan need asjad Fred Turneri hooleks, kuid kasumiaruanded näitavad langust ja rantšo bilanss halveneb.”

"Kas oled härra Turnerilt selle kohta küsinud?"

"Jah. Ta ütleb, et see on tavaline tsükliline langus ja ta loodab, et asjad paranevad – võib-olla järgmisel aastal.”

Cal vaatas talle vastamata otsa ja Ren oli juba täitmas vaikust, kui Cal lõpuks ütles: „Tead, et mul on kraad raamatupidamises. Kui soovid, et ma vaataksin raamatuid ja vaataksin, kas seal on midagi, mis silma torkab, siis teeksin seda hea meelega."

"Oh, jah! Palun. See oleks imeline. Olen kindel, et Fred teeb kõik endast oleneva. Ta on alati väga hea olnud. Kuid olen nõus, et tundub, et meil peaks praegu paremini minema, kui meil läheb. Ja veel üks asi: paberid, mida palusin tal saata rantšo ajaloo ja kõige muu kohta. Midagi ei ole tulnud. Kui lõpuks helistad talle küsimustega, kas võiksid seda mainida?

„Muidugi, aga ma kahtlen, kas mul on vaja temaga rääkida. Kui soovid, võin homme hakata vaatama, mis teil on. Sa saad koopiad kõigest, mis talle läheb, kas pole?”

"Jah, kogu veiseliha müük, kõik meie ostuarved, palgaarvestus, maksud, kõik."

„Olgu, ma tulen pärast hommikusööki. See võtab natuke aega, kuid kui seal midagi on, siis ma ilmselt märkan seda.”

Ren vaatas nende kahe vahel edasi-tagasi. Ta tundis oma isa üle suurt uhkust. Ta nägi proua Hansoni näoilmet ja see polnud uhkus, mida ta seal nägi; see oli midagi muud. Midagi empaatilisemat. See oli umbes selline, nagu ta oli näinud, kui ta narris teda, et ta nii reserveeritud on. Välja arvatud, et siis ta silmad särasid. Nüüd tundusid nad lihtsalt soojad olevat.

Sellele mõeldes mõistis ta, et see oli sama pilk, mida ta aeg-ajalt Andy silmades nägi. Raske oli lugeda, mis see oli.

Tuli tänupüha, soe ja päikeseline. Proua Hanson oli andnud igale perele 18 kuni 25 naelase kalkuni ja kauboidele õhtusöögiks mitu tükki, nii et neil oleks hiljem piisavalt võileibade jaoks. Ren ja Cal sõid koos proua Hansoniga, ning ta ütles Calile, et neil pole mõtet valmistada kahele tervet tänupüha õhtusööki ja et ta oleks igal juhul üksildane, kui peaks üksi sööma.

Ren oli harjunud, et tänupüha on lihtsalt üks päev. Tema ema polnud kunagi eriline kokk olnud ega vaevunud tegelema ei kalkuni ega millegi muuga, et tähistada. See kõik oli tema jaoks liiga palju tööd. Esimest korda oli tal meeldejääv tänupüha eine.

Amelia Fairchild, Moosese naine, tegi fantastilist tööd kalkuniga, salvei kastmega, kartulipudruga, kalkuni kastmega, magusate kartulitega vahukommidega, ubade ja pajaroogadega, jõhvikakastmega, pekanipähkli- ja kõrvitsapirukatega, milles oli piisavalt vahukoort, et need uputada. Ren oli küsinud temalt, kas ta saaks aidata, ja tema üllatuseks oli ta naeratanud ja öelnud jah ning poiss oli töödega ühinenud. Naine rääkis talle asjadest, mida ta varem polnud teinud, ja neil kahel oli tore aeg seda kõike kokku panna. Selleks ajaks, kui nad lõpetasid, oli Ren väga hea sõbra saanud; tal oli naisega side tekkinud. Lisaks teadis Ren nüüd, kuidas valmistada suurepärast pirukapõhja.

Pärast seda, kui Ren üritas pärast sööki oma tooli laua juurest tagasi lükata, ei uskunud ta, et kuu aega end liigutada suudaks. Eriti pärast seda viimast ampsu pirukast. Nüüd sai ta aru, miks pärast sööki oli kombeks telekat vaadata. Kõik, mis sisaldas ringi liikumist, ei tulnud kõne allagi.

Ülejäänud nädalavahetuse veetis ta Andyga. Ta mõistis hilinemisega, et oleks olnud parem, kui ta oleks saanud selle veeta koos Andyga kahekesi, kuid koos Andyga olid kaasatud ka teised ühiskonnauuringute projekti liikmed, kes kõik valmistusid oma esitluseks, mis oli kavandatud esmaspäevale pärast nelja päevast tänupüha vaheaega.

Nad kõik olid oma esitlusest entusiastlikud. Isegi tavaliselt stoiline Gordo oli sellest huvitatud. Nad olid valmis; nad olid nädal aega valmis olnud, kuid harjutasid nädalavahetusel uuesti, et erutust vaigistada ja endale kinnitada, et neil on kõik korras.

Neil oli esimene esitlus. Ren oli proua Riveralt küsinud, kas nad võiksid esimesena üles astuda. Ta arvas, et nad ei peaks teiste laste esitlusi nägema, muutudes oodates aina närvilisemaks. Proua oli rõõmus, et nad olid nii innukad, ja nõustus laskma neil kohe esimesena esineda.

Esmaspäeva hommikul kogunesid kõik lapsed koolituppa ja proua Rivera teatas, et 8. klassi õpilased esinevad Texase osariigi valitsuse teemal.

Anna oli määratud rühma nimel rääkima, nii et ta tõusis oma sissejuhatavate sõnadega esimesena püsti. "Me näitame, kuidas osariigi valitsus töötab originaalnäidendiga, mille on kirjutanud peamiselt Ren, kuigi ta nõudis, et ma ütleksin, et me kõik kirjutasime selle. Olete peagi tunnistajaks Texase osariigi valitsuskabineti koosolekule. Tahaksin nüüd meie mängijaid tutvustada. Esiteks Texase kuberner, auväärt Gordo Vargas.

Gordo tõusis publiku hulgast püsti ja liikus laua juurde, mis oli publiku ette seatud. Tal oli seljas ülikond ja kaelas lips. Ta tõstis käed nagu paljud võidukad poliitikud pärast valimisvõitjaks kuulutamist, enne kui istus laua otsas olevale toolile näoga publiku poole.

Seejärel tutvustas Anna Gordo kabineti liikmeid: Õigus,Andy; Haridus, Rocky; Rahandus, Ren; Põllumajandus, Ernie; ja lõpuks Riigisekretär, tema ise. Nagu neid nimetati, võtsid nad kõik oma kohad laua taga.

Gordo juhtis koosolekut, kutsudes oma töötajaid rääkima nende mõjusfääris toimuvast. Sekretärid vastasid viisil, mida nende töökohad määratlesid, millised volitused neil on ja kuidas süsteem töötas. Renil oli Andy abiga stsenaariumi kirjutamine lõbus. Andy oli süstinud igasse nende kõnesse veidi huumorit, mis hoidis publiku huvi ja põhjustas sagedast naermist.

Etendus kestis 42 minutit. See lõppes sellega, et kuberner süüdistas Rockyt selles, et Texase õpilaste testitulemused olid langenud alla riigi keskmise. Rocky ütles, et see oli laiskade õpilaste süü, väites, et Texase lapsed olid kõik laisad. Nii et kuberner vallandas ta ja asendas ta oma lemmikloomaga – koeraga, öeldes, et too vähemasti kuuletub. Kui nad valmis said, kõlas entusiastlik aplaus.

Proua Rivera rääkis neile, kui rahul ta oli. Ta jäi Reniga kahekesi pärast koolipäeva lõppu.

„See oli imeline, Ren. Ja te hoidsite seda saladuses! Sa vist kirjutasid stsenaariumi? Kas uurisid ka osariigi valitsemise erinevaid segmente?

Ren raputas pead. "Tegin oma osa. Nad kõik panid oma panuse sisse. Me kõik lisasime stsenaariumi. Koer oli Rocky idee.

Ta naeratas, noogutas. "Ma arvasin nii," ütles ta. "See tundus olevat midagi, mille ta välja mõtles."

Sel õhtul ütles Cal Renile, et vaatas etendust. Ta teadis sellest ette, sest suurem osa proovidest oli tehtud nende kodus. Ta ei olnud Renile öelnud, et ta saab koolitunnil osaleda ja etendust näha – tahtmata poisile survet avaldada –, kuid ta oli märkamatult sisse lipsanud ja pealt vaadanud.

"See oli päris hämmastav värk. Ma tean, et proua Riveral on olnud probleeme nii Gordo kui ka Rocky koolis tööle panemisega. Neid lihtsalt ei huvita need asjad; nad on õue poisid. Kuid nad olid selles kindlasti sees. Mul on oletus. See oli sinu pärast, eks?"

Renile ei meeldinud olla tähelepanu keskpunktis ja ta polnud kunagi kindel, kuidas millegi eest kiitust vastu võtta. Nüüd ütles ta lihtsalt: "Me kõik andsime oma panuse."

"Aga see oli sellepärast, et sa nad kaasasid ja põnevil hoidsid, kas pole?"

Ren vaatas maha. "Võib-olla," tunnistas ta.

Cal naeris. „Kuulsin pealt, kuidas proua Vargas ütles proua Riverale, et ta pole kunagi näinud Gordot koolitöö vastu nii suurt huvi tundvat. Ta ütles, et iga kord, kui tulid temaga sellest rääkima, olgu selleks siis, et see aitasid tal uurimistööd teha või aitasid tal oma repliike õppida või mida iganes, oli poiss peaaegu hõõguv ja lihtsalt projekti kallale viskus, kui sa lahkusid. Proua Rivera ütles talle, et sul näib olevat loomulik juhtimisanne ja teised lapsed järgisid sinu eeskuju ilma reservatsioonideta.”

Ta peatus ja ootas, kuni Ren talle otsa vaatas. „Tead mida, Ren? Olen temaga nõus. Kui olen sind koos teiste lastega näinud, vaatavad nad sulle alt üles. Ma arvan, et see on sinuga instinktiivne. Paned nad end hästi tundma. Sul on selleks annet. Ja sa juhid neid viisil, et nad sageli isegi ei mõista, et neid juhitakse.”

Ren ei vastanud. Tal oli piinlik. Tema isa tõusis püsti ja sasis Reni juukseid, öeldes: "Igatahes oli lavastus suurepärane ja näitas tõesti, kuidas meie valitsus töötab. Sina – ja nemad, kui sa seda nõuad – tegite suurepärast tööd.”

Renil oli probleem. Ta oli peaaegu 14-aastane ja tema hormoonid töötasid ületunde; kõik ja igaüks, keda ta nägi, panid ta mõtlema seksile.

Tema probleem oli selles, et ta ei teadnud, mida sellega teha. Keegi rantšos ei rääkinud seksist. Ta teadis, et selles vanuses poisid pidid üksteisega eksperimenteerima. Internetist luges ta lugusid Inglismaa internaatkoolide poistest, kes olid temavanused ja näisid kogu aeg üksteisega voodisse hüppavat. Ometi oli ta siin, nii valmis, kui ta üldse olla sai, ja tema voodis oli ööst öösse vaid üks asukas.

Tal lihtsalt ei jätkunud julgust läheneda ühelegi mitmest poisist, keda ta pidas väga atraktiivseks, ja rääkida kokkusaamisest nii, nagu ta tahtis – et haagiksime omavahel kokku. See oli tihedalt seotud kogukond ja ta ei tahtnud võimalikku põlastust ega naeruvääristamist ega isegi lihtsalt haletsevaid pilke. Mida pidi ta tegema?

Ta võiks seda oma isalt küsida. Cal oli selgeks teinud, et on alati tema jaoks olemas, kui ta abi vajab. Kuid tundus, et ta peab sellega ise tegelema ja nii tore kui ta isa ka oli, oleks liiga piinlik temaga sellest rääkida. Ja ausalt öeldes ei olnud Renil selleks lihtsalt julgust.

Oli ka midagi muud. Ta mõistis, et päev päeva järel tõmbas Andy teda üha enam. Andy oli kaugelt tema parim sõber. Nad veetsid palju aega koos. Ja tundus, et Andy andis aeg-ajalt vihjeid, et tüdrukud pole tema jaoks nii huvitavad. Et tal võib poiste vastu olla samasugune huvi, mida Ren polnud talle öelnud, et tal on. Kuid need olid alati vaid vihjed. Ei midagi konkreetset. Ja kahjuks, isegi kui Andy oleks pakkunud, et ta võib – ainult võib – olla gei, ei olnud ta andnud vihjeid selle kohta, et ta võiks Renist huvitatud olla, kui Ren oleks ka selline. Oh, ta oli paar korda armukade olnud, kuid Renile tundus, et see oli suunatud rohkem sellele, et Ren veedab aega teiste lastega kui midagi muud.

Ren arvas, et võib-olla tuleks leida viis Andyga sellest rääkida, ilma midagi ära andmata. Ja mõeldes sellele kõvasti, leidis ta selle, mis tundus olevat kindel viis Andy kohta midagi täpsemat teada saada.

Nad käisid sageli hobustega ratsutamas. Ainult nemad kahekesi. Enamasti hoidsid nad oma hobuseid vestlemise ajal lihtsalt käigul või ratsutasid vaikides. Ainuüksi kahekesi koos olemine oli midagi, milles nad mõlemad tundsid end väga hästi. Kui oli nädalavahetus ja aega oli, sattusid nad aeg-ajalt mõne järve äärde, kus rantšolased ujusid. Edela-Texas oli aasta sügisel sageli väga meeldiv; tegelikult said nad suure osa aastast ujuda.

Ren märkas, et kui ujumine oli päevakorras ja nad olid kahekesi koos, viis Andy ta tavaliselt inimtühja järve äärde. See oli selline asi, mis pani Reni imestama. Kas Andy tahtis temaga üksi ja alasti olla? Ent kui nad ujusid, ei paistnud Andy kunagi flirtivat ega isegi Reni alasti märjale kehale erilist tähelepanu pööravat. Kui nad kahekesi ujusid, ei juhtunud midagi.

Ren otsustas, et alasti olemine oleks parim aeg oma äsja väljamõeldud plaani kasutada Andy eelistuste kontrollimiseks. Ja see laupäev osutus täiuslikuks. Õhusooja oli 25° ümber, detsembri kohta ebatavaliselt soe, päikeseline ja tuuletu ning nende sõidu ajal ujuma minemist soovitada oli väga loomulik. Ja seda ta tegigi.

"Mul on liiga palav," ütles Ren kauboimütsi eemaldades, et higi näolt pühkida. "See tiik, milles me viimati ujusime, pole kaugel, kas pole? Just seal?" Ta näitas suunda, mida ta õigeks pidas. Ta hakkas nüüd preerias väga hästi orienteeruma.”

„Võidusõit,” ütles Andy ja tõusis sinna suunda, kuhu Ren osutas.

Kesköö oli rantšo üks kiiremaid hobuseid ja Reni ratsutamine läks palju paremaks. Nüüd polnud tal galopiga probleeme. Ren jõudis Andyle kergesti järele ja sõitis siis temaga lihtsalt kaasa. Vahel Andy muutus pahuraks, kui teda milleski löödi, ja see ei olnud päev, mil ta tahtis mossitava poisiga koos olla.

Nad lasid ohjad käest ja lasid mõlemal hobusel riideid seljast heites juua. See oli üks asi, milles Andy oli väga hea. Ta võitis Renni alati striptiisis. Kui ta paljas oli, jooksis ta vette. Ren ohkas. Kui poiss oleks gei ja Ren talle meeldiks, kas ta ei jääks Reni vaatama? Talle kindlasti meeldis vaadata Andyt lahti riietumas.

Nad sulistasid järves ringi, jahutasid end ja nautisid vett. Siis väljus Ren, võttis sadulakottidest pehme teki ja laotas selle vee äärde laiali. Ta heitis pikali selili ja sulges silmad. Päike polnud tema jaoks enam probleem. Ta oli nüüd üleni päevitunud ja igal juhul oli ta kasutanud päikesekaitsekreemi.

Üsna pea liitus temaga Andy. Andy heitis tema kõrvale pikali.

"See on päris kena, kas pole?" küsis Ren silmi avamata.

"Jah," ütles Andy ja haigutas.

Kuidas vestlus õiges suunas käima saada, mõtles Ren. Ta teadis, millest ta rääkida tahab. Selle käivitamine nii, et see ei tunduks sunnitud – see oli probleem.

Ja siis Andy lahendas selle tema eest. "Mida sa täna õhtul teha tahtsid?"

Ren naeratas ja lootis, et ka Andy silmad on endiselt suletud ega näinud seda. "Ma ei tea. Võib-olla telekat vaadata. Tead, mida ma tunnen? Võib-olla mõned neist vanadest vesternidest, mis varem telesaadetena jooksid. Mõned neist leiame Netflixist. Mulle meeldib Maverick väga, vähemalt need, kus on James Garner. Ja Have Gun – Will Travel oli ka suurepärane. Millised sulle meeldivad?"

"Mulle on alati meeldinud need mõlemad ja ka Gunsmoke. Kas oled kunagi näinud Cisco Kidi? See oli hea. Mulle meeldis Pancho. Oh, ja ära unusta The Riflemani.

Reni süda hakkas kiiremini lööma. Kas see oleks nii lihtne? "See meeldib mulle ka. See võib isegi olla mu lemmik. Mida sa arvad Johnny Crawfordist?

Hetkeks oli vaikus ja siis Andy ütles: "Ah, aga sina?"

"Hei, pole aus! Ma küsisin sinult kõigepealt."

„Mis ebaõiglane! Mitte mingil juhul pole see ebaõiglane. Sina küsisid ja mina küsisin vastu. Nii et sina räägi esimesena!”

"Oh ei, sa ei tee seda."

"Teen küll." Ja siis rullus Andy Renile otsa ja Ren, seda oodamata, tardus hetkeks, siis veeretas end ja nad hakkasid järsku maadlema.

Alasti maadlusel oli mõju, mida igaüks, kes on olnud noor meesteismeline, eeldas. Lisaks olid nad mõlemad veel veidi märjad ja veidi libedad ning hetkega otsustasid nad vastastikku, et kuigi ujumine on vähem põnev, on see vähem piinlik. Ren sai Andy kõva näha ja vastupidi. Kuid siis olid nad järves ja naersid ning Ren ei saanud kunagi teada, mida Andy Johnny Crawfordist arvas. Küsimuse uuesti üles toomine oleks ‘probleemi pealesundimine’, mida ta soovis vältida.

Renil oli nüüd visuaalne pilt, mille järgi öösel magama jääda. Väga ergutav ja ilus visuaalne pilt, millele ta igal õhtul kõige rohkem mõtles: Andy, kõvaga ja märg, vahetult enne järve tormamist.

Nad olid jälle Hansoni majas õhtusöögil. Ren ja proua Hanson olid nüüdseks head semud. Naine meeldis talle väga. Ta asendas Bobby ema ideaalse emakujuna. Teised lapsed läksid proua Vargase juurde, kui nad seda vajadust tundsid. Kuigi Ren ei tundnud praegu selle järgi erilist vajadust – ta oli muutunud palju iseseisvamaks ja enesekindlamaks –, pidas ta vähemalt Julia Hansoni selleks, kelle poole pöörduda, kui ta kunagi sellist tähelepanu vajaks.

Nii ei tundnud ta piinlikkust, kui ta küsis naiselt, kas ta võiks Andy seekord õhtusöögile kaasa võtta. Ta ei suutnud isegi täpselt otsustada, miks ta seda teha tahtis, kuid ta tegi seda. Ja nii ta küsis ja täna õhtul oli ka Andy seal.

Nad kõik olid söögi ajal vestelnud ja nüüd küsis proua Hanson Calilt: "Kas oled leidnud midagi kõigist nendest paberitest, mida oled läbi vaadanud?"

Cal noogutas. „Leidsin mõned asjad, mille kohta härra Turnerilt küsida. Tahaksin sinuga pärast õhtusööki neist rääkida, kui sul aega on.”

"Muidugi. See oleks hea." Ta pöördus Reni poole. „Võib-olla tahaksite minna kööki Ameliat aitama. Ta hakkab valmistama spetsiaalset magustoitu ja tal oleks tõenäoliselt abi vaja, isegi kui ta seda lihtsalt ei tunnistaks. Cal ja mina saame nüüd rääkida ja magustoidu sööme hiljem.”

Seda nad tegidki. Ren ja Andy said vaadata, kuidas Amelia valmistas brüleekreemi, ja seejärel said nad mõlemad pruuni suhkrut põletada, et see sulatada ja karamelliseerida. Töötamise ajal said nad palju naerda ja kiibitseda.

Kui nad koju kõndisid, jäid Ren ja Andy õue pärast seda, kui Cal sisse läks. Ren tundis tugevaid emotsioone, rohkem kui tavaliselt, ja Andy näis, nagu tahaks midagi öelda. Nad vaatasid teineteisele otsa ja Ren oli selle äärel, mis ta kartis, et see võib olla suur viga, kui JJ kõrvalmajast välja tuli, lehvitas neile ja tuli vaatama, mis toimub. Toimus see, et Andy kõmpis koju ja Ren läks tuppa oma väga tühja voodisse.

Ren tundis enda vastu tülgastust. Ta peaks suutma seda teha. Tema ja Andy olid oma hobuste seljas. Üksi. Nad lahkusid varakult, vahetult enne hommikusööki. Ta oli kindel, et suudab seda teha. Ta võis Andyle öelda, et ta meeldib talle, et ta on gei, ja küsida temalt, kas ta oli ja kas ta jagas Reni tundeid. Ja kui ta seda ei teinud, lootis ta, et nad võivad endiselt sõbrad olla. Kui raske see tegelikult oli?

Ometi ei suutnud ta end rääkima sundida.

Hea küll, otsustas ta; oli aeg. Nad olid siin väljas olnud tundide kaupa ja oli lõunaaeg. Nad suundusid tagasi. Niisiis, ta teeks seda enne, kui nad rantšosse tagasi jõuavad. See oli joon, mida ta liiva sisse tõmbas. Ta ei olnud veel suutnud seda teha, kuid ta kavatses seda teha. Kurat, ta kavatses seda teha. Enne kui nad tagasi jõudsid. Tähtaeg sunniks teda sõna võtma. Kuid mitte igal ajal enne tagasitulekut. See oli liiga ebamäärane. Ta pidi selle täpsustama.

Olgu, kui ta esimest korda rantšo hooneid nägi. Nad tulid tagant sisse, nii et esimene asi, mida nad nägid, oli aida tagumine osa. Kui ta esimest korda aida tagaosa nägi, tegi ta seda just siis. Seekord päriselt.

Nad liikusid aida poole. Ta näeks seda mõne minuti pärast. Tema kurk oli kuiv. Ta käed peaaegu värisesid. Võib-olla nad tegelikult värisesid natuke. Ta vaatas ette. Kas see oli ait?

See oli siis, kui nad nägid kahte meest hobustel. Need kaks meest nägid ka neid ja sõitsid poiste poole, tulles neile rantšo suunast peale. Tulid kiiresti.

Andy tõmbas hobuse püsti ja Ren tegi sama ka Keksööga. See oli keskpäeval, päike otse nende kohal. Vaadates lähenesid ratsurid. Mõlemad võõrad. Mõlemal relvad külgedel kabuurides. Mehed näisid olevat mehhiklased. Mõlemad nägid väga ebasõbralikud välja. Nad nägid raevukad välja.

Nad sõitsid poiste juurde ja peatusid nende kõrval. Nad ei rääkinud. Üks neist haaras mõlema poisi käest ohjad. Siis manööverdas teine oma hobuse nii, et oli poiste selja taga, ning eessõitja pöördus ja hakkas tagasi rantšo poole ratsutama. Teine järgnes. Grupis, kus poisid olid keskel, suundusid nad neljakesi tagasi rantšosse.