Uksele koputati. Julia kortsutas kulmu. Ta ootas, et Hec lihtsalt astub sisse, nagu ta oli alati teinud. Ta oli selles majas üles kasvanud. Ta polnud kunagi koputanud.

Ta avas ukse ja seal ta oligi. Hec seisis verandal. Cal oli mitu jalga taga ja vaatas. Kui Julia üle Heci õla talle otsa vaatas, pilgutas ta silma, naeratas ja noogutas pead, seejärel pöördus ja kõndis minema.

"Mõtlesin, et peaksin koputama," ütles Hec.

Muutused olid juba ilmsed. Ta juuksed olid lühikeseks lõigatud, palju lühemaks, kui ta oli teda kunagi kandmas näinud. Ta seisis sirgelt, ilma et oleks olnud märkigi teismelise loidusest. Tema riided olid korralikud ja pressitud, ikka t-särk ja teksad, kuid teksad, mis istusid ideaalselt ja nägid välja üsna uued, ja t-särk, mis oli tavaline valge ja puhas ning sobis ka talle. Ta käed olid nüüd rohkem lihaselised, täites peaaegu särgi varrukad. Ta nägi välja ka pikem, võib-olla kaks tolli.

Kuid asi, mis köitis tema tähelepanu, oli see, et kui ta rääkis, vaatas ta naisele otse silma. Ei mingit eemaletõmbumist, ei mingit ettevaatlikkust, ei midagi peale pilgu, mis ei sisaldanud grammigi väljakutset ega eemaldunud tema silmadest.

Tal oli kott, mis toetus vastu ta jalga. "Kas see on kõik, mis sa tõid?" ta küsis.

"Nädalaks jätkub. Kas ma võin sisse tulla?"

Julia naeris, tema närvilisus muutis selle tavapärasest heledamaks. Ta ütles: "Muidugi; see on sinu kodu,” ja astus kõrvale.

Andy ja Ren olid tallis, kui nägid Heci lähenemas. Reni süda hakkas kiiremini lööma. Hec oli nüüd suurem kui siis, kui ta lahkus. See, kuidas ta liikus, sarnanes pigem täiskasvanuga, kes sammub edasi, kui nagu laps. Tema kehahoiak oli jäik, nägu sale ning keha, nagu seda oli läbi liibuva t-särgi näha, oli kõva ja tugev. See oli keegi, kellega arvestada. See oli ka poiss, kelle vastu Ren teda esimest korda nähes tugevat ja vahetut külgetõmmet tundis. Nüüd ei tundnud ta sellest midagi. Kui ta midagi tundis, oli see ärevus.

Ren vaatas Andyt. Andy liigutas end veidi ja seisis Reni kõrval, kuid veidi ees. Ta oli võimeline vajadusel kohe tema ette astuma.

Poisid olid tallis üksi. Hec astus sisse ja peatus siis mõne jala kaugusel. Ta vaatas enda ümber, võttes endasse seda, mida tallist nägi ja tundis, hingas seejärel läbi nina sügavalt sisse ja ütles: „See koht on mulle alati meeldinud. Minu lemmikkoht rantšos. ” Siis vaatas ta otse Renile otsa. "Kas ma tohin sinuga rääkida?"

Ren kõhkles ja ütles siis: "Võid meie mõlemaga rääkida."

Hec naeratas. "Tänan. Ma arvan, et mul on teile igaühele midagi öelda ja kui soovite neid koos kuulda, on see hea. Aga meil oleks mugavam istuda. Tagumises boksis on ikka heinapallid, kas pole? Me võiksime seal istuda."

Ren mõistis, et kui nad boksi läheksid, ei näeks keegi tallist mööduja neid. Aga Hec oli juba teel sinna. Kas nad peaksid temaga kaasa minema?

Andy vaatas küsimusega Renile otsa ja Ren noogutas lõpuks. Nad mõlemad läksid ja ühinesid Heciga boksis, kus ta oli paigutanud kolm palli kolmnurka, mis oli mugavaks vestluseks sobiv. Ta istus ühele ja poisid valisid ühe teistest, Andy libises Reni kõrvale, jättes kolmanda palli kasutamata.

Hec nägi seda, vaatas siis kahte poissi, kes istuvad õlavarred kokku puutudes ja naeratas aeglaselt. "Teie kaks koos? Ma mõtlesin."

Kumbki poiss ei vastanud ja siis küsis Ren: "Mida sa öelda tahad?"

Naeratus kadus Heci huultelt.

Ta langetas silmad ja tõstis need siis kiiresti uuesti üles, vaadates Renile silma. “Ma läksin sassi; Ma oleksin su peaaegu tapnud. Ma mõtlen sellele palju. Ma tegin siin palju halba, kuid see oli kõige hullem. Ma ei tea, mis mul viga oli. Ma tahan osa sellest süüdistada selles, et mul ei ole isa, ja see oli ilmselt osa sellest, kuid see on tegelikult kõik minu teha. Ma tegin seda, mida ma tegin. Ma ei saa paluda, et sa mulle andestaksid, aga ma tahtsin, et sa teaksid, kui väga ma seda kahetsen. Ma kahetsen, kelleks ma siin üles kasvasin. Ma kahetsen nii paljusid asju."

Ta pöördus Andy poole. "Sina." Ta naeratas. "Ma sain sinust kohe aru. Sa olid teistest lastest erinev. Sa naeratasid palju ja olid õnnelik, kuid miski hoidis sind neist veidi eemal. Ma nägin seda palju kordi, seda sitkust sinu sees. Ma just nägin seda jälle siia tulles, kuidas sa liikusid, et Reni kaitsta. Sa tegid seda ilma midagi ütlemata; sa ainult tegid seda. Sellepärast pole ma sulle kunagi midagi teinud. Oleksid rääkinud ja isegi nii perses kui ma olin, kui arvasin, et kõik, mida ma tegin, on okei, kuna olin rantšo osaline omanik, teadsin ikkagi kuidagi, et kui keegi ütleks, oleksin ma küpse. Ja ma teadsin, et sa ütled. Sa ei lase mul pääseda sellest, mida teised poisid aktsepteerisid."

Ta peatus ja vaatas neid kahte. "Te olete tõesti paar? Mõlemad nii tugevad seal, kus see loeb, ja väljast nii pehme välimusega.”

Ren rääkis. "Sa oled muutunud, kas pole?"

Hec noogutas. „Sa ei pääse millestki seal, kus ma koolis käin. Mitchelli sõjaväeakadeemia Lõuna-Carolinas. Kas osaled programmis või oled väga õnnetu. Väga. Ja ma avastasin, et mulle meeldisid distsipliin, reeglid ja see, et kõiki koheldi ühtemoodi. Aga mitte kohe. Ei, see ei meeldinud mulle kohe.”

Ta tegi pausi, meenutades. Siis: "Alguses oli see tõesti raske. Ma läksin sinna, mõeldes, et see on lihtsalt näitamiseks, et elan selle üle umbes kuu ja olen siis tagasi rantšos. See ei toiminud. Ma ei olnud seal mingil pjedestaalil, nagu arvasin end siin olevat, ja sain sellest väga kiiresti teada.”

Ta niheles heinapallil ja ajas selja sirgu. "Sa teed täpselt seda, mida peaksid tegema, või sind karistatakse. Karistused hõlmavad selliseid asju nagu kõigi tualettide koristamine või püssi kandes õues üles-alla marssimine või valvel seismine, samal ajal kui kõik teised toidu järjekorda läbivad, ja siis lõunat söövad , kui sina seal seisad. Kui sa ei täida karistusülesandeid, panevad nad sind üksildusse. Ma arvan, et see pole nii hull kui üksikkong vanglas, aga sa oled toas üksi, välja arvatud kaks tundi päevas, sööd söögiruumis, aga eraldi laua taga, kus kõik saavad sind vaadata ja sa pead kirjutama referaadi selle kohta, miks sa koolis käid ja mida sa seal saavutada tahad. Siis pead kohtuma koolijuhiga ja rääkima kirjutisest.

Enne jätkamist tegi ta uuesti pausi. Nõrk naeratus kortsutas ta nägu, kui ta seda tegi. "Ma ajasin oma suhtumise tõttu palju sassi. Ma pidin karistusi kandma ja olin isegi korra üksildases. Aga ma ei ole loll. Võib-olla kangekaelne, kuid mitte loll. Paljud sealsed lapsed olid minusugused, lapsed, kes olid enne sinna saatmist pahaks läinud. Jälgisin neid ja nägin, kes jõudis edasi ja kes võitles süsteemiga ega jõudnud kuhugi.

„Minu tõeline ärkamine oli siis, kui mõistsin, et tegelikult ei huvitanud mind asjad, mida me tegema pidime. Ma reageerisin sellele negatiivselt pigem valesti ettekujutatud uhkusest kui millestki muust. Kuid nad ei küsinud meilt midagi, mis poleks mõistlik. Pidime oma komplekti heas vormis hoidma. Tegime ma kehakaalu kasutavaid ja üld harjutusi. Puhastasime oma eluruumi kontrollimiseks ja hoidsime selle alati täiusliku väljanägemisega. Nad õpetasid meile distsipliini – enesedistsipliini – ja mul polnud seda kunagi varem olnud. Kummaline oli see, et kord kui hakkasin seda omaks võtma, kord kui sain üle mõttest, et olen midagi erilist ja otsustasin proovida programmiga hakkama saada, kui otsustasin proovida sobituda, et oma elu natukenegi lihtsamaks muuta, siis ühtäkki ma sobisin ja asjad hakkasid mõtet omama ning minu üllatuseks hakkasin ma uhkust tundma selle üle, et tegin seda, mida nad minult palusid.”

"See võttis natuke aega ja alguses oli valus, kuid kui ma oma suhtumist muutsin, oli mul esimest korda tõeline eesmärk kõigel, mida ma iga päev tegin. Seal on raske ja nõudlik ning ma olen seda armastama hakanud. Järgmisel nädalal lähen tagasi nende suvelaagrisse. Kui mul läheb nii hästi, kui ma loodan, arvan, et mul on järgmisel aastal võimalus ohvitseriks saada.

"Nii et sinust saab jälle juht, nagu sa siin olid?" küsis Andy.

"Ei, mitte nii nagu siin. Juht, jah, aga sealsed juhid ei juhi teisi selleks, et saada endale seda, mida nad tahavad. Nad juhivad üksuse hüvanguks. Ma võin seda teha. Ma tahan seda teha. Tahan aidata minu alluvuses olevatel lastel olla paremad kui nad on. See paneb mind tundma, et kompenseerin siin tehtut veidi. Mul on olnud palju aega mõelda, mis siin juhtus. Palju aega kahetseda."

Ren raputas pead. "Rääkides muutumisest. Tänan, et meiega rääkisid. Ma olin natuke hirmul, nähes sind üles kõndimas. Ma arvan, et ma ei pea enam sinu pärast muretsema."

„Ei, sa ei pea. Kumbki teist ei pea." Ta niheles oma pallil ja ajas uuesti selja sirgu, seejärel otsis mõlema pilku. „Kuule, ma mõistan, et teie jaoks on raske aktsepteerida seda, mida ma olen öelnud. Teil pole põhjust uskuda kõike, mida ma ütlen. Nii et ma arvan, et ütlen seda rohkem enda kui teie pärast, lihtsalt teadmiseks, et olen püüdnud selgitada. Ja ma tahtsin öelda, et mul on väga kahju, mida ma tegin, nii teile kui kõigile."

Nad nägid Heci vähe selle ülejäänud nädala jooksul, mil ta rantšos viibis. Ta külastas kõiki maju ja rääkis iga maja vanemate ja poistega. Peale selle ja ühe sõidu, mille ta üksi hobuse seljas tegi, jäi ta Hansoni majja. Cal rääkis poistele, et veedab palju aega oma emaga asju parandades.

Kui Hec rantšost lahkus, veetis Cal üha rohkem aega Juliaga. See sai alguse sellest, kui tema ja Ren olid hakanud sagedamini Juliaga õhtust sööma. Andy oli hakanud ka neil õhtusöökidel osalema. Siis oli Cal hakanud rantšo raamatupidamise raamatuid üle vaatama ja veetis õhtuti Juliaga aega, selgitades ja rääkides, mida ta leidis.

Reni jaoks polnud üllatav, kui paar kuud hiljem kutsus Cal ta ja Andy kööki koosolekule.

"Poisid," ütles ta närviliselt.

"Jah, isa," ütles Ren. Andy vaatas.

"Mida te arvaks, kui ma paluksin Julial endaga abielluda?"

Ren naeratas. Andy naeratas ka. Siis ütles Ren: „Ma ütleksin, et sa raiskad oma aega meiega rääkides. Tema on see, kellega sellest rääkida."

"Jah, aga ma olen närvis. Mis siis, kui ta ütleb ei? Ma olen lihtsalt kauboi ja tema on rantšo omanik. Ja ma tahtsin ka teie arvamust, kui olete ärritunud või midagi."

"Esiteks oleksin ma rõõmus. Teiseks, sa oled lihtsalt kauboi, kellel on kõrgharidus ja suur vastutus ning sinu alluvuses on palju mehi ja lehmi. Peale selle," ja Ren püüdis oma isa pilgu ja hoidis seda, "ta armastab sind."

"Ah? Miks sa nii arvad?”

"Sest Amelia ütles mulle nii. Ta ütles…” ja siin võttis Ren hääletooni ja aktsendi, mis olid iseloomulikud Ameliale, “- see tüdruk armastab teda ja parem on panna see mees kiiresti liikuma, sest see tüdruk ei oota igavesti. Ei, härra." Ma ei tea, kuidas ta selle "armastab teda" osa välja mõtles, aga nii ta ütles."

Cal tõusis püsti. "Noh, see on siis see. Näeme hiljem, poisid. Ma lähen teda paluma."

Pulmad olid planeeritud juunikuusse. Julia oli alati tahtnud olla juunikuu pruut ja nii see ka pidi olema. Cal oli nii õnnelik, et tal polnud üldse probleeme sellega, mida Julia tahtis, kaasa minna. Juunis peetud pulmad sobisid talle hästi. Juuni saabumise ootamine ei olnud kerge, kuid see ei olnud ka raskus. Tema ja Ren olid juba Hansoni majja kolinud.

Andy oli ka. Keegi ei pilgutanud silmagi. See oli uus aastatuhat.

Julia oli kõigi rantšo naistega hõivatud, planeerides iga detaili. Kõik rantšos osalesid. Pulmad peeti Hansoni maja taga muruplatsil, samal murul, millel rantšo oleks veidi varem peaaegu kadunud. Julia lootis, et see juhtum unustatakse eelseisvate pulmade elevuses ja rõõmus kiiresti.

Naised olid kõik tahtnud vastuvõtule süüa teha, kooki teha ja kõike muud, kuid Julia oli öelnud, et tahab, et nad naudiksid pidustusi, mitte ei töötaks end surnuks, ja ta oli palganud toitlustajad.

Julia oli saatnud kutsed ka mõnele inimesele, keda ta varem oma elus tundis, kuid rantšo oli nii eraldatud ja raskesti ligipääsetav, et kohale tulid väga vähesed. Kohal oleks osariigi esindaja rantšo ringkonnast, kohal oli maakonna šerif ja Fred Turner, kes veenis Juliat, et seni, kuni ta seal viibib, peaks neil olema ka juhatuse koosolek, ütles, et ta ei jätaks seda mingil juhul.

Inimene, kes ei tulnud, oli Hec. Julia oli ta kutsunud formaalsuse korras, teades, et ta ei pääse kohale. Ta ütles Calile, et kui nad telefoniga rääkisid, oli Hec väga kahetsev ja vabandas tema ees oma uue, palju madalama häälega; ta kõlas veelgi küpsemana kui rantšos käimise ajal. Ta ütles, et soovis, et saaks tema jaoks olemas olla ja et Cal tundus tema jaoks ideaalne ning ta teadis, et nad oleksid õnnelikud. Ta ütles isegi, et on kindel, et kui Cal on tema partner, on rantšo heades kätes.

Kuid ta ütles: "Olen laagris ja pean siin olema, kui tahan järgmisel aastal edasi jõuda. Siin on tõesti raske, nii füüsiliselt kui vaimselt, aga ma olen kõige keskel ja ma armastan seda. Rantšo jääb alati minu koduks, ankruks, kuid see, mida ma praegu teen, teeb minust kellegi, kelleks ma tahan saada. Ma lihtsalt ei saa oma kaaslasi pulmade tõttu maha jätta.

Cal oli veidi pettunud, et mesinädalad lükkuvad juhatuse koosoleku tõttu edasi, kuid see peaks olema lühike ja armas ning sellest oleks hea üle saada. Siis võiksid nad kahekesi Hawaiil olla kaks nädalat. Nad olid juba broneerinud.

Pulmad olid ilusad. Julia nägi oma valges rüüs vapustav välja. 7-aastane Lavina Rivera oli lilletüdruk ja punastas kogu tee mööda vahekäiku roosi kroonlehti laiali puistates. Ren ja Andy olid kaks peiupoissi. Jah, kaks. Ren ei võtaks seda au vastu, kui Andyt pole tema kõrval, ja Cali ei huvitanud, kui palju peiupoisse on, senikaua kuni Ren oli tema jaoks olemas.

Vastuvõtt kestis hommikutundideni. Nii Ren kui ka Andy ütlesid toosti, seisid koos ja ütlesid kumbki paar repliiki. Need oli täis huumorit ja armastust ning Cal surus nendega kätt ja Julia suudles neid mõlemat pärast seda.

Cal tahtis innukalt lennujaama sõita. Ainult järgmisel päeval toimuv juhatuse koosolek hoidis neid seal.

Cal oli järgmisel hommikul koosolekule tulles pohmellis ja oimetu, kuid naeratus tema näol näis olevat püsiv. Koosolek toimus söögisaalis, mis pidi olema selle sündmuse puhul ajutine koosolekuruum.

Fred Turner istus juba laua taga, tass kohvi ees. Julia tuli koos Caliga ja nii Ren kui Andy järgnesid. Mooses tõi kohvi ja sättis tassid Julia ja Cali juurde ning hakkas siis uksest välja minema. Teda peatas Fred Turner.

„Mooses, kas sa palun jääksid? Keegi võib vajada rohkem kohvi või midagi näksimiseks.

"Jah, muidugi, härra Turner." Mooses vaatas ringi, võttis siis laua kõrvalt tühja tooli, seadis selle ukse äärde ja seadis end vaikselt sellele sisse.

Cal tõmbas Julia tooli tema jaoks välja.

"Sul ei ole midagi selle vastu, kui Cal ja poisid meiega ühinevad, eks, Fred?" küsis Julia. Ta näis kordavat Cali naeratust. Ta pilgud kaldusid pidevalt tema poole.

„Muidugi mitte, Julia. Mul on teie kahe üle nii hea meel. Oli aeg, et abielluksite. Ma arvan, et saame selle koosoleku üsna lühikeseks teha, kuid korporatsiooni põhikirja järgi peame korraldama kaks juhatuse koosolekut aastas, millest üks on avatud aktsionäridele ning minu vananedes ja et siia saamine on üha enam töö, oli see lihtsalt loogiline. . .” Ta peatus ja naeratas ning lükkas siis päevakava üle laua Juliale.

Tekkis paus ja siis ta küsis: "Olgu”, ma ütlesin: "Olgu siis, ma arvan, et oleme kõik valmis. Niisiis, alustame. Olen sellest koosolekust teatanud kõikidele aktsionäridele. Kõik, kelle aadressid on registreeritud, on kohal , välja arvatud Hec, kes on minu arvates osariigist väljas ega ole saadaval. Mul on kahju, et ta ei saanud siin olla, Julia. Kas teil on tema kirjalik volikiri, nagu meie põhimäärus nõuab?”

Julia raputas pead. Cal märkas Fred Turneri kergelt lõdvestunud ilmet Julia vastuse peale. Ta pani oma käe lauale tema käe peale.

"Siis me jätkame. Kas mõni vana asi?" Fred ei oodanud vastust kauem kui sekundit, vaid jätkas, öeldes: „Uus asi? Ei? Noh, mul on mõned uued asjad välja tuua. See on teie päevakorras loetletud rubriigis muude asjade ettevõtete juhatuse ja aktsionäride ette toomiseks. Ma kardan, et võite olla ärritunud, isegi vihane, kuid aja jooksul saate aru, et see on õige otsus. Ma müüsin rantšo maha."

Kõik ruumis viibijad olid sellest teatest nii jahmunud, et sellele järgnes surmvaikus. Siis ütles Julia: "Sa ei saa seda teha!"

"Noh, tehniliselt ma ei saa," ütles Fred naeratades. «Müügi peab heaks kiitma juhatus. Aga see on see, milleks me täna siin oleme. Soovin, et rantšo müük, mille üle olen läbirääkimisi pidanud, aktsepteeritaks. Ma hääletan selle poolt."

Julia avas suu ja Cal pigistas ta kätt, seejärel raputas pead, kui ta talle pilgu heitis.

"Fred," ütles Cal, "arvan, et te teate, mida teete. Te paistate liiga rahulolev, et seda käigult lahendada. Kuid teadmiseks, et ma olen raamatupidamise üle vaadanud. Julia ja mina avastasime mõned eeskirjade eiramised ja ma tahan seda teiega täna arutada. Me kavatsesime seda teha pärast koosolekut, kuid nüüd toimib see sama hästi. Rantšo tänavu ja möödunud aasta viimase poole kasum on oluliselt vähenenud ning reservist on raha võetud. Selle põhjuseks näib olevat kaks rida, millest üks on pealkirjaga "Juriidilised teenused peale tavatasu", teine "Administratiivne palgagraafik".

Cal jälgis Fredi, otsides märke murest. Ta ei näinud midagi. Fred vaatas talle lihtsalt tagasi ja naeratas nagu tavaliselt.

Cal ei hoolinud sellest, vaid kündis edasi. "Ma näen, et rantšo on teile oma töö eest maksnud üle 250 000 dollari aastas ja see palk on järsult tõusnud tänu palgatõusudele, mida olete endale viimase nelja aasta jooksul teinud. Küsisin Julialt ja ta ei tea teie palgatõusudest midagi ega ole neid ka heaks kiitnud. Lisaks sellele olete võtnud iga kuu rohkem raha teenuste eest, millele pole selgitust olnud. Ja jällegi, Juliat ei ole sellest teavitatud, kuigi nii hea äritava kui ka teie ettevõtte põhikirja kohaselt peab seda tehtud olema.”

Fred vastas, ega paistnud vähimalgi määral segaduses. „Need kirjed olid Juliale esitatud kasumiaruandes. Ta ei küsinud nende kohta kunagi ja ma võtsin seda kui tema vaikivat heakskiitu.”

„Jah, teil on õigus, kui ütlete, et teie otsuste tulemused on kajastatud kasumiaruandes. Siiski võtsin endale vaevaks lugeda nii teie lepingut rantšoga kui ka asutamisdokumente. Kõigist otsustest, mis rantšo rahandust oluliselt mõjutavad, tuleb juhatusele teatada. Vaatasin juhatuse koosoleku protokolli ja teie suhtlust Juliaga. Neid asju ei teavitatud talle kunagi."

Fred naeratas endiselt. Ta ei vastanud, vaid vaatas Calile otsa.

Cal jätkas. "See tähendab, et olete rantšost võtnud üle 500 000 dollari, millele teil pole õigust. Me tahame raha tagasi."

Fred raputas pead ja lõpuks rääkis. "Muidugi te eksite. Ja muidugi ma eitan kõike, mida te ütlesite. Kui soovite seda jätkata, siis minu arvamuse kohaselt peab see lõpuks kohtusse jõudma. Millisesse kohtusse täpselt, on keeruline, kuna rantšo asub Texases ja minu äritehingud Californias. Kuid toimumiskohaga hakatakse vaeva nägema ja – siin on jälle see sõna – lõpuks pöörduge soovi korral kohtu poole. Muidugi mitte kohe. Nende asjade väljatöötamine võtab alati aega ja kompromisside osas lepitakse sageli kokku.”

„Kuid kõik see segadus on tulevikus ja miski, mida te olete öelnud, ei mõjuta käsilolevat asja, mida täna lahendatakse. Praegu on hääletusel rantšo müügi küsimus. Hääletada saavad ainult aktsionärid ja sedagi on ainult juhatuse koosolekutel kohalviibijad.”

Julia näis hämmeldunud. Fred jätkas.

„Nüüd, teadmiseks, on mul nelikümmend seitse protsenti ettevõtte aktsiatest. Julia ja Hec omavad kokku viiskümmend protsenti. See oli korraldatud nii, et perel oleks alati kontroll. Kuid ainuüksi Julia omab vaid nelikümmend viis protsenti, ülejäänud viis protsenti on Hecil. Kuna teda pole siin ega pole ta saatnud volikirja, mis annaks Juliale õiguse hääletada tema aktsiaid, tähendab see, et täna toimuval hääletusel on mul rohkem hääli kui Julial. Hääletasin ja kordan oma jah-häält. Mida sa ütled, Julia?"

Naeratus ta näol jäi paigale. Ren nägi mehe silmis seda, mida ta oli näinud, kui oli teda varem kohanud. Neis polnud jälgegi naeratusest.

Enne kui Julia midagi öelda jõudis, rääkis Fred uuesti. "Ma peaksin muidugi ütlema, et rantšo müügiga, kuna mulle kuulub sellest nelikümmend seitse protsenti, võtan ma müügihinnast nelikümmend seitse protsenti. Mitu miljonit dollarit. Aga sa saad peaaegu sama palju kui mina. Kindlasti piisavalt raha, et elada kõikjal, kus sulle meeldib. Ja Hec saab oma viie protsendise osa, mis peaks aitama tal pärast siin olnud probleeme oma elu uuesti kokku saada.

"Kahjuks, kuna ostja on ettevõte, millel on oma töötajad ja teistsugused võimalused rantšo pidamiseks kui teie oma, peavad teie töötajad ilmselt mujalt tööd otsima ja see on tõesti väga halb, kuid see pole minu mure."

Julia vaatas Calile otsa ja Cal oli häiritud. Ta oli lootnud, et Fredi juriidilised raskused avaldavad mehele rohkem mõju. Nüüd nägi ta, mida Fred plaanis: kiire müük, palju sularaha ja kiire lahkumine USA-st tundmatutele maadele.

Pikemaks muutuvas vaikuses rääkis Ren. Tema hääl oli ebakindel, kuid ta rääkis siiski. „Need numbrid, mille te andsite, ei lähe kokku, härra Turner. Te ütlesite, et nelikümmend seitse ja nelikümmend viis ja viis. See on üheksakümmend seitse. Kus on ülejäänud kolm protsenti?”

"Ausalt öeldes pole mul õrna aimugi." Härra Turner peatus kohvi lonksuks ja tegi siis näo. "See on külm. Mooses?"

Mooses tõi talle värske tassi ja härra Turner jätkas pärast lonksu võtmist. "Kui härra Hanson aktsiaid jagas, jagas ta kolm protsenti välja tema väidetavatel isiklikel põhjustel – jagades sõpradele, kelle nime ta kunagi ei nimetanud. Aga see pole praegu üldse oluline. Kolm protsenti rantšo lõplikust müügihinnast läheb tingdeponeerimisele ja kuni need aktsiad saanud inimesed kunagi ette astuvad, jääb raha neid ootama. Eeldan, et ta andis aktsiad välja inimestele, keda ta oli varem tundnud, siin-seal, kuid keegi pole kunagi ette tulnud ja sellest kellelegi teada andnud.

Ren noogutas. „Tänan, hr Turner. Ah, isa?"

Cal pöördus tema poole.

„Isa, kas me saame pausi teha? See kõik on segane ja see kõlab kohutavalt ja häirivalt, ja noh, ma kardan. Kas me saame viis minutit aega?”

Cal pöördus Fredi poole. "Soovime lühikest pausi."

"Ja ma tahaksin selle hääletuse lõpetada."

Cal, näides pisut üllatununa, ütles kõveneva häälega: "Pärast pausi."

Fred tegi grimassi, kuid nõustus. Ta istus oma kohale. Ülejäänud lahkusid toast.

Nad kõndisid kööki. Seal palus Ren Moosesel ja Amelial nendega ühineda. Seejärel rääkis ta Cali ja Juliaga.

"Kas te teate, kuhu ülejäänud kolm protsenti aktsiatest läksid?" ta küsis.

Julia raputas pead. "See oli kaua aega tagasi ja keegi ei teadnud."

"Noh, mina tean." Vaadates enda ümber olevaid nukraid nägusid, üllatas ta neid kõiki irvitades. "See anti Moosesele ja Ameliale. Tal on aktsiasertifikaat ära pandud, kuid see on siinsamas, tema magamistoas. Ta näitas seda mulle. Kumbki neist ei oska lugeda ja ta tahtis teada, mis see on.

Julia silmad avanesid pärani, kuid siis, pärast hetkest mõtlemist, tema erutus rauges. Ta ütles: "Aga see ei tee meile midagi head. Amelia ei ole koosolekul osalenud, seega ei saa ta hääletada.

„Ei, aga Moosesel on ja saab. Ta istus seal toas ja tunnistusel oli kirjas, et nad on kaasomanikud. Nii et kui hääletate, saab ka tema seda teha. Eeldusel, et ta ei taha, et rantšo maha müüdaks. Ren pöördus Moosese poole. "Kas sa tahad, et hr Turner müüks rantšo maha?"

Mooses vaatas Juliat. "Ma tahan teha kõike, mida proua Julia tahab."

Cal vaatas Reni uskumatult . "Sa teed seda jälle. Sa päästad rantšo!”

Ren raputas pead. „Ära seekord kellelegi räägi, eks? Mulle ei meeldi, kuidas inimesed mind kohtlevad, kui nad arvavad, et olen mingi kangelane. See on piinlik. Igatahes ei tee seda mina, vaid Amelia ja Mooses. Nemad on seekord kangelased. Ma olen lihtsalt sõnumitooja."

Cal tõusis püsti. "Ma arvan, et on aeg hääletama minna. Oh, Amelia? Kas sa saad selle tunnistuse tuua. Olen kindel, et meil läheb seda vaja."

Grupp liikus tagasi koosolekuruumi ja istus uuesti laua taha. Kuna Mooses ei näinud põhjust eelseisvat üllatust avalikustada, istus ta tagasi toolile ukse kõrvale. Kui kõik istusid, avas Fred vestluse.

"Hääletan taas rantšo müügi poolt. Kuidas sa hääletad?" küsis ta Juliat vaadates. "Ja teadmiseks, see hääletamine on lihtsalt protseduuriline. „Ei” hääletamine ei saavuta midagi ega ka erapooletuks jäämine. Kuid me peaksime hääletama registreerimise jaoks. Kuidas sa ütled?"

"Ma hääletan vastu." Ja siis, olles just sellele mõelnud, lisas Julia: "Ma hääletan ka selle poolt, et teie töösuhe rantšoga lõpetataks kohe."

Fred naeris ja hakkas rääkima, kui teda katkestati. "Mina hääletan samamoodi," ütles Mooses vaikselt rääkides ja rääkimise ajal püsti tõustes.

"Mida? Sa ei saa hääletada!"

"Tegelikult ta saab," ütles Cal. „Talle ja ta naisele kuuluvad ettevõttes puuduvad kolm protsenti aktsiatest ja lisaks Julia neljakümne viiele protsendile hääletavad nad teid üle. Amelia on praegu ülakorrusel selle kinnituseks aktsiasertifikaati toomas.

"Aga, aga. . .” Fred kokutas. Siis vaatas ta Moosesele otsa ja ütles: „Mul on rantšo jaoks ostja. Ta maksab maa, hoonete ja aktsiate eest kolmkümmend viis miljonit dollarit. Kolm protsenti sellest on midagi üle miljoni dollari. Sinust saab miljonär! Hääleta poolt ja oled rikas mees!"

Mooses naeratas talle. "Ma juba olen. Ma elan majas inimestega, keda ma armastan. Nad näitavad mulle üles austust ja arvan, et võite öelda et ka armastust. Mida ma kogu selle raha eest tahaksin?"

Fred vaatas talle otsa, nagu oleks ta hull.

Cal tõusis püsti. „Te olete vähemalt süüdi pettuses, valeandmete esitamises ja raha omastamises. Ilmselt ka muid asju. Šerif on ikka veel siin. Tal oli hilisõhtu, nagu meil kõigil, ja ta võib olla magama läinud. Jääge parem siia, kuni lähen talle järele. Selle asja seaduslikud nüansid on mulle üle jõu käivad, kuid ta on hea mees, kellega sel teemal rääkima hakata. Ma tean, et olete rantšole palju raha võlgu ja tõenäoliselt veedate mõnda aega vangikongis.

Fred tõusis püsti. Ta nägu oli valge. Ta hakkas ukse poole kõndima, kuid Cal liikus teda takistama. "Ren," ütles ta, "kas sa läheksid vaatama, kas šerif on ikka veel üleval? Ütle talle, et me vajame teda siin – kohe.

Ernie lõi palli teravalt vastu maad siseväljaku vasakule küljele. Lühikaitset mängiv Izzy püüdis selle puhtalt ja viskas teiseks katteks jooksnud Renile täiusliku viske vöökoha kõrgusele. See oli ideaalne algus topeltmängule, et lõpetada inning viimase outiga.

Ren koperdas ja lasi palli maha kukkuda.

"Kurat küll, Ren," ütles Gus ja jooksis söötja positsioonilt sinna, kus Ren seisis teises baasis. „Mitu korda ma pean sulle ütlema? Iga pall, mis tuleb sulle vööst kõrgemal, püüa see kinni nii, et kinda sõrmed on suunatud ülespoole ja käeselg sinu poole ning küünarnukk on suunatud maa poole. Iga pall, mis tuleb vööst allapoole, peaksid su kinda sõrmed olema suunatud alla. Üritasid Izzy viset tabada, nagu pall oleks su vööst kõrgemal, ja loomulikult tabas pall lihtsalt su kinda äärt ja hüppas välja. Millal sa ükskord õpid?"

"Ma ei ole selles eriti hea," ütles Ren. Ta ütles seda Gusile otsa vaadates, mitte häbenevalt silmi maha lastes. Need päevad olid nüüd möödas.

"Kurat, jäta see ma ei ole hea sitt. Oled sama võimekas kui igaüks meist, pead lihtsalt kasutama õigeid põhitõdesid. See tuleb harjutamisega ja sa pole kuigi kaua mänginud. Sa muutud iga mänguga paremaks. Lihtsalt jätka proovimist."

"Ma teen seda," ütles Ren.

Gus vahtis teda hetke. „Jah, sa teed. Ma tean seda! Ja sa saad ka paremaks.” Ta patsutas Reni õlale ja naasis siis oma positsioonile.

JJ tuli kohale ja ütles: "Kurat, ma olen järgmise inningu esimene ja see peaks olema kolm outi. Ema tahab, et ma kolmeks koju jõuaksin ja mul ei pruugi praegu löömiseks aega olla. Püüa see neetud pall kinni, Ren!

Ren vaatas talle halvustavalt – JJ oli üks väheseid Renist lühemaid lapsi; JJ kasvas, aga seda tegi ka Ren, hoides temaga sammu – ja ta püüdis hoiduda naeratamast. "Järgmises mängus saad iga kord minu eest peale lüüa. Mis sa arvad?"

JJ näol säras tohutu naeratus. "Suurepärane, Ren! Aitäh!” Ta traavis tagasi oma kolmandale baaspositsioonile.

Välisväljalt kostis Rocky hääl. "Vaheta koht veepoisiga, Ren. Sa oleksid selles ametis parem. Võib olla."

Ren hüüdis talle vastu. „Tead, miks sa välisväljale kinni jääd? Sest sa oled liiga kole, et mängida lähedal, kus kõik teised peaksid sind vaatama!”

Rocky naeris. "Hästi öeldud, Ren," hüüdis ta tagasi.

Ren vaatas neid kõiki ja tema huultele tekkis tohutu naeratus. Ta oli üks neist. Ta tundis igaüht, tundis nende isiksusi ja oskas neile hämmastaval kombel reageerida viisil, mida ta poleks kunagi varem suutnud, kui ta oli Jacksonis lastega, keda ta teadis kogu oma elu.

Neil oli aega kulunud, kuid rantšo lapsed karjusid taas tema peale, vingusid ja kiusasid teda ning oli näha, et ta polnud enam nende kangelane. Lõpuks lõpetasid nad tema sellise kohtlemise. Ta oli nüüd lihtsalt Ren, laps nagu igaüks neist. Lihtsalt veel üks laps lastekogukonnas. Laps, kes meeldis kõigile. Reni naeratus näis olevat tema näole kinni jäänud, et mitte niipea kaduda.

Ta nihkus tagasi oma positsioonile esimese ja teise vahel, kükitas veidi ja lõi kindas rusikaga. „Toome selle tüübi välja, Gus,” hüüdis ta ja heitis pilgu lööja kastis seisvale Andyle. "Ta ei suudaks tennisereketiga rannapallile pihta saada." Ta astus sammu tagasi, Gus valmistus söötma ja mäng jätkus.