"Mis sa rantšost siiamaani arvad?"

Julia Hanson oli kena daam, mõtles Ren ja ta meeldis talle kohe. Asi polnud mitte ainult selles, et ta oli ilus. Tal olid pehmed silmad, mis näisid tema sisse vaatavat ja neile meeldis see, mida nad nägid. Ta tundis end temaga mugavalt alates ajast, mil Cal neid tutvustas.

"Ma pole näinud midagi peale rantšo hoonete kompleksi," vastas Ren. "Aga see on suurepärane. Olen kohanud mõnda siin elavat last. Ma arvan, et saan siin tõeliselt õnnelikuks."

Nüüd istusid nad kõik laua taga. Ren kandis peaaegu uusi, puhtaid ja pressitud teksaseid ning sinist särki, mis polnud uus, kuid nägi siiski hea välja. Talle ei meeldinud, et lühikeste varrukatega paistis ta kõhnad käed, millel ei olnud palju lihaseid, aga mida ta saaks teha? Ta võis kanda korralikke riideid, kuid ta ei saanud oma kehaga palju teha. Ta oli mõnda aega oma juukseid harjanud ja kamminud. Lõpuks oli Cal talle hõiganud, et ta kiirustaks, muidu jäävad nad hiljaks, ja Ren oli vastikusega kammi ära pannud. Ei olnud mingit võimalust teha end selliseks, nagu ta välja näha tahaks. Hansonid peaksid teda lihtsalt võtma sellisena, nagu ta oli: üsna lihtsa välimusega, arvas ta, ja mitte sugugi nii kena, kui ta oleks tahtnud olla. Kindlasti mitte piisavalt ilus, et Heci pead pöörata. Pole ka piisavalt suur. Selline poiss võib saada igaühe, keda ta soovib.

Neile tuli uksel vastu iidse välimusega mustanahaline lumivalgete, lokkis ja tihedate kärbitud juustega mees, kes kandis tumedat ülikonda ja lipsu. Cal oli teda Renile härra Mosesena tutvustanud.

Mees naeratas Renile. „See on mu eesnimi, poeg. Moses Fairchild. Kuid siinkandis kutsuvad inimesed mustanahalisi eesnimedega ja kui me vananeme, lisavad nad mõnikord sellele härra või proua. Inimesed on mind nüüd mõnda aega härra Mooseseks kutsunud.

"Rõõm teiega kohtuda, sir," ütles Ren naeratades . Vana mees oli väga leebe ja sümpaatne.

"Sa ei vaja minuga mingit "sir"-i, poeg," ütles Moses naerdes. „Ainult härra Moses, kui sul on nime vaja. Tore, et liitud meiega rantšos ja ma loodan, et oled siin õnnelik.

"Aitäh, härra Moses," vastas Ren endiselt naeratades.

Härra Moses oli talle naeratanud ja kõndis aeglaselt minema, viies nad elutuppa.

Proua Hanson tõusis, kui nad sisse astusid. Ta polnud üksi. Temaga koos oli ruumis mees, kes nägi välja umbes temavanune ja kandis vormi. Cal tutvustas neid. Ren ei kohtunud mitte ainult naeratava ja sõbraliku rantšo omanikuga, kellesse Ren kohe soojalt suhtus, vaid ka mehega, kellega ta koos oli, kelle kohta ta leidis, et too oli šerifi asetäitja. Nad olid neljakesi maha istunud ja rääkinud ning Ren oli nii, nii õnnelik, et polnud juttugi sellest, miks ta nüüd oma isa juures elab. Selle asemel küsiti temalt, kas talle kool meeldis või mitte, millised tunnid olid talle kõige huvitavamad, kas ta on varem hobusega ratsutanud – Ren hakkas juba arvama, et hobused on siinse kultuuri suur osa – mida talle meeldis oma lõbuks teha ja missugused raamatud talle meeldivad, aga seda kõike küsiti nii, et see oli meeldiv, mis näitas tema vastu huvi ega sarnanenud üldse ülekuulamisele.

Kui nad läksid söögituppa õhtusöögile pärast seda, kui härra Moses oli elutuppa tulnud ja sellest teatanud, sai Ren lõpuks Heciga kohtuda – midagi, mida ta oli oodanud, oodanud ja kartnud samal ajal. Hec tuli söögituppa just siis, kui nemadki, kuid teisest uksest.

Proua Hanson pöördus Reni poole. "See on minu poeg Hec. Hei, palun ütle tere Ren Thomasele.

"Tere," ütles Hec ja vaatas korraks Renile näkku; siis, kui Ren ei vastanud, liikus ta laua juurde ja tõmbas endale tooli.

Lähedalt oli Hec veelgi silmatorkavam, kui ta esimest korda paistis, kui Ren teda hobuse seljas ratsutamas nägi. Tal olid jalas lõigatud säärtega teksapüksid ja seljas läänelik pikkade varrukatega särk. Ta näis olevat just duši alt tulnud, kuna ta juuksed olid ikka veel niisked, mis muutis ta blondid kiharad tumedamaks, kui need olid siis, kui Ren teda esimest korda nägi. Ta oli erakordselt nägus – heleda, kuid pargitud nahaga, millel polnud ühtegi plekki; kumerad, tumeblondid kulmud; sirge nina; täiuslikud huuled; kandiline lõug ja siniseimad silmad, mida Ren oli kunagi näinud – ja Ren oli jahmunud, kui poiss oli temaga rääkinud. Nüüd pani Cal käe Reni õlale, mis tõi ta uimast välja. Ta punastas, lootis, et see pole nähtav, ja istus siis, kuhu proua Hanson näitas.

Ren oli rõõmus, et ta oli varem nii palju rääkinud, sest kolm täiskasvanut tundusid olevat õnnelikud, et rääkisid enamasti omavahel ja lubasid kahel poisil lihtsalt süüa. Muidugi ei olnud see Reni jaoks nii lihtne. Ta hammustas, näris ja vaatas Heci. Ta leidis peaaegu alati Heci teda vaatamas. Seejärel punastas Ren ja nihutas silmad mujale. Kuid lõpuks, kuna ta ei suutnud end peatada, vaatas ta tagasi tema vastas olevale poisile. Esimesed paar korda, kui see juhtus, näis, et Hec lihtsalt uuris teda. Kuid pärast seda oli tema näol alati naeratus, kui Ren talle otsa vaatas.

Šerifi asetäitja, kelle nimi oli Vern Barnley, märkas, et poisse ei kaasatud, ja pöördus hetkelises vaikuses Heci poole. "Te lapsed, kas te ikka veel püssitiirus harjutate?"

Hec vaatas talle otsa. “Nooremad küll. Olen piisavalt vana, et tavaliselt sõidan välja ja aitan kauboisid. Ma olen päris hea, vist piisavalt hea, vintpüssiga."

Vern pöördus Reni poole. „Aga sina, Ren? Kas sa tulistad?"

Ren püüdis punastamisega võidelda. Ta vihkas oma kalduvust punastada iga kord, kui täiskasvanu temalt midagi küsis. "Ei, mitte kunagi. Ma vihkan relvi."

Vern naeris. "Noh, siin on need päris kasulikud. On madusid ja muid kahjureid ja isegi inimesi. Olete abist väga kaugel. Meil pole siin palju probleeme, kuid seda juhtub. Mitmest mehest koosnev jõuk, arvatavasti piiritagused illegaalid, tungisid hiljuti kolme maakonna kaugusel asuvale rantšole kallale. Neil kõigil olid vintpüssid ja rantšo sulastel oli juurdepääs vaid mõnele. Neid oli arvuliselt vähem ja nad olid lihtsad sihtmärgid. Ma ei ütle, mida see meeste jõuk nende vaeste inimestega tegi; see pole õhtusöögilauavestlus. Aga kui sulastel ja omanikel oleks vintpüssid käepärast olnud ja nad oleks osanud neid kasutada, oleks osa neist ilmselt ellu jäänud.

Ren tundus olevat šokeeritud. "Te mõtlete. . .”

Vern istus lõdvemalt. "Ära muretse, nad püütakse kinni. Sellised on alati kinni püütud. Ma lihtsalt ütlesin, et on hea, kui siin on püss ja veel parem on teada, kuidas sellest tulistada. See pole Connecticut ega Oregon. See on Texas. Püssi kasutamise oskus on osa teksaslaseks olemisest.”

Seejärel küsis Cal Vernilt kuulujutu kohta, mida ta oli kuulnud Texase lääneosas loomade varastamisest, ja Renil oli aega mõelda. See muutus aga raskeks, sest ta märkas, et Hec teda jälle vahtis. Ren vaatas hetkeks talle silma, enne kui kõrvale vaatas.

Pärast seda läks asi veelgi hullemaks. Ren tõstis silmad ja Hec kortsutas oma otsaesist ja siis pilgutas ta korra. Teisel korral sai ta uskumatult armsa naeratuse ja noogutas kergelt Renile. Ren vaatas kiiresti alla, kuid siis pidi ta lihtsalt uuesti üles vaatama.

Lõpuks jõudis talle pähe, mis toimub. Ta flirtis temaga! See oli ainus loogiline seletus. Seda ta tegigi. Flirtis!

Kui söök lõpuks läbi sai, kutsus proua Hanson nad elutuppa tagasi ja pakkus, et ehk võiks Hec Renile majas ringkäigu teha. Mõte olla temaga kahekesi, ainult kahekesi, pani Renil südame põksuma. Kuid Cal tegi sellele lõpu.

„Vabandust, Julia, aga me peame tagasi minema. Mul on homme väga varajane hommik ja Ren harjub ikka veel kõigega siin ja peab end kodus sisse seadma. Kuid see oli meie jaoks eriline ja me mõlemad nautisime.

Seejärel vaatas Cal Renile otsa ja Ren sai kiiresti aru, mida mees tahtis. "Jah, proua Hanson," ütles ta kiiresti. „Aitäh, et mind kutsusite – ja imelise õhtusöögi eest. Sa oled väga tore!”

"Sa oled siia igal ajal teretulnud, Ren," ütles Julia Hanson naerdes. "Tule igal ajal kohale."

Ja sellega olid nad uksest väljas ja kõndisid tagasi oma majja.

"Sa, mh, tundusid olevat Hecist haaratud," ütles Cal. Ta naeris, kuid see ei olnud rõõmus naer. Ren kuulis selle õõnsust. ""Kauboidega töötamine!" Hah! Ma arvan, et ta läheb nonde kahe psühhopaadiga minema ja suitsetab kanepit.

Ren ei vastanud Cali märkusele. Ta küsis: "Miks šerifi asetäitja siin oli?"

„Oh, Vern peatub aeg-ajalt. Lihtsalt selleks, et näha, et siin kõik hästi on. Ja võib-olla tuleb ta proua Hansonile külla. Ta on atraktiivne naine ja ta on rikas.

Ren tõesti ei hoolinud Vernist. Ta oli püüdnud Cali mõtteid kõrvale juhtida sellest, mida ta oli näinud lauas Heci ja tema vahel toimumas. See oli toiminud; teemat muudeti. Nüüd ütles Ren head ööd ja läks magama. Seal tahtis ta meenutada Heci, meenutada kõiki asju, mida nad laua taga tegid, seda, kuidas Hec välja nägi ja kuidas ta Reni end tundma pani, ning ta ei tahtnud, et Cali negatiivsed sõnad tema tähelepanu segaksid või paneksid teda muretsema reservatsioonide pärast, mis Calil paistsid poisi suhtes olevat.

Järgmisel päeval pärast hommikusööki mõtles Ren, et võib-olla saab ta Andy ja mõne tema sõbraga koos olla ja näha, mida nad suvekuudel lõbutsemiseks tegid, kuid Andy emal oli talle muid uudiseid.

„Vabandust, Ren, aga Andyl on sel suvel neli raamatut lugeda. Kõik tema klassi lapsed teevad seda. Kuid ta pole neist veel ühtegi lugenud. Nii et kuni esimene on valmis ja ta saab mulle rääkida, millest see räägib ja mõnda tegelast kirjeldada, on ta sees. Ta naeratas Renile, kuid ei kutsunud teda sisse.

Lucille Rivera oli üks laste kooli õpetajatest. Ren teadis, et ta aitas inglise keele õppekava täitmisel. Ta meeldis talle, kuid ta nägi temas nüüd kasvatajat, karmi õpetajat. Ta isegi ei üritanud vaielda.

Ta kõndis tagasi oma majja. Teel nägi ta Heci oma majast välja tulemas koos tumedanahalise poisiga, keda Ren polnud veel kohanud. Ren lootis, et Hec peatub ja räägib või vähemalt lehvitab talle, kuid kaks poissi rääkisid koos ja kumbki ei paistnud märkavat, et Ren on seal, kuigi nad möödusid temast kõige rohkem kahekümne jala kaugusel.

Ren läks tagasi oma tuppa. Tal oli veel kastid lahti pakkida ja ta tahtis oma uutel riiulitel olevaid raamatuid sorteerida. Ta oli eile lihtsalt raamatud kastidest välja laadinud, muretsemata nende kindlasse järjekorda panemise pärast.

Ta töötas ühe sega asjade kasti kallal kui ta oma päevikuni jõudis. Ta oli seda säilitanud, kuna neil oli neljandas klassis ülesanne selle alustamiseks. Erinevalt enamikust klassis olevatest lastest, kes selle üle oigasid, meeldis Renile päeva lõpus maha istuda ja korrastada oma mõtteid selle kohta, mis oli juhtunud ja kuidas ta sellesse suhtus. Ta polnud sellesse iga päev kirjutanud, kuid tegi seda vähemalt paar korda nädalas. Ta arvas, et päevik oli kadunud, kui ta Jacksonis majast välja visati, aga siin see oli ja kiire pilk näitas, et seda polnud üldse rikutud. Ükski lehekülg ei puudunud. Teades tema ema, oli kaheldav, kas ta oli piisavalt uudishimulik, et isegi seda avada; kui asi pole temas, siis milleks vaeva näha?

Juba ainuüksi selle uuesti nägemine tekitas Renis väga kindla tunde ja pärast mõne lehekülje siin-seal lugemist otsustas ta, et peaks jätkama sellest, kus ta viimati kirjutas. Sellest ajast saadik oli tal palju kirjutada.

Tal kulus suur osa ülejäänud päevast, et täita päevikus palju tühje lehti.

"Kas ta ei löö tagant üles, ei hüppa ega viska mind maha?"

Andy itsitas. „Kui ta seda teeks, siis ma ei laseks sul tema selga istuda, eks? Ei, ta on murtud, nagu kõik meie hobused. Inimesed on temaga sõitnud. Aga ta on naljakas. Tundub, et ta võtab mõne inimese omaks ja mõnda mitte. Ta võttis sinuga kohe omaks ja ma arvan, et tal on hea meel, kui sa oled talle selga saanud. Igatahes hoian ohjad käes ja kõnnitan teda. Pead lihtsalt istuma ja harjuma sellega, et oled maast nii kõrgel ja sellega, kuidas hobune sinu all liigub, et saaksid õppida õigesti tasakaalu hoidma.”

Paar teist poissi toetusid koplit ümbritsevale aiale. Rocky Gonzales ja JJ Mendoza jälgisid tundi huviga. Rocky oli tahtnud Keskööga ratsutada, oli tahtnud, et ta oleks tema hobune, kuid Keskööl olid muud ideed. Rocky oli huvitatud sellest, kuidas Renil temaga läheb. Ren ei teadnud ratsutamisest midagi ja Kesköö oli hobune, kellel oli oma mõistus. JJ oli seal lihtsalt sellepärast, et oli midagi mida teha. Poisid ei saanud teisiti kui pidid kiibitsema. Nad jätsid aga omad söövitavad märkused Andy jaoks ja Reni jaoks jäid kergemad.

"Ignoreeri neid," soovitas Andy. "Neil on lihtsalt lõbus ja nad ei mõtle sellega midagi. Nüüd, et hobuse selga istuda, tõuse alati tema vasakult küljelt. Ma seon oma käed, sina paned oma vasaku jala neisse ja kolme juures lükkad end mu kätelt üles. Ma annan sulle hoogu ja kui sa üles liigud, viska parem jalg üle Kesköö selja ja maandu sadulasse. Näed, kui lihtne see on. Aga kõigepealt oota natuke."

Ta hõikas JJ-le, et ta tuleks ja pöördus siis tagasi Reni poole. "Ma näitan sulle, kuidas seda tehakse, et saaksid näha, kuidas see toimib, enne kui pead seda ise tegema."

Ta demonstreeris koos JJ-ga, tõstes ta sadulasse ja siis irvitas JJ Renile, libises alla ja läks tagasi Rocky juurde .

"Oled sa valmis?"

Ren noogutas. Ta ei olnud, kuid teadis, et temalt seda oodatakse. Ta polnud kunagi olnud seiklushimuline ega sportlik poiss ning nüüd oli ta oma mugavustsoonist väljas. Aga Andy naeratas talle ja kui ta sellest keelduks. . .? Ei, ta pidi seda tegema.

Ta pani vasaku jala Andy käte vahele ja sirutas seejärel kõrgele, vasak käsi sadulasarvel, nagu ta oli näinud JJ-d tegemas. Andy luges kolmeni ja Ren läks üles.

See toimis paremini, kui ta arvas, aga mees! Kas ta oli kõrgel! See oli hirmus kõrge. Altpoolt vaadates tundus, et ratsurid ei olnud maast nii kaugel. Sadulast paistis, et kui ta kunagi maha kukuks, murraks ta kaela.

Andy haaras ohjad enda kätte ja käskis Renil vastu pidada ning kõndis siis aeglaselt edasi. Kesköö järgnes talle. Ren tundis liikumist. Ta tundis ka, kui kaugele tema jalad pidid laiali ulatuma, et ulatuda üle Kesköö selja. Ja ta märkas hobuse lihaste veerevat liikumist ja väikseid kohandusi, mida ta pidi tegema, et tema seljas püsida.

Andy kõnnitas teda umbes viis minutit ringi mööda ja lasi Renil end maha libistada, nagu JJ oli teinud. Kui ta oli tagasi maa peal, kulus tal hetk, et end taas kindlalt tunda. Siis kõndis ta ette ja sirutas end Kesköö nägu paitama. Hobune langetas pea ja poiss hõõrus teda silmade vahelt kuni alla ninani.

"Tubli tüdruk, Kesköö. Aitäh, et oled õrn."

Nad viisid ta tagasi oma latrisse ja Andy näitas talle, kuidas Keskööd harjata, öeldes talle et pärast ratsutamist pesevad nad tavaliselt oma hobuseid voolikuga, kuid täna pole seda vaja.

Ta näitas Renile, kuidas tema sõnnikut välja ajada, värsket põhku laotada, kus sööta hoiti ja kui palju talle anda. Rocky ja JJ jäid nende juurde kõikide tundide ajal. Nad kõik aitasid Reni töö tegemisel ja Andy ütles talle, et mõnikord aitasid poisid üksteist, kuid igal juhul oli seda alati vaja teha.

Kui nad töötasid, rääkis Andy ratsutamisest, sellest, kuidas sadulas liikudes ja jalgu kasutades hobusele öelda, mida ta tahab. Kuidas ohje käes hoida, kuidas istuda erinevatel kõnnakutel. Ta rääkis inglise ratsutamisest ja lääne ratsutamisest. Ren kuulas ja neelas öeldut nagu käsn. See kõik oli tema jaoks täiesti uus. Ta mõtles, mis tunne oleks olnud olla sellesse keskkonda visatud, kui keegi poleks nii lahke ja arusaaja nagu Andy, kes aitaks tal kõike tunnetada, jalad alla saada. Ta otsustas, et see oleks tõenäoliselt olnud katastroof. Enamik kõigest, mida ta tegi, oli selline, milles ta poleks ilma kannatliku juhendamiseta hea olnud.

Ratsutamistunnid läksid paremini, kui ta arvas. Nädala pärast sõitis ta mugavalt. Mitte nagu teised poisid, kes kõik nägid välja nagu oleksid sadulates sündinud ja käitusid nagu nad ja hobune oleksid üks loom, kuid suutis olla Kesköö seljas ilma igasuguse hirmuta. Ta oli selles parem, kui ta oleks osanud arvata, ja kui ta midagi õigesti ei teinud, oli Andy tavaliselt kohal, et sellele tähelepanu juhtida, üldiselt humoorikalt, nii et kriitikat ei oleks tunda.

Ren oli selle nädala jooksul ka mõnda rantšo last veidi paremini tundma õppinud. Tundus, et neil kõigil on asju, mida nad oma tegevuses hoidmiseks tegid, ja nad olid sõbralikud. Ta õppis nende kõigi nimed. See tuli kergemini, kui ta arvas.

Asi, mis teda sel nädalal kõige rohkem häiris, oli see, et see oli möödunud ilma, et ta oleks Heciga rääkinud. Poiss lihtsalt ignoreeris teda. Muidugi polnud ta palju läheduses. Näis, et ta suhtles ainult Paul Aguilari ja Ray Gonzalesega ning enamasti olid nad hobuste seljas ja neid polnud näha. Aga kui Ren Heci nägi, ignoreeris Hec teda.

See häiris Reni, sest esialgne tõmme Heci vastu ei olnud sugugi vaibunud ja ta mäletas õhtusöögilauas flirtimist. Iga kord, kui ta Heci nägi, paistis ta süda hüppavat ja siis kiiremini lööma hakkavat. Lõpuks jõudis see punktini, kus ta teadis, et on liiga ilmne, sest kui Hec ilmus, lõpetas Ren kõik, mida ta tegi, ja vahtis talle otsa.

Reni märkas veel midagi. Kui ta Andyga juuresolekul niimoodi reageeris – ja Andy oli üsna sageli Reniga –, avastas Ren pärast Heci kadumist, et ka Andy on kadunud. Ta oli selle üle uudishimulik, kuid ei teadnud, kuidas küsida. See tähendaks, et ta peaks peaaegu kindlasti Andyle rääkima, miks ta alati Heci jõllitab, ja ta ei saanud seda teha. Kuid ta teadis, et tema enda käitumine peab muutuma. Ta ei võinud Heci vahtida nagu armunud tüdruk.

Ren oli tallis ja oli just lõpetanud Kesköö latriga ja pingutas sadula vööd, kui Hec sisse astus. Ren nägi teda, naeratas, kuid vaatas kõrvale, ei tahtnud rääkida ega tõrjutud saada. Ta mõistis kõrvale vaadates oma äärmiseks piinlikkuseks, et ta punastab.

"Hei," ütles Hec, vaadates Renile otsa, tehes selgeks, et ta on temast huvitatud. Üks asi, mida Ren Heci juures nii atraktiivseks pidas, oli see, kuidas ta ennast väga enesekindlalt ülal pidas; Ren pidas seda väga seksikaks. Kui Ren vaatas, sirutas Hec aeglaselt käe alla ja kratsis end, seejärel naeratas ja ütles: „Kas sa tahaksid, et ma sulle rantšost näitaksin. Me pole koos aega veetnud. Me peaks. Lähme sõitma ja ma näitan sulle meie maid."

Ren oli segaduses. Teda eirati üle nädala ja nüüd oli nagu poleks seda kunagi juhtunud. Ta tundis, et peaks Hecile välja näitama mõningast ükskõiksust, mida poiss oli talle üles näidanud, kuid ta ei suutnud. Ta tundis end meelitatuna, et Hec nüüd temaga räägib. Võib-olla oli vanemal poisil olnud asju teha, tähtsaid asju ja ta oli lihtsalt oodanud, kuni need tehtud saab, enne kui nende suhtega edasi liikus. Võib olla. . .

"Ma ei sõida eriti hästi," vastas Ren lõpuks, kui Hec oli vastust oodanud.

"Enamasti jalutame oma hobustega. Olen näinud, kuidas sul Südaööga läheb. Ta hoolitseb sinu eest. Sul läheb hästi."

Ren ootas, kuni Hec oma hobuse saduldas. Siis aitas Hec Reni sadulasse tõusta, välja arvatud see, et kui ta tõusis, libistas ta käe Reni tagumiku alla , et teha viimane tõuge.

Hobused lahkusid tallist läbi tagaosa, seejärel kõndisid läbi lauda ja rantšo taga asuvasse kõrgesse rohtu. Hec hoidis oma hobust kergelt kõndimas, nagu ta oli öelnud, ja Ren püsis temaga sammus, Kesköö langes loomulikult Heci hobuse rütmi.

Hec ei rääkinud pärast seda palju, kuid Ren seda peaaegu ei märganud. See kõik oli tema jaoks põnev, olles rantšokompleksist väljas ja eemal, ainult kahekesi, seiklemas tühjale maale, kuid enamasti oli see lihtsalt poisi kõrval, kelle ilus välimus teda nii erutas.

Nad olid sõitnud kümmekond minutit, kui Ren mõistis, et ta ei näe enam maju, ja talle tuli pähe mõte, et ilma Hecita poleks tal enam võimalust tagasiteed leida.

Hec peatus sel hetkel ja istus lihtsalt sadulas. Ren istus tema kõrvale ja küsis lõpuks: "Miks me peatusime?"

Hec vaatas ringi ja siis kuulis Ren hobuseid. Ta pöördus nende poole ja nägi kahte hobust ja ratsanikku galopis tulemas sinna, kus tema ja Hec ootasid. Kaks poissi sõitsid kohale ja jäid seisma.

"Need on Paul ja Ray," ütles Hec. "Nad tulevad meiega."

Kaks poissi vaatasid Renile otsa, kuid ei rääkinud temaga. Siis startis Hec uuesti ja Paul sõitis tema kõrvale. Ray oli Paulist poole hobuse pikkusega neist tagapool teisel pool Heci. Ren jäi taha. Kui minutid möödusid ja nad neljakesi kodust kaugemale sõitsid, Ren ülejäänud kolme taga, siis päeva meeleolu muutus. Varem olid see olnud Ren ja Hec. Nad kaks olid koos, vastastikune partnerlus selleks päevaks. Nüüd tundus, et koos on kolm poissi ja üks kõrvalseisja, justkui oleks Ren lihtsalt neile järgnenud, ülejäänud kolm ei märganud tema kohalolekut. See tekitas Renis suurt ebamugavust ja siis veidi viha, kuid ta ei saanud midagi ette võtta. Kui ta pööraks ümber ja prooviks leida teed tagasi rantšo juurde, võib ta kergesti eksida. Ei, ta oleks peaaegu kindlasti eksinud.

Hec jätkas nende väljajuhtimist avatud preeriasse. Ren ei näinud ühtegi kasulikku maamärki. Maa lainetas siin kergelt, kuid paistis olevat rohkem allapoole kui ülespoole.

Nad olid ratsutanud võib-olla kolmkümmend minutit pärast seda, kui kaks poissi nendega ühinesid, kui Ren mõtles uuesti tagasi vaadata suunas, kust nad tulid. Kõrguse saamiseks tõusis ta jalustes püsti. Ta tegi seda ja oli pettunud. Ta ei näinud midagi peale lainetava rohumaa. See, mis oli taga, oli väga sarnane sellega, mis oli tema ees ja mõlemal küljel. See, et kõik, mida ta igas suunas nägi, oli ühesugune, oli veidi desorienteeriv. Peaaegu alateadlikult õhutas ta oma hobust edasi liikuma, et olla teistele ratsanikele lähemal.

Maastik tegi talle rohkem muret, kui ta endale tunnistada tahtis. Ta hakkas tõsiselt mõtlema, mis tunne oleks siia eksida. Võrdluspunktina polnud tegelikult midagi kasutada. Ta võis ette kujutada, et on jalgsi ja rändab päevi, võib-olla isegi ringitades, teadmata, kus ta on.

Ta vaatas kriitilisemalt ringi. Läänes, kaugel, kaugel kauguses, suutis ta lihtsalt välja tuua mõned mäed või need, mida ta arvas olevat mäed. Põhjas, suunas, kuhu ta otsustas, et nad sõidavad, ei olnud muud kui rohkem preeriat.

Ta mõistis ka, et nad ei sõitnud sirgjooneliselt. Ta imestas selle üle. Miks, kui nad sõitsid kohta, mis tahes kohta, mis oli eesmärgiks, ei suundunud nad otse selle poole? Ja miks polnud midagi mis rada tähistaks – purustatud heintaimed, rada maapinnal –, kui see oli koht, mida sageli külastati?

Nad olid sõitnud kaarega, hiiglasliku kaarega. Ta teadis, et tal polnud aimugi, kus need majad täpselt asuvad. Tal hakkas kõhe. Ta oli sel hetkel teistest poistest väga sõltuv. Ja need olid poisid, keda ta tegelikult ei tundnud, poisid, kes eirasid teda, poisid, kes olid vanemad, poisid, kelle vastu ta ei tundnud suurt usaldust. Need olid kolm poissi, kes ratsutasid tema ees, kes paistis ootamatult tema kohaloleku unustanud olevat; see äratas temas uuesti tundeid selle kohta, kuidas see Jacksonis elades nii sageli oli olnud.

Umbes 15 minutit hiljem märkas ta õhus teistsugust lõhna ja siis tõusid nad üle väikese tõusu ning ta nägi, mis selle põhjustas, tema ees lebamas. See oli järv. Või tiik. Võib-olla polnud see piisavalt suur, et seda järveks nimetada. Kuigi see oli erineva kujuga, tundus see talle umbes kaks korda suurem kui rantšo muruplats või võib-olla isegi pisut suurem. See lamas kerges lohus ja kui Ren seda küsis, öeldi talle, et seda toidab maa-alune allikas. Reni jaoks tundus kummaline, et see oli nagu oaas rohukõrbes, kuid seda ei ümbritsenud ühtegi puud ning vaid mõned madalad põõsad ja rohkem rohtu. Ta oleks arvanud, et selle ümber on hunnik kallaspapleid. Kuid isegi kui keskkond oli pisut karmim, kui ta ootas, pakkus järv ise meeldivat vaheldust tohutule rohumerele ja rohule, millest nad läbi olid sõitnud.

Ren oli selleks veeks enam kui valmis! Päike paistis kõrgel ja säras tema kohal tohutus sinises tühjuses ning temperatuur pidi olema 40 kraadi lähedal. Isegi nende ratsutamisest põhjustatud õhuliikumise juures oli ta higist läbimärg.

Kolm vanemat poissi hüüdsid järve nähes ja kannustasid oma hobused galoppi, ratsutasid alla järve äärde ja tulid hobuse seljast maha, jättes Reni, tema hobune veel käigul, järele jõudma. Ren oli ülejäänud kolmest veidi tagapool ja ikka veel sadulas, ikka veel järvele lähenemas, kui ülejäänud kolm poissi hakkasid riideid maha ajama. Natuke närviline Ren jõudis lõpuks kohale ja libises hobuse seljast, võimaldades Keskööl järve äärde jalutada ja koos teiste loomadega juua. Ehkki talle ei öeldud midagi, arvas ta, et ta peaks järgima teisi poisse lahti riietumisel, ja nii ta ka tegi.

Hec oli kõigepealt alasti ja kargas vette, siis tuli kohe uuesti välja ja ootas teisi. Kui kõik olid alasti, suundus Ren vee poole, kuid ta peatati. Hec sirutas käe ja ülejäänud kaks rivistusid tema mõlemale küljele, seljad järve poole, vastamisi Reniga.

"Unustasin sulle öelda," ütles Hec irvitades. "Rantšos on algajatele initsiatsioon."

Ren peatus, kümne jala kaugusel järvest ja silmitsi Heciga. "Mis initsiatsioon?"

"Kõik teevad selle läbi. Seda teevad kõik rantšopoisid. Kui nad on kolmteist. Oled kolmteist ja oled nüüd üks meist. Nii et saad initsieeritud. Kas pole õige, poisid?"

Ka teised kaks irvitasid ja noogutasid.

"Nii, mis see on?" Reni rahutus kasvas kiiresti, kui ta mõistis, kui vähe kontrolli tal hetkel millegi üle oli. Tema murekohtade loendi tipus oli see, et tal polnud aimugi, kuidas koju tagasi saada. Ja nüüd tegid need poisid selgeks, et nad olid tema vastu.

„Nii initsieeritakse kõik rantšopoisid, et nad saaksid minu rantšost osa saada. Rantšo on osaliselt minu oma ja lõpuks saab see täielikult minu omaks. Ma käsutan siin. Initsiatsioon näitab, et mõistad seda ja soovid sellest osa saada ning oled valmis mulle lojaalne olema. See tähendab, et oled üks meie rühmast. See on saladus, see initsiatsioon, millest kõik vanemad poisid teavad, kuid millest nad kunagi ei räägi. Kui saladus paljastatakse, on tagajärjed: kes räägib, aetakse koos perega rantšost minema. Keegi ei ütle kunagi."

Ren ei öelnud midagi. Ta ei kavatsenud enam küsida. Ta teadis, et talle teatatakse, kui Hec on valmis talle rääkima. Ta nautis seda; Ren nägi seda. Aga kui Hec rääkis, muutus Ren üha närvilisemaks. Ta pidi saama initsiatsiooni ja ta oli siin täiesti üksi. Nad võisid temaga teha kõike, mida tahtsid.

Ta vaatas teda. Ren näitas oma närvilisust. Tundus, et see tegi Heci õnnelikuks.

"Hea küll. Seda pead sa tegema, kõik on pidanud tegema ja kõik poisid peavad tegema, kui nad kasvavad. Sa pead näitama oma lojaalsust ja tänulikkust mulle, suudeldes mu riista. Ta peatus ja naeratas. See ei olnud meeldiv naeratus. See näitas, et poiss kontrollib täielikult oma keskkonda ja tundis mõnu oma võimust.

Teised poisid vaatasid Renile otsa. Nad ei naeratanud ega naernud nagu Hec. Näis, et nad ootasid, mida Ren teeb.

Ren vaatas Heci ja tema tohutut naeratust ja siis teisi ja siis tagasi Heci.

Selles polnud midagi seksikat ega erootilist. Renil polnud probleeme poisi riista suudlemisega. Ta oli seda teinud koos Bobbyga; ta oli siis teinud enamat kui lihtsalt suudelnud. Ren oli gei ja üldiselt ta oskas ja fantaseeris sellistest asjadest. Kuid see ei puudutanud seksi; seks ei olnud sellega üldse seotud. See oli lihtsalt Hec, kes mängis võimumängu. Näitas oma üleolekut. Näitas, et ta on boss ja Ren oli alluv. Näidates, et suudab Reni panna kõike tegema, mida ta tahab. Isegi kui see oli alandav ja tema mehelikkust vähendav.

Ren ei tahtnud seda teha. Hec oli ilus ja enesekindel, kuid isiksus, mida ta nüüd näitas, lülitas Reni täielikult välja. Ren ei tahtnud seda teha ja kindlasti ei tahtnud ta ühelegi selle grupi ees oma nõrkust näidata. Ta oli siin uus. Tähtis oli, et teda ei peetaks nõrgaks, inimeseks, kes nõustub sellega, mida keegi teine temalt soovib. Ta ei tahtnud, et teda teataks kui kedagi, kes alla annab, kui teda ähvardatakse. Ta oli olnud selline poiss kogu oma elu ja oli seda vihanud. Ta otsustas rantšosse minnes muutuda. Et mitte lasta end ära kasutada.

Ta teadis, et teda pannakse siin proovile, kuna ta on uus laps. Seda see oligi, mõtles ta. Test. Kuid ta vastutas enda eest ja see, kuidas ta sellele testile reageeris, peegeldab seda, kuidas ta nende laste silmis välja nägi.

Ta vaatas nüüd Hecile silma. Hec vaatas tagasi ja osa tema naerust oli taandumas. Seda vaadates tegi Ren oma otsuse.

"Ei," ütles ta.

Hec naeris. See oli sunnitud ja Ren nägi, kuidas ta silmad kõvaks läksid. „Sa teed nalja, kas pole? Kõik suudlevad mu riista. Sa ei suudle seda, sa ei ole üks meist. Mina olen siin boss. Nagu praegu. Ma käsutan siin. Pole suudlust, pole ujumist."

"Ma ei suudle su riista."

"OKEI. Hoiame sind kordamööda veest eemal. Meie ülejäänud ujume. Paul, sina valva esimesena.”

Seejärel pöördus ta ja hüppas järve ning Ray järgnes. Paul jäi kaldale Reni vaatama.

Ren vaatas talle otsa. Pauli näos polnud ilmet, kuid ta silmad olid teistsugused. Ta silmad nägid kurjad välja.

Ren pöördus ümber ja vaatas üle preeria. Tema vaade oli piiratud madala kausi tõttu, milles järv asus. Ta ei tahtnud aga vaadata, kuidas teised ujusid, ja talle ei meeldinud väljakutse, mida ta Pauli silmis nägi.

Paul oli 16-17-aastane ja lihaseline. Ren oli 13-aastane ja kõhn. Vastandumisel poleks üldse mõtet.

Pärast mõne minutilist seismist ja rohu jälgimist, mis ei liikunud, kuna tuul ei puhunud, märkas Ren midagi. Tema nahk hakkas väga kuumaks minema. Taevas oli kõrge ja pilvitu, päike vaatas talle alla ja ta nahk oli valge. Ta pidi selle päikese endalt ära saama.

Varju polnud, küll aga olid tema riided. Ta kõndis sinna, kuhu oli need visanud, ja võttis kõigepealt oma aluspüksid ja pani need jalga, kui kuulis Heci häält.

"Hei! Paul, peata ta! Ma ei öelnud, et ta võiks riidesse panna!"

Ren pööras pilku ja nägi, et Hec lahkus veest ning Paul kõndis sinna poole, kus Ren seisis. Kui Paul sinna jõudis, võttis ta kõik Reni ülejäänud riided kokku ja tõmbas seejärel Reni aluspesu maha.

"Astu nende seest välja," ütles Paul ja kui Ren seda ei teinud, tõukas ta teda. Ren kukkus pikali ja Paul tõmbas Reni aluspesu kergelt seljast. Selleks ajaks oli ka Hec kohal.

"Riideid pole," ütles ta. "Sa võtad oma initsiatsiooni vastu või jääd lihtsalt sedasi, nagu oled: alasti."

"Aga ma saan päikesepõletuse!"

"Ja siis? Kahju. See on sinu valik. Teed seda, mis sul kästakse. Teed seda, mida ma käsin sul teha, nüüd ja alati. Näita üles austust ja võid vette minna; saad riidesse panna, kui oleme lõpetanud, siis laseme sul meiega tagasi sõita. Kuid kõik sõltub sellest, kas sa õpid, kus su koht on. Näidates, et mõistad seda. See on minu rantšo ja see, mida ma ütlen, on seadus. Seadus! Sa suudled mu riista ja teed kõike muud, mida ma sul teha käsin. Täpselt nagu kõik teisedki. Mida? Kas sa arvad, et oled eriline? Sa ei ole. Kõik siinsed poisid teevad seda, mida ma käsin neil teha.”

Ren raputas pead. "Ma ei suudle su riista. Anna nüüd mulle mu riided."

"Ei. Oleme siin lõpetanud. Me paneme riidesse. Me sõidame koju. Võite meiega liituda. Siin." Ta sirutas käe alla ja hoidis oma riista, tõstes selle üles, nii et see lamas horisontaalselt tema käes. "Suudle seda või jää siia üksi – alasti."

Ren oli nüüd hirmul. Ta ei tahtnud maha jääda. Kas Hec tõesti teeks seda? Mõte oli hirmutav. Ta ei tahtnud ka päikesepõletust saada ja ta tundis seda juba. Kuid ta ei tahtnud ka Hecile järele anda. Kuidagi tundus see hullem, isegi kui ta hirm teda näris. See tundus olevat loobumine kõigest, mis ta olla tahtis.

Mida ta saaks teha? Ta võiks temaga kakelda, aga mis mõte sellel oleks? Hec polnud mitte ainult vanem ja suurem ning tõenäoliselt palju tugevam, vaid tal oli kõrval kaks last, kes kindlasti Heci aitaksid. Kaklus võib kiirendada selle kõige lõpptulemusest, kuid Ren ei näinud, kus see teda aitaks, ja kui see lugu kodus välja tuli, pani teda välja nägema algataja moodi ja see teeks Heci mis tahes vabanduse lihtsalt palju usutavamaks.

Seega polnud temaga võitlemisel mõtet. Siis ei jäänud tal muud üle, kui veenda teda seda mitte tegema. Üks pilk Heci silmadesse ütles, et ka see ei toimi. Hec tahtis tema üle võimu ja tal oli see nüüd ja ta nautis seda. Nagu enamik lapsi, ei mõelnud ka Hec sellele, mis hiljem juhtub. Võib-olla arvas ta, et keegi täiskasvanutest ei kuule sellest kunagi, et Ren peab lõpuks järele andma ja tal oleks siis liiga piinlik öelda. Või äkki ta ei mõelnud järgmise viie minuti peale. Lapsed tegid seda. Ren oli seda palju kordi näinud – kooli mänguväljakul, spordisaalis ja paljudes kohtades. Kunagi hiljem ilmnevaid tagajärgi arvestati harva.

Ren suutis mõelda vaid ühele asjale, mida ta teha saaks, ja kuigi see peaaegu kindlasti ei toimiks, suutis ta seda tehes vähemalt osa endast säilitada.

Ta rääkis. "Kõik lapsed siin suudlevad teie riistu?"

Hec nägi ülbe välja. "Jah, igaüks. Nad teavad, kes on boss. Kuid mitte meie kõigi riistu. Ainult minu oma."

"Nii et need poisid tegid seda ka?" Ta vaatas Heci kamraade. "Kas te suudlesite ta riista?"

Kaks poissi vaatasid talle tagasi ja ta nägi nende silmis muutust. Nad püüdsid säilitada oma stoilist ilmet, kuid nende silmad . . .

Ren pöördus tagasi Heci poole. "Ma ei usu seda. Näita mulle. Ma tahan näha, kuidas nad su riista suudlevad, enne kui ma seda teen. Ma ei usu, et nad seda teevad."

Uhke ilme kadus. Ta vaatas Pauli poole ja see poiss vaatas talle tagasi ning Ren võis näha mõningast pinget, näha, et midagi toimub, mida ta üldse lugeda ei osanud. Nad vaatasid korraks teineteisele otsa ja siis pöördus Hec ära ja vaatas tagasi Renile.

„Mina käsutan siin, mitte sina. Nad on seda teinud, nagu kõik. Kui ma tahaksin, et nad seda uuesti teeksid, teeksid nad seda, aga sina ei anna käsku. Sind initsieeritakse siin; see on see, mis toimub. Nemad on juba initsieeritud. Nii et lasku põlvili ja suudle mu riista, muidu sõidame minema ja jätame su maha. Sinu otsus."

Ren lasi tal rääkida ja mida kauem see kestis, seda parem tal hakkas. Niisiis, ta jätkas. "Aga see pole nii lihtne, eks? Nii et ma teen seda, et ennast päästa, ja siis sõidame tagasi ja ma räägin sellest oma isale ja see sitt tabab ventilaatorit. Kas oled sellele mõelnud? Miks keegi teistest seda ei teinud?"

"Sa ei ütle," ütles Hec. "Nagu ma ütlesin, on sellel halvad tagajärjed, kui keegi ütleb. Keegi pole seda teinud. Kui seda teed, siis me kõik ütleme, et mõtlesid selle välja. Kolm ühe vastu. Ja siis ma hoolitsen, et sinu isa vallandatakse ja te mõlemad lahkute. Nii see töötab." Hec oli erutatud, tema hääl tõusis kõrgemale ja ta ei mõelnud sellele, mida ta ütles. Selle asemel näitas ta, kui tugev on tema positsioon, kui tugev ta oli. "See on juhtunud teistega. Nad kõik teadsid, et kui keegi initsiatsioonist teada saab, vallandaksin ma nende vanemad ja nad oleksid töötud ja neil poleks kusagil elada. See juhtub ka sinuga. Sa suudled mu riista nüüd ja kui ma tahan, et sa seda uuesti teeksid, siis alati, kui ma tahan, või siis oled sa ja su isa mõlemad läinud.”

Nüüd vaatas ta Renile näoga, mis näitas tema üleolekutunnet. Ren nägi, et ta ei suuda teda veenda, et ülekaal, mida ta arvas olevat, on haavatav. Polnud mõtet proovida ja mida kauem nad lobisesid, seda ägedam päike ta õlgadele tundus.

Ta tegi oma otsuse. "Ma ei suudle su riista. Sa võid mind siia jätta, kui sa selline oled. Ma võin siin ära surra, aga kui jah, siis pole sinu elu enam kunagi endine. Ma kirjutan mudasse, mis juhtus ja sinust saadakse teada ja sa veedad vähemalt järgmised kümme aastat mingis noorte laagris vanemate poiste poolt ära kasutatuna või leitakse mind veel elus ja kõik. mida oled siin öelnud ja teinud, tuleb välja ja probleemid, millesse sa jääd, võivad olla samad, sest kõik sinu väljamõeldud vabandused, kõik valed, mida oled öelnud, saavad avalikuks. Arvad, et keegi rantšos, ükski poistest, ei räägi, kui neile survet avaldatakse? Muidugi nad räägivad. Minema sõites mõtle sellele kõigele.”

Hec vahtis Reni veel hetke ja Ren nägi poisis viha kasvamas. Hec oli harjunud kuuletumisega ja Ren nägi, et ta pole kindel, mida teha, kui seda ei juhtunud.

Hec kiristas hambaid ja pöördus siis kahe teise poisi poole. "Me sõidame," hüüdis ta. "Lähme!"

Kõik kolm poissi olid endiselt alasti ning Paul ja Ray pidid kiirustama, et Heciga sammu pidada, sikutades jalga oma teksad, saapad ja selga särgid, sest Hec oli juba sadulas ja haaras Reni hobuse ohjad. „Sadulasse,” hüüdis ta ja teised kaks poissi tegid just seda, kuigi ei olnud isegi nööpe veel kinni saanud. Seejärel peatus Hec, et Reni ja enda riided haarata, ajas oma hobuse galoppi, teised poisid läksid talle järele ja ratsutasid üle madala mäe, jättes Reni alasti ja üksi.