Nick oli teinud suuri edusamme, kuid polnud täielikult vabanenud kõigist oma vanadest harjumustest – ega emotsioonidest. See võtab aega, et see juhtuks, et saavutada kindlustunne seal, kus seda varem polnud. Nägin nii paranemist kui ka seda, kus oli rohkem vaja. Näis, et ta seisis nüüd sirgemalt ja vaatas inimestele silma, vähemalt neile, keda ta piisavalt hästi tundis. Ta rääkis ka vabamalt, isegi väljendas end ja küsis asju, mida ta tahtis. See oli progress.

Ta käis endiselt duši all pärast seda, kui kõik teised laagrilised olid sellest rajatisest lahkunud. Talle ei meeldinud ikka veel üksi olla käratsevate poiste seltskonnas, kellest ühelegi ta ei saanud loota, et ta ei hakkaks teda kiusama või välja kutsuma. Ma ei pidanud enam temaga dušihoonesse kõndima ega väljas ootama, kuni ta lõpetab, ja siis tagasi kõndima, nagu ma alguses tegin. Tal polnud nüüd probleeme seda üksi teha ja näis, et ta ei mõelnud sellele. Peaaegu alati oli duširuum – ja laagriplats – inimtühi, kuna nõustajad olid kõik oma vägesid ööseks magama sättimas. Laagrilised ise olid pärast duši all käimist harva väljas. Nii et ta oli tavaliselt ainuke, kes nii hilja välja tuli.

Arvasin, et tal on hea, kui ta nii muretult omaette välja läheb. Tal polnud sellega probleeme. Kuigi see oli alati tõsi, et Nick polnud argpüks. Ta oli sotsiaalsetes olukordades lihtsalt häbelik ja ebakindel, eriti meessoost täiskasvanutega. Pani mind mõtlema, milline oli olnud tema suhe meestega, keda ta oma elus kohtas, ja mida tema meesõpetajad võisid teha, et teda häbistada.

Istusin mõnikord väljas Foxi trepil, et tal silma peal hoida, kuid enamasti ma seda isegi ei teinud. Me kõik olime nii kontrollitud ja turvalises keskkonnas, kus me kunagi olla saime.

Siis, ühel õhtul, pärast suurepärast päeva, mil ta oli olnud nii õnnelik, päeval, mil tema ja Dillon tegid mulle hulga show-laule, jätkates neid vahet pidamata ühest teise, päeval, mil Nick oli olnud nii elus ja õnnelik nagu ma teda kunagi näinud olin, tuli Nick pärast duši all käimist tuhakarva ja värisevana. Ma olin šokeeritud teda sellisena nähes. Polnud siiski piisavalt šokeeritud, et minu tegutsemist pärssida. Kallistasin teda kiiresti, kõndisin temaga oma voodi juurde ja panin ta maha. Käsi tema ümber hoides küsisin väga vaikselt: „Mis toimub? Mis juhtus?”

Minu lohutusest ja teadmisest, et ta on nüüd kaitstud, läks tema värisemine hullemaks, enne kui paranes. Ta ei tõmbunud minust üldse eemale, vaid tundus, et vajus minusse natuke.

Ma ei küsinud midagi muud. Ma lihtsalt hoidsin teda.

Teised olid kõik kaasatud tempokasse mängu, mille nad olid leiutanud, ja ei pannud teda tähele. Mõnikord ühines Nick nendega pärast duši all käimist, mõnikord mitte, ja kui ta seda tegi, oli see alati tema enda tahtel, nii et nad ei vaevunud isegi tema suunas vaatama, kui ta igal õhtul tagasi tuli.

Kaisutasin teda, kuni värisemine oli lõppenud, siis veidi kauem ja lõpuks lasin ta aeglaselt lahti. Ta ei liikunud minust eemale. Mõtlesin endamisi, et see on laps, kes tõesti otsis meeleheitlikult füüsilist kiindumust.

Kui ta lõpuks sirgelt istus, kordasin ennast, küsides, mis selle põhjustas.

"Ma olin duši all. Järsku oli eikusagilt seal Lute, kes pistis pea boksi. See hirmutas mind. Siis vaatas ta mulle otsa, nagu vaataks mind. Tema pilk silmis – ta nagu neelas mind, nagu tahaks mulle midagi teha. See hirmutas mind veelgi rohkem. Ta on nii suur. Ma...ma käskisin tal minema minna. Ta küsis, miks ta peaks seda tegema, et talle meeldis see, mida ta nägi. See hirmutas mind veelgi rohkem, ma... ma ei saanud midagi parata. Ma kartsin nii, et pissisin. Ta nägi mind seda tegemas ja naeris. Siis ta hõõrus ennast. Ma nägin, et tal oli kõva."

Nick värises ja ma tõmbasin ta lähemale. Läks hetk, kuid siis jätkas ta väriseva häälega.

"Ma ütlesin talle, et hakkan karjuma. See ehmatas teda. Tema pilk pöördus millekski muuks, mitte tegelikult hirmuks, aga... võib-olla sai ta aru, et kui ma karjun, oleks ta hädas. Nii taganes ta boksist välja. Keerasin vee kinni ja astusin välja ning ta oli ikka veel seal. Tal oli mu rätik. "Ma kuivatan su ära," ütles ta. „Ma ei tee seda oma majakeses olevate poistega, kui nad duši all käivad, aga sinuga teen küll. Sulle meeldib, kuidas ma seda teen.”

"Tema silmad olid ikka veel üle minu. Tema hääl oli imelik, mitte nii nagu ta tavaliselt kõlab. Ma olin ikka veel hirmul, kuid nägin, kuidas ta reageeris, kui ma karjuda ähvardasin. Nii et ma ütlesin: "Ma karjun nüüd" ja hingasin sügavalt sisse ja avasin suu. Ta vaatas mind inetu pilguga, viskas mulle rätiku ja jooksis minema.

Ma kihasin. Minu esimene mõte oli minna Lutheri järele ja selgitada, miks ta kavatseb Nicki – ja ka ülejäänud Foxi – täiesti rahule jätta. Selgitada seda füüsiliselt ja põhjalikult, et temaga ei tekiks enam segadusi. Selgitada seda tigedalt ja haavavalt. Selgitada seda nii, et ta peaks külastama nii hambaarsti kui ka füsioterapeuti.

Siis meenus mulle oma isiklik pühendumus ja see, et dekompresseerun. Noh, ma olin dekompresseerunud. See oli esimene kord, kui mu emotsioonid üle pika aja sellisel määral ärkasid. Kui ma tahtsin jääda dekompresseerituks, ei võimaldanud see mul teha seda, mida ma Lutheriga teha tahtsin. See tähendas, et ma pidin kasutama teistsugust tegevust, mis oleks palju vähem rahuldustpakkuv, kuid võib-olla õige viis asjade tegemiseks.

Hingasin mitu korda sügavalt sisse. Hoidsin endiselt Nicki käte vahel. Millegipärast lohutas selle mõistmine, et ta oli mu käte vahel turvaliselt, mind rohkem kui teda.

Panin nad kõik voodisse, kui oli aeg. Ma nägin, kuidas Nick mulle otsa vaatas, kui ma end sisse seadsin. Kui tuled kustusid, nägin teda tõusmas ja minu juurde kõndimas.

"Ma olen temale mõeldes ikka veel ärritunud," sosistas ta. Ma kuulsin tema sõnades värinat. "Ta pani mind mõtlema asjadele, millele ma mõelda ei taha. Kas... kas ma saan siin magada? Sinuga? Mina...”

Ta peatus, teadmata, mida järgmiseks öelda, kuid ma ei tundnud mingit ebakindlust. Meie voodis ei olnud nii palju ruumi, kuid siis polnud Nick väga suur laps.

"Muidugi," ütlesin. "Aga oota hetk."

Magasin alati alasti. Kõik poisid teadsid seda. Me olime kõik mehed ja ma arvasin, et see poleks halb, kui nad näevad, et mind ei häirinud täielik lahtiriietumine, kui nad vaatavad – et on loomulik, et mehed on koos alasti, geid või heterod. sellel polnud vahet. Igal õhtul võtsin riided seljast ja läksin voodisse ülikonnas, milles ma sündisin. Mõned teised Foxist järgisid nüüd minu eeskuju. Nick oli see, kes seda ei teinud.

Tõusin voodist üles, otsisin üles oma lühikesed püksid ja tõmbasin need jalga, siis läksin tagasi voodisse ja tõstsin lina üles. Hetke pärast lamas Nick minu kõrval.

"Keera ümber külili, näoga minust eemale," palusin talt ja ta tegi seda. Siis pugesin talle lähedale. Ta vingerdas tagasi minu vastu. Tundsin temas nõrka värinat. Ma keerasin ta ümber käe, tõmmates teda enda vastu nii tugevalt kui suutsin, ilma teda lämmatamata, piisavalt tugevalt, et talle pidi tunduma, nagu oleks ta maailma kõige turvalisemas kohas, et keegi ei saaks teda kätte, kui ta oli. nagu ta oli. Ta ohkas ja mõni hetk hiljem ta magas.

Magada ma siiski ei saanud. Kaitsev tunne, mis mind valdas, Nicki süles hoidmine ja mulle selle vastutuse pakkumine, tõi kuidagi meelde mälestusi, mälestusi, mida olin tagasi hoidnud – võitlusest. Mälestused, mida ma arvasin, et suudan unustada; selliseid, mida, kui arvasin, et suudan need unustada, petsin end ja arvasin, et dekompresseerun.

Püüdmine mitte mõelda mineviku ahastusele ei olnud parim viis sellega toime tulla. Asjadega silmitsi seista oli vaja. Ei ürita neid väikesesse kasti toppida ja maha matta. Mitte siis, kui nad ei jääks maetuks.

Võib-olla sel ajal, kui Nick magas rahulikult mu süles, samal ajal kui ma pidin teda oma ankruna kinni hoidma, ja tema kohalolek kinnitas mulle, mis on maailmas head, oli see aeg tutvuda uuesti deemonitega, kes jäid minu juurde lootuses. et pärast võidakse neid vaigistada.

Hoidsin Nicki käte vahel ja lasin oma mõtetel liikuda sinna, kuhu olin juba mõnda aega takistanud neid minemast. Nicki kohalolek võimaldas mul seda teha. Kummaline, kuidas see töötas.

Mu ema oli vihane, kui ma keskkooli lõpetamise päeval viiulimängu maha jätsin. Aga mul oli küllalt. Ma oleksin ehk kunagi saanud piisavalt heaks, et orkestris mängida, kui oleksin selle juurde jäänud, kuid ilmselt mitte tähtsas orkestris ja kindlasti mitte sooloesinejana. Ja mul puudus kirg, mis tal muusika tegemise vastu oli. Seega teadsin, et mõttekam on teha midagi muud. Kolledž oli seal ja ootas, aga ma tahtsin puhkust. Ma tõesti tahtsin toimumiskohta vahetada.

Ema, kui ta oli sama vihane kui ta oli, veendus ta, et ma tean, miks. Ta lõpetas pika jada igapäevaste vaidlustega, mis olid kestnud ja kestnud, andes lõpuks välja käsu: kolledž või lahku. Hangi töö, ela omaette ja ma tulen piisavalt kiiresti mõistusele, ta oli selles kindel.

Minus oli veidi kangekaelsust, pisut uhkust ja ma ütlesin, et kurat sellega. See, mida ma tegin, ajas ta ainult marru. Astusin sõjaväkke.

Käisin algtreeningul, mis pole eriti lõbus, aga olin 18-aastane ja terve ning suutsin sammu pidada. Ma arvasin, et drillseersandid, kes meie peale karjusid ja üritasid meid alandada, olid lihtsalt rumalad, mis võis eelmise sajandi keskel talupoistele mõjuda, kuid polnud see, kuidas mõjutada tänapäeva teismelisi. Igatahes olin seda protsessi läbimas ja eeldasin, et mind saadetakse Afganistani või Pakistani või mõnda muusse kuuma kohta, kus näisime olevat kaasatud, kui olen lõpetanud surmava ja pädeva tapja koolituse. Selle asemel kutsuti mind välja ja küsiti, kas mul on huvi olla ohvitser. Nad ütlesid, et mu testitulemused olid piisavalt kõrged, nad vaatasid, kuidas ma põhiõppega alustasin, ja tundus, et mul oli pea õigel kohal – olin aidanud mõnda kutti, kes seda vajasid, ja kuttidele, kes asja juhtisid, meeldis see – ja kuidas sellega on? Kas ma tahaksin saada ohvitseriks?

See oli minu egot silitanud, kui seda küsiti. See oli esimene kord nädalate jooksul, kui mind koheldi lugupidavalt. See muutis asja.

Ma ütlesin, et jah, ma proovin seda. Noh, lühidalt, see ei läinud hästi. See oli täpselt nii, nagu oleksin ülikooli läinud! Õpitakse üles ying-yangi klassis, kuid nendega kaasnes rohkem ranget distsipliini, tervitamist ja teravat vormiriietust ja kõike muud, rohkem, kui ma põhikoolis taluksin. See ei meeldinud mulle algusest peale. Jäin selle juurde mõnda aega, kuid lõpuks ütlesin programmi juhtivale mehele, et see pole minu jaoks.

See jättis mulle üsna halvad valikud. Ma tõesti ei tahtnud minna Talibani tapma mõnes kauges riigis, millest ma midagi ei teadnud. Ma ei tahtnud hoida Afganistanis kindlust ega aidata valvata Iraagi piiri ega õppida Pakistanis farsi keelt. Oli veel paar ebameeldivat võimalust, kuid asi oli selles, et mina ei oleks see, kes valiku teeb; keegi teine teeks seda minu eest. Mul oli siiski valik ja ma tegin selle. See ei olnud midagi, mida ma teha tahtsin, kuid seda tehes ei sukelduks ma vähemalt kohe tapmise või tapetud saamise ärisse. Ma viivitaksin sellega.

Valisin, et mind treenitakse Rangeri üksuses.

Mees! Kui ma arvasin, et elementaarne on halb, vau! Sellega võrreldes polnud see midagi. See oli karm, kurnav, vaimselt raske, närvesööv ja surve ei andnud kunagi järele. Minu jaoks oli halvim käsivõitlusõpe. Ma vihkasin seda iga oma olemuse raasukesega. Kuid see oli üks oskusi, mida me pidime õppima. Iga koolituskursust õpetas neil erinev juhendaja. Käsivõitluse tüüp oli Sgt. Mulrooney. Ta oli sama karm ja kõva mees kui kõik, keda ma kunagi kohanud olin.

Sgt. Mulrooney, ma ei saa ma kunagi teada miks, võttis mind millegipärast oma tiiva alla. See oleks lihtsalt oletus, miks. Ma olin olnud väga rahulik laps ja maailma moodi väga roheline, väga süütu. Mul oli küll temperament, kuigi selle äratamiseks kulus palju, aga kui see lahvatas, tekitas see minus midagi, mida harva esines: äratas sihikindlust, keskendumist, piirangute lõdvenemist. Võib-olla nägi seersant seda kõike. Võib-olla tundis ta selle ära ja see tähendas talle midagi. Võib-olla nägi ta savipakki, millest tema arvates võiks armeele midagi kasulikku vormida. Ma ei saanud kunagi põhjust teada, kuid minust sai tema projekt.

Ta oleks võinud mind ignoreerida. Armee oli selles väga hea, et ei näinud värvatuid inimestena, vaid masinaosadena. Selle koolitustöötajad ei pidanud kedagi meist, sealhulgas mind, üksikisikuks.

Sgt. Mulrooney oli karm ja mittemidagiütlev värdjas, keda ma oleksin nimetanud kiusajaks, kui ta poleks olnud vaid umbes neli tolli üle viie jala pikk. Tal oli aga tünni rind ja ta veidi kummardunud jalad olid väga tugevad. Kuid ta käitus nagu kiusaja, isegi kui väike. Ta oli kogu aeg kõigi näos kinni, mis oli minu arvates mõnevõrra koomiline, kui sa polnud see, kes temaga näost näkku suhtles, naljakas, sest ta pidi vaatama sinu poole üles ja sina tema poole alla, et näod saaksid suhelda.. Kui aga sinu peale karjuti, oli see kõike muud kui humoorikas ja mitte midagi sellist, nagu algkoolituses saime. Meie lähivõitluse ja isiklike vastasseisude ajal Sgt. Mulrooney sõnad, mida ta kasutas, olid skatoloogilised ja isiklikult solvavad, alandavad, halvustavad ja mõeldud nõelamiseks. See, kuidas ta su välja näris – ja iga sõna mõtles ta tõsiselt –, jättis jälje. Need sõnad ajasid meid ka vihale, et võitleksime rohkem. Täpselt tema kavatsus.

Sarge ei olnud kunagi rahul millegagi, mida keegi meist tegi, ja ma ei tea, kuidas ta suutis sellist pidevat karjumist säilitada, ilma et oleks oma häälepaelu välja puhunud. Aga siis sain aru, mis see on: palju ja palju harjutamist.

Tal oli meil poolteist tundi päevas. Mis oli piisavalt pikk; liiga kaua, tõesti. Rohkem kui tund aega käsivõitluse õppimist. Üksteise vastu. Suure osa ajast oli see piiarnguteta tüüpi võitlus. Ta ütles meile, et pöörame sel viisil rohkem tähelepanu ja õpime nii ründamist kui ka kaitset ning muhud ja verevalumid, mustad silmad ja katkised sõrmed paranevad ega tohiks takistada meid võitmast võitlusi, milles osalesime, kui need juhtusid. Kui me lõpetaksime võitluse, kuna olime midagi katki murdnud, oleksime lahingus viis sekundit hiljem surnud.

Ma olin lähivõitluses nõme. See oli halvim asi, mida ma kunagi teinud olin. Ma polnud kunagi oma elus tülitsenud ja üles kasvades pani ema mind viiulit mängima ja hoidis mind sellest, et ma sõrmi ei kahjustaks. Nüüd näidati mulle ootamatult ja ilma igasuguse varasema kogemuseta, kuidas võitleja paljaste kätega neutraliseerida, samal ajal kui see võitleja üritas sinuga sama teha.

Sgt. Mulrooney näitas meile ameti nippe ja lasi neid harjutada. Ta jälgis meid kõiki, andis näpunäiteid ja näiteid. Ta kutsus ühe meist välja, et minna talle vastu, pani klassi jälgima ja paratamatult lamas väljakutsutu maas – vahel oiates ja teda pidi kanderaamil minema tassima.

Pärast kaks nädalat seda poolteist tundi päevas, õppides ja võideldes tema ja üksteisega, teadsime lähivõitluse kaosest palju rohkem, kui kellelegi iial õpetada tuleks. Samuti tekitasime selle ja meie rühma liikmete kohta mõningaid tundeid. Sa ei saa inimestega nii sageli võidelda, ilma mingeid arvamusi kujundamata. Ma austasin paljusid neist. Mulle hakkasid teised tugevalt mitte meeldima.

Sgt. Mulrooney tuli ühel pärastlõunal puhkeperioodi ajal meie kasarmusse ja palus mul endaga õue tulla. Ma läksin kohe närvi. Poiss oli täiesti võimeline su käe murdma, kui demonstreeris põhilist hoidmist. Siis palus ta mõnikord vabandust.

Läksin temaga välja ja ta ütles: "Lähme kõndima." Nii me tegimegi. Kõndisime mööda kasarmust ja messihallist ning kindluse territooriumil ringi. Ta ütles mulle, et jälgis mind nagu kõiki teisi. Ta ütles mulle, et nägi mind vahel vihasena. Ta ütles, et selles pole midagi ebatavalist; me kõik tegime seda treeningu ajal. Kuid ta ütles, et keskendusin sellele vihale viisil, mida teised ei teinud. Nad muutusid vihasena juhuslikeks ja sageli metsikuteks. ma ei teinud seda. Ma suunasin oma emotsioone ja nüüd, pärast nädalatepikkust koolitust, lasin tema õpetatud asjadel võimust võtta. Ta ütles, et olin vihasena palju parem võitleja kui rahulikumana, mis ei olnud peaaegu kunagi nii. Enamik mehi heitis ettevaatlikkuse tuulde. Mina keskendusin.

Ta ütles, et soovib minuga eraviisiliselt koostööd teha, sest mul on potentsiaali, mida ta värvatutes harva näeb.

Ma võiksin ette kujutada tundide kaupa haiget, kui ma tema pakkumise vastu võtaksin. Tema treenimisviis – mis koolitatava jaoks oli pigem maa peal oigamine – ei kutsunud kedagi vabatahtlikuks täiendavatele kõrvalseanssidele. Kuid sellel jalutuskäigul ei näidanud ta välja seda jõhkrat, karjuvat ja solvavat isiksust, millega olin harjunud. Ta rääkis minuga nagu inimene ja tegi seda teise inimesega – minuga.

Avastasin, et olen nõus temaga koostööd tegema.

See oli intensiivse treeningu perioodi algus. Ja ma olin liiga valus, et palju liikuda – ometi pidin siiski liikuma. Kuid see oli ka tehnikate ja protseduuride õppimise periood ning hirm, mis mind valdas, kui olin alustanud käsivõitlust, asendus sügava austusega nii tema kui ka selle vastu, mida ta mulle õpetas.

Ta muutis näiliselt puht füüsilise tegevuse füüsiliseks, mis sõltus tugevalt intellektuaalsest osalusest. Ja treeningvõitlustes teiste oma rühma liikmetega seisin nüüd vastastega silmitsi nii pea kui ka kehaga. Ma nägin avanemisi ja võimalusi, millest ma varem polnud teadlik. Enam ei varjutanud mu mõtteid adrenaliinilaks. Hakkasin kohtumisi nautima, kui mitte nautima, siis mõistma nende väärtust ja tervitama nende pakutud võimalust. Võitlustes nende kuttide vastu, keda olin õppinud põlgama, oli mul parem fookus, mida sarge oli minus näinud. Nüüd võitsin need võitlused.

Lõpupäev oli lõpuks käes. Igaüks pidime võitlema kolme vastasega. Sgt. Mulrooney valis ühe mehe, kellega me hästi sobiksime, ühe, keda peaksime kergelt võitma, ja ühe, kellelt loodeti meid võita. Meile tehti ülesandeks igaüks neist maha panna – võitlus võita –, kuid me ei tohtinud ühtki vastast tõsiselt kahjustada. Me kõik teadsime, kuidas seda nüüd teha. Me kõik saime treeningul ikka ja jälle haiget, kuid need olid väikesed vigastused. Sõrmemurd või kerge põrutus oli halvim, mida keegi on kannatanud. See oli siis, kui ei arvestata muljutud egosid. Me kõik olime neid kannatanud ja mõnele meist olid need hullemad kui füüsiline valu.

Üks matš, mille ma pidin pidama parema vastase vastu, oli mehega, kelle vastu mul tekkis tõsine vastumeelsus. Ta oli rühma suurim ja tugevaim mees. Ta teadis seda ja nautis seda. Talle, rohkem kui kellelegi meist, meeldis oma vastastele haiget teha. Talle meeldis näha hirmu nende silmis.

Ma polnud temaga trenni algusest peale võidelnud. Ta tegi mulle siis haiget. Ma nägin teda ka teistele haiget tegemas. Sgt. Mulrooney oli talle palju näkku karanud, kuid see ei olnud tema suhtumist mõjutanud. Nüüd oli seersant ta mulle vastu pannud ja ma nägin teda naeratamas, kui ta meid kahekesi välja kutsus. Nägin ka, kuidas sarge mulle silma pilgutas.

Poisi nimi oli Coney Driscoll. Suur mees, üllatavalt kiire, harjunud võitlema. Ta ei olnud koolitustele palju tähelepanu pööranud, sellele, mida Sgt. Mulrooney oli õpetanud. Ta oli kakleja olnud enne, kui armee ta kätte oli saanud, ja selle, mida ta oli kakeldes õppinud, tõi ta treeningväljakule. Ta sõltus oma suurusest. Tema tehnika oli vastasele peale tormamine, oma suurusega domineerimine, mõne saadud löögi absorbeerimine ning vastase purustamine ja alandamine. Siiani oli see tema jaoks töötanud. Välja arvatud üks kord. See oli siis, kui Sgt. Mulrooneyl oli temast küllalt saanud ja võttis ta mida ta nimetas treeningharjutusse, et meie, õpilased, saaksime jälgida õiget reageerimisviisi, kui seisame silmitsi tugevama võitlejaga ja sealjuures suuremaga, eriti ülbega. kes ei mõelnud, vaid lihtsalt eiras oma isiklikku turvalisust ja ründas hoolimatult.

Nüüd, kui vaatasin Driscolli, kes seisis kümme jardi eemal ja näoga minu poole, aimasin, mida see silmapilgutamine tähendab. Ma nägin, kuidas Sgt. Mulrooney oli Driscolli alla viinud; Harjutasin seda liigutust ise meie eraseanssidel. Vaatasin Driscollile silma ja nägin innukat ootusärevust. Ma ei teadnud, mida ta minu silmis nägi. Ma teadsin, mida ta ei näinud: hirmu. Kui see teda häiris, siis seda ei paistnud. Driscoll võis olla meie seas parim kakleja, kuid ta ei olnud rühma kõige säravam mees ega ka kõige targem võitleja. Teda ei huvitanud, mida keegi tundis või mõtles, kui ta nendega võitles. Ta lihtsalt teeks oma asja ja võidaks, nagu alati.

Ta ründas mind, kui seersant andis signaali. Ootasin. Ta tormas minu poole ja ma tegin peteka paremale, lootes teda natuke tasakaalust välja viia ja tema rünnakut veidi aeglustada. Just piisavalt. See töötas. Ta ei komistanud, kuid pani rohkem raskust oma vasakule jalale, andes oma keha selles suunas liikumiseks ja aeglustades oma rünnakut . Ma langesin väga madalale ja pühkisin oma parema jalaga, niites teda veidi alla põlvede, lõin tema vasaku jala, tugijala, tema alt välja.

Tema kaal liikus ikka veel ettepoole, käed sirutasid välja ja ma harjutasin seda liigutust mõlemale poole ikka ja jälle. Mu jalal oli mingi jõud taga ja ta kaotas tasakaalu.

Ma lõikasin ta maha nagu sirp umbrohututi.

Ta tuli esipoolega kõvasti vastu maad. Olin juba tõusmas, kui ta maad tabas. Kukkusin talle põlvede ja oma raskusega otse tema neerudesse, ning solvangu suurendamiseks lõin oma parema küünarnukiga tugevalt tema kuklasse, täpselt tema selja ülaosa kõrvale. Ma oleksin võinud ta kergesti sandistada, võib-olla kogu eluks. Kurat, ma oleksin võinud ta tappa. Selleks ajaks teadsin, kuidas.

Aga ma lihtsalt ronisin temalt maha. Ta ei liikunud. Seersant vaatas talle korraks otsa, nägi, et ta hingab, ja ütles: „Matherly, Castro, lohista see pask tagasi kasarmusse. Veenduge, et ta ei vaja haiglat. Harrington, kena töö."

Enne kui mind uuesti kutsuti, toimus veel mitu kaklust. Seekord oli see nõrgema võitleja vastu, kellega ma pidin silmitsi seisma. See oli üks meestest, kes mulle meeldis. Meil ei olnud tegelikult aega ega energiat sõprade leidmiseks, kuid te tunnete ära kaashinged ja Marty Shumer oli üks neist. Ta ei oleks tohtinud olla sõjaväes ega saanud mingil juhul Rangeri koolitust saada, kuid tema isa ja vend olid kuulunud sellesse eliitgruppi ning tema suhtumine oli selline: jumal küll, ta peaks olema. Sarge oli mulle öelnud, et kui ta ei suuda ühtki neist võitlustest võita, läheb ta välja. Mul oli hea meel olla üks neist, kellele ta kaotas. Ma ei tahtnud teda Rangersisse. Ta lihtsalt ei olnud tüüp, kes seda tööd teeks. Ta oli väike ja tal polnud kaklemise vastu huvi. Ta oli seni käsivõitluses ellu jäänud, sest kõik rühmas peale Driscolli leebusid temast. Nad peksid teda, kuid ei teinud talle sellega haiget.

Olin kindel, et seersant pani meid paari, et saaksin teda lüüa ja et nad saaksid ta auväärselt lahti lasta. Ma isegi arvan, et Marty ootas kaotust. Ta pidi nüüdseks aru saama, et ta pole lihtsalt Rangersi jaoks loodud.

Marty vaatas mulle otsa, vaatas mu silmadesse. Ma nägin seda, mis oli alati temas, isegi kui olime kasarmus: hirm. Välja arvatud see, et see oli nüüd selgem.

Võib-olla ajendas teda see hirm, hirm, et kui ta nüüd ei võida, on ta väljas. Kuid see, mida ta tegi, oli nii ootamatu, et ma polnud selleks valmis. Ta ründas mind, täpselt nagu Driscoll, ainult et ta karjus rünnates. Karjus nagu iiri surmakuulutaja vaim ja jooksis mulle otsa, sõrmed küünistena.

Ma lihtsalt reageerisin. Millekski muuks polnud aega. Reageerisin. Kui keegi ründab, on parem madalale saada. Parim on nende jalad alt pühkida või nendega võidelda. Sekundi jooksul, mil pidin mõtlema, otsustasin, et temaga võitlemine on turvalisem. Ma saaksin ta niimoodi maapinnale lasta.

Nii et kui ta mulle vastu tuli, ootasin, siis langetasin oma õla, lõin teda madalalt vastu kõhtu, keerasin käed tema ümber ja viskasin ta otse tagurpidi.

Ta ei olnud jalgpallur. Ma kahtlen, kas temaga on kunagi elus võideldud. Ma ei olnud kunagi kellegagi võidelnud enne seda käsivõitluse asja. Aga ma õppisin, kuidas. Kuidas vaenlast kindlustada, kuidas jalgadega edasi sõita, et ta selili läheks. Kuidas maanduda tema peal piisava jõuga, et õhk ta kopsudest välja lüüa.

Välja arvatud seekord, püüdsin mitte tema peale maanduda. Tegelikult tegin ma käed lahti, kui ta oli pooleldi maas.

Ei olnud mingit vahet. Ta läks tagurpidi, kuid seljaga vastu maad löömise asemel maandus ta kuklale ja me kõik kuulsime plõksu. Ta ei liigutanud kordagi pärast maandumist. Ta suri peaaegu kohe.

Armee korraldas ülekuulamise. Sgt. Mind ja Mulrooneyt uuriti ja käidi läbi. Ta suutis selle traagilise õnnetuse alla panna ja oma karjääri jätkata. Ma ei suutnud. Olin lohutamatu. Sgt. Mulrooney andis endast kõik, et ma seda treeningõnnetusena aktsepteeriks. See oli juhtunud. Ma polnud midagi valesti teinud ja tegelikult olin end üles tõmmanud, et ma talle peale ei langeks. See oli lihtsalt juhus. Pole minu süü.

Nii ta ütles. Sellel ei olnud mingit vahet. Ma teadsin, et Marty suri minu tegude tõttu. Ükskõik, kuidas sa seda esitasid, ma tapsin ta. Ta oli kena mees, tal oli terve elu ees ja ma lõpetasin sellega. ma ei saanud sellest üle. Ma langesin depressiooni, mis kestis paar kuud, ja siis sain auväärse vabanemise ja sain lahti. Seersant ütles mulle, et armee oli alguses kavatsenud seda teha arstlikuks väljastamiseks, kuid ta sai seda muuta. Ma olin sõjaväest väljas ja mul oli täiesti puhas register, nagu ta ütles, et see peaks olema.

Aga ma teadsin teisiti. Olin peenhäälestatud võitlusmasin, minusse ei olnud jäänud võitlust. Üldse mitte midagi. Ma vandusin, et ma ei võitle enam kunagi kellegagi. Kunagi.

Nick magas sügavalt, kui oma mälust välja tulin, tagasi olevikku tulin, mu käsi teda ikka veel enda külge kinnitamas. Mõeldes kõike, mis mul oli, seda meenutades, lootsin, et see summutab emotsionaalse reaktsiooni, mis mind ähvardas alati, kui unustasin takistada nendel mälestustel uuesti esilekerkimist. Võib-olla oli see muutnud; Tundsin end rahulikumalt kui varem. See võis olla tingitud sellest, et ma hoidsin endiselt Nicki käte vahel.

Ettevaatlikult liikudes, et Nicki und mitte segada, tõusin voodist välja ja lipsasin riietesse. Ma ei kavatsenud kaua ära olla ja lootsin, et Nick magab, kui tagasi tulen. Ma ei tahtnud, et ta ärkaks ja mind kadunud leiaks olevat.

Lootsin, et Reggie on oma majakeses. Reggie veetis enamuse ajast saarel koos meiega, päeval ja öösel. Mõnikord lahkus ta saarelt öösel ja meie, nõustajad, juhtisime. Ta ei määranud selleks ajaks juhti. Meie, nõustajad, hoolitsesime lihtsalt oma hõimude eest. See oli siiani hästi toiminud. Ma lootsin, et Reggie oli sel õhtul kohal. Ma teadsin, et ta oli kohe, kui ma Foxist lahkusin; tema paat oli dokis kinni seotud.

Ta pani oma raamatu käest, kui ma kohale jõudsin ja sees oln. Seekord, kui ta mulle õlut pakkus, võtsin selle vastu. Ta haaras külmkapist paar Fat Tire õlut, avas need ja möödus minust ning vajus siis tagasi diivanile. Tal oli viisakust mitte lamaskleda. Ta istus sirgelt. Võtsin tema kõrvale tooli.

Võtsime kumbki lonksu ja ma ütlesin: „Reggie, täna astus Luther duši all minu poisi Nickiga vastu ja hirmutas Jeesuse temast välja. Nicki jutu põhjal ei tea ma, kas Luther üritas Nicki lihtsalt hirmutada või on tal tõsine seksuaalne probleem. Ma arvan, et ta üritas Nicki lihtsalt hirmutada, et ta minu juurde pääseks. Kuid mis iganes tema probleem ka poleks, pole sul aimugi, kui väga ma tahaksin Lutheri sihverplaati puhastada.

"Kas sa tahad temaga võidelda?" küsis Reggie ja tema hääl näitas tema muret.

Raputasin pead. "Ma ei võitle, mitte päriselt, ja siin on põhjus." Andsin Reggiele kokkuvõtliku, väga kokkuvõtliku ja lühikese versiooni sellest, miks ma ei saanud Lutheriga võidelda, rääkides koolitusest, mida ma olin saanud, kuidas mind õpetati tapvalt võitlema, kuid ei maininud Martyt. Ütlesin talle, et ma ei võitle tsiviilisikute vastu.

"Aga see sitapea peab saama õppetunni ja mina pean teda õpetama. Sa pead aitama. See on see, mida ma tahan, et sa teeksid."

Reggiel ei kulunud kaua aega. Kui ma rääkisin üksikasjalikult Lutheri jamadest, oli ta väga valmis aktiivseks kaasosaliseks saama.

Nick magas veel, kui ma tagasi tulin. Paistis, et ta ei liigutanudki. Võtsin hetke, et vaadata, kuidas ta magab. Minu jaoks oli ta süütu ja ilus. Mul õnnestus teda äratamata voodisse tagasi saada ja seekord ei pannud kätt tema ümber. Ma ei tea, miks ma seda ei teinud, aga ma arvasin, et ma ei tahtnud, et tal oleks piinlik, kui ta ärkab.

See ei võtnud mul kaua aega. Olin sekunditega väljas ja tol ööl ei tunginud mu unne halvad unenäod.