"Aga isa!"

Tema isa naeratas talle, järeleandliku naeratuse, mida Alec vihkas. Alecile ei meeldinud, kui teda patroneeritakse, ja nii see tundus. Nagu paljud 15-aastased, oli ta tundlik tühiste asjade suhtes – ta ei olnud kindel, kes ta on, kuid hakkas kiiresti solvuma võimaluse peale, et tema väärikust solvatakse. See isa naeratus pani ta tundma, et tema üle visatakse nalja ja teda koheldi nagu oleks ta veel laps. Tema isa oskas seda eriti hästi teha. Alec tundis sageli, et isa naudib tema nuppudele vajutamist.

"Mida?" küsis isa täiesti süütuna, šokeeritud ehmatusega.

„Tead kuradi hästi, mida! Ma ütlen sulle, et olen gei ja esimene asi, mida sa teed, on mulle alasti meestega töökoht? Mis see on, mingi haige nali? Kas sa üritad mind häbistada? Mida?”

"Oota nüüd üks sekund. Sa tead, et ma ei teeks seda! Ma ei mõelnud alasti meestele ja see pole igatahes asjakohane. Ma arvan, et pole üllatav, et see on esimene asi, millest sa kinni haarad."

"Isa!"

Isa pilgutas silma ja Alec läks veelgi vihasemaks. Kuid mees ei lõpetanud selgitamist. "Vaata," ütles ta asjaliku häälega, millest nüüd huumor puudus. „Esimene asi, mida ma tegin, kui sa mulle paar nädalat tagasi ütlesid, et oled gei, oli kallistada sind rahustavalt. See on siis teine asi: töö leidmine. Sellel pole midagi pistmist sellega, et sa oled gei. See on töö! Seda on sul sel suvel vaja! See sobib sulle ideaalselt. Enamik teievanuseid poisse annaks selle eest oma vasaku pähkli. Oot, võib-olla ma ei peaks siin hüperbooli kasutama.

Hubbard Rafferty naeratas. Talle meeldis oma pojaga nalja teha. Ta armastas huumorit ja mõnikord teadis, et läks veidi üle ääre, kuid tal ja Alecil oli väga lähedane suhe ning Alec tundis teda sama hästi kui tema Alecit; ta tundis, et pääseb sellest. Ta teadis, et Alec ei olnud nii vihane, kui välja paista laskis. Võib-olla oli ta ärritunud, kuid ta sai sellest kiiresti üle. Ja ta teadis, et Alecile meeldiks töö, mille ta oli talle korraldanud.

Alec põrnitses endiselt. Ta tundis oma isa, tundis tema moonutatud huumorimeelt, teadis, et ta arvab, et ta on naljakas. Ta teadis, et ta isa ei tahtnud teda solvata, kuid siiski olid tema tunded haavatud. See juhtus tänapäeval üsna lihtsalt. Ta teadis, et peaks töötama selle nimel, et mitte olla nii tundlik. Kuid ta oli see, kes ta oli ja 15-aastaselt leidis, et tal oli raske muutuda.

Hubbard tõusis pisut sirgemalt istuma ja lasi ajalehe sülle. Ta oli rääkides tõsine. „Kui ma sulle selle töö peale mõtlesin, Alec, ei pannud ma geide asjale üldse kaalu. Sul oli tööd vaja. Ma leidsin sulle ühe. Ma arvasin, et sa oled õnnelik. See sobib sulle ideaalselt."

Alec ei olnud valmis andestama ja unustama. "Isa! See ei ole "gei asi", mis mind vihale ajab. See on sinu suhtumine sellesse." Alec lasi oma pettumusel välja paista. "Nii ütlemine on solvav. Gei on see, mis ma olen. See pole asi. Pole mööduv soov nalja teha, alandada või maha jätta. See ei ole ebaoluline. Loodan, et austad seda!"

"Mina küll. Kuigi ma arvan, et oled liiga noor, et midagi sellist kindlalt teada. Poiste atraktiivseks pidamine praegu võib olla etapp. Aga kui sa oled gei, siis hästi, sa oled gei. Kindlasti ei ole mul sellega probleeme. Meil on praegu isegi suurtes liigades geipallureid ja ainult mõned koopainimesed saavad selle peale pahaseks. Kuid nagu ma sulle varem ütlesin, on kõige parem, kui sa ennast ei märgista. Inimesed teevad seda ja proovivad siis sildi järgi elada. Sa ei taha end piirata, üritades kasti mahtuda. Kuid ma võin nõustuda, olen tõesti aktsepteerinud, et sa oled gei. See on sinu elu ja rohkem kui midagi muud tahan, et sa oleksid rahul ja õnnelik.

"No ma olen. Gei. Ma tean seda."

"See on okei. Selle pärast pole vaja kaitsesse tõmbuda Ja kui sa seda tööd ei taha, on see ka hea. Kuid ma leidsin selle sulle ja see on olemas, kui otsustad selle võtta. Aga sa tead, et ma tahan, et sa sel suvel töötaksid, ja sa ütlesid mulle, et tahad ka seda. Sa saad palju reaalse elu kogemust. See töö on pagana hea töö alustavale lapsele. See on selline, mida teised poisid paluksid. See näeb hea välja ka sinu kolledžitaotluses.

Alec rahunes. Tema isa jutul oli mõtet. Tema isal oli peaaegu alati mõtet; mees oli tark. Ja Alec tahtis tööd, tahtis kodust väljas olla, tahtis raha – rohkem kui oma taskuraha – ja tahtis end proovile panna maailmas, kus täiskasvanud ei hoolitse iga minut laste eest ega ürita neid liigselt kaitsta. Ta tundis, et on selleks valmis. Viieteistkümneselt oli aeg hakata uusi asju proovima, ilma et vanemad ütleksid oma lastele, mida teha ja vastupidi, mida mitte. Tal on aeg omal jalal seista. Alec tundis tõesti soovi just seda teha; ta tahtis näha, milleks ta võimeline on, tõestada endale, et suudab sellega hakkama saada, millest ta mõtleb.

"Aeg minna," ütles Hubbard. Alec oli köögis laua taga ja sõi hilist hommikusööki. Enamiku inimeste standardite kohaselt oli see tema jaoks varajane hommikusöök. Suvel meeldis talle voodis olla kuni kella üheteistkümneni hommikul. Täna oli ta isa ta kell üheksa üles ajanud. Kell üheksa! Aleci kaebamisele, et on ikka veel keset ööd, oli osaks saanud pilkavav norsatus ja vastus, et nüüd, mil Alec on töömees, on asjad teisiti. Tema isa oli selgitanud, et töömaailm ei oota, kuni loiud teismelised saavad oma mootorid tööle hiljem. Tal oli aeg oma isiklik kell nullida.

Alec istus Mercedese E-klassi Kabrioletid esiistmele ja Hubbard juhiistmele. Ta oli katuse alla lasknud, et tähistada kuulsusrikast ja päikeselist sooja päeva, kui nad sõitsid läbi tänavate, kus nende kodu asus Portlandi loodeosas West Hillsis, suundudes St. Johnsi sillale, mis viis nad üle Willamette jõe Lombard Streetile, seejärel I-5 lõunasse ja I-84 ida suunas, et teha lühike sõit lennujaama suunas enne väljumist. See oli koht, kus Hubbard Rafferty kontorid asusid ja Alec vaid mõne minuti pärast tööd alustas.

Alec oli närvis, kuid rohkem elevil kui närvis. Tema isa oli andnud talle vaid lühikese visandi tema tööst, olles rõhutanud, et tema peamine kohustus on teha seda, mida vaja. Mitte eriti valgustav, mõtles Alec. Aga see oleks tema esimene töökoht; ta oli esimest korda omaette ja tundis vajadust jätta endast suurepärane esmamulje. Ainuüksi sellest mõttest piisas, et ta süda normaalsest kiiremini töötaks.

Ta ei tunnistanud seda endale, kuid teadmine, et tema isa on samas majas, vajadusel läheduses, oli rahustav. Alec oli üles kasvanud teatud privileegidega, mida paljudel lastel polnud. Tema isa teenis väga hästi, tema äri tundjad pidasid teda oma erialal grupi tippu kuuluvaks ning Alec oli hästi hoolitsetud. Tal oli olnud armastav ema, enne kui ta aasta varem ootamatult aneurismi suri, ta oli käinud heades ja probleemideta koolides ning tal polnud kunagi olnud raskusi heade sõprade leidmisega. Tal oli ka puudusi, nagu enamikul poistel. Ema kaotamine oli suur asi.

Tema kasvatus ei andnud talle võimalust arendada tänavatarkusi ega ellujäämisoskusi, mida paljud temavanused lapsed olid vajaduse tõttu kogunud. Ja samal ajal, kui tema isa oli hästi lugupeetud, oli tema töö iseloom tähendanud, et ta oli Aleci kujunemisaastate jooksul kolm korda elukohta vahetanud. Mõne poisi jaoks poleks see olnud väljakutse, kuid Aleci jaoks tähendas see lihtsalt, et ta oli pisut häbelikum kui paljud temavanused poisid, ta pidi pigem sõpru leidma sagedamini kui enamik tema eakaaslasi, selle asemel, et oma sõpru hoida. Tal polnud kunagi olnud lähedast sõpra, parimat sõpra. Nad olid Portlandis olnud vaid veidi üle kahe aasta. Alec tundis end siin maandatuna, kuid tundis end samuti ebakindlalt, nagu tema sõbradki. Ema kaotus oli teda raputanud ja ta tundis seda kaotust aeg-ajalt siiani. Ta hakkas ikka veel oma ellu ilma temata sisse elama.

See poleks mitte ainult tema esimene töökoht, vaid ka tema esimene tõeline proovikivi, kuidas väljaspool kooli kookonilaadset keskkonda oma jõududega hakkama saada. Ta tundis, et on valmis. Ja innukas. Sellegipoolest olid tal kahtlused nagu paljudel temavanustel. Kas ta saaks hakkama?

Nad parkisid lähedal asuvasse kohta, kus oli tema isa nimi. Alec oli siin muidugi varem käinud, kuid talle avaldas taas muljet tema ees ootav tohutu ehitis.

Nad astusid sisse uksest, millel oli silt Ainult Personal. Seal istus mees kes tõusis püsti, kui nad kaks lähenesid.

"Tere hommikust, söör," ütles mees lugupidavalt härra Raffertyga rääkides.

"Hommikust, Hank. Kas midagi toimub?"

"Ei, söör. Probleeme pole. Hr Henry on siin. Tuli paar minutit tagasi sisse."

“Suurepärane. Aitäh, Hank. Oh, see on mu poeg, Alec. Ta on siin enamik päevi ülejäänud suve. Ta on uus klubimaja poiss, kes asendab Toddi. Alec, see on Hank Fellows. Ta laseb sind iga päev sisse ja tal on võtmed enamiku teiste palliplatsi kohtade jaoks. Võid ta leida, kui sul on vaja kuhugi kohta sisse pääseda, mis lukustatud on.

"Rõõm sinuga kohtuda, Alec." Hank sirutas käe ja Alec raputas seda. Hank ei olnud temast palju pikem ja kompenseeris oma pikkuse puudumise liigse laiusega. Ta naeratas laialt Alecile, kes ei suutnud muud kui vastu naeratada, nähes mehe silmi. Tema isa töötas koos Aleciga selle kallal, kuidas suruda kätt, kui poiss oli 12-aastane. „Oluline on esimene mulje, mille sa inimestele jätad,” oli isa talle öelnud. "Kindel, kuid mitte agressiivne käepigistus ja talle silma vaatamine ütleb midagi väärtuslikku: et sul on enesekindlust ja sind tuleb austada." Alec oli püüdnud selle ideaali järgi elada, kuigi mõnikord mõtles ta, kust see enesekindlus peaks tulema.

Toas oli seinal plakat „Tere tulemast Willamette’i staadionile”, millel olid vasakule ja paremale suunatud nooled. Vasakule osutaval oli silt, mis näitas suunda haldusbüroodesse; teine nool näitas staadionikohtade ja kontsessioonide asukohta.

Aleci isa pööras vasakule. „Ma näitan sulle teed oma kontorisse, et sa teaksid, kus see asub, juhuks kui soovid mind külastada. Siis viin ma sind klubihoonetesse ja riietusruumidesse."

Nad jõudsid trepi juurde, mis viis üles teise esikusse. Trepist veidi eemal oli uks, mille kõrval oli messingplaat. Seal oli kirjas: Hubbard Rafferty, Portland Sea Ottersi peadirektor. Hubbard avas ukse ja viis Aleci sisse. Väliskabinetis oli kolm kirjutuslauda, kõik olid hõivatud, üks noormees, kaks keskealised naised. Nad kõik vaatasid üles ja naeratasid. "Tere, boss," ütles noormees.

Hubbard pilgutas talle silma ja ütles siis: "Kutid, see on minu poeg Alec. Alec, need on minu meeskond. Johnny Baskell, Donna Edwards ja Alison Gonzalez. Nad on grupi ajud." Hubbard noogutas neid nimetades igale poole. "Alec liitub meiega sel suvel meie klubimaja uue hooldajana. Tule, Alec. Minu kontor on just sees."

Hr Rafferty viis Aleci läbi teisest uksest, mööda Alisoni kirjutuslauast, mis oli paigutatud nii, et ta oli värava valvur. Sees oli suurem tuba, kus oli sügavsinine pehme vaip, mis sobis sinisega, mis oli üks meeskonna värvidest. Seal oli suur kirjutuslaud, diivan ja mõned toolid, väike sisseehitatud baar, külgnev privaatne tualett ja mitu sisseehitatud riiulit, mis hoidsid raamatuid, raamitud pilte ja pesapalli nipsasju. Kuid see, mis Aleci tähelepanu köitis rohkem kui kontor ise, oli tagasein. See oli valmistatud täielikult klaasist ja vaatega staadioni istmetele ja mänguväljakule. Ta nägi, kuidas väljaku meeskond hooldas muru ja hooldas väljakut, kastis ja riisus, samal ajal kui tribüünidel olevad töötajad olid hõivatud vahekäikude ja istmeridade puhastamisega. Paar meest, keda ta tundis Sea Ottersi mängijatena, viskasid väljakul jalgpalli.

"Vau!" ütles ta. Ainus kord, kui ta oli varem kontoris olnud, oli siis, kui nad esimest korda Portlandi saabusid, kuid see oli olnud õhtul; kardinad olid siis aknale ette tõmmatud.

Ta isa naeris. "Jah. Päris muljetavaldav. Nüüd viime sind sinu töö juurde."

Nad lahkusid kontorist; Aleci isa pööras paremale ja viis ta mööda laia koridori, läbi paari kontrollitud ukse ja trepist alla laia maa-aluse käiguni ja lõpuks ukse juurde, mille kohal oli silt: Portland Sea Otters – Players’ Clubhouse. Ainult volitatud personal.

Hubbard avas ukse ja hoidis seda, et Alec sisse saaks.

Tuba oli suur vaipkattega ruum, mille keskel olid hajutatud polsterdatud toolid koos abilaudadega ja palju tühja põrandapinda. Seal oli kaks piljardilauda, pingpongi laud, kolm telerit videomängukonsoolidega ja tipptasemel muusikasüsteem. Klubihoone asus tribüünide all ja sellel polnud aknaid. Seinad olid kaetud piltide ja plakatitega, millest enamik olid pesapalliteemalised. Ruumi ühes otsas oli väike baar, kuid Alec ei näinud ühtki viski ega muud likööripudelit, vaid kolme õllekraani, paar karastusjookide kraani ja palju klaasnõusid.

Baari taga oli poiss, kes näis olevat Alecist mõnevõrra vanem ja kes tegeles pindiliste klaaside lihvimisega ja nende riiulile ladumisega. Ta vaatas üles, kui härra Rafferty ja Alec sisenesid ning naeratasid. Ta tuli baari tagant välja ja lähenes neile.

„Alec, see on Emileo Rodriguez, meie vanem klubimaja teenindaja. Leo, see on mu poeg Alec, nüüd noorem klubimaja teenindaja. Alec kuulis rõhuasetust "vanemale" ja nägi Emileot irvitamas; ta tundis, et tal on midagi puudu.

Emileo ei pakkunud kätt suruda. Selle asemel sirutas ta käe välja, rusikas. Alec irvitas ja lõi teda rusikaga. "Tere," ütles ta.

"Tere. Ja kutsu mind Leoks," ütles ta naeratust vastu võttes.

Alec nägi, et poiss oli vanem, kuid mitte palju. Kuusteist, arvas ta, võib-olla 17. Ilmselt üks aasta temast koolis ees. Tal olid väga läikivad mustad juuksed, mis ulatusid üle kõrvade ja peaaegu õlgadeni taga; nad ei olnud sassis, nagu paljude laste juuksed olid. Tema jume oli tumedam kui Alecil, mis näitas tema latiino päritolu. Alec avastas end jõllitamas ja sellest aru saades vaatas kõrvale, enne kui hakkas punastama. Fakt oli see, et Leo oli väga hea välimusega. Ühtlased näojooned, tumedad silmad huumori ja säraga ning täidlased huuled, mis katsid väga valgeid hambaid. Näokarvadest pole jälgegi; ta nahk näis pehme; selgus, et tal polnud veel vajadust habet ajada. Sihvakas kehaehitus ja naeratus, mida võiks kirjeldada vaid kui õnne ja ülemeeliku segunemist.

"Kui mina olen praegu vanem poiss ja Alec noorem, kas see tähendab, et ma olen tema boss?" küsis Leo Hubbardilt, naeratus silmis.

"Noh, ma arvan, et sa pead seda Jimiga kontrollima," ütles Hubbard naerdes. "Kas ta on sees? Ma pean teda Aleciga tutvustama. Alec, Jim on sinu boss. See poiss –” ja ta irvitas ning noogutas Leole – on sinu kaaslane. Mitte sinu ülemus, kuigi tõenäoliselt püüab ta sind nii arvama panna. Kuid ta oli juunior Toddi alluvuses, kes läks ülikooli ja lahkus varakult, et pääseda ülejäänud esmakursuslaste klassi. Ma arvan, et Leo on elav ja energiline, sest tal on nüüd keegi, kelle üle ta suudab valitseda. Ole tema ümber ettevaatlik; ta on paha kutt!"

Seda öeldes Hubbard naeris ja patsutas Leole selga. Oli ilmselge, et ta oli Leosse väga kiindunud.

Leo puhkes naerma. "Kuule, mees peab olema see, kes ta on, kas pole? Igatahes, mul on hea meel, et sa pardal oled, Alec.”

Alec vaatas toas ringi. See oli väga korralik. Ometi oli see klubimaja suurele seltskonnale, mis koosnes peamiselt noortest meestest, sportlastest. Sellisel grupil polnud puhtuse hoidmise mainet. Ometi võis ruumi liialdamata nimetada laitmatuks.

Leo nägi Aleci pilke ja naeratas. "See on see, mida me teeme. Me hoiame seda sellisena, nii et kui kõrge ülemus –” näidates teeseldult vargsi peaga Hubbardile – juhtub mängijate pühamusse tungima, näevad nad, mille eest nad meile maksavad, ja tunnevad, et see on seda väärt.”

Hubbard ütles: "Sa teed meid uhkeks, Leo. Sinust saab ühel päeval suurepärane koristaja.”

Leo naeris taas, heli muusikaline, tema nägu naerdes veelgi armsam. Alec pööras pilgu kõrvale, püüdes mitte vingerdada. See poiss meeldis talle viisil, mis tal oli väga ebamugav, arvestades, et tema isa seisis lähedal; ta isa märkas kõike. Ta oskas väga hästi kehakeelt lugeda, mis võib-olla oli tema ametikohal mehele oluline, kus inimeste täpne hindamine oli eluliselt tähtis osa tema tööst. Kuidas see välja näeb, mõtles Alec, Leoga iga päev tihedalt koos töötades? Ainult nemad kaks.

"Jim on kusagil ümberringi?" küsis Hubbard uuesti.

"Jah, ma arvan, et ta on riietusruumis ja kontrollib rätikuid."

„Olgu, ma viin Aleci temaga kohtuma ja jätan Aleci sinna. Aitäh, Leo. ” Ta viipas Alecile, et ta talle järgneks ja astus toa tagaosas baari lähedal asuva topeltukse poole.

Alec läks temaga kaasa, kuid ütles esmalt: "Oli meeldiv sinuga kohtuda, Leo."

Leo naeratas ja noogutas. "Sinuga ka." Ta irvitas ja Alec pöördus kiiresti ära, järgnedes oma isale.