Alec oli kuulnud, et Joeli kutsuti õhtusöögile. Ta oli ka kuulnud, et ta nõustus. Kuid millegipärast läks see sõnum tema meeles segamini. Ta ei kuulnud sõna "õhtusöök" nii palju, kuivõrd ta kuulis sõna "magamine".

Tema isa ja Joel rääkisid ikka veel, isa imestas, kuidas Joel tuli välja nii keerulise kolme meeskonna tehinguga, mis saavutas selle, mida kõik seda laadi tehingud üritasid teha, kuid sageli ebaõnnestusid: oli aus ja produktiivne kõigi kolme meeskonna jaoks. Joel tundus palju vähem närviline ja rääkis palju enesekindlamalt, kui Alec varem kuulnud oli. Ta imestas Joeli varaküpse teravuse üle. Alec teadis, et ta on tark; ta polnud arugi saanud, kui tark. See pani ta end Joeliga veelgi lähedasemana tundma.

Sel ajal, kui need kaks vestlesid, sai Alec sõnumi. Ta ei osalenud selles, mida tema isa ja Joel arutasid, nii et ta avas telefoni ja vaatas teksti. See oli nii üllatav, et ta pidi seda kaks korda lugema.

Seal oli kirjas, et Tanner tahtis väga Joeliga kohtuda ja Aleciga uuesti kohtuda ning tal oli selleks suurepärane võimalus. Amtrak sõitis Portlandi ja Seattle'i vahel mitut rongi. See oli kolme ja poole tunni pikkune reis, kuid see oli mõlemast otsast kesklinna jaamadest ning Seattle'i King Streeti jaam oli meremeeste staadioni lähedal; SeaTaci lendamine on palju vähem mugav.

Ta kirjutas, et Angels mängib Seattle'i kahe päeva pärast ning ta tahtis, et Alec ja Joel tuleksid mängudele. Ta sooviks, et nad jagaksid temaga hotellituba või ta saaks neile eraldi toa. Ta maksaks kõige eest; kogu hind ei oleks talle midagi ja ta tahtis neid mõlemaid näha.

Ta lootis, et Alec saadab talle tagasi sõnumi, nõustudes reisiga, ja kui jah, siis lepivad nad üksikasjad kokku.

Sel ajal, kui Alec oli tekstist haaratud, oli isa lõunasöögi lõpetanud, jätnud nii tema kui Joeliga hüvasti ning Alecile märkamatult lahkunud. Joel oli ikka veel lõunat lõpetamas, kuid irvitas söömise ajal Aleci poole.

Alec vaatas üles. "Mida?"

"Su isa on tõesti kena. Palju avatum ja sõbralikum, kui ma ootasin. Nii lihtne rääkida."

"Jah, mul on tõesti vedanud. Ma isegi ei näinud teda lauast lahkumas. Liiga seotud selle tekstiga, mille ma just su vennalt sain."

"Mida see ütleb?"

"Ta tahab sinuga kohtuda, tahab, et me Seattle'i tuleksime. Ta on seal ja korraldab ja maksab reisi- ja hotellikulud ning hangib meile mängupiletid. Ta ütleb, et me peaksime rongiga sõitma."

"Kas me saame? Tahaksin seda teha! Olen sellele mõelnud ja meelt muutnud. Ma tahan teda näha!"

"Kas su isa on sellega nõus?"

"Muidugi. Ta tahab, et ma oma silmaringi laiendaksin. Ta ütleb, et ma ei ole piisavalt seiklushimuline. Noh, ma pole kunagi olnud ja kui ma läheksin üksi, siis ma arvatavasti lööksin kartma, aga kui ma lähen koos sinuga, siis ma saan seda teha. See on suurepärane. Kas me saame? Palun?"

"Ma ei saa aru, miks mitte. Mul on muretseda oma klubimaja töö pärast, kuid Otters on tagasi alles järgmisel päeval pärast esimest Angels-Marinersi mängu. Tanner tahab, et me oleksime seal kolm päeva, aga ma saan seal olla ainult tema esimesel päeval. Arvan, et saame sellega hakkama, kui oleme seal ühe mängu, ühe õhtu ja siis tagasi tuleme."

"Su isa laseb sul minna?"

"Näeme, aga ma oleksin üllatunud, kui ta ei ütleb. Aga tänane õhtusöök?"

"Mis sellega on? Ma ootan seda."

"Mõtlesin pärast õhtusööki. Mulle meeldiks, kui saaksite jääda. Ööbimine."

Joel vaatas talle otsa ja punastas aeglaselt. Ta ei öelnud midagi, ainult punastas.

"Kuule, sa pead olema sama kiimas kui mina. Ja sa olid poiss-sõbraks olemisest sama põnevil kui mina. See on meie võimalus natuke edasi liikuda. Kui see sind hirmutab, siis ma olen ka närvis, aga ma tõesti tahan seda. Ma ei suru sulle siiski peale. Kui sa pole valmis, siis ma ootan."

"Ei, ma arvan, et olen valmis. Ma tean, et tahan. Ma tahan! Tundub, et see juhtub äkki."

"Sul on ülejäänud päev selle ideega harjumiseks."

Joel naeratas. "Jah, ja ma teen seda. Põnev, ah?"

"Usu parem!"

Alec pidi otsustama. Ta polnud veel jõudnud, sest ta ei teadnud, mida teha. Ta pidi isale rääkima, et Joel on Tanneri vend. Ta pidi seda tegema Seattle'i minekuks luba küsides. Kuid ta mõtles endiselt, kas rääkida temaga sellest, mida Tanner söötmise ajal ära andis.

Aga millal peaks ta Tannerile sellest teatama? Ta teadis, et on selle tegemist edasi lükanud. Aeg polnud kunagi varem tundunud õige, kuid ta mõistis, et väldib seda, sest ta ei olnud kindel, milline on parim viis seda teha või milline mõju sellel võib olla. Kas Tanner oleks ärritunud, et ta ei öelnud talle, kui ta seda esimest korda märkas? Mis põhjus võiks tal olla, et talle seda pole juba öeldud?

Probleem oli keeruline. Ja Alec jäi ebakindlaks. Ta teadis küll, et mida kauem ta ootas, seda tõenäolisem oli, et Tanner reageerib halvasti.

Ta arvas, et see teave sisaldas palju asju. Ta teadis midagi tähtsat, kuid see hõlmas paljusid inimesi, paljusid nüansse. Ta teadis, et ei suuda seda enam kaua tagataskus hoida. Ta pidi otsustama, mida teha, ja keegi ei andnud talle nõu.

Härra Rafferty lasi mõlemal poisil kella viie ajal oma auto juures kohtuda ja viis nad teel koju lihapoodi. Ta valis välja kolm kolmetollist prime filet mignoni. Alec ahmis õhku. Hind tundus üüratu. Lihunik nägi tema reaktsiooni ja ütles: "Oota, kuni maitsete," ning naeris julgustavalt.

Õhtusöögi ajal küsis härra Rafferty Joelilt enda kohta ja kuigi see oli teema, millest Joel ei tahtnud rääkida, tegi ta seda Aleci abiga. Härra Rafferty, suurepärane iseloomude hindaja ja hea inimesi rääkima saama piisavalt mugavalt – mõlemad omadused on tema töö jaoks olulised –, aitas Joeli valutult sellest läbi. Seejärel küsis ta Joelilt arvamust paari mängija kohta, muutes teda veelgi rahulikumaks. Alecile avaldas ta sageli muljet, nähes teda inimestega suhtlemas, ja nägi seda taas laua taga.

Kui härra Rafferty küsis Joelilt, kuidas ta Aleciga kohtus, punastas Joel ja soovis kogu oma jõust, et ta selle lõpetaks. Alec hüppas sisse ja selgitas kooli toetatud pikniku kohta, millele ta oli kutsutud, mainimata, et see oli GSA funktsioon. Ta rääkis, kuidas ta seal Joeliga kohtus ja kuidas nad sobisid. See andis talle võimaluse, mida ta oli oodanud.

"Joel nägi nii tuttav välja ja ta nägi, et olin segaduses ja küsis, miks. Ütlesin, et ta meenutas mulle Tanner Simmonsit. Siis ütles ta, et on tema vend."

"Tema vend?" küsis härra Rafferty jahmunult. "Kas sa oled Joel Simmons?"

Joel noogutas.

Härra Rafferty näis, nagu tahaks ta rohkem öelda, kuid nägi Joeli käitumist ja pöördus Alecile otsa vaatama. "Miks sa mulle varem ei öelnud?"

"Ma tahtsin, et sa kohtuksid kõigepealt Joeliga. Tegid seda, aga alles paar tundi tagasi ja oled sellest ajast peale tema tähelepanu monopoliseerinud. See oli tõesti minu esimene võimalus."

Tema isa heitis talle pilgu, kuid Alec otsustas seda ignoreerida ja tormas edasi. "Sellel pole tegelikult vahet; Joel ei tunne Tannerit tegelikult; ta pole temaga viis aastat rääkinud. Oli lahutus ja eraldi hooldusõigus. Aga ma pidin sulle ütlema, kes ta on, sest Tanner tahab temaga kohtuda ja on kutsunud meid kahte Seattle'i järgmiseks Mariners-Angelsi sarjaks. See on kahe päeva pärast. Ma tahan minemiseks sinu luba. "

"Aga ma oleksin õnnelikum, kui see oleks ainult üks mäng. Vean kihla, et ka Joeli isale meeldiks see rohkem. Üks mäng, tule järgmisel päeval tagasi, kindel see. Noh, kui mul avaneb võimalus, siis ma mõtlen sellele."

Grrrr!! Alec vihkas seda, kui isa temaga sarkastiliseks muutus; ta sai teda tagasi tema enda "esimese võimaluse" märkuse eest. "Isa! Me peame kohe teadma! Tanneril on korraldused teha! Oh, ja kuni sa sellele mõtled..." Alec püüdis seda öeldes sarkasmi oma häälest eemal hoida, kuid see ei õnnestunud 100% "- kutsusin Joeli täna ööseks magama."

"Ja te ei küsi selleks luba?" Härra Rafferty oli umbes sama edukas, kui Alec oli sarkasmi tagasi hoidmisel.

"Ei, ma ei pea seda. Isa, ole nüüd. Joel ei tea, kuidas sina ja mina koos oleme. Ta ei tee isaga palju nalja. Ta arvab, et sa räägid seda tõsiselt. Ja ta sulgub."

"Okei, okei, ma tean, millal mind pekstakse. Muidugi võite üheks päevaks Seattle'i minna. Ja ööbimine? Pole probleemi."

Aleci üllatuseks võttis Joel sõna. "Härra Rafferty, Alec ja mina oleme poiss-sõbrad. Otsustasime just täna hommikul. Ma tahtsin, et te seda teaksite ja ka seda, et ma olen gei, enne kui meil ööbimine on. Seda teades võib teil olla vastuväiteid. Ma ei tahtnud, et te pimedusse jääksite."

"Joel, see teeb mind väga õnnelikuks. Alec on juba mõnda aega tahtnud kedagi oma ellu. Mulle tundub, et ta leidis kellegi, kes on tema jaoks ideaalne: sinu."

Pärast õhtusööki aitasid nad kõik pesta ja taldrikuid ja prahti ära panna. Seejärel saatis Alec peretoas Tannerile tagasi sõnumi, milles palus tal kõik paika panna, kuid nad said seal olla ainult ühe mängu, mitte kogu seeria. Tannerile sõnumi saatmise ajal helistas Joel isale ja rääkis, mis neil plaanis on ja kus ta öö veedab. Seejärel vestlesid nad mõlemad mõnda aega härra Raffertyga. Alec oli rahul, kuid mitte üllatunud, kui palju ta isa suutis Joeli välja tõmmata.

Kui oli aeg magama minna – üsna vara, aga poisid olles poisid ja mõlemad olid aja möödudes üha rahutumaks muutunud –, ütlesid nad head ööd ja ronisid trepist Alexi magamistuppa.

"Ma olen väga põnevil," ütles Joel, "kuid ka väga närvis. See kõik on nii uus ja ma olen alati uut natuke kartnud."

"Ma olen ka põnevil, aga Joel, me õpime, kuidas see koos toimib, ja mul on sinu vastu nii tugevad tunded, et sa ei pea üldse millegi pärast muretsema. Oleme mõlemad ettevaatlikud ja ma tahan, et see sulle meeldiks nii palju kui võimalik. Sa võid tunda samu tundeid. Igatahes tahan seda nii väga ja arvan, et ka sina tahad seda."

Joel naeratas talle. "Ma tahan. Mul on juba kõva ja me pole veel isegi alustanud."

"Me peaksime ilmselt enne duši all käima. Me jooksime terve hommiku ringi. Olen kindel, et ma ei haise üldse, aga ma pole sinus nii kindel."

Joel naeris. "Ma võin sind lugeda nagu raamatut. Sa ei taha haisu pärast duši all käia! See ei ole põhjus. Sa oled üks koer, Alec, ja sa tahad mind alasti duši alla tuua, vesi voolab üle kogu mu keha ja sina oma käte ja silmadega minu kallal."

"Noh, võib-olla. Idee, et me koos duši all käime, on kindlasti ahvatlev. Teeme ära."

Alec hakkas vannituppa minema, et vesi jooksma panna, et oleks soe, kui nad valmis olid.

Ta tuli magamistuppa täpselt õigel ajal, et näha Joelit oma aluspesu maha võtmas. Ta ei valetanud, et oli erutunud, ning Alec peatus ja vaatas imestunult. Poiss oli täiuslik. Heleda nahaga, plekita, ei turske ega kõhn, lihtsalt blondide kubemekarvade kenas pesas. Need olid pisut tumedamad kui liivapruunid juuksed tema peas ja kaenlaaukudes. Ta oli kergelt lihaseline ja üldiselt kujutas endast teismelise poisi pilti, mis peaks olema ajakirjades, mida teismelised tüdrukud uurisid. Võib-olla pisut paremini riietatuna, kuid ta müüks kindlasti rohkem ajakirju, kus ta on kujutatud sellisena, nagu ta oli.

Joel nägi, et Alec jõllitas ja hakkas punastama ning ütles siis: "Hei, see pole stripietendus. Hakka programmiga kaasas käima."

Kõik, mis Alecil eemaldada oli jäänud, olid tema bokserid. Ta tegi seda ja poseeris siis Joelile vaatamiseks.

"Sa oled suurepärane," ütles ta.

"Sina ka. Saame märjaks."

Alec juhatas teed, reguleeris vee temperatuuri ja astus duši alla. See oli suur dušš, kus oli piisavalt ruumi mõlemale.

Nad pesid üksteist. Nende keskmised osad muutusid väga puhtaks ja seejärel muutus see ebamugavaks, sest nad olid liikunud kohta, kus nad seisid üksteise vastas, väga lähestikku. Alec pani käed ümber Joeli ja kallistamine tundus võluväel muutuvat liikumiseks, kus kumbki poiss libises üle teise. Libisemine läks erootilisest meeletuks ja lõpuks pidid nad uuesti maha loputama, mõlemad hingasid seda tehes väga raskelt ja hoidsid kõvasti kinni, et kumbki kokku ei kukuks.

Nad kuivatasid üksteist ja läksid voodisse. Nad olid 15-aastased ja nii valmis isegi pärast duši all käimist. Joel võis olla uute seikluste suhtes pelglik ja häbelik, kuid näis, et ta asus tegevustesse sama suure mõnuga kui Alec.

Alec oli emotsionaalsel imedemaal endast väljas; Joel oli samasugune. Kõik, mida nad tegid, oli uus ja põnev ning kuna igaühe puhul oli tegemist poisiga, kes oli ülepeakaela teisesse armunud, oli see veelgi ägedam.

Nad kasutasid oma käsi ja keeli, sõrmi ja huuli ning seejärel hõõrusid rohkem kogu keha, sest kui Alec Joeli käes hoidis, ei tahtnud ta lahti lasta, nii tugevalt, et Joel naeris lõpuks. Alec oli Joeli lõhnast huvitatud. Ta eritas Aleciga hullamisel lõhna ning see oli uimastav ja ahvatlev. Ta hakkas tõsiselt nuusutama ja Joel ei osanud muud teha kui naerda.

Kui nad olid uuesti mäkke roninud, tippu jõudnud ja mõlemad kurnatud, liibus Alec vastu Joeli, mähkis käe ümber rinna ja tõmbas ta enda juurde. Alec armastas kaitsvaid tundeid, mis teda valdasid. Varsti aga vingerdas Joel temast eemale, lükkas Aleci selili ja pani külili lamades pea Aleci rinnale, käe Aleci ülakehale. Ta pomises: "Nii on parem," ja mõne minuti pärast, pärast seksikat vingerdamist või paari lihtsalt sellepärast, et ta võis seda teha, oli ta sügavas unes.

Järgmisel hommikul sõitsid nad härra Raffertyga staadionile. Aleci vihastas see, et tema isa küsis Joelilt arvamust paari mängija kohta liigas ja Joel veetis kogu oma aja selle üle arutledes ega pööranud Alecile üldse tähelepanu. Kelle poiss ikkagi Joel oli?! Alec kavatses selle kohta sarkastilise märkuse teha, kuid mõistis enne seda, et see muudab ta väiklaseks. Armukadedus oli kole emotsioon. Lisaks, mida rohkem Joel Hubbardile meeldis, seda parem oleks Alecile, kes veedab ülejäänud päeva peamiselt Joeliga; pole vaja lühikese autosõidu pärast kadedust tunda. Selle asemel peaks ta olema uhke oma poiss-sõbra võime üle kohtuda oma isaga tema enda tingimustel.

Ta kavatses telefonikõne teha, kuid mõistis siis, et oli eelmisel päeval seda tehes vea teinud. Ta otsustas enne helistamist oodata, kuni saab Joeliga üksi rääkida.

Kui nad Willamette'i staadionile jõudsid, pakkus hr Rafferty Joelile oma kontorit näidata. Alec vaatas teda tähelepanelikult; tal oli mõte, et isa mängib temaga, et ta teadis, et ajab Aleci vihale ja naudib seda. Tal oli veel vaja telefonikõne teha, kuid enne oli vaja Joeliga rääkida. Piisavalt lihtne mõlema tegemiseks.

"Ma saadan ta minuti pärast üles, isa. Ma pean temalt enne midagi küsima. See ei võta kaua aega."

Tema isa naeratas talle mõistatuslikult, mis ei kinnitanud ega lükanud Aleci mõtet ümber. Ta ütles lihtsalt okei ja jättis kaks poissi rahule.

Alec rääkis Joelile, mis tal mõttes oli. "Me mängime täna taas Keviniga puute jalgpalli. Ma tahan kutsuda kellegi teise; sa võid teda teada. See on Trevor, Annie poiss-sõber. Kaks kahe vastu on palju huvitavam mäng. Ma tagan, et ta mõistab meie reegleid.

"Sa said pahaseks, kui ma enne Kevini lisamist sinult ei uurinud, ja ma ei tahtnud seda viga uuesti teha. Kas oled sellega rahul? Luban, et see on põnevam mäng kui eilne ja see hõlmab rohkem mõtlemist. Sulle meeldib mõelda!"

Joel heitis talle rahutu pilgu ja ütles siis: "Kui sa tahad seda teha, on kõik korras. Ma usaldan sind."

Alec naeratas talle. "Kui sulle ei meeldi, siis me seda ei tee. Aga ma olen kindel, et sul on pall. Nüüd järgi lihtsalt isa kabinetti viivaid silte. Tema ukse taga valvel seisev naine on proua Gonzales. Ta ei seisa muidugi. Ta on suurepärane. Väga tore. Ütle talle, kes sa oled, ja ta laseb sind sisse. Kui valmis oled, siis tule alla. Kui abi vajad, võib pr. Gonzales sulle juhiseid anda.

Kui ta lahkus, helistas Alec Trevorile. Trevorile meeldis puute jalgpalli mängimise idee, kuid ta ütles: "Mul pole mingit võimalust sinna jõuda. Aga ma tahaksin kindlasti tulla, kui saaksin."

"Ma helistan Calile, minu määratud transport. Ta tuleb sulle järele ja toob su ära. Ole tema jaoks valmis. Mängijate värav ei ole veel avatud, nii et tule administraatori väravasse ja räägi seal Hankiga; ta on meeskonna Cerberus." Alec naeratas; ta oli üsna kindel, et Trevoril pole aimugi, mida see tähendab. "Ta ootab sind ja ütleb sulle, kuhu minna. Oh, ja kui sa oled siin, siis käitu nii, nagu sa poleks kunagi Joeliga kohtunud ega teaks temast midagi. Joel on väga mures selle pärast, et inimesed teavad, et ta on gei, ja kuigi ta teab, et sa tead, kuigi sa tead, et tema ja mina oleme praegu koos, on parem, kui seda üldse ei mainita."

Trevor nõustus; see oli pool tundi hiljem, kui ta ilmus. Joel, Kevin ja Alec olid väljakul palli loopimas. Trevor liitus nendega ja Alec tutvustas teda ning ütles mõlemale poisile, et Trevor on meeskonna batboy, kuigi ta eeldas, et Kevin juba teadis seda. Alec selgitas reegleid: kaks-kahe vastu võis QB-d rünnata ainult üks mees, puudutada ainult jalgpalli, blokeerimist ei olnud. Nad alustaksid Joeli ja Aleciga Kevini ja Trevori vastu. Need vahetasid lõpuks nii, et kasutati igat kaks kahe vastu kombinatsiooni.

Joel nägi, miks Alec oli tahtnud lisada neljanda mängija. Nüüd oli kaasatud strateegia ja mäng oli palju nüansirikkam. Rünnaku korraldamiseks oli nüüd palju viise – ja samuti kaitse jaoks. Näiteks kui ainult üks mees ründas QB-d, samal ajal kui teine ründemängija jäi teisele poole võitlusjoont, seisis ründav mees vastamisi kahe mehega ja kui nad seisid üksteisest mitme jardi kaugusel, võis kumbki neist külgsuunas teisele visata. Seega võis kumbki ründemängija pärast külgmist söötu välja minna ja see tähendas, et kaitsev mees, kes ei ründa QB-d, pidi suutma katta iga söötu andvat mest; ta pidi liikuma edasi-tagasi, kui külg oli visatud, et seda teha. Ründaja pidi söötvate poiste vahel edasi-tagasi jooksma. Ja see oli vaid üks viise, kuidas rünnakut teostada.

Grupp avastas kiiresti, et Joel oli platsi kiireim mängija. Ta suutis edestada kõiki söödukaitsjaid, püüda sööte ja edestada kaitset. Ta võiks sama teha jooksvates mängudes, kui kaitsemees oli positsioonist väljas. Alec oli täpne söötja ja Joel ei tabanud harva söötu.

Meeskonnana olid Alec ja Joel palju paremad kui Kevin ja Trevor ning peagi pidid nad paari laiali lööma. Teised paarid olid palju tasavägisemad, mis tegi mängud lõbusamaks.

Joel pidi nõustuma, et Alecil oli õigus. Kaks kahe vastu oli palju parem kui kaks ühe vastu. Tal oli lõbusam, kui ta kunagi mäletas.