Alec ja Tanner jätkasid oma juttu. Tanner oli oma kreemi unustanud ja nüüd oli see kausis kirju loik. Ta lükkas selle kõrvale. "Tahaksin katsetada oma viskeliigutusega. Aga ma ei taha, et keegi vaataks. Peab olema salajane. Kas sa tead kohta, kus sina ja mina saaksime seda teha?"

Alec mõtles ja ütles siis: "Ma ei tea siin Seattle'is midagi. Aga ma võin soovitada kohta Portlandis: sinu gümnaasium. Seal peab sul olema piisavalt tõmmet, et sind sisse lastakse. Me võiksime minna hommikul enne, kui keegi on kohal, mitte et oleks palju inimesi igal ajal tühja gümnaasiumi pesapalliväljakul. Kui see on koht, mis on lukustatud, võiksid sa treeneri käest võtit küsida. Kas sa võid teda usaldada, et ta ei ütleks inimestele, et sa töötad seal väljas?"

"Muidugi, eriti kui ma pakun mänguks paar kohta – või võib-olla kohta Ottersi VIP-boksis. See on hea mõte. Aga millal? Oled siin ainult homme päeval. Ma tahan seda kohe kontrollida."

"Ma kujutan ette. A, millal sul vaba päev on? Tavaliselt on see kord nädalas, kas pole?"

"Tegelikult on meil homme õhtune mäng, kui olete rongis. Pärast seda on mul puhkepäev enne meie järgmist mängu Anaheimis. Ma võiksin pigem varem Portlandi lennata, kui meeskonnaga Anaheimi tagasi minna, teiega koos treenida ja siis teise lennukiga Anaheimi sõita. Niikaua kui olen järgmise päeva mänguks Angelsiga tagasi, ei huvita neid enne, mida ma teen."

Tanner peatus, et mõtiskleda ja ütles: "Tead, ma näen seda juhtumas, seda loobumisäri. Ja kui me selle vaikseks jätame ja ma oma söötude kallal töötan, saaksin ma tõesti mõne löögi segi ajada, ära andes ühte ja seejärel visates teise. See sõltub sellest, kuidas jala maandumiskoha muutmine ei mõjuta minu kontrolli."

"Sa oled sama kaval nagu mina," naeris Alec.

Joel oli ärritunud, kui Alec lõpuks trepist üles tuli.

"Kus sa oled olnud? Need pidime meie täna koos olema. Ma ootasin seda terve päeva." Joel rääkis Aleciga etteheitvalt, mida Alec polnud kunagi varem kuulnud. Joel näitas viha ja kurbuse segu, mis peaaegu murdis Aleci südame.

Ta tuli juurde ja kallistas Joeli ning leidis, et too oli kange ja ei reageeri. "Mul on väga kahju. Arvasin, et Tanneriga rääkimine jääb lühikeseks. Rääkisin talle midagi, mis oleks pidanud teda vihaseks ajama. Selle asemel nägi ta välja peaaegu innukas ja me rääkisime sellest. See võttis liiga kaua aega. Mul on väga kahju, et ma sind pettunuks jätsin. Aga tead mis?"

"Ei, mida?"

"Nüüd saame lepitusseksi teha. Olen kuulnud, et see võib olla parim."

Joel naeris. "Raske uskuda, et miski saab olla parem kui see, mis meil juba oli."

Nad olid mõlemad voodis kiiremini, kui arvata võib. Nad alustasid suudlemisest ja see võttis veidi aega, sest Joel näis vajavat kinnitust, et Alec teda ikka armastab, ja Alec tundis Joeli vajadust ja soovis seda rahuldada.

Nad muutusid kirgede kasvades seiklushimulisemaks. Mõlemal olid voodisse tulekust peale kõvad ja nad hakkasid üksteist kiiresti hellitama. Siis kummardus Alec alla ja suudles seda, mida ta oli hellitanud. See tõi mõlema jaoks kaasa uued tunded ja uued seiklused.

Alec oli näinud pornot ja ta oli huvitatud poiste oraalseksi nägemisest. Kui ta oli oma toas üksinda seksikirgedes elanud, oli mõte suuliselt rahuldatud olla olnud suurepärane üles keeraja; ta isegi kujutas ette, et annab selle naudingu teisele poisile, ja mõtles, kui suurepärane see oleks, võib-olla isegi vastastikku. Kuid kui ta sellele mõtles, kui ta ei olnud hormonaalse kire haardes, siis oma üllatuseks avastas ta, et tal on mõningaid kahtlusi. Kas talle tõesti meeldiks seda teise poisiga teha? Kas ta tahtis maitsta teise poisi ejakulaati? Ta polnud kunagi enda oma maitsnud. Kuidagi ei olnud see nii seksikas mõte, kui seda kirglikus meeleolus mõeldes.

Nii et tal olid mõned kahtlused. Kuid Joeli suudlemine, tundes tema põnevust, kui ta seda tegi, õhutas teda edasi ja tema kahtlused kadusid, kui ta Joeli suhu võttis. Ta viis oma poiss-sõbra suurde erutusse. Ja kui paratamatu juhtus, ei olnud see üldse häiriv. Ainus, mida ta lootis oli, et vastastikkus saabub peagi. Nad olid pikast päevast väsinud ja nüüd, kui kell oli juba hilja, olid nad mõlemad valmis magama. Nad vajusid nagu varem sügavasse unne, Joeli pea Aleci rinnal.

Järgmisel õhtul sõitsid nad rongiga tagasi Portlandi pärast Tanneriga koos veedetud päeva. Seattle oli avastamiseks hämmastav linn. Vaatamisväärsused olid uued ka Tannerile, kes oli seal varem käinud, kuid oli enamasti viibinud oma hotellitoas. Sõpradega oli vaatamisväärsustega tutvumine lõbusam.

Nad veetsid palju aega pargis, vaadates pardiparve, kes esitasid üksteisele väljakutseid turistide visatud leiva pärast, kuid enamasti lihtsalt istusid pargipingil ja rääkisid. Tanner sai teada, kuidas Joel oli olnud sügaval oma kestas, gei ja häbelik ning endast väga hapu arvamusega ning kuidas ta sellest välja tuli nüüd, kui ta ja Alec olid koos.

Tanner mõtles, kui väga ta tahab seda, mis neil kahel on. Ta küsis Alecilt, milline on Ottersi vaade geimängijatele.

"Neil on poliitika ja nad jutlustavad seda meeskonnaga liituvatele mängijatele. Diskrimineerimine ei ole lubatud ühegi inimesi eraldava asja pärast nagu rass, religioon ja kõik teised. Igaüks, kes liitub organisatsiooniga mis tahes ametikohal, kohustub, et ta oleks hea meeskonnakaaslane; kõiki töötajaid peetakse Ottersi meeskonnakaaslasteks. See, kes oma tegudes sellele ei pühendu, lastakse lahti. See oli üks esimestest asjadest, mida mu isa jõustas, kui ta sinna jõudis. Olen kuulnud, et kõik on nüüd lõdvemad ja õnnelikumad.

"See kõlab minu jaoks hästi ja kui me peame selle saavutamiseks vingerdama, olen sellega nõus. Tahaksin mängida Ottersi eest ning olla sinu ja Joeliga lähemal ja veeta rohkem aega."

Nad veetsid koos mitu tundi ja nautisid varajast õhtusööki. Tanner viis nad talle tuttavasse mereandide söögikohta ja neil oli fantastiline krevetikokteilide, praetud paneeritud kalmaari ja meriahvena eine.

Joel kallistas Tannerit tugevalt, kui nad King Streeti jaamas tagasi olid. Tanner kallistas teda sama tugevalt tagasi.

Rong mürises läbi pimeduse. Mõlemal poisil olid lugemiseks raamatud ja nad istusid taas vaatlusvagunisse. Aeg-ajalt sirutas Joel käe ja puudutas Aleci, peaaegu nagu kinnitaks ta endale, et on ikka veel seal.

Alec luges pooleldi, pooleldi unistas. Tal oli probleem. Ta kavatses homme Tannerile püüdjaks olla. Varahommikul. Ometi oli tal siis oma töö. Ta ei saanud Leot lihtsalt hätta jätta.

Ta võis talle helistada, kui tal oleks tema number, kuid ta ei olnud seda. Mida teha? Ta ei suutnud otsustada. Ta teadis ka, et homseks oli ta selle välja mõelnud.

Kui see mõte oli just tema peast läbi käinud, kui Joel sirutas käe, et teda uuesti puudutada. Alec naeratas valgustatult.

"Joel, kas sa saad mulle teene teha?"

"Muidugi."

"Ma peaksin homme Leoga klubihooneid koristama, kuid lubasin Tannerile, et lasen tal endale sööta samal ajal, kui ma peaksin tööl olema. Tanner tahab proovida midagi, millest ta ei taha, et keegi teaks. Ma tahan, et sa läheksid staadionile ja ütleksid Leole, et ma ei tule sinna aitama, aga kui ta selle päeva teeb, siis saan ma talle selle päeva eest maksta?"

"Kuidas ma sinna saan? Ma isegi ei tunne teda."

Alec võis öelda, et Joel on oma mugavustsoonist kaugel väljas, kui ta üksinda Leod otsib ja temaga räägib. Igatahes oli tal parem idee.

"Miks sa ei maga täna jälle minuga ja siis homme isaga ei sõida. Isa võib kas Leole ise öelda või leida viisi, kuidas sõnum temani viia. Ja vaata, valikuid on. Leo saab lihtsalt teha ühe klubimaja ja riietusruumi ning lõpetada sellega; Olen varsti pärast seda kohal ja saan teha ülejäänud kaks. Või võib ta teha seda, mida ma soovitasin – kõik ise – ja ma maksan talle. Jäta valik tema teha.»

"Aga sa võid seda oma isale öelda ja ma ei pea temaga üldse koos sõitma."

"Väga loogiline mõtlemine, aga see tähendaks, et ööbimist pole vaja. Nii et see on loogiline mõte, aga kole, kole." Alec naeris ja Joel punastas.

Joel otsustas, et talle meeldib ööbimise idee. Ta sõitis hommikul Hubbardiga staadionile, lasi tal Leole teada anda ja siis ootas, kuni Alec võib-olla tund aega hiljem kohale ilmub.

Alec lasi Calil end hommikul Granti keskkooli sõidutada, ajal mille ta oli kokku leppinud Tanneriga kohtumiseks. Tanner ootas teda.

"Me unustasime midagi," ütles Alec. "Püüdja varustust pole!"

„Ma olen kord sinust ees,” ütles Tanner irvitades. "Kui küsisin treenerilt luba küngast privaatselt kasutada, palusin tal ka püüdja asjad kaevikusse panna. Kontrollisin, see on olemas."

"Ohoo. Ma arvasin, et peame selle üles ütlema."

"Ei. Paneme su riidesse."

Nad panid Alecile rinnakaitsme, maski, säärekaitsmed, püüdjakinda ja tassi. Alec vaatas selle peale viltu. Ta polnud kunagi ühtki kandnud. Tanner naeratas talle selle peale.

"Ma näitan sulle, kuidas seda sisestada. Ma oleksin siiski pidanud midagi ütlema. Töötab paremini, kui kannad jokki."

"Mul on liibuvad bokserid."

"See töötab peaaegu sama hästi. Siin suuna see ots alla ja libista see pükstesse, nii et punnis osa kataks su kroonijuveele."

Pärast seda, kui Alec selle mugavasse asendisse seadis, ütles Tanner: "Sul võib seda vaja minna," ja ulatas talle paki, milles oli neli 2x4-tollist köögikäsna.

Alec vaatas neile otsa ja küsis: "Milleks need on?"

"Ma ei visanud sulle tegelikult ühtegi oma kiireimat söötu, kui me seda varem tegime. Kui ma lähen ennast proovile panema, pean kõvasti viskama. Ütlesid, et pärast seda, mida me toona tegime, oli su käsi valus ja siis kasutasid sa professionaalset kõrgliigakinnast, millel on täielik polsterdus. Täna on sul iidne keskkoolikinnas. Sisesta kaks käsna sellesse, nii et need on su käe ja kinnaste naha vahel. Vean kihla, et vajad kõiki nelja enne kui oleme lõpetanud."

Tanner hüüdis künkalt, et ta viskab vaid mõõdukalt kiiresti, kuni käsi on lahti, ja seda ta ka tegi. Siis ütles ta: "Nüüd kõik kurvid ja muutepallid. Ma viskan neid jalaga nagu alati ja proovin siis otse pesa poole suunatud jalaga."

Nad töötasid umbes 40 minutit. Tanner heitis kurve nii, et maandumisjalg oli suunatud otse pesa poole ja kiirpallide ajal oli veidi viltu. Alec püüdis iga söödu ning tänas jumalat ja Tanneri ettenägelikkust käsnade eest. Tema käsi oli endiselt valus, kuid mitte piinavalt.

Lõpuks ütles Tanner, et on teinud piisavalt, ja astus pesa juures Aleciga kohtuma, tohutu naeratus näol.

"Jalgade asetus ei muutnud minu kontrolli üldse. Noh, väike, aga hea erinevus. Kiirpall liigub rohkem, kui jalg on joonelt ära ja ma saan kurvi paremini kontrollida, kui jalg on sirge."

"Sa ütled mulle, et kiirpall liigub rohkem? Mul oli selle jälgimisega kuradi aeg. Teadsin vaid, millised kiirpallid hakkavad liikuma, sest sa andsid nende eel märku, mitte jala asetuse järgi, ja see oli hea, et ma teadsin ette. Kuidas su püüdjal läheb selle viimatise parandusega ja 98-miilise tunnikiirusega palliga, võib ainult arvata."

"Ta on väga hea kaitsepüüdja. Ma hoiatan teda, et leidsin kiirpallile uue haarde ja mõned neist liiguvad veidi. Liiguvad paremakäeliste lööjate sisse. Ta saab sellega hakkama."

"Millal su lend on?"

"Veidi alla kahe tunni pärast. Parem torman. Mul on vaja dušši enne lennujaama jõudmist."

Nad jätsid hüvasti, Tanner tänas teda südamest ja Alec helistas Calile. Mõni minut hiljem oli Cal teel lennujaama, olles enne Aleci staadionile toonud.

Seal läks ta Joeli otsima.

Joel oli kohvikus, kui Alec ta leidis. Ta rääkis poisiga, kellest Kevin oli öelnud, et üritab tema poolehoidu võita: Baker Evans; Baker oli poiss, kellega Kevinil seni väga hästi tuttav ei olnud. Lõunarahva ilmumiseni oli veel veidi aega. Joel oli Bakeriga edukam kui Kevin. Nad vestlesid ja Baker oli oma raamatu sulgenud.

Kui Joel Alecit märkas, tõusis ta püsti, ütles midagi Bakerile, kes naeratas, ja läks siis Aleciga ukse juurde kohtuma.

"Mis see on?" küsis Alec süüdistavalt. "Minu Joel, osariigi häbelikum poiss, alustab tegelikult vestlust teise kutiga? Armsaga ka! Ma pean sul silma peal hoidma."

"Ei, sa ei tee seda," naeris Joel. "Tahtsin lihtsalt näha, kas saan. Tunnen end praegu nii palju paremini. Ja see on midagi, mida ma olen alati tahtnud teha, lihtsalt minna kellegi juurde ja hakata rääkima; see oli võimalus näha, kas ma saan hakkama. Baker on ka häbelik ja me rääkisime sellest. Ta võiks olla tõesti hea sõber. Ta on tark ja ma arvan, et ta on natuke pehme, nagu ma olen. Mulle meeldivad sellised lapsed "

“Mulle ka, Joel. Tõepoolest, see on sinu aju, millesse ma olen armunud. Sinu välimus? Eh, mitte nii palju. Ilusad poisid ei tähenda minu jaoks midagi. Ja sinu isiksus? Ei. Sul isegi pole seda. Mind köidab ainult sinu suur aju. Ei midagi muud."

Joel teadis Aleci häälest, et teda narritakse. Nüüdseks oskas ta Aleci lugeda nagu raamatut. Kõrgem hääletoon, mille Alec oli omaks võtnud, andis selle ära. Joel ei olnud liiga kartlik, et seda kohe tagasi anda. "See ei kehti minu kohta. Mulle meeldib lihtsalt sinu välimus, Alec. Kui me suudaksime Bakeri aju ja minu alandlikkuse sinu rokkstaari, teismelise iidoli, kuid asjatundmatusse kehasse panna, siis oleks meil, mille üle ilastada."

Alec naeris ja tõukas teda. Ta oli šokeeritud, kui Joel naeris ja ta tagasi lükkas. Olen loonud koletise, arvas Alec, ja mitte esimest korda.

Nad kõndisid läbi staadioni käikude klubihoonesse. See oli puhas ja korras. Seejärel läksid nad külastajate tubadesse.

"Tundub, et Leo jättis selle minu jaoks. Hea. Näed, mida ma teen, ja tegelikult saad aidata."

Nüüdseks oli Alec selles vana mees. Ta lasi Joelil rätikud ja prügi kokku korjata, samal ajal kui ta duši all ja riietusruumis raskemaid töid tegi. Kuna täna saabus uus külalismeeskond, pidi ta mõlemas toas vaipu auruga puhastama – see töö oli väsitav, kuid ta oli seda varem teinud.

Nad tegid toad tunniga korda. Oli lõunaaeg ja Joel küsis, kas see on koht, kuhu nad nüüd lähevad.

"Ei, meil on siin veel üks asi teha. Olen higistanud nagu eskimo Saharas ja vajan duši all käimist. Samuti võiksid seda kasutada. Ma tõin meile mõlemale lisariideid. Mõtlen alati ette, selline ma olen." Ta naeratas, näidates üles võltsbravuuri. "Pärast lõunat on mänguks ainult lühikesed püksid ja t-särk. Kui tahad nüüd lõunale minna pesemata paavianina haisedes, on see hea, aga ma käin duši all ja siis istun sinust vastutuult."

Joel heitis talle pilgu ja küsis siis: "Kas dušš on privaatne?"

„Väga privaatne.”

Joel mõtles ja küsis siis: "Ja sa oled siin varem duši all käinud?" Ta ütles seda nii, nagu oleks "duši all käinu" ümber olnud jutumärgid, mis viitab sellele, et duši all käimine on midagi enamat kui enda pesemine.

Alec naeris. "Härrasmees ei ütle kunagi. Aga me raiskame aega." Ta hakkas laht iriietuma ja sai tehtud enne, kui Joel oli alustanud. Ta oli juba osaliselt erutatud. "Kohtumiseni seal, Haisupall."

Joel jäi temast alla minuti. Neil õnnestus küll puhtaks saada, kuid neil kulus enda puhastamiseks palju rohkem aega kui enamikul nendevanustel poistel. Tegelik pesemine ei olnud nende põhitegevus.

Kui nad olid väljas ja kuivanud, andis Alec Joelile kimbu riideid: aluspesu, lühikesed püksid, sokid ja T-särgi. Joel riietus, kuid T-särki selga tõmmates peatus. "Mis see on?" küsis ta.

"Kingitus. Sulle istuv särk. Sa ei vaja praegu enda jaoks liiga suurt särki. Mõtle sellele ja sa nõustud. See särk võimaldab inimestel näha sinu kuju, mitte igavat, rippuvat riidekimpu. Su kuju on hea – isegi efektne. Minu jaoks on see nii. Sa näed selles särgis hea välja. See oli minu lemmik särk. Nüüd on see sinu oma.”

Joel pani särgi selga ja vaatas alla enda poole, seejärel kõndis kraanikausi juurde, mille kohal oli peegel, ja seisis veidi eemale, et näha kogu efekti. Kui Alec seda vaatas, nägi ta Joeli naeratust.

Nad läksid lõunale. Baker oli ikka veel seal, tema raamat on nüüd avatud. Hr Rafferty sõi koos mitme teise täiskasvanuga. Joel viis Aleci Bakeri laua juurde. Just siis astus Kevin sisse, nägi neid kolme koos ja kortsutas kulmu. Täna ei mingit poolehoiu võitmist.

Ta ühines nendega nende lauas ja oli üllatunud. Baker rääkis. Kevin oli temalt väga vähe saanud, kui ta proovis. Aga poiss oli end lõdvaks lasknud. Kevin kasutas seda ära, vestles temaga aeg-ajalt otse ja sai vastuseid. See pidi tulevikus aitama, otsustas ta.

Joel küsis Bakerilt, kas ta tahaks nendega Nerfi jalgpalli mängida. Baker keeldus. "Asi pole selles, et ma poleks sportlik, kuigi ma ei ole. Asi on selles, et mulle ei meeldiks selline mäng. Jooksmine, viskamine ja püüdmine. Ma saan hakkama, aga mulle ei meeldi. Tänan siiski kutsumast."

Nad olid plaaninud, et Trevor ühineks nendega väljakul kell üks päeval. Meeskonna töötajana suutis Trevor staadionile tulla, ilma et Alec teda seal ootaks. Alec ja Joel läksid lõunasöögi lõppedes väljakule ja viskasid palli edasi-tagasi, seejärel harjutasid marsruute, millele nad numbrid panid. Mõlemad poisid olid viskamises ja püüdmises umbes võrdselt osavad. Alecile tundus, et Joel kogus väljakul veedetud ajaga üha enam enesekindlust.

Kevin jäi Bakeri juurde pärast seda, kui Alec ja Joel olid lahkunud. Selleks ajaks, kui Trevor oli nendega ja palli loopis, ilmus lõpuks Kevin, naeratus näol.

Nagu varemgi, vahetasid nad meeskonda mitu korda. Nad mängisid tund aega, siis lahkusid, kõik olid kurnatud ja õnnelikud.

Trevor lahkus, Kevin läks tagasi oma väljaku-meeskonna tööülesannete juurde ja Joel heitis Alecile tähendusrikka pilgu. "Ma ei tea, kuidas sinuga on, aga ma vajan dušši."

Jah, mõtles Alec. Kindlasti monstrum.

Palliplatsilt lahkudes viis Cal Joeli koos Aleciga koju, kuigi too polnud mitu päeva tema majas käinud. Kahel poisil olid õhtuks plaanid. Autos küsis Alec Joelilt: "Kas märkasid, millised meeskonnad võitsid meie tänased mängud?"

"Me kõik võitsime."

"Jah, aga mitte täpselt. Ükskõik, kellega sa paaris olid, see meeskond võitis. Sa olid väljaku parim mängija. On aeg seda mõista ja anda meile, surelikele, aeg-ajalt puhkust."