Nad ei saanud järgmisel päeval Nerfi jalgpalli mängida. Towersile oli planeeritud varajane löömisharjutus; neil oli tulemas päevane mäng ja ta tahtis mängijaid uuesti kurssi viia löömise ja päikesevalguses väljakuga.

Alec helistas Calile, et ta Joelile järele tuleks ja ta koju sõidutaks, samal ajal kui Alec läks koos isaga staadionile. Pärast klubihoones töö lõpetamist kõndis Alec väljakule. Löömisharjutus oli alles alanud, paljud mängijad liikusid väljakule löödud pallide püüdmiseks, mõned tegid siseväljaku harjutusi, mõned võtsid järjekorda, et järgmisena lüüa.

Alec nägi Trevorit ja lehvitas ning astus tema juurde. "Miks sa siin oled? Kindlasti ei vaja nad harjutamise ajal batboyd" "Mulle meeldib tulla. Püüan väljakul palle ja teen nalja mängijate üle, nagu nemadki minu üle. Nendega on lõbus seal väljas jamada. Mõnikord sain isegi paar lööki teha, kui Eli oli juba platsilt lahkunud. Tal oli kombeks anda harjutused niipea kui võimalik treeneritele."

"Kas ma saaksin seda teha?" küsis Alec. "Palle püüda?"

"Muidugi. Brad on suurepärane; lihtsalt küsi temalt. Kui sul temast parem positsioon on, siis mida ta kavatseb teha, ei öelda?"

Alec naeris, kuid läks Bradi juurde. "Härra Towers, mina olen Alec Rafferty. Trevor ütles, et võite lasta mul palle püüda nagu tema. Ma tahaksin seda teha, kui see on okei."

"Muidugi. Haara endale kinnas. Mängijatel on tavaliselt rohkem kui üks ja nad jätavad need tagavaraks varjualusesse. Kui sul pole palju kogemusi, soovitan sul madalate otselöödud pallide eest kõrvale hoida. Mõnikord nad liiguvad ettearvamatult, võivad väga kiiresti tulla ja sa võid viga saada."

"Olgu. Suur tänu, söör."

"Brad. Kõik kutsuvad mind Bradiks. Ma eelistan seda. Mäletan sind sellest mängust Anaheimis. Sa astusid Eli vastu. Paljud ei tee seda. Sul on palju - noh, ma ütleksin "palle", kui sa poleks GM poeg - palju pealehakkamist, poiss."

Alec leidis kinda ja traavis väljale, seistes Trevori kõrval, kes oli just seal koha leidnud. Kui pall nende poole tuli, hüüdsid nad mõlemad: "Minu. Minu." Nad olid mõlemad selle all ja just siis, kui see laskus, lükkas Trevor Aleci ja püüdis selle kinni.

"Mida...!"

"Nii see siin käib. Kui palli püüab ilmselgelt ainult üks inimene, ei sega teda keegi. Aga kui kaks või enam inimest võitlevad selle eest, siis võidab parim mees. Ma olin vist seekord parim mees."

"Parim mees, jama! Ma ei teadnud, mis tuleb. Nüüd tean. Parim mees, mu perse!"

Trevor hakkas naerma ja Alec ühines. Seal oli veel paar vaieldavat palli. Alec püüdis ühe neist kinni, laiendades oma olekut, nii et kui Trevor teda tõukas, oli ta kaljukindel ja liikumatu. Ülejäänud kaks palli kukkusid, sest poisid tegelesid pigem maadlusega positsiooni kindlustamiseks kui palli püüdmisega. See oli ime, et kumbki neist pihta ei saanud.

Pärast praktikat läks Alec üles oma isa kabinetti. Allison lasi tal sisse minna. Ta haaras isa laua juurest tooli.

"Kui kaugel on Tanneri vahetamine, isa?"

"See on saadetud liigale ja ratifitseeritud. Rääkisin temaga telefoni teel. Tal on kolm päeva aega teatada. Ütlesin, et saame teda nüüd kasutada, aga kui tal on asju teha, peaks ta võtma kogu vajaliku aja. Ta ütles, et tuleb varakult. Ta ei täpsustanud. Kuid ta tundus innukas siin olema."

Alec võttis telefoni välja ja saatis Tannerile sõnumi, Alec: "Millal ma sind näen?"

Minut hiljem sai ta Tannerilt: «ETA kell 13:00 PDX-is»

Alec vaatas kella. Kell oli 11:30. Ta saatis Tannerile sõnumi, Alec: "Ma tulen sulle järele. Kohtume pagasi kättesaamisele kõige lähemal asuvate uste taga» Siis helistas ta Calile.

Joel oli Aleciga lennujaamas ja nad mõlemad kallistasid Tannerit kõnniteel, kui ta pagasihoidla lähedalt uksest välja tuli. "Kas sul pagasit pole?" küsis Joel.

"Ei, pagasit pole üldse. Saatsin selle teele. Ei pea millegi kallal rabelema ega karussellil kotti ootama."

"Aga sul pole asju."

"Ma helistasin emale ja ütlesin talle, et tulen mõnedele oma riietele järele."

Joel näis ärritunud. "Kas sa siis jääd sinna?"

"Ei, ma helistasin ka isale. Sellest on juba liiga kaua aega möödas, kui teda nägin ja tahaksin pigem sinuga olla. Küsisin, kas ma võiksin tema majas ööbida, kuni koha leian. Ta ütles, et on sellega väga rahul. Aga umbes nädal aega maksab meeskond hotellitoa eest, mis on staadionile lähemal ja ma kasutan seda ära. Pärast seda jään ma isa juurde, kuni endale koha leian. Mul on vaja ema juurest riideid ja võib olla paar raamatut haarata ja siis saame hotelli minna ja end sisse registreerida. Siis ma tahan staadionile jõuda."

Alec kuulis seda kõike ja tundis end kõrvalejäetuna. Kuid see oli perekondlik värk ja ilmselt ei jääks ta kauaks kõrvale. Võib-olla peaks ta siiski kontrollima. "Kus sa kavatsed siin alaliselt peatuda?"

"Ma ei ole veel otsustanud, kuid mul on mõte. Väikese korteri asemel, mida ma vajan, tahan ma osta maja. Mul on kogu see raha ja ma saan hõlpsalt maja osta. Tõenäoliselt tasub see kiiremini ära kui ükski teine investeering. Kinnisvara on kindlam."

"Kas sa ostad maja?!" Joel ei suutnud seda uskuda. See ei olnud midagi, mida lapsed tegid. Täiskasvanud ostsid. Vanemad täiskasvanud.

Alecil oli teistsugune mõte. "Missuguse maja?"

Tanner naeratas talle. "Sa näid alati sammu võrra ees olevat, Alec. Mis sa arvad?"

"See on vaid oletus, aga ma arvan, et see on suur, kallis, soojendusega basseini, hoovi ja paljude tubadega."

"Miks ma peaksin nüüd midagi sellist tegema?" Ta naeratas endiselt.

"Noh, võib-olla sellepärast, et soovite Joelile tuba, võib-olla plaanid leida poiss-sõbra ja seal peaks olema tuba tema jaoks ja teine tuba tema asjade jaoks ja ma tahaksin aeg-ajalt sinna jääda. Kui ma oleksin Joeliga tülli läinud, oleks mul vaja oma tuba. Kuid suurem maja hindab oma väärtust ka rohkem kui väiksem."

"Mida!" näis, et Joel vajab selgitust. Ta eiras Aleci öeldu rahalist osa ja läks otse "tülliminemise" osa juurde. Ta ei näinud õnnelik välja, ei pidanud seda naljaks.

"Okei, nii et ei lähe tülli," ütles Alec kiiresti taganedes, tunnistades Joeli ebakindlust, "aga ma tahan siiski oma tuba, et tunneksin end selle osana ja teretulnuna. Aga suur maja peamiselt seetõttu, et ma lihtsalt ei näe tulevast Otteri personali ässa, kes elab neljatoalises üle-alla küsitavas naabruskonnas."

"Noh, jah." Tanner noogutas. "Midagi sellist. Eluase on siin Anaheimi ja selle ümbrusega võrreldes ikka suhteliselt odav. Ma vähemalt vaatan."

"Aga kui sind vahetatakse?" küsis Joel.

"Kui seda ei ole paariks aastaks, võin selle ikkagi müüa rohkemaga, kui selle eest maksin. Aga ma ei kavatse end vahetada lasta."

Cal viis nad kõik Joeli ema majja. Tanner ei olnud seal üle kümne minuti ja ta tuli välja, sületäie riidete ja tühja kohvriga.

"Ma panen riided autos kohvrisse. Ema polnud seal ja ma tahtsin enne tema ilmumist välja tulla." Nad sõitsid hotelli, Tanner pani teel riided kohvrisse.

Tal kulus pool tundi, et registreeruda, tuba läbi vaadata ja kaasavõetud riided üles riputada. Poisid läksid temaga kaasa ja nautisid tema narritamist riiete pärast, mis polnud kallid, nagu suurliigas kanti. Seejärel suundus Willamette staadionile.

Mõned mängijad jäid nende kohale jõudes ootama. Jim ütles Tannerile, et ta peab enne meeskonnakaaslastega kohtumist hr Raffertyt nägema. Tanner ütles Alecile ja Joelile, et näeb neid pärast mängu, kui nad sinna jäävad. Muidu püüab ta nad homme kinni.

Ta läks Hubbardi kontorisse, kus talle anti allkirja andmiseks mitu vormi. Hubbard küsis, kuidas ta end tunneb.

"Ma tunnen end suurepäraselt. Olen visanud; käega pole probleeme. Kui Brad tahab, et ma alustaksin, olen valmis."

"Kuidas oleks täna õhtul?"

"Tõesti?" Tanneri silmad läksid särama. "Te ei tee nalja? Muidugi. Mulle meeldiks täna õhtul visata – jätta kõik närvid selja taha. Aga miks?"

On Diazi kord ja ta põeb grippi. Brad käskis tal koju jääda, et see meeskonda ei nakataks. Võiksime mängida varumeestega, aga kuna meil on praegu nähtus, mis lihtsalt istub tegevusetult pingil ja ootab kutsumist, siis miks oodata? Rääkisin Bradiga ja ta hõikab sinu numbri, kui nõus oled."

"See on suurepärane! Ma tahan esineda. Aga kas teil on minu jaoks vormiriietus?"

"Jah. Sain sinu suurused Angelsitelt. Asjad on sinu kapis riietusruumis. Lasin Jimil sind Rolfi kõrvale panna. Olete sama vanad ja räägite mõlemad inglise keelt. Lihtne valik, aga kui sa temaga läbi ei saa, võid teise kapi vahetada."

Tanner kohtus Bradiga riietusruumis. Ta tutvustas teda mängijatele ja küsis, kas ta ei tahaks meeskonnale midagi öelda. Ta noogutas.

"Poisid, mul on hea meel siin olla. Angels, noh, need poisid ei olnud nii sõbralikud. See ei olnud selline, et teeme kõik-koos tööd. See oli igaüks iseenda eest meeskond. Kõik, mida ma teist olen kuulnud, on otsene vastupidine. Annan endast parima, et sellega sobida. Ma tahan teid kõiki tundma õppida."

Seejärel teatas Brad, et Tanner alustab samal õhtul.

Tanner riietus riidekapi juures, kus ta kohtus Jerseyga. Tanner oli natuke hämmingus: Jersey oli imeilus. Tal olid pikad, laialivalguvad blondid juuksed, pargitud nägu, näojoontega, mis näeksid hea välja ajakirja Young Adult trükis. Tanner teadis, et Jersey on gei ja väljas. Aga vau, ta ei teadnud, et ta nii ilus on. Nüüd mõistis ta, et peab hoidma tugevalt ohjad enda käes, kui see tüüp võtab end riidest lahti ja duši all, enne kui ta märjana välja tuleb ja kuivamise ajal tema kõrval seisab. Tanner oli juba riides olles tundnud kipitust tema kõrval seistes.

Jersey ütles talle: "Ma kohtusin sinu vennaga. Härra Rafferty tõi mind õhtusöögile ja ma kohtusin Aleci ja Joeliga. Sa vist tead neist?"

"Et nad on poiss-sõbrad? Muidugi. Nad on hämmastavad lapsed ja minu suurepärased sõbrad."

"Olen nõus "hämmastavaga". Ja nad on nii noored, et üksteist omada. Pagan, ma soovin, et mul oleks see kunagi varem olnud. Tegelikult soovin seda ikka veel."

"Ma arvan, et see juhtub sinuga siis, kui see juhtub," ütles Tanner. "Mul on sama probleem. Pole veel kellessegi armunud. Näen endiselt otsin, endiselt üksildane, kuid olles tagasi Portlandis, kus ma üles kasvasin, on mu võimalused paremad."

Siis oli aeg tööle minna. Mänguni oli jäänud vaid pool tundi ja tribüünid hakkasid juba täituma. Ottersi püüdja Mitt Glover tutvustas end ja küsis Tannerilt, milliseid sõõte ta viskas, millega ta end kõige paremini tundis ja kas on midagi, mida ta peaks teadma.

"Olen enamasti kiirpalli ja vahetuspalli söötja. Enamasti ei ole kiirpallil liiga palju liikumist, kuid kui hetk seda nõuab, saan selle sees liigutada parempoolsete lööjate poole, mis on nagu hea liugur. Kuid see murdub hilja ja ma ei saa sulle kuidagi teada anda, et see on tulemas. Pea meeles, et kõrge survega olukordades tuleb seda oodata."

"Olgu. Soojendades viska mulle paar aedikusse, et ma näeksin, kuidas nad välja näevad. Ütle mulle, et see on tulemas. Mängus seda teha ei saa, iseenesest mõista, aga ma tahan seda enne näha."

Tanner ja Glover läksid aedikusse soojendama, samal ajal kui ülejäänud meeskond varjualuses ringi sõelus .

Nad mängisid Angelsitega. Angelsid teadsid Tanneri äraandmisest. Nad kavatsesid seda enda jaoks parimal moel ära kasutada.

Mängu aeg. Kohtunikud võtsid kohad sisse ja Ottersid asusid väljakule. Tanner sammus künkale, tundes, nagu oleks see on tema esimene kõrgliigamäng. Ta tahtis nii väga hästi hakkama saada ja ta ei saanud sinna midagi parata tundes, et tal on Angelsitele midagi tõestada; nad pidid nägema, mida nad kaotasid.

Tal oli väike eelis, kuna ta istus varjualuses ja jälgis nende mängijate ründemänge. Ta teadis mõningaid nende nõrkusi, milliseid palle nad tõenäoliselt löövad, mis olid löögitsoonist väljas, ja milliseid alasid tsoonis vältida. Need poisid ei olnud temaga üldse silmitsi seisnud ja seega polnud neil millestki mööda minna, välja arvatud, et neil oli kindlasti käsk jälgida tema jalgu, et teada saada, mida nad saavad.

Nende viis parimat lööjat olid esimesed viis lööjat. Ta viskas kõik oma söödud nii, et jalg oli suunatud otse pesa poole. Paar esimest vahetust ja kurvi panid lööjad liiga vara hoo sisse, eeldades, et need söödud on kiired. Nad märkasid ja pärast seda tundus, et nad pöörasid vähem tähelepanu sellele, kuidas ta oma jala paigutas .

Tanner oli oma mängus. Tema kontroll, mis oli tema jaoks alati tugev, töötas ja tema kiirpallid olid 90ndate ülemistes piisavalt liigutatud pesa servadel, nii et nad olid peaaegu tabamatud. Ta söötis siseväljale lööjatele, kes armastasid palli üle pesa välja lüüa, ja välisnurka neile, kellele meeldisid siseväljad.

Kahjuks oli Angelsite söötjaks nende äss ja Ottersitel ei läinud rünnak paremini kui Angelsitel.

Pärast 7. inningut astus Brad Tanneri juurde, kes istus varjualuses Mitt Gloveri kõrval pingil. Ta rääkis Gloveriga. "Kuidas tema asjadega on?"

"Praegu täpselt sama terav kui 1."

Brad pöördus Tanneri poole. "Sul läks hästi. Oled loobunud kahest tabamusest, kumbki pole kõvasti löönud. Pead olema väsinud. Kas ma toon Razinski sisse? Lasen sul nautida varajast dušši?"

"Mitte mingil juhul! Ma tahan neid tüüpe võita ja tunnen end hästi. Paremini kui hästi."

"Olgu, aga kui tunned midagi oma käes või õlas või lihtsalt väsid, siis ära ole kangelane. Me ei teinud seda tehingut, et saaksid esimees mängus haiget saada. Nagu ma näen, läheb sul suurepäraselt ja me tahame sinult pika hooaja jooksul saada kõike."

Kaheksanda vooru minnes oli mäng endiselt skoorita.

Tanner võttis künka, soojendas ja sai kiiresti kaks esimest lööjat, lüües mõlemad välja. See tegi mänguks 14.

Järgmiseks lööjaks oli üks kutt, kellest Tanner viimati Angelsite klubimajast välja kõndides hea meelega selja keeras. Tema nimi oli Oscar Starret. Ta oli vanem mängija, tüütu ja valjuhäälne ning enamiku nooremate mängijate suhtes tõrjuv. Ainsad korrad, mil ta Tanneri olemasolu tunnistas, tegi ta seda irvitades ja mõnitades. Ta oli keskmisest parem lööja, saavutades nende järjestuses viienda koha. Ta oli vasakukäeline jõulööja. Ta süvenes ja ootas esimest sammu.

Tanner teadis, et ta on surnud kiirpalli lööja, ja purustas nad, kui need tulid üle pesa keskosa. Tanner alustas teda muudatusega, mille peale ta kõikus, kuid jäi kuus tolli mööda. Teine sööt oli järjekordne vahetus, lähedal. Löök kaks.

Glover kutsus järgmiseks kiirpalli. Tanner raputas ta maha. Glover signaliseeris teise kiirpalli. Tanner kavatses ta välja kutsuda künkale, et seda arutada, kuid arvas, et võib-olla Glover teadis midagi, mida ta ei teadnud, ja viskas ta kiirpalli üles ja eemale, kuid arvatavasti oli tegemist löögiga. Tõenäoliselt sellepärast, et kohtunik ei pidanud seda kutsuma. Oscar sai kõik. Pall tõusis majesteetlikult õhku ning parempoolne kaitsja pöördus ning jooksis aia poole. Siis just hoiatusrajale jõudes vaatas ta palli leidmiseks uuesti üles. Kui ta seda tegi, vaatas ta otse tuledesse.

Kõik, mida ta nägi, oli pimestavalt valge sära. Viimasel hetkel maandus ta ja kaitses kindaga pea ülaosa. Pall kukkus tema selja taha.

Ta kuulis selle maandumist, leidis selle kiiresti ja tulistas palli cut off mehe poole.

Vahepeal jooksis Oscar pesasid. Jooksmine ei olnud midagi, millega Oscar silma oleks paistnud. Kuid kui ta oli lähenemas teisele, nägi ta, et parempoolne väljakumängija sirutus just palli üles võtma. Ta tõusis teisele ja suundus kolmandasse.

See pidi olema lähedal. Lühikesel paremal väljal olnud mees pöördus ja tulistas kolmanda poole. Jerseyl oli jalg mõlemal pool pesa ja ta kükitas, kinnas üleval, palli ootamas. Starret alustas oma libisemist.

Tanner, kes seisis ümberviskamise juhuks kolmanda pesa taga, nagu kõik viskajad olid treenitud, nägi, et mäng läheb lõpule. Ja siis nägi ta midagi, mis teda hirmutas. Oscar tõstis oma naelad üles, nii et kui ta pesani jõudis, oleks Jersey palliga seal peaaegu kindlasti torgatud saanud. Oscari kavatsus võis olla Jerseyt hirmutada, et ta eemale tõmbuks ja ei saaks libisemise teha, või Jerseyt torgata.

Mida Jersey tegigi. Vise cut off mehelt saabus täpselt samal ajal, kui Oscar. Ohutu libisemisega oleks võinud igaüks arvata, kas ta oleks olnud ohutu või väljas. Kuid Jerseyl ei olnud muud vastas, kui teravad, löögivalmis naelad. Ta valis targa väljapääsu. Parem lasta mehel pesa enda kätte saada, kui olla tegevuseta niikaua, kuni tema torked paranevad. Ta astus naeltest eemale ja hoidis lihtsalt palli käes.

Starret seisis seejärel ühe jalaga pesal ja hakkas Jersey peale karjuma. "Ma teadsin seda. Sa oled pede ja kõik te peded olete kollased. Ei mingeid mune; te olete kõik nõrgukesed. Meil pole siia pedesid vaja. Munniimejad..."

See oli nii kaugele, kui ta jõudis. Tanner oli vaadanud ja kuulnud ning jooksnud. Ta langetas õla, umbes nagu keskkoolis liinikaitsjat mängides. Ta lõi Starretile kõvasti vastu rinda ja tüüp lendas üles ja kukkus maha nagu kaltsunukk.

See sai kärarikka vastuse, mis tühjendas pingid. Mõlemad meeskonnad sukeldusid kaklusesse ja selle lõpetamiseks kulus mitu minutit. Selle toimumise ajal tundis Tanner, et temast haaratakse kinni. Ta vaatas, kes see oli, ja nägi, et Bradil oli üks käsi tema käe peal, ja tõmbas ta võitlusest välja, teine aga Jerseyl. Ta tõmbas nad mõlemad varjualusesse.

"Teie kaks ei pea sellesse sekkuma. Mõnele neist meestest meeldib inimesi lüüa. Olete mõlemad noored, rääkimata sellest, et olete väga väärtuslikud. Ma ei taha, et mu kaks uusimat staari haiget saaksid. Jääge siia."

Seda öeldes jättis ta nad maha ja läks tagasi, et rääkida kohtunikega, kes saavutasid lõpuks olukorra üle kontrolli. Kui Ottersid varjualuse juurde tagasi jõudsid, tulid kõik ja patsutasid Jersey õlale ning julgustasid teda. Nad ei jätnud Tannerit kahe silma vahele; ta sai meeskonnakaaslase eest seismise eest kuhjaga kiidusõnu. Oli palju sõimu, kõik see oli suunatud Starreti poole; pidevalt kuuldi sõna "sitapea" koos hullemate väljenditega.

Kui rahu oli taastunud, kogunesid kohtunikud kokku, et arutada, milline on õige teadanne kolmandal pesal toimunu ja sellest tuleneva kakluse jaoks. Nad vaatasid üle video juhtunust, rääkisid seejärel mitu minutit ja rääkisid seejärel mõlema mänedžeriga. Pärast seda läks peakohtunik valjuhääldi süsteemi mehe juurde ja küsis mikrofoni.

Ta teatas: "Angels 14. number on ohutu libisemise reegli rikkumise tõttu mängust eemaldatud kolmandal pesal. Samuti diskvalifitseeritakse ta ülejäänud mängust, kuna tema tegevus rikkus otseselt liiga ohutu mängu korraldusi. Liiga otsustab, milliseid karistusi kohaldatakse, kui üldse."

" Sea Otters 26. number ei ole diskvalifitseeritud ega süüdistatud kakluse alustamises. Tema tegevuse eesmärk oli takistada meeskonnakaaslase vastu suunatud solvavat, diskrimineerivat ja keelatud keelekasutust."

Publik tervitas seda väljaütlemist nii vokaalselt kui ka plaksutades ning mäng jätkus.

Starret’si out oli vahetuse kolmas. 8. lõpus alustas Jersey singliga, varastas teise ja tegi mängu esimese jooksu. See osutus ainsaks jooksuks.

Brad tõi Otter’sis 9.-s söödu lähemale. Tanner ei saanud ametlikku shut outi, kuid lõi kaheksa skoorita pesapalli vahetust 14 strikeoutiga. Teda kimbutasid riietusruumis meeskonnakaaslased. Entusiastlikud tunded võidu ja kakluse osas olid laes. Esimest korda suures liigas tundis Tanner, et on oma meeskonnaga asjade keskel.