Alec oli hommikul isaga sõites arutanud, kuidas tema päev möödub. Tema sõit koju oleks siis, kui isa lahkus. Ottersi õhtumängud algasid kell 7.30 ja Hubbard osales enamikul neist, istudes omaniku ja meeskonna presidendi privaatses boksis. Alati, kui Alec oli tahtnud mõnele mängule minna, istus ta samuti selles boksis, tundes end tõesti erilisena. Ka meeskonna president oli seal sageli, omanik palju harvem. Tal oli palju muid huvisid ja Hubbard oli Alecile öelnud, et ta oli üks häid omanikke: ta lubas oma pesapalliinimestel meeskonda minimaalse sekkumisega juhtida.

Omanikule meeldis omada klubi, meeldis olla osa pesapallist, kuid klubi oli investeering ja hobi. Ta teadis, et otsuste tegemisel abistamine oleks viga ja tal oli erinevates tuledes piisavalt teisi raudu, et kulutada palju aega mängudele.

Kuid Hubbard sõitis koju tavaliselt hilisel pärastlõunal, lahkudes staadionilt ja kontorist kella 4.30 või 5 paiku. Ta sõi Aleciga õhtusööki, seejärel sõitis tagasi mängule, mõnikord koos Aleciga, tavaliselt ilma. Alecil oli oma elu, kuhu kuulus ka väike grupp juhuslikke sõpru. Pesapall ja Alec olid Hubbardi elu ja Alec mõtles sageli, kumb on tema jaoks tähtsam. Mitte, et ta seda tegelikult imestaks – ainult siis, kui ta oli vihane millegi pärast, mida ta isa oli öelnud või teinud.

Kuid Hubbard sõidutas Alecit tema klubimaja poisitööle ja sealt tagasi, mis tähendas, et Alecil oleks aega, kui tema töö on tehtud päevaks, mis oli sageli enne lõunat. Nii oli see tema esimesel päeval. Tal ei olnud probleeme ootamisega. Alecil oli väga mugav üksi olla. Ta oli muutunud eraklikumaks, kui ta ema oli surnud. Tal oli veel sõpru, kuid lein oli Alecit muutnud; tema sõbrad ei tundunud olevat teadlikud elu tegelikkusest, reaalsusest, millest Alec oli nüüd nii teadlik. Naise surm oli teda küpseks kasvatanud ja selle tulemusena ei tundnud ta end oma sõpradega nii lähedasena kui varem.

Nüüd, kui tal polnud muud kui aega, otsustas ta staadionil ringi kolada, et vaadata paljusid kohti, kus ta varem käinud polnud. Neid oli palju. See oli tohutu paik. Kõigepealt tahtis ta mänguväljakule laskuda. Ta polnud seal kunagi varem käinud ja oli alati tahtnud.

Staadionil oli paar inimest ja ta möödus neist väljakule minnes. Keegi ei pööranud talle tähelepanu ja ta mõtles, kas selle põhjuseks oli ID-pael, mille isa andis talle kaelas kanda, või asjaolu, et kedagi ei lastud sisse, välja arvatud juhul, kui neil oli seal olemiseks luba. Ilmselt natuke mõlemast, arvas ta.

Ta jõudis esimese istmereani enne madalat seina, mis eraldas istmed väljakust, ja nägi, et ta ei pääse niimoodi väljakule. Istmete ja väljaku vahel oli suur võrk ja talle meenus, kuidas isa rääkis talle reeglist, mis oli rakendatud ja mille kohaselt pidi igal kõrgliiga staadionil püstitama ekraanid, et vältida fännide tabamist vea pallidega.

Alec kõndis tagasi alumise korruse väljaku juurde ja rändas siis ringi, otsides juurdepääsupunkti tribüünide all olevatele aladele. Ta leidis ukse, millel oli silt Sissepääs keelatud, ainult volitatud personal. Ta proovis nuppu ja leidis, et see on lukustamata. Tõenäoliselt juhtus see ainult päeval, arvas ta. Ta kõndis sellest läbi. Seal leidis ta trepi, mis viis alla, ja laskus seda mööda. Alumine koridor viis ümber staadioni, järgides ülal olevate väljakute kõverust. Ta nägi silte ja siis seda, mida ta tahtis, seda, millel oli kirjas Mängijate Varjualuse Juurdepääs. Ta läks mööda seda koridori ja sattus teise koridori, kitsamasse koridori, mis läks mõlemas suunas. Ta järgis noolt, mis osutas kodupesale, ja seisis peagi varjualusees ja vaatas väljakule.

Ta vaatas esmalt kaeviku üle ja nägi pudelivee kaste, suuri plastmassist konteinereid närimiskummiga, riiuleid kiivrite hoidmiseks, virnasid kindaid, kurikahoidjaid, kahte telefoni – üks söötjate harjutusalale, üks Hubbardi kontorisse – teleriekraani, mis näitas, mis harjutusalal toimub, ja kohta, kus mängujuht alati mängude ajal seisis.

Ta astus kolm astet üles ja väljus põnevil. See oli koht, kus kogu tegevus toimus ja kellegi jaoks, kes oli üles kasvanud, mängides laste pesapalli ja elades suure liiga unistust oma isa kaudu, oli see eriline. Ta seisis lööjakastis, mõistes, et seisab seal, kus kunagi olid seisnud nii paljud kuulsad mängijad, kõik suured nimed, kes olid osa mängu ajaloost. Aiad tundusid olevat kilomeetrite kaugusel. Pärast seda, kui ta tegi paar harjutust ilma kurikata, kuid teeseldes, osutas isegi väljaku aiale à la Babe Ruth, enne kui ta tegi kujuteldavale söödule võimsa löögi, kõndis ta söötja künkale ja teeskles, et keerab end üles ja viskab söödu.

"Ball one," kuulis ta hüüdmist ja piinlikus tundes vaatas kiiresti sinna poole, kust heli tuli. Ta arvas, et on üksi olnud! Alec ei olnud see, kellele meeldis, et oma mõtteid ja emotsioone kellelegi näidata; piinlikkus oli midagi, mida ta kirega vihkas.

Hääl oli tulnud külastajate varjualusest. Vaadates sinna pärast tühjade tribüünide skaneerimist, nägi ta madalama varjualuse juurest väljakule viiva trepi peal üksikut kuju. Alec vaatas, et kes iganes see oli, ronis ta viimasele astmele ja astus väljakule ning suundus tema poole.

Lähemale jõudes nägi Alec noormeest, kes oli temast vaid paar aastat vanem, ja mõistis, et teadis, kes see oli. Tema lähenemist vaadates meenus Alecile, kuidas ta oli temasse armunud, kui nägi teda paar aastat tagasi keskkooli söötjana. Laps oli siis kuradi armas ja nägi vanemas eas välja nagu noor teismeline. Nüüd, küpsema näoga, oli ta ülearu armas. Ta oli ilus noormees.

"Hei, sa oled Tanner Simmons!" purskas Alec. „Ma käisin keskkoolis, 8. klassis, kui sa olid Grant High'i abiturient. Seal ma eelmisel aastal käisin. Sa olid siis nende staarsöötja. Ei kaotanud ühtegi mängu! Seejärel Atlanta Bravesi esimese ringi valik. Vaatasin, kuidas sa siin kõik oma mängud eelmisel aastal keskkoolis mängisid. Sa olid hämmastav! ”

Tanner irvitas. "Ma olen praegu Angelsiga. Braves vahetasid. Olin sügaval nende 40-mehelises nimekirjas ja Angels vajas söötjat. Tundub, et Inglid vajavad alati söötjat. Aga mind üles korjates. . . kas sa tead reegli 5 eelnõust?”

Alec raputas pead.

"See loetleb reeglid, mis reguleerivad seda, kuidas meeskonnad peavad oma valikuid käsitlema. Noh, reeglina peavad Angels mind oma kõrgliiga nimekirjas hoidma vähemalt aasta, nii et siin ma olen. Mängime sel nädalal Sea Ottersiga.

Tanner oli selleks ajaks temaga künkal ühinenud. Alec ei olnud üldiselt sõnakas ja mõistis, et ta oli olnud väga laisk, kuid näis, et ta ei suutnud ennast aidata. Tanner oli keskkoolis olnud iidol oma välimuse, andekuse ja avatud iseloomu tõttu ning Alec oli temasse kõvasti armunud. Nüüd sai ta tegelikult temaga rääkida ja näis, et ta ei suuda end kontrollida.

"Mis tunne on," küsis ta, "sisse murdmine meeskonda, mis koosneb sinust vanematest meestest, kes kõik mängivad, samal ajal kui sina võtad koha pingil? Sa pead olema meeskonna noorim mängija. See peab olema tõesti ebamugav."

Tanner naeris. "Ma arvan, et see sõltub sellest, kes sa oled, sinu isiksusest, tead? Mul on piisavalt enesekindlust, et sellega hakkama saada, kuigi see mäng võimaldab sul väheneda. Keskkoolis löödud ja kilomeetri kaugusel vahele jäetud kohad jõuavad siinsetesse tribüünidesse. Pean õppima täiesti uut söötmise viisi, kuid sellel tasemel treenerid teavad tõesti, millest nad räägivad, ja ma kuulan. See on trikk: ära lase oma egol õppimist takistada.”

Tanner vaatas ringi, hetkeks vaikselt. Alec andis talle vaikiva hetke, mida Tanner näis hindavat.

"Ma ei ole meeskonnast täiesti lahus," ütles ta lõpuks. "Mõned nooremad mängijad räägivad minuga aeg-ajalt ja see aitab. Vanus ja sagedane keelelõhe muudavad aga suurteks sõpradeks saamise keeruliseks.”

„Noh, mida sa teed? Kas töötad end söötjate alalt välja?"

Pead raputades ütles Tanner: "Nad tahavad mind alustajaks. Pean väljakule minema, kui neil pole kedagi teist, mis juhtub vigastuste või topeltmängude või muu tõttu. Ma alustan isegi täna õhtul teie vastu; meil napib startereid ja nad osutasid mulle. See pidi olema sööduala mäng – kasutades kõiki väljapaistvaid söötjaid, vahetuse või kahe kaupa–, kuid GM otsustas, et mulle tuleks anda võimalus. Minu esimene start kõrgliigas.”

"Ma arvan, et sul on Ottersiga midagi pistmist. Ma näen sinu ID silti. Mis sa oled, batboy? Veajoone džoki?”

Alec naeratas. See meeldis talle väga, ta rääkis elust suurema tüübiga, keda ta oli siiamaani ainult kaugelt imetlenud. Nüüd kõrgliigamängija! Kuid Tanneril oli Grantis reputatsioon; ta ei olnud tüüpiline keskkoolitäht. Ta oli kooli kangelane, olles silmapaistev pesapallisöötja ja mängis jalgpallimeeskonnas kaitsjat, kuid siiski oli ta oma klassikaaslastega avatud ja sõbralik. Ja muidugi ei olnud tema teismelise iidoli välimus viga teinud. Alec oli lihtsalt tema mänge jälginud ega olnud varem temaga rääkinud, olles häbelik ja noorem, kuid nüüd oli tal väga lihtne temaga rääkida. Tüüp oli maalähedane, mitte eemalehoidev nagu paljud noored sportlased.

„Ei, see on minu esimene tööpäev. Olen Ottersi klubimaja poiss. Tead, väljamõeldud nimi korrapidajale? Minu nimi on Alec ja meid on kaks klubimaja poissi. Pärast seda, kui olin päeva sees ära teinud, oli mul lihtsalt võimalus väljakule tulla. Olen alati tahtnud seda teha. Aga miks sa siin oled? Jube vara sinu jaoks, kas pole? Arvasin, et kõik liigamängijad magavad enne õhtumänge pärastlõunani.”

"Need, kes mängivad, teevad seda sageli. Ma ei mängi palju, ainult siis, kui neil on hädasti vaja starterit, ja siiani pole seda juhtunud. Elan normaalsemat elu, normaalsemaid tunde. Aga ma tahtsin väljakut näha, siin väljas olla. Ma pole kunagi varem selle staadioni väljakul käinud. Vaatasin siin palju mänge, kuid pole kunagi platsile jõudnud."

"Kas nad su sisse lasid?"

"Moosisin vanameest väravas. Ja mul olid oma asjad kaasas; ütlesin talle, et tahan need oma kappi panna. Aga hei, sa oled siin ja ma tahaksin end lõdvendada. Kas oled valmis mängima? Mul on tagavarakinnas ja pallid."

„Tahad minuga püüdmist mängida? Sa oled nagu kakskümmend korda suurem mängija, kelleks ma kunagi lootsin saada!”

"See on püüdmine, mitte MM," ütles Tanner naerdes.

"Mulle meeldiks!" ütles Alec rõõmsalt. Kui põnev see oli?!

Tanner läks kahte kinnast ja palli tooma ning peagi seisid nad väljakul ja loopisid palli edasi-tagasi. Pärast paari viset liikus Tanner umbes kümme jalga tahapoole. Alec teadis, et Tanneril on suurepärane käsi. Ta teadis ka, et tal endal on rohkem kui korralik. Ta mängis oma Little League'i meeskonna eest ja mängis seejärel Babe Ruthi meeskonna eest väljakul. Ta polnud Grant High'i pesapallimeeskonna eest väljas käinud; ta oli proovinud hoopis ujumismeeskonda ja pääses edasi ning otsustas kahe spordialaga tegelemisest loobuda. Tema isa tahtis, et tal läheks akadeemiliselt hästi, ja ta tahtis ka seda.

Tanner liikus mõne minuti pärast uuesti tagasi, näol lai naeratus. Alec naeris ja viskas talle kõrge lendpalli, mis oli üle pea; Tanner pidi tagasi jooksma ja Aleci poole pööratud seljaga selle kinni püüdma.

Kui nad olid lõpetanud ja istusid varjualuses ja puhkasid, ütles Tanner: "Sul on suurepärane käsi."

"Tänan. Ma pole aasta aega mänginud. Mulle meeldis mäng. Aga kool võtab palju aega ja kaks spordiala oleks liiast; Valisin ujumise kasuks. Mu isa tahab, et ma saaksin kõik A-d ja mulle meeldib teda õnnelikuks teha. Ta andis mulle siin suvetöö ja siiani on see mulle väga meeldinud.”

Tanner tõusis püsti. "Ma arvan, et lähen duši alla ja hakkan siis hõivatud olema. Nüüd, kui olen tagasi kodus, siin Otterite vastu mängimas, laseb mu ema mul tema eest igasuguseid asju ajada. See on tema moodi; ta on omamoodi kontrollifriik. Siin olen ma suur liigamängija, kuid tema jaoks olen ma ikkagi vaid tema poeg, keda käsutada."

Ta üritas irvitada, kuid see oli nõrk, ja siis ta ütles: "Tahtsin lihtsalt siia tulla, panna asjad oma kappi ja astuda väljakule. Tüüp väravas näitas mulle külastajate riietusruumi. Tahad dušši võtta, võid minuga kaasa tulla; võib-olla soovid lihtsalt veenduda, et ma ei jäta seda kohta segamini!"

Alec polnud kindel, kuidas oma nägu neutraalsena hoida. Tanneriga dušši all? Alasti koos Tanneriga? Ainult nemad kahekesi? Alasti?! Ta tundis mingit kipitust, kuid see oli segatud ebakindlusega, võib-olla isegi väikese hirmuga. Mõte oli ahvatlev. Arusaam, et tal tuli vaid jah öelda ja ta võib olla alasti koos ühe oma varase iidoliga, oli intrigeeriv, aga ka pagana hirmutav. Mis siis, kui tal kõvaks läheks ja Tanner näeks? Tõenäoliselt see juhtuks. Ei, ta ei saanud seda teha. Vähemalt pool temast soovis siiski, et saaks.

Mulle meeldiks, Tanner, aga mul pole puhtaid riideid, mida selga panna, ja niikuinii ma ei läinud higiseks. Suur tänu, et mängisid minuga püüdmist. Loodan sind näha. Edu täna õhtul. Olen kindlasti siin sinu mängu jaoks."

Tanner tõusis ja Alec mõtles lõunale. Tema isa oli talle öelnud, et administratiivbüroode lähedal, kus töötasid kõik pesapallitöötajad, on kohvik, ja ta võib seal süüa seni, kuni tal on kaasas ID-kaart. See oli koht, kuhu ta otsustas järgmisena minna.

Kohvik asus Aleci isa kabinetiga samal korrusel. See oli umbes poolenisti inimesi täis, kõik täiskasvanud. Alec otsis Leot, kuid ei näinud teda. Ta nägi oma isa, kes istus koos kahe vanema mehega. Hubbard lehvitas Alecile, osutas toitlustusliinile, noogutas ja tõmbas siis pea tahapoole liigutusega, mida oli lihtne lugeda: tule meiega. Alec nägi aurulaual olevate anumate vahelt toitu, mida saada oli. See polnud midagi sellist, mis neil koolisööklas oli. See oli lihtsalt järjekordne meeldetuletus, et ta oli osa suurest operatsioonist, kus väga jõukad mehed koos suure hulga teiste meeste ja naistega, kes olid koos Otteritega erinevates rollides, sõid eineid. Alates abitreeneritest kuni treenerite, meditsiinitöötajate ja meeskonnatöötajateni – sealhulgas sekretärid, asjaajajad ja autojuhid – oli ruum rahvast täis, kuid erinevalt sellest, kus ta koolis lõunatas, oli müratase väga tagasihoidlik. Täiskasvanud, mõtles Alec irvitades. Ringi vaadates otsustas ta, et on ruumis ainus teismeline.

Ta täitis oma kandiku ja läks isa laua juurde. „Alec, siin on hr Ruggles ja hr Henry, meeskonna omanik ning meie president ja tegevjuht. Härrased, see on mu poeg Alec. Ta alustas täna klubimaja teenindajana.

Mõlemad mehed olid seisnud, kui Alec laua taha tuli. Alec oli juba noorest peale hästi kursis, kuidas täiskasvanud meestega kohtuda. Ta asetas kõigepealt oma kandiku lauale, seejärel surus iga mehe kätt, vaadates neile silma Kui nad uuesti istusid, küsis hr Ruggles: "Kuidas su esimene päev läheb?"

"See on olnud fantastiline," oli Alec vaimustuses. «Saime Leoga oma kaks ala puhtaks ja siis jalutasin natuke ringi ja uurisin staadionit. Läksin väljale. See tekitas mulle kananaha! Oh, ja ma kohtusin Tanner Simmonsiga. Mängisime püüdmist!”

"Kas sa tunned teda?" küsis härra Henry. "Ta on kohalik laps, kas pole?"

"Minu keskkoolis oli ta minust paar aastat ees. Ma teadsin muidugi, kes ta on. Suur mees koolis. Suurim tegelikult. Aga ma polnud temaga enne tänast rääkinud. Ta on tõesti sõbralik."

Tema isa ütles vahele. „Ma arvan, et ta söödab täna õhtul meie vastu. Nad vajavad starterit ja nende rotatsioonis on täna õhtul mängukeelu tõttu tühimik. Nende mees, kelle kord oli platsile minna, Johnny Gabb, sai mängukeelu, kuna ta vaidles löögitsoonist väljapoole tehtud söödu üle baasikohtunikuga. See oli kohutav määramine, kuid Gabb oleks pidanud teadma, et sellest lahti lasta. Ta on kuumpea ja ta ei teinud seda. See läks talle stardi maksma. Selle asemel, et kedagi alaealistest üles kasvatada, tahavad nad näha, mida Simmons teha suudab.

Pärast seda rääkisid Henry ja ta isa mõnest äriasjast ning Alecil oli võimalus lõunat süüa.

Alec kõndis pärast lõunasööki staadionil ringi, tutvudes selle koha nurkadega. Lõpuks sattus ta tagasi koridori, mis viis kahe klubihoone juurde. Ta vaatas Sea Ottersi tuppa, et näha, et see on ikka veel meeskonna jaoks valmis. Siis mõtles ta, et teeks sama teisega ja kõndis selle poole, kui see uks avanes ja Tanner astus välja. "Alec!" ütles ta, tohutu naeratus näol.

Alec ei suutnud muud, kui vastuseks naeratada. "Tanner!" ütles ta, püüdes kuti entusiasmiga sobida.

"Mul on hea meel, et sa ikka veel siin oled. ma olen nii närvis; nahast välja hüppamas. Ma pean midagi tegema. Minu esimene kõrgliiga mäng algab täna õhtul ja ma ei suuda paigal istuda. Ma pean liigse energia välja töötama. Ma arvan, et kas ma ei saaks sulle mõned söödud heita? Keegi teine pole läheduses; on liiga vara. Aga ma tahaksin künkalt sööte teha, seda tunda. Sul on vaja püüdjavarustust, kuid ma näen seda. Meie varustusmehed on juba kõik sisse toonud. Püüdjate varustuse leian.

"Muidugi," ütles Alec. "Kuid ma pole kunagi ühtegi kõrgliiga kiirpalli püüdnud. Või kõverat. Tõenäoliselt ei saa ma hakkama."

"Ma ei viska kõige kõvemini. Ma tahan lihtsalt lõdvestuda."

"Olgu, teeme ära. Kui paljud poisid koolis saavad öelda, et nad soojendasid Tanner Simmonsi enne tema esimest kõrgliigastarti?”

Püüdja varustus oli Aleci jaoks liiga suur, kuid oli reguleeritav ja ta pani selle nii hästi, kui suutis. Tanneri söötude tabamine oli põnev. Isegi mitte kõige kiiremini visates oli Tanner Tanner ja see oli natuke hirmutav. Õnneks ei põrganud ükski sööt baasi ette. Aleci jaoks oli see lihtsalt kinda õigesse kohta viimine.

See oli lihtne kiirete pallidega, mis olid ainult poole kiirusega ja ei liikunud palju. Kurvide ja muutustega, mida ta polnud kunagi varem näinud ja kindlasti kunagi tabanud, oli see õppimiskogemus. Tanner rääkis talle, mis tulemas on, ja pärast seda, kui Alec oli mõne esimese vahele jätnud, enne kui ta harjus kiirusest kõrvalekaldumise pausiga, leidis, et suudab nende söötudega kohaneda ja tavaliselt need kinni püüda. Ta sai aru, miks lööjatel oli probleeme kõrgliiga söötude tabamisega. Murdpallid murdusid alles siis, kui nad olid baasi lähedal, ja siis murdusid järsult. Kui ta poleks teadnud, et nad tulevad, poleks ta kunagi suutnud neid tabada.

Ta töötas kõvasti, püüdes mitte millestki ilma jääda. Isegi teades, et nad on tulemas, tekitasid aeglased söödud talle endiselt probleeme ja see ajas ta marru. Ta ei tahtnud Tannerile ebakompetentne näida. Pärast paari kurvi järjest vahelejätmist hakkas ta rohkem keskenduma.

Pärast seda, kui Alec oli õppinud murduvaid palle tabama, ei öelnud Tanner talle, et kurv on tulemas. Ta nägi kuidagi teistsugune välja, tema kehahoiak ja positsioon künkal oli siis rohkem keskendunud. Ta keskendus rohkem ja seda oli näha. Tundus, nagu oleks ta leidnud oma soone. Ta viskas kaks sirget söötu, kiireid palle ja Alec arvas, et võib-olla on järgmine kurv. Talle tundus, et Tanner mõtles sellele, kuidas ta lööke järjestaks.

Tal oli õigus. Järgmine sööt oli kõver ja Alec, kes keskendus kõvasti Tannerile, nägi midagi, mis muutis ta uudishimulikuks. Kui Tanner kiirpalli viskas, oli jalg, millele ta palli vabastamisel maandus, otse baasi poole. Tema kõveruse jaoks oli see jalg veidi keskelt kõrvale pööratud. Mitte palju, mitte nii, et see oli väga märgatav ja võib-olla üldse mitte märgatav kellelegi, kes talle otse otsa ei vaadanud, kuid Alec, kes kükitas otse baasi taga, vaadates Tannerit, nägi seda.