Alec pidas irooniliseks, et ta seisis silmitsi kahe probleemiga, mis seadsid väljakutse tema eetikale ja moraalile, kuigi ta polnud kunagi varem pidanud tegelema isegi ühega. Tal polnud kunagi olnud põhjust end niimoodi vaadata.

Ta lahkus riietusruumist märkamatult ja suundus välja staadioni istmetele. Ta oli ainuke, kes istus seal 40-mõni tuhandel tühjal kohal. Roheline rohi väljas, riisutud ja silutud, punakaspruun muld väljakul: koht oli peaaegu maagilise välimusega. Alec leidis, et see on hea taust end oma mõtetesse kaotamiseks.

Võttes kõigepealt Tanneri, vaatas ta seda erinevate nurkade alt. Kas tema kohustus oli rääkida, mida ta kuti kohta teada sai? Kas polnud mitte inimeste, pesapalli seest ja väljast tundvate inimeste – treenerite, mänedžeride ja teiste – ülesanne välja mõelda, mida Alec oli näinud? Samuti oli ta sellest aru saanud, sest ta tegi sõbrale teene. Tal paluti Tannerit soojendada. Milline sõber ta oleks, kui ta teda välja annaks pärast seda, kui sai teada, mis tal oli, vaid sellepärast, et ta oli Tanneriga sõprus- ja usaldusaega veetnud?

Ei, kuidas ta seda ka vaatas, ei tundunud olevat tema kohustuseks Tanner huntide kätte visata ja nii kaotaks ta austuse enda vastu.

Ainus põhjus, miks avaldada, mida ta teadis, oli see, et ta otsis oma isalt kiitust. See poleks tema meeskonna abistamine; see, mida ta nägi, ei muudaks Sea Ottersit üldiselt, kuid võib Tanneri hävitada. Ja kas ta isa hindaks teda isegi kõrgelt selle eest, et ta räägiks talle Tannerit ära andvast asjast?

Ei tundunud õige rääkida, mida ta Tannerist teadis. Ta otsustas, et ei kavatse seda teha. Aga kas ta peaks Tannerile ise ütlema, et annab oma sööte ära? Ja kui ta peaks, siis miks peaks? Ta arvas, et see vajab rohkem kaalumist ja ta mõtles siis pigem Leole. See oli kiirem mure.

Olgu siis. Ka Leo peale kaebamine ei tundunud samuti õige. See näis, nagu kaebamine teises klassis. ‘Õpetaja, Bobby lollitas, kui te õpetasite. Ta peaks olema tähelepanelik nagu minagi.’ Jah, see tundub nii. Ja ta teeks seda jällegi, et isalt kiita saada. Muidugi, ta teeks seda asjaosaliste mängijate kaitsmiseks, kuid hoolimata sellest, kuidas ta seda teeb, räägiks see probleemist, mille ta soovis, et keegi teine tema eest lahendaks. Kas ta tahtis olla see kutt, nii nõrk, et andis oma mured kellelegi teisele, selle asemel, et nendega silmitsi seista ja need ise lahendada?

Ei, ta ei tahtnud seda! Leo peale kaebamine oleks just see: tema välja andmine. Ta teadis, mida ta peaks tegema. Ja mida mitte teha. Ära kaeba. Kuid ära jäta ka probleemi tähelepanuta.

Kuid see polnud nii lihtne, sest osa mitterääkimise põhjusest oli see, et ta tahtis Leoga seksida, et ta oli kindel, et see juhtub varsti. Ta ootas seda põnevusega. Ja ignoreerides seda, mida ta oli näinud Leot tegemas, et ta saaks temaga seksida – see oleks hullem kui kaebamine.

Otsustamise aeg. Ta teadis, mida ta peaks tegema. See nõudis julgust, kuid tal oli piisavalt julgust, kas pole? Ja see, mida ta enda kohta tundis, oli oluline ja väärt toetamist.

Jah, ta otsustas: tee seda, mis on õige. Ta tõusis püsti, tõusis sirgelt ja läks tagasi alla riietusruumi. See oli tühi. See oli see, mida ta oleks pidanud ootama; Leo ei jäänud kunagi mängudele isegi siis, kui Alec kutsus ta neid oma – noh, isa – privaatsest boksist vaatama. Järgmisel päeval koristasid Alec ja Leo neli tuba nagu tavaliselt, kuigi Alec oli tavapärasest vaiksem ja mõne aja pärast märkas seda ka Leo. „Midagi on valesti, Alec? Sa paistad täna välja."

"Ma tahan sinuga rääkida, kui oleme lõpetanud."

"Millest?"

"Kui oleme lõpetanud."

Leo naeris. "Olgu, okei. Kui oleme lõpetanud."

Pärast seda lõpetasid nad vaikides oma töö. Nüüdseks töötasid nad meeskonnana, tehes seda, mida oli vaja teha, ilma juhisteta või isegi lobisemata, kes mida teeb. Nad lõpetasid ja siis võttis Leo endale koksi, enne kui istus riietusruumis ühele toolile. Ta vaatas Alecile otsa ja osutas teisele toolile. See oli polsterdamata ja Alec tõi selle kohale, et oleks istudes silmitsi Leoga.

"Me peame rääkima," ütles Alec.

"Okei. Sa kõlad tõsiselt."

See oli Leole vastu astudes raske, kuid Alec tundis, et see on parim viis seda teha. Anda Leole võimalus selgitada. Ta sooviks kindlasti, et seda nii tehtaks, kui teda milleski süüdistataks. Muidugi polnud see ainult süüdistus. Ta nägi, mida Leo tegi.

"Olin siin vahetult enne mängu eile õhtul. Riietusruumis. Sa ei näinud mind, aga mina nägin sind, nägin, mida sa tegid.

Leo kortsutas otsaesist, sulges pooleldi silmad ja küsis: "Mis see oli?"

"Ma nägin, kuidas sa varastasid Rodrigueze kapist raha."

Leo ei vastanud kohe. Ta vaatas Alecile otsa, siis eemale, siis lõpuks uuesti tema poole. Väga tasasel häälel küsis ta: "Kellele sa sellest rääkisid?"

"Mitte kellelegi. Tahtsin enne näha, mis sul öelda on."

"Ja sa otsustasid mulle vastu astuda."

"Jah."

Leo tegi uuesti pausi ja Alecit üllatades naeratas ta. "See oli sinust väga julge. Väga eetiline ka. Olen üllatunud, et andsid mulle võimaluse selgitada. Enamik sinu positsioonil olevaid poisse oleks jooksnud oma ülemuse – antud juhul sinu isa – juurde. Ma olen suhteliselt šokeeritud. . . aga sa oled ka muljet avaldanud.”

Alec ei vastanud, vaid vaatas Leole silmi ja ootas.

Ta nägi, kuidas Leo keha lõdvestus. "See pole halb. Ma ei varastanud. Samas võin vaid ette kujutada, kuidas see välja nägi. Kujutan ette, millised mõtted sul olid. Aga noh, näe, see on omamoodi pikk lugu. Julio, kas sa oled temaga kunagi rääkinud?”

"Rodriguez? Ei.”

"Ei arvanudki. Ta räägib vaevu inglise keelt –” ta peatus et naerda “- nagu mitmed mängijad. Tal ja veel paaril on sama agent. Selle mehe tallis on palju latiinomängijaid. Tema nimi on Matterly. John Matterly. Ta on üks häid agente. Enamik agente näib hoolivat ainult sellest, et saada oma klientidele võimalikult palju raha; see tähendab, et nende lõige on kõrgem. Matterly hoolib lastest, keda ta esindab. Enamik neist on noored, üsna süütud ja pärit üsna vaestest riikidest. Neil pole kunagi raha olnud ja äkki kirjutavad nad alla suurele lepingule ja raha tuleb sisse.

Leo peatus, et võtta veel üks lonks oma koksi. "Matterly räägib nendega, kuidas nad peaksid oma rahaga ümber käima, kuid tema sõnum langeb nende inimeste arusaamatutesse kõrvadesse, kellel pole kunagi midagi olnud. Paljud neist kuttidest kulutavad selle nii kiiresti kui saavad. Matterly tahab, et nad oleksid sellest paremad. Ta teab, et paljudel neist on selline palgapäev vaid lühikest aega. Ta tahab, et nad oleksid eluks ajaks valmis. Tõsiasi on see, et peale superstaaride ei kesta enamik pingitäitjaid kõrgliigas nii kaua, keskmiselt kolm-neli aastat, ja lähevad pankrotti mõne aasta jooksul pärast lõpetamist. Selle vältimiseks on tal tingimus, mis on nende lepingutesse sisse kirjutatud, enne kui ta agendiks asub: nad peavad panema 35% oma palgast panka. Või finantsnõustajaga.”

Leo lõpetas oma koksi, tõusis püsti ja viskas purgi minema ning tuli siis tagasi toolile. Alec ei olnud ikka veel rääkinud.

"Teine asi, mida Matterly nõuab, on see, et poisid saavad palka igakuiselt või kord nädalas, kuidas nad tahavad, kuid mitte ühekordselt. Sellegipoolest tuleb nende sõlmitud lepingutega igal palgapäeval palju raha. Enamik neist soovib seda ka sularahas. Enamiku mängijate palk saadetakse neile makstud summaga otse nende pangakontodele; Matterly poisid tahavad tegelikult raha näha. Neil pole tšekkide ajalugu ja kui keegi neile selle annab, ei vii nad seda panka. Nad viivad selle tšeki sissemaksekohta, kus räägitakse hispaania keelt; sealsed poisid loputavad neid. Seega saavad nad oma raha sularahas, tavaliselt kord nädalas. „See, mida sa nägid mind siin tegemas, oli osa kokkuleppest kolme meeskonnaliikmega, kes on koos Matterlyga. Nad ei suuda eraldada panku pudukauplustest. Samuti ei tea nad, kui palju on 35% nende sularahast. Nii et Matterly ja need kolm istusime maha ja leppisime kokku, et palgapäeval võtan 35% selle nädala või kuu palgast nende rahakotist välja ja panen selle nende eest panka. See jätab neile ikkagi pataka. Ma pean oma võetavate asjade kohta arvestust ja Matterlyl on juurdepääs nende kontosaldodele, et ta näeks, et igaühe kontole laekub igal nädalal õige summa raha. Iga kord annan ka kviitungi mängijatele. Sa vist lahkusid enne, kui nägid mind seda tegemas.

"Õige. Ma nägin ainult, et sa raha võtsid."

Alec ei tahtnud üldse rääkida, kuid tundis siis vajadust seda teha. Ta avas suu, et midagi muud öelda, kuid Leo jõudis temast ette. „See võib sulle tunduda kahtlane, aga ma tahan, et sa mind usaldaksid. Oota hetk." Ta võttis taskust välja mobiiltelefoni ja valis numbri ning ulatas selle siis Alecile. Alec võttis selle ja kuulis helina lakkamist ja häält, mis ütles: "Materly Agency. Kuidas ma saan sind aidata?”

Leo võttis telefoni tagasi ja ütles: "Tere, Alice. Kas John on seal?"

Leo pani oma telefoni kõlarile, et Alec kuuleks, ja ta kuulis, kuidas meeshääl kostis ja ütles: "Hei, Leo, kuidas läheb?"

„Tore, John. Ma lähen panka. Tahtsin sulle lihtsalt teada anda, et Julio palgakõrgendus tuli läbi. Täna laekub kontole tavapärasest rohkem.”

"Ah, hea, et mulle meelde tuletasid. Kõik muu on korras?”

"Si. No problemo, senor.” Räägitakse tugeva hispaania aktsendiga.

Alec kuulis häält naermas ja seejärel kõne lõpetamist. Ta vaatas ikka veel pingsalt Leole otsa, kes vaatas rahulikkuse pildina tagasi.

"Kas sa saad midagi. Võib-olla tasu?" küsis Alec.

Leo ohkas. "Sa ei tunne mind üldse. Kuid see on olnud vaid lühike aeg, kui oleme koos töötanud. Ta tõusis püsti ja ütles: "Ma pean panka jõudma, enne kui see suletakse."

"Kui palju raha sul kaasas on?"

Leo naeratas. "Liiga palju. Jim kõnnib alati minuga. Ja on varane pärastlõuna. Pank on vaid kahe kvartali kaugusel. Keegi ei ootaks, et laps, kes näeb välja nagu mina, oleks rahaga koormatud.

"Ja sa ei tee seda muul põhjusel kui selleks, et neid poisse välja aidata?"

"Mulle meeldib seda teha. Ja nad kutsuvad mind aastalõpupeole. Vaata, Alec, ma ei tunneks end nii hästi, kui ma selle eest palka saaksin. Kas sa pole kunagi midagi teinud selleks, et kedagi hädast välja aidata ja selle hea tunde nimel, mida sa sellest saad?"

"Ma arvan, et mitte palju." Alec kortsutas kulmu. "Ma arvan, et teen asju selleks, et oma isa aidata. Ja mulle meeldib seda teha."

„Siis. Noh, ma lähen duši alla ja siis ma lahkun siit. Peale seda on meil veel vaid üks puhastuspäev. Omamoodi minipuhkus, kas pole?”

„Ja vaata, mul ei ole midagi selle vastu, et sa arvad, et ma võisin varastada. Sellest, mida sa nägid, peaksid sa nii mõtlema. Avaldasid mulle tõesti muljet, et sa sellega minu juurde tulid. Mitte igaüks ei teeks seda. Tõenäoliselt enamik ei teeks seda. Paljud neist jookseksid täiskasvanule ütlema, et hea välja näha. Sa ei teinud seda. Sinuga on kõik korras, Alec."

Selle peale hakkas ta lahti riietuma. Alec vaatas pealt ja otsustas siis. Ta hakkas ka lahti riietuma. 

Leo silmad läksid heledamaks ja ta ütles: "Kas tõesti? Kas täna on see päev?"

Alec naeratas. „Miks mitte? Oh, ja ma pean sulle ütlema, et mul läheb ilmselt kõvaks. Me ei käi koolis duši all. Ma pole kunagi näinud päris inimest alasti. Sina oled esimene – noh, sa oled olnud minu esimene – ja ma tunnen oma keha. Ma lähen kogu aeg närvi ja koos sinuga, alasti ja seksikas nagu sa kogu aeg oled, flirdid minuga, noh. . .”

Ta katkestas ja punastas, kuid jätkas lahtiriietumist. Ta ütles endale, jah, tal oli olnud julgust Leole vastu astuda. Nüüd oli tal julgust temaga duši all käia. Ometi võttis see selleks kogu tema julguse.

Tal läks kõvaks, nagu ta oli kindel, et tal see juhtub. Tal oli kõva juba enne, kui ta bokserid jalast sai. Ei aidanud ka see, et Leo seisis teda kogu aeg jälgides, alasti nagu tavaliselt, innukus silmis.

Kui Alec oli alasti, siis ta lihtsalt seisis ja lasi Leol korraks vaadata, seejärel kõndis duširuumi, hoides end kinni, et see ei põrkaks.

Ta lülitas duši sisse ja leidis, et see on kohe soe. Leo astus sisse ja läks otse tema kõrval duši alla. Tal oli poolkõva ja naeratas.

Alec pesi ennast ja vaatas, kuidas Leo end peseb. Leo kulutas oma suguelundite pesemisele palju rohkem aega, kui vaja, ja oli lõpetamise ajaks täielikult erutatud.

Ta pöördus Aleci poole ja ütles: „Sa ei saanud oma selga tehtud. Kas tohib?”

Aleci süda hakkas tuksuma. Kui ta ei ütleks, oleks see nii. Ta teadis, et Leo ei sunni seda teemat peale suruma. Kuid ta ei tahtnud, et see läbi oleks. "Muidugi," ütles ta käheda häälega mis ei kõlanud nii nagu tavaliselt.

Leo liikus tema selja taha, tema erektsioon tabas Alecit tagumikku. Ta määris kätele seepi, hõõrus nendega Aleci selga üles ja alla ning lasi neil seejärel üle Aleci puusade liikuda. Ta liigutas käsi edasi, kuni need puudutasid Aleci erektsiooni. Ta avas oma käe ja võttis sellest õrnalt kinni.

"Kas see on OK?" küsis ta Alecilt.

Alec ei rääkinud. Ei usaldanud oma häält. Ta imestas, kas ta süda hakkab rinnust välja hüppama ja kuidas ta saab hingata nii raskelt kui ta seda tegi, ega hinga duši all vett sisse. Nii et ta jäi tummaks; ta suutis vaid noogutada.

Leo libistas oma seebise käega mööda Aleci kõva, mitte kiiresti ega aeglaselt. Välja ja sisse. Välja ja sisse. Ta liigutas oma teise käega ümber Aleci teisele küljele ja hoidis sellega Aleci munandikotti. See tõi ta Alecile lähemale ja tema erektsioon libises üles, nii et see lebas vertikaalselt vastu Aleci tagumikku ja alaselga.

Hoides endiselt õrnalt Aleci riista, kiirendas Leo liigutamist ja hakkas puusi liigutama, nii et tema erektsioon libises Aleci kehal.

Leo suurendas survet, haarates käega veidi tugevamalt, seejärel muutis löögid kiiremaks. See oli kõik, mis vaja. Alec tundis, et tema kulminatsioon saabus, tuli kiiresti ja ta hakkas kontrollimatult vingerdama ja tulistas siis. See jätkus, kui Leo vabastas käe ja aeglustas lööki, kuid ta jätkas õrnalt, kuni Alec tema vastu vajus.

Leo peatus, pani ühe käe Aleci rinna ümber, et teda üleval hoida, ja kasutas teist kätt enda lõpetamiseks.

Kui Alec oli piisavalt toibunud, et iseseisvalt seista, rappus ta tahtmatult korra, loputas end täielikult ja lülitas duši välja ning naasis riietusruumi, haarates sisse minnes rätiku. Läks veel mõni minut, kuni Leo temaga ühines. Alec oli selleks ajaks pooleldi riides.

"See oli imeline," ütles Leo. "Kas olid esimest korda kellegagi koos?"

Alec noogutas. Mingil põhjusel ta ei punastanud. See üllatas teda, kuid ta ei tundnud piinlikkust. Ta arvas, et peaks tundma, aga ei tundnud.

"Mul on au, et sa mind valisid," ütles Leo.

"Ma . . . ma tundsin. . . Väga hea oli! Aitäh, Leo. Ah, sa tegid seda kutiga , kelle asemele mind võeti?"

"Todd? Ei. Ta ei olnud eriti lõbus ja oli veidi ülemuslik. Sa meeldid mulle palju rohkem. Aga ma olen seda teiste lastega palju teinud. Poisid ja tüdrukud. Vahet pole. Ma lihtsalt armastan seksi ja tulemist."

"Sa pole siis gei?"

"Ei. Ma ei tea, mis ma olen, aga ilmselt hetero. Tõenäoliselt abiellun tüdrukuga, kui leian ühe, kellele meeldib seks sama palju kui mulle. Senikaua, noh, mida rohkem, seda uhkem.

Selleks ajaks oli ta riides. Ta oli teel välja, kui ta peatus ja ütles: "Homme on meie viimane päev mõnda aega. Võiksime koristamise jätta tavapäraselt järgmisele päevale, aga ma loodan, et tahad sel õhtul töötada, et me ei peaks pärast seda mõnda aega üldse sisse tulema.”

"Kas sa mõtled pärast homset mängu?"

"Jah, ma tahan seda teha homme õhtul."

"Oh, Leo, ma sõidan oma isaga ja talle ei meeldi pärast õhtumänge jääda. Ta ootab, kuni parklast väljuv liiklus leeveneb, võib-olla pool tundi, ja lahkub siis. Me ei saa poole tunniga valmis."

Leo naeratas. "Ma arvan, et sul on õigus. Ja kui teeksime seda pärast mängu ja su isa ootaks, poleks meil kindlasti aega pärast seda koos duši all käia. Ta avas paar korda silmi laiemalt. „Nii et me tuleme järgmisel päeval sisse, et lõpetada. Nüüd ma pean kiirustama. Kohtumiseni.” Ja läinud ta oligi.

Järgmisel päeval oli palliplatsil teistsugune tunne, kui Alec sisse astus ja klubihoonesse suundus. Seda oli raske kirjeldada ja Alec ei teadnud, kas kõik, kes möödusid ja ütlesid tere, tundsid seda või oli ta ainus, kes seda tegi.

Polnud kahtlustki, et ta tundis ennast teisiti. Kas see tunne oli sellest, et meeskonna lahkudes käitusid inimesed teistmoodi või oli põhjuseks see, et ta oli kutiga seksinud ja armastas seda ning tõenäoliselt teeks ta seda ka täna? Eile oli tal kõigi aegade parim tunne, palju intensiivsem kui siis, kui ta seda üksi tegi. Tema tunded Leo vastu olid samuti erinevad. Ta mõistis, et Leos oli palju enamat, kui ta arvas. Varem oli ta lubanud enda määratlemiseks kasutada ühte sõna: lõbus. Nüüd teadis ta, et pole ühtegi sõna, mis suudaks tabada, kes Leo on.

Kuid tema jaoks oli naljakas see, et ta ei olnud enam Leosse armunud. Ta meeldis talle väga töökaaslasena, isegi sõbrana. Nüüd ootas ta põnevusega, et saaks temaga veel ühe korra duši all käia; nad teeksid seda peaaegu kindlasti täna! Aga romantiline armumine, nagu ta oli tundnud mitme kuti vastu sel ja eelnevatel aastatel? Ei, Leo ei tekitanud temas sellist romantikat. Kummaline, mõtles ta. Kuid kõik see värk oli talle nii uus!

Leo oli samasugune, nagu alati, kui nad tol hommikul tubasid koristama asudes kohtusid. Rõõmsameelne, sõbralik, naljakas. Ta ei viidanud nende naljatlemisele eelmisel päeval. Siis kordas ta oma eilset soovitust. "Pärast tänast on nad teel ja me läheme mõneks ajaks ära. Kas sa ikka ei taha täna õhtul hiljaks jääda?”

"Vabandust. Minu isa. . .”

"Noh, see on okei. Tähendab, kui homme oleme lõpetanud, on meil rohkem aega, kui pole midagi muud teha. Ta liigutas uuesti Alecile kulme ja naeris siis.

"Hakkame tööle," ütles Alec, kuid temagi naeris ja tundis taas kipitust, mida Leo sageli põhjustas.

Väga pingevaba Alec lõunatas sel päeval oma isaga. Hubbardil oli tema jaoks uudiseid.

"Kas sul on plaane, kui meeskond järgmise üheksa päeva jooksul teele läheb?" küsis ta Alecilt.

"Ei. Kas sa lähed nendega nagu mõnikord? Kas ma jään üksi koju?"

"Jah ja ei. Ma lähen nendega alguses ja sa ei jää üksi. Ma tahan, et sa tuleksid minuga. See on lääneranniku ringsõit. Mängime iga meeskonnaga kolm mängu. Anaheim, San Diego ja Seattle. Ma lähen nendega Anaheimi. Nende GM tahab tehingutest rääkida ja parem on seda isiklikult teha. Kuid meil on probleem, millega saad aidata.”

"Mida?" Ta sõi mostacciolit ja pani kahvli maha.

«Nagu sa tead, varustab kodumeeskond külalisi batboyga. Enamik meeskondi, sealhulgas meie, võtavad oma batboy aastas vähemalt ühele ringreisile tänutäheks tehtud töö eest. Võtsime Trevori sellele reisile kaasa, kuid ta jäi just koduaresti; ema ei lase tal meiega tulla. Kuid me olime juba kolmele meeskonnale öelnud, et meil pole seekord vaja, et nad meid batboy-ga varustaksid. Ma pidin neile teatama, et asjad on muutunud ja meil on lõppude lõpuks vaja nende batboyd.

"Noh, ma rääkisin just telefonis Angelsi esindajaga ja ta ütles, et neil on liiga hilja tänaõhtuseks mänguks kedagi hankida, et neil on juba batboydest puudus. Peame selle katma. Ülejäänud kaks mängu Angelsiga ja siis teiste meeskondadega, nad ütlesid, et neil pole seal probleeme. Kuid tänaõhtuseks Angeli staadionil toimuvaks mänguks peame tooma oma batboy. Nii et tahad sa seda tööd?"