Cal viis Aleci laupäeval parki ja käskis tal uuesti helistada, kui ta tahab koju sõita. "Ja hei, ma otsustasin, et sa ütlesid, et saad mulle mängule mõned väga head istekohad ja ma annan sulle tasuta sõidud. Mäletad?"

"Jah."

"Mul on igaks mänguks vaja kahte."

"Ma arvasin, et sa ütlesid "mäng"," ütles Alec naerdes. "Tead, kui kallid on tõeliselt head istekohad? Ma räägin natuke üle või alla saja taala, olenevalt nende asukohast. Ja sa küsid iga kord kahte? Need sõidud pole üldse nii kallid."

"Jah, aga tõenäoliselt saad piletid tasuta ja pead sõitude eest maksma, nii et saad kasu."

"See on hea mõte ja sa oled seda hästi põhjendanud. Ma vaatan, kas saan kaks piletit. Üheks mänguks. Kas soovid vahe- või väljakutasandit?"

"Tead, ma olen alati tahtnud olla ühes neist privaatsetest boksidest. Sa pead tundma end ühes sellises miljonärina. Nad saavad seal isegi tasuta süüa ja jooke, kas pole?"

"Ma pole kindel. Istun alati privaatses boksis, aga keegi ei tule tellimusi vastu võtma ega midagi pakkuma. Tõenäoliselt sõltub see kokkuleppest, mille boksi eest tasumisel teed. Kui küsid toitlustamist, olen kindel, et neil on see olemas. Ma arvan, et saad selle, mille eest maksad. Muidugi ei maksaks sa midagi." Ta naeris selle peale näitamaks, et see oli ikka lõbus vestlus ja kui see oli läbirääkimine, siis sõbralik.

"Ma võtan ühe neist luksuslikest boksidest, kui saad selle mulle hankida. Vau! Ma poleks kunagi arvanud, et ma sellisesse satun. See on nagu unistus. Elada suurelt!"

Park, kus pikniku peeti, oli tema saabudes täis teismelisi. Ta ei näinud Anniet kusagil, mis ajas ta pisut närvi, kuid see polnud üllatav, arvestades osavõtjate hulka. Ümberringi pidi olema vähemalt 100 last.

Kaetud oli laud krõpsude ja küpsiste ning igasuguste näputoitudega. Seal olid purgid erinevat sorti karastusjookidega ja veepudelid. Laud oli väga populaarne, kuna see kõik oli tasuta.

Alec kõndis maastikku silmitsedes ringi. Tema jaoks olid maastikuks poisid. Neid oli igasuguse kuju ja suurusega, kuid ta oli üllatunud, kui leidis peaaegu sama palju tüdrukuid kui poisse. Millegipärast oli geiks olemine tema jaoks alati poisse tähendanud. Kummaline oli mõelda, et geitüdrukuid on sama palju kui poisse.

Ta arvas, et polnud üllatav näha väikesi poiste ja teisi tüdrukute gruppe. Lapsed tundsid end nii mugavamalt ja võib-olla oli see geilastega veelgi mõttekam. Kõik tundusid õnnelikud; naeratusi oli kõikjal. Alec otsustas, et ta peaks ringi liikuma, et näha, kas mõni poiss teda huvitab. Ta leidis palju, mis oli ahvatlev, paljudega, kellega tal oleks hea meel rääkida. Aga kui nad olid rühmades, kahe või kuni viie poisiga, ei saanud ta sekkuda. Ta teadis, et teistel poistel oleks kerge seda teha. Trevor võiks ja Leo samuti. Aga mitte tema.

Niisiis hakkas ta otsima poisse, kes veel rühma ei kuulunud. Neid on vähem. Tõenäoliselt olid nad sama häbelikud kui tema, oletas ta. Ja sama üksildased ka. Aga nad tulid piknikule. Nad olid piisavalt julged, et seda teha. Tõenäoliselt lootsid nad ka kellegagi kohtuda. Nende unistustes kellegi erilisega.

Sel ajal, kui ta paarituid poisse otsis, koputati talle õlale. Ta pöördus ümber ja leidis, et Annie talle naeratab.

"Tere." Tal oli hea meel teda näha. Ta ei olnud enam üksi ja polnud kahtlustki, kas ta kuulub siia või mitte.

"Tere. Ma otsisin sind. Mul on keegi, kellega saaksid rääkida. Ta vastab kõigile sinu kvalifikatsioonile. Noh, omamoodi. Ta ei ole avatud. Natuke häbelik."

Järsku läks Alec närvi. "Noh..."

Annie eiras tema kõhklust ja jätkas. "Kuid Alec, sa pead temaga rahulikult käituma. Mõtle sellele, kui kohtaksid metsas metslooma, kes pole õppinud inimesi kartma, kuid on kõige suhtes väga ettevaatlik ja on valmis esimesel hetkel kaduma."

"Sa tahad öelda, et ta on nii häbelik? Ma ütlesin, et tahan kedagi, kellel on enesekindlust."

"Võib-olla. Häbelikkus pole päris õige sõna. Ta on väga eriline poiss, kuid tundub habras. Ma ei tutvustaks teda väga paljudele inimestele. Aga restoranis tekkis mul sinust tunne. Sa vihkad seda sõna, aga ma arvan, et oled leebe. Ma arvan, et sa oled just selline poiss, kellega ta tahaks kohtuda. Sa ei hirmuta teda nagu mõni innukam ja agressiivsem poiss. Palun ära ole temaga agressiivne Aga ma ei usu, et sa oleks isegi ilma selle nõuandeta.

Nüüd oli Alec huvitatud. Endalegi üllatuseks sai ta aru, et tundis sama moodi; ta ei tahtnud samuti kohtuda kellegi agressiivsega. See ei olnud argpükslus. Sellel oli rohkem tegemist sellega, millise inimesega ta end mugavalt tundis. Ta mõtles kiiresti Tannerile ja isegi Leole. Kumbki neist ei kiiranud agressiivsust. "hea küll," ütles ta. "Ma arvan, et see on OK. Ma proovin. Ma pole tegelikult uute inimestega hea." "Sinuga on kõik hästi," ütles ta naerdes. "Tema on see, kelle pärast ma muretsen." Ta osutas poisile suupistete laua juures. See ei aidanud Alecit palju, sest poiss oli seljaga nende poole. "Tule nüüd," ütles ta naerdes. "Ma tutvustan teid."

"Oota üks hetk. Kas sa oled talle minust midagi rääkinud? Et ma ütlesin sulle, et tahan poiss sõpra. Kui sa seda tegid, siis ma arvatavasti ei saa temaga kohtuda. Ma tunneksin end väga piinlikult!"

"Ei, ma pole midagi öelnud temaga siin kohtumise kohta. Ma lihtsalt ütlen talle, et ma just leidsin sind, sa oled Trevori sõber ja et sa oled täiesti üksinda ja sa vajad kedagi, kellega rääkida. Siis sõltub kõik sinust. Ära ainult liiga tugevasti peale tule."

Alec raputas pead. "Ma ei tee seda kunagi."

Alec läks koos temaga laua juurde. Kui ta poisile lähenes, too pöördus ja Alec sai teda lõpuks näha. Alec peatus rabatuna. Poiss nägi välja täpselt nagu Tanner, kuid siiski nooremana. See oli imelik.

"Tere, Joel," ütles Annie poisile. "See on Alec. Ta on siin uus ja ta ei tunne kedagi. Sa ei paista hõivatud olevat. Võibolla saaksid veeta väheke aega Aleciga, nii et ta tunneks end mugavamalt." Siis pöördus ta Aleci poole ja leidis et too on ikkagi veel mõni samm eemal. "Alec," ütles ta, "tule nüüd. See on Joel. Joel, see on Alec. Mul on töid teha. Ma pean minema." Ta naeratas neile mõlemale ja siis kõndis minema.

Joel vaatas Alecit, olemata kindel, mida teha või öelda, kuid ta polnud nii segaduses, kui Alec. Alec oli šokeeritud. See poiss mitte ainult ei sarnanenud Tanneriga, kuid ta oli väga atraktiivse väljanägemisega, mis tekitas Alecile füüsilisi probleeme, mis sageli ilmnesid, kui ta nägi armsat poissi. Kõik Aleci tunded näisid äkki leegitsevat. See poiss oli täpselt see, mida ta poiss sõbras otsis, kui otsustada ainult välimuse järgi. Kuid ta oli kuulnud ka kirjeldust tema isiksuse kohta, ja ka see oli täiuslik, isegi kui ta oli häbelik enesekindla asemel. Alec võis sellega leppida.

Joelil olid helepruunid juuksed punaka tooniga, peaaegu pronksikarva, samal ajal, kui Tanneril olid keskmiselt pruunid. Nende näod olid väga sarnased. Kõige suurem erinevus oli näoilme, mida nad näitasid. Tanner oli hr. Enesekindlus. Alles temaga rääkimisel ilmnes, et ta polnud vange-mitte-võtvat sorti, nagu ta välja paistis. Joelil polnud üldsegi seda enesekindlust. Ta näis oma varju kartvat. Ta oli ka ilus, peaaegu liiga ilus poisi jaoks, kuid see polnud märgatav, kuna seda peitis see, kuidas ta end üleval pidas, kuidas ta inimestele reageeris, isegi ta riided. Ta oli riietatud mitte silmapaistvalt. Tema t-särk oli liiga suur ja tume sinine. Särk rippus tema kergel kehal, lastes tal välja näha väiksemana, kui ta oli, ja see lasi paista, nagu peidaks ta end selle sees.

Kuid ei saanud märkamata jätta Joeli füüsilist sarnasust Tanneriga, mis Alecit üllatas. Joel vaatas talle otsa ja kortsutas kulmu. Siis ta küsis, "Mis viga on?" Isegi tema hääl kõlas nagu Tanneri oma, või nagu Alec mõtles, see oleks pidanud kõlama, kui ta oleks viis aastat noorem. Joeli küsimusele vastamine polnud lihtne; ta ei suutnud õigeid sõnu leida. Ta andis endast parima. "Vabandust. Ma olen ainult vapustatud. See võib veider tunduda, kuid sa näed välja peaaegu identne mu sõbraga, ja see ainult šokeeris mind."

Joel katkestas kulmu kortsutamise ja näis nüüd uudishimulik. "Mis ta nimi on, sellel sinu sõbral?"

"Tanner. Tanner Simmons. Sa võid temast kuulnud olla. Ta on põhiliiga pesapalli söötja."

"Angelsitega. Jah, ma tean teda."

"Sa tead?"

"Jah. Ta on mu vend."

Alec ei teadnud, mida öelda. Tanner ei olnud kunagi oma perekonnast rääkinud muud kui et tal on isa, keda polnud palju näha ja ema, kes kogu aeg laseb tal enda jaoks asju teha. Alec oli lugenud Tanneri ilmest, kui ta oli teda maininud, et tema ema pole kõige soojem, armastavam või emalikum emade hulgas kogu planeedil ja et tööd, mida ta käskis teha olid tüütud, tähendas see tema kontrollimist. Ta ei pärinud kunagi rohkem Tanneri perekonna kohta; see tundus teemana, mida Tanner pigem enda teada hoiab. Nüüd ilmnes, et tal on vend, keda ta kunagi ei maininud, kuid Tanner näis olevat viimane inimene planeedil, kes midagi niisugust salajas hoiab. Ta oli kõige suhtes avatud. Noh, Alec oli mõelnud, et ta oli. Alec oli rääkinud Tannerile oma perekonnast, oma ema surmast, sellest, et ta ainuke laps oli. Miks polnud Tanner siis midagi öelnud? Alec oli varjanud oma seksuaalsust, kui Tanner seda polnud teinud, kuid see polnud üldsegi sama asi. Tanner oli talle rääkinud saladuse, olles avatum, kui tarvis. See oli selle vastand.

Aleci ettepanekul tema ja Joel, kes tuli kahtlevalt, jalutasid nad laste massist ära sinna, kus nad saaksid privaatselt rääkida. See oli suur park ja nad leidsid varjulise koha puude all, kus kedagi teist ümberringi polnud. Nad istusid jalad ristis rohule ja Alec rääkis Joelile, kuidas ta Tannerit kohtas, kuidas see oli olnud väga hiljuti, kuid siis kuidas ta teda Anaheimis külastanud oli ja kui lähedaseks nad kaks olid muutunud.

Alecile tundus, et Joel muutus rääkides kurvaks ja ta mõistis, et võib siin astuda vesiliivale. Tal polnud õrna aimugi kahe poisi suhetest. Ta pidi tegema seda, mida ta sageli arvas, et peaks tegema, kui ta rääkis inimestega, keda ta ei tundnud: vait olema ja lasta neil rääkida.

"Joel, kas sa räägid mulle, a... ma ei saa aru. Tanner ei maininud sind kunagi ja ta oleks pidanud seda tegema, kui ma ütlesin, et mul pole venda. Olen segaduses."

"Olgu. See on vist natuke imelik." Alec tundis end armastamas Joeli vaiksett häält. "Mitte nii, nagu enamik peresid töötab. Mu vanemad ei saanud kunagi hästi läbi, niipalju kui ma mäletan. Minu esimesed mälestused on nende tülitsemisest. Noh, sellest, kuidas mu ema mu isa peale karjus. Ta on väga sõbralik; ma arvan, et võid teda pehmeks nimetada. Nagu mina, ma arvan. Või ma olen nagu tema. Aga talle ei meeldi, kui teda juhitakse, ja seda mu ema tegi.”

"Tema vastus oli lihtsalt muutuda vaiksemaks ja vaiksemaks, kuid sageli ei teinud ta seda, mida naine temalt nõudis. Pole üllatav, et nad lahutasid. Nad tegid seda siis, kui Tanner õppis põhikoolis viimast aastat ja mina kolmandas klassis. Hooldusõiguse määramise tegi keeruliseks see, et Tanner oli juba staarsportlane. Tema meeskond läks Little League'i maailmameistrivõistlustele, tänu tema söötmisele. Ta oli juba sellel aastal nende jaoks suur tehing ja igaüks lootis et söödab järgmisel aastal Grant High'i meeskonnas.

"Ta tahtis ka seda, sest ükskord oli neil suurepärane meeskond ja ta tahtis palju võita, et skautidele muljet avaldada. Kus see mind mõjutas, läks lahutuse lahendamine eestkosteni välja ja Tanner tahtis jääda ema juurde, et saaks Granti juurde minna. Mul oli väga hea meel isa juurde minna. Ta oli tore. Ema oli jälle midagi muud.

"Nii et hooldusõiguse leping koostati nii. Mitte ühist hooldusõigust. Elasin koos isaga; tema oli minu eestkostja. Ma läksin teise kooli alasse, ikka Portlandis, kuid mitte seal, kus Grant on. Tanner jäi sinna, kus ta oli.

"Mulle meeldis isaga koos olla ja ma tegelikult teadsin, et kui ma lähen Granti, kui olin piisavalt vana, siis kõik arvaks, et olen järgmine suur sportlane, kes neil on, ja ma teadsin, et ma ei ole. Ma ei ole sportlik. Ma pole eriti midagi. Aga ma olen gei. See poleks olnud hea. Isaga elades sain olla mina ise ja mitte Tanneri varjus elada."

"Aga kas sa Tannerit üldse nägid?"

"Me ei suhelnud pärast seda enam. Me polnud kunagi olnud väga lähedased. Viieaastane vanusevahe ja see, et ta oli nii sportlik ja mina mitte, seletasid seda ilmselt mõlemad. Ma imetlesin teda. Võib-olla isegi jumaldasin teda, aga ta oli hõivatud kooli ja spordi ja Amandaga, ja mina olin mina: vaikne, häbelik ja ei saanud olla kaasatud millessegi, mida tema tegi. Ta oli kena, kuid me olime eraldi."

"Kuidas sa sellesse suhtud? Ma ei tohiks su privaatsust riivata, aga kui hakkasin rääkima sellest, kuidas ma Tannerit tundsin, nägid sa kurb välja."

"Kas ma nägin? Noh, võib-olla ma olen natuke armukade. Nagu ma ütlesin, ma jumaldasin teda, kuid ei saanud teda kunagi lihtsalt nagu venda tundma. Ja nüüd sina oled seda teinud. Ma tahaksin teda tunda. Ma tean temast kõike, kuidas tal läheb, tead? Aga ma ei tunne teda tegelikult."

Alec oli hetke vait, lastes sellel kõigel endasse imbuda. Seejärel küsis ta: "Tead, ma võiksin talle kohe helistada. Sa võiksid temaga rääkida. Kas sulle meeldiks see?"

"Oh, ma ei tea. Ma ei taha teda häirida."

Alec naeratas. "Annie ütles mulle, et oled häbelik. Siiani pole ma seda üldse näinud. Aga siis olen ka mina uute inimestega häbelik ja ilmselt pole ka sina seda märganud. Oleme olnud rääkimisega liiga hõivatud. Ma ei räägi kunagi võõrastega nii. Võib-olla ei räägi ka sina. Kuidas oleks sellega? Ma helistan talle ja küsin sinust. Siis me võime sealt edasi minna. Siis me ei pane sind üles, enne kui ta sinuga rääkida tahab. Kas see on korras?”

Joel näis murelik, kuid ta ütles: "Ma arvan."

Alec mõtles Tanneri numbrit otsides ja helistades millelegi. Ta teadis, et Joel on gei ja ka Tanner. Ometi ei saanud kumbki neist teise kohta seda teada. Talle tuli pähe, et siin võib olla igasuguseid tüsistusi. Ometi tundis ta Joeli vastu tugevat külgetõmmet. Ta ei suutnud ära mõelda, kuidas see välja tuleb.

Tanner vastas telefonile. "Alec! Sa tavaliselt kirjutad. Mis toimub?"

Alec ei olnud äkki kindel, kas see on õige viis seda teha. Mis siis, kui Tanner ei taha oma vennaga mingit pistmist? Joeli öeldu põhjal ei uskunud ta, et see oleks tõsi, kuid kas ma peaks sellest oma asja tegema? Ilmselt mitte. Mis siis nüüd?

"Noh, ma avastasin just midagi. Avastasin, et sul on vend, kellest sa mulle kunagi ei rääkinud. Ma ei tea, kas sa hoidsid seda saladuses või mis. Aga ma olen temaga kohtunud ja mõtlesin, et peaksin sulle seda ütlema. Tundub, et see ei ole midagi, mida kirjutada."

"Kas sa kohtusid Joeliga?" Ta kõlas väga üllatunult.

"Jah. Ta ütles, et jumaldab sind. Ometi sa ei maininud teda kunagi. Ma olen segaduses.

"Jumaldas mind? See on hullumeelne. Ma isegi ei uskunud, et ma talle meeldin."

"Miks sa nii arvasid?"

"Ma ei tea. Kui mul olid sõbrad, lahkus ta alati lihtsalt toast. Kui ma tahtsin temaga püüdmist mängida, oli tal alati põhjust seda mitte teha. Ilmselt lugeda. Ilmselt raamatut lugeda! Aga see oli juba ammu. Kuidas tal läheb? Ta oli kümneaastane, kui teda viimati nägin. Tõtt-öelda pole ma temale aastaid isegi mõelnud. Arvasin, et ma ei meeldinud talle ja noh, ma ei mõtle tagasi nondele aegadele. Need olid karmid ajad, lahutus, otsus elada emaga pesapalli pärast, aga räägi mulle temast.”

Alec vaatas Joelile otsa, kes oli vestlust jälginud. Alec avas käe, viipas Joelile küsimuse ja küsis temalt silmadega, kas ta soovib Tanneriga rääkida.

Joel näis väga otsustusvõimetu, kuid raputas siis pead. Alec läks tagasi oma telefoni juurde ja ütles: "Me peaksime sellest rohkem rääkima, aga ma olen siin nagu ummikus. Helistan sulle uuesti, kui olen vaba. Tõenäoliselt oled nagunii teel staadionile."

"Jah, ma olen. Aga ma tahan Joeli kohta teada. Kuidas sa temaga kohtusid, milline ta on, kogu asi."

"Olgu, me teeme seda. Võib-olla homme."

"See on hea. Ma jään sinu kõnet ootama."

Alec lülitas telefoni välja ja vaatas siis Joelile otsa. "Ta tahab sinust kõike teada. Tegelikult tahan ka mina. Sa ütlesid mulle, et oled gei. Mina olen ka. Ma tahan olla sõbrad. Kas sa oled selle jaoks valmis?"

Joel vaatas talle otsa ega vastanud. Ta nägi järsku välja nii häbelik, kui Annie oli öelnud. Kui ta lõpuks rääkis, oli see küsimus – tegelikult kaks. "Sa oled gei? Tõesti?"

Alec noogutas. "Sellepärast ma siin piknikul olengi. Olen nii gei kui ka üksik. Tahtsin kohtuda mõne inimesega, mõeldes, et võiksin endale sõbra saada. Siis nägin sind ja mu mõistus läks hulluks. Annie ütles, et ma ei peaks sinuga liiga tugevaks muutuma ja ma tean, et olen seda teinud. Ma ei saa midagi parata! Raske on end tagasi hoida, kui sa oled lõpuks ometi õige inimese leidnud."

Joel kortsutas otsaesist, kuid irvitas siis. "Mis paneb sind arvama, et ma olen õige inimene? Ma olen segane. Ma olen häbelik. Ma ei tea, miks ma sinuga nii ei tunne, aga ma ei saa peaaegu üldse võõrastega rääkida. Ja ma pole üldse sportlik ja olen arglik. Olen raamatukoi ja tunnen end kõige mugavamalt üksi olles. Ma arvan, et olen ka üksildane, aga mul pole selle vastu midagi. Näed sa? Segadus."

"Kui sa oled segane, siis mulle meeldivad segadused. Sa räägid mulle pidevalt, et sa ei ole sportlik, kuid su geenid on samad, mis Tanneril ja ta on tõesti sportlik. Oled sa kindel, et ka sina ei ole? Kas oled proovinud?"

"Mulle ei meeldi karm sport. Mulle ei meeldi füüsilised asjad, põrkumine ja tõukamine. Minu kehalise tunnid lubavad poistel, kes ei taha teha asju, mis võivad olla karmid, hoopis ringe joosta. Valin alati selle."

"Nii et võib-olla oleksid hea pesapallis, mis pole nii karm kui jalgpall või korvpall või isegi jalgpall, kui annaksid sellele võimaluse."

"Ma ei taha pesapalli mängida. Armastan seda spordiala, armastan seda vaadata. Võib-olla on see sellepärast, et mõnikord saan Tannerit näha. Ma tean sellest palju, aga kui prooviksin mängida, võrdleksid kõik mind Tanneriga ja ma ei taha seda."

"On spordialasid, mis pole karmid," ütles Alec. "See on üllatav, kui palju sina ja mina oleme sarnased. Mul on karmi suhtes sama tunne. Nii et valisin spordiala, mis ei seda ole. Olen meie ujumismeeskonnas. Seal on ka tennis või jooksmine, millega sa juba tegeled. Võib-olla oled sportlikum, kui arvad, kuigi ilmselt tundub, et see on minu meelest oluline, aga see ei ole oluline. Mis oluline on, et sa ei teeks end maha. Kuidas saad sa end hästi tunda, kui jätkad kogu aeg rääkimist, et sa pole midagi, seda enne isegi proovimata? Ma ei hooli sellest, kas sa oled sportlik või mitte. Ma hoolin sellest, kuidas sa end tunned. Sa ei ole segadus. Sa oled parema väljanägemisega poiss, keda ma kunagi kohanud olen ja sinuga rääkimine, see kuidas sa räägid, teeb sind veelgi atraktiivsemaks.”

Joel võdises ja siis punastas. "Kui ma ainult mõtlen ujumisele ja riietumisele ja, tead, mul läheb lõpuks... Ma ei taha seda öelda. Aga see on põhjus, miks ma pärast kehalist duši all ei käi. Ma kasutan lihtsalt pesemiseks kraanikausse. Ujumiseks pead vahetama oma Speedo ja ma ei saa riietusruumis kuidagi alasti olla. Ma ei erutun liiga kergesti. Ma ei ole üldsegi väljas – kui ainult olles GSAs – ja ma olen seal ainult Annie pärast ja paljud lapsed on heterod. Duši all käimine kehalises. Ei. Ma olen gei ja ma ei kavatse seda kellelegi tõestada.

Alec naeratas talle. "Ma loodan kindlasti, et tahad, et me oleksime sõbrad. Meil on samad probleemid, samad meeldimised ja mittemeeldimised, samad mõtted ja praegu, sinuga koos olemine, ajab mul nii kõvaks, et ma ei suutnud end häbistamata püsti seista. Näed? Me oleme sarnased! Ütle mulle, et tahad sõbrad olla." Alec vaatas anuvalt Joelile otsa ja Joel vaatas maha.