Minu abituuriumiaastale järgnenud suvi ei sarnanenud eelmisega. Roger sai tööd linna apteegis. Ta oli otsustanud, et tahab saada apteekriks ja selles poes töötamine võimaldas tal jälgida seda tööd tegevat meest ja daami. Kui ta ei täitnud kommiriiuleid ega asendanud eelmise nädala ajakirju selle nädala omadega, oli ta tagasi poe farmaatsiaosakonnas, vaatas ja kuulas, rääkis ja õppis.

Ilma temata läks meie korvpalligrupp laiali ja igaüks meist leidis muid viise aja veetmiseks. Veetsin enamuse oma päevadest Chipiga. Enamikel päevadel tegime trenni kahekesi aidas. Chip tegi tuhandeid hüppeviskeid ja mina põrkasin tema eest ning viskasin palli tagasi. Ma imestasin ka tema üle, tema meisterlikkuse üle, aga ka tema üle. Ta oli lihtsalt uskumatu inimene.

Kui juunist sai juuli ja juulist august, muutus aeg kibemagusaks. Lahkun augusti lõpus. See oli peaaegu väljakannatamatu. Ja muidugi, mõeldes teha õiget asja, tegin ma asja lihtsalt hullemaks.

Ma mõtlesin sellele palju. Ma läheksin ära ja ainsad korrad, mil võiksime järgmise nelja kuu jooksul koos olla, on lühikesed tänupühad ja jõulud. Olime nendel kuudel ümbritsetud teistest lastest, mina kolledžis, tema keskkoolis ja Chip vääris vabadust kõigiga vabalt ja ilma koormavate piiranguteta suhelda.

Ma armastasin teda. Ta armastas mind. Aga me olime mõlemad nii noored. Olime mõlemad nii kogenematud. Kas ta võiks leida kellegi teise, keda armastada? Kas ma saaksin? Kuidas ma saaksin sellele vastata? Kuid ma teadsin, et Chipil peaks olema võimalus. Ta õppis eelmisel aastal keskkoolis, seejärel läks ta ühte kolledžisse, kus on tippkorvpalliprogramm, mis on üks riigi parimaid. Mitte sinna, kuhu ma läheksin. Olin saavutanud head SAT-skoorid ja mind on võetud heasse kolledžisse, kuid see ei olnud selline kool, kuhu Chip vastu võetaks. Mul polnud õrna aimugi, mida ma tahan õppida. Niisiis, ma võtaksin tavalist vabade kunstide programmi, lootes, et mõni kursus, mille läbisin, heidab ereda valguse teele, mida tahaksin järgida. Üldise vabade kunstide valikuid võisin leida kõige enam kõikjalt; Ma valisin hea kooli, kuid mitte parima, sest kuigi isal oli raha minu hariduse eest maksta, ei saanud ma aru, miks peaksin ta pankrotti ajama, kui ma ikka veel ei teadnud, mida ma teha tahan. Kadestasin neid, kelle tulevik oli nii hästi välja kujunenud.

Chip läheks heasse kooli, kus oleks tipptasemel korvpalliprogramm ja treener, nagu Duke või Põhja-Carolina, Virginia või Kansas, Kentucky või Syracuse, ja pärast seda oli tal suurepärane võimalus profikarjääriks. Niisiis, veel üks aasta keskkoolis, kui olin kolledžis ära, siis veel neli aastat kolledžis, kus ma ei käinud, ja siis võib-olla profid. Millal me jälle koos oleksime? Millal? Ei. Me pidime katkestama ja mida varem me seda tegime, seda rohkem oli Chipil aega, et saada üle lahkumineku põhjustatud vigastustest. Ma teadsin, et see teeb talle haiget. Ma teadsin, kui palju see mulle haiget teeb.

Minu otsusel oli veel üks põhjus, miks me läksime oma teed. Jällegi oli see peamiselt see, et ma mõtlesin Chipile. Kumbki meist polnud enne kokku saamist arvanud, et oleme gei. Isegi praegu olime mõlemad ebakindlad. Olime kindlad, et armastame üksteist, kuid kas geipoisse ei eruta terve hulk armsaid poisse? Kas nad ei vaata igat meest, kes möödub? Nende nägu, juukseid, keha, nende, noh, tead. Ja ei Chip ega mina ei olnud sellest huvitatud. Meil oli teine teise jaoks. Seal oli keemia. Kumbki meist ei tundnud mingit huvi meie ümber olevate poiste vastu.

Nii et ma mõtlesin, et kui Chip ei oleks minuga seotud, kas ta võiks leida tüdruku, kellesse armuda? Ja kas see ei muudaks tema elu kergejõustikus palju, nii palju lihtsamaks? Ta oleks veel aastaid rambivalguses ja ilus tüdruk tema käevangus aitaks temast suure kuulsuse teha. Tooks ka rohkem neid suuri rahalisi toetusvõimalusi. Kas see poleks talle parem, kui mind kuhugi enda taha peidetuna kaasa tirida? Ja kas ma oleksin tiritavana isegi õnnelik?

Palju küsimusi, kõik vastustega, mis mulle ei meeldinud. Kuid nii palju kui valus oleks tema kaotamine, tundus mulle õige, et me lahku läheme. Ja nii ma talle ütlesin. Ma ütlesin talle ka, miks. Ma ei püüdnud varjata tõsiasja, et see teeb mulle sama palju haiget kui talle. Kuid ma püüdsin teda veenda, et see peabki nii olema, see pidi olema.

Ma ei veennud teda kunagi. Nii et kui lahku läksime, oli see kibemagus. Või võib-olla isegi mitte magus. Aga ta oli seal, kui ma oma asju pakkisin. Ta oli seal, kui ma asju autosse laadisin. Ta oli seal, kui ma sissesõiduteelt välja sõitsin. Nii olid ka ema ja isa, nii et me mõlemad pidime seda tagasi hoidma ja mitte nutma. Viipasin ja läksin. See peatükk minu elust oli lõppenud.

Ma oleksin pidanud põnevil olema. Chipist puudust tundmine tõmbas elevusele siibri peale. Aga – kandsin nüüd uut silti: College Freshman! Suur uus maailm, kõik erinev, kõik uus kogemus. Ma elasin sisse nagu üks peaks. Mul oli ühiselamus toakaaslane. Tema nimi oli Evan ja tal oli inseneri eriala. Ta oli piisavalt meeldiv tüüp, aga asjade pärast murelik, mitte niisama vaoshoitud nagu mina. Ta muretses palju ja kartis, et pole piisavalt tark, et olla inseneri alal. Ta õppis palju, palju rohkem kui mina. Ma ei saanud teda kunagi nii hästi tundma. Me olime palju erinevamad inimesed.

Ma polnud kunagi kergesti sõpru saanud ja, välja arvatud Chip, pole mul kunagi olnud ka päris lähedasi. Alati olen olnud üksildane. Seal oli ainult Chip.

Registreerusin ja osalesin tavapärastel, esimese aasta vabade kunstide kursustel. Valisin oma keeleks hispaania keele, sest seda õppisin keskkoolis. Enamik minu tundidest hõlmas palju-palju lugemist. See sobis minuga hästi. Olen alati olnud lugeja. Ainus pahameel oli see, et need raamatud olid palju kuivemad kui need, mida ma tavaliselt rõõmu pärast loen. Need ei olnud üldse lõbusad.

Koolis oli mitu spordisaali, mis olid õpilastele kasutamiseks avatud. Avastasin, et üsna paljudes oli kogu aeg käimas korvpallimäng ja mõnes osalesin ka vabal ajal. Mängud olid palju karmimad kui aidamängud olid olnud. Poisid olid üldiselt suuremad ja kiiremad, kui ma olin harjunud, kuid ma võtsin veidi kaalus juurde ja olin ühe tolli pikemaks kasvanud. Avastasin, et ma ei pahanda karmima mängu üle ja olin enamiku mängivate kuttidega üsna võrdselt sobitatud. Isegi parem kui paljud neist.

Kooli korvpallimeeskond, II divisjoni meeskond, oli päris hea ja jõudis eelmisel aastal riigiturniiril poolfinaali. Neil olid avatud treeningud ja ma käisin neid igal võimalusel vaatamas. Olin peaaegu ainuke pealtvaataja ja mõne aja pärast astus minu juurde üks abitreener. Ta oli näinud, kui sageli ma seal viibin, ja küsis, kas mul on huvi meeskonnajuhina töötada. Kasutasin võimalust. Kõik, mis oli seotud korvpalliga, olin selles osaline.

Kolledži meeskonnajuht on midagi keskkooli pallipoisi sarnast. Treeningu alguses võtad palliriiulid välja ja paned tuled põlema ning tood rätikud, et mängijad saaksid oma higi maha pühkida, ning treeningu lõpus paned kõik ära ja koristad riietusruumi, visates määrdunud rätikuid ja vormiriietus pesusse. Ma ei pidanud neid pesema ega välja panema. Võib-olla tegid juhid seda I divisjonis. Ma ei pidanud sellega vaeva nägema.

Igatahes oli see mu ülesande töö osa. Lõbusam oli see, et sain istuda treeneri vestlustes meeskonnaga, istuda harjutuste ajal kõrval, kuulata kõike, mida räägiti, mängu ajal põrandalt maha tulnud mängijaid innustada ja sel väikesel moel olla osa meeskonnast.

Kõndisin ühel õhtul pärast hilist praktikat tagasi ühiselamusse, pea oli kõndides mõtetest üle koormatud, mõtlesin, kui mõnus elu ülikoolilinnakus oli, ja mõtlesin sellele, kuidas pean peagi eriala valima – midagi, milles ma ei teinud edusamme. Ootasin ikka veel, et valgus valgustaks teed, mida ma tahaksin teha selle poole, mida mulle meeldiks teha – mõeldes äsja nähtud praktikale, kuidas mulle meeldis olla seotud optimistlike, entusiastlike ja sportlike noortega, kui see tabas mind. Ma teadsin, mis mulle meeldis. Mulle meeldis korvpall. Mulle meeldis iga osa sellest, aga eriti selle õpetamine. Selle õpetamine noortele meestele.

Järgmisel päeval leidsin treeneri tema kabinetist ja küsisin, kas tal on aega rääkida. Ta töötas II divisjoni koolis, nii et ta ei kuulunud nende tulihingeliste tüüpide hulka, kelle nime iga korvpallifänn teadis. Ta oli vanem mees, aastaid koolis õpetanud ja juhendas pehme puudutusega. Meeskonna lapsed armastasid teda ja pidasid teda kodust eemal isaks. Temaga oli lihtne rääkida.

Rääkisin talle endast, kui palju oli korvpall minu jaoks tähendanud ja mida olin saavutanud keskkoolis Chipi meeskonnaga töötades ning küsisin, mida on vaja treeneriks saamiseks.

Lühidalt öeldes minust sai tasustamata abitreener, kes töötas koos kooli treeneri ja meeskonnaga. Ma armastasin seda ja teadsin nüüd, mida ma oma eluga teha tahan. Uskuge mind, kui noormees sellest aru saab, on tema õlgadelt tõstetud raske koorem.

Treener õpetas koolis korvpallitreenereid. Ta ütles, et kuna oli veel semestri algus ja mul on juba laialdased teadmised, siis võin kohe klassiga liituda. Ma liitusin. See oli parim klass, mis mul sel aastal oli. Hakkasin ka meeskonnaga koostööd tegema ja avastasin, et paljud poisid, kuna nad olid head sportlased, polnud keskkoolis tegelikult pidanud mängu põhitõdesid valdama. Nad olid lihtsalt kasutanud oma sportlikkust edu saavutamiseks. Alustasin koostööd nendega, kes seda abi vajasid nüüd, kui nad seisid silmitsi teiste tublide sportlastega, kellel olid teadmised, millest neil endil puudus oli. Õpetasin neile korralikku jalatööd, õiget üks-ühele positsioneerimist, tsoonikontseptsioone, kuidas liikuda, kuidas kaisjate vahetamise ajal omavahel rääkida. Õppisin sama palju kui nemad. Nad õppisid korvpalli. Õppisin, kuidas motiveerida, kuidas inspireerida, kuidas läbi saada ülbtete lastega, kes arvasid, et nad ei pea pingutama lihtsalt sellepärast, et nad on need, kes nad on, kuidas panna häbelikud lapsed end avama, kuidas teha nii palju asju, mida edukad treenerid teadma peavad.

Nii et tundide, õpilaste spordisaalide korvpallimängude, meeskonnaga korvpalli ja loomulikult õppimisega olin ma hõivatud. Mul oli vaja seda teha. Kui ma ei olnud hõivatud, kulutasin liiga palju aega Chipi puudumisele. Ma ei suutnud uskuda, kui valus see oli. Pole piisavalt sõnu – või kui on, siis ma ei tea neid –, et kirjeldada, mis tunne oli olla temaga koos olla umbes aasta ja siis teda kaotada. Ma kaotasin osa endast, kui olin ta kaotanud.

Ma ei olnud talle kirjutanud ega tema mulle, sellest ajast, kui olin ülikoolis alustanud. Ma ütlesin Chipile, et puhas katkestus oleks meile mõlemale parim. Ta nuttis. Noh mina nutsin ka. Aga me olime lubanud; Ma panin Chipi kuidagi leppima sellega, et ta ei suhtle üldse ja me mõlemad pidasime endiselt tõotust. See pidi asja lihtsamaks muutma. Hah! Niipalju siis headest kavatsustest.

Noh, see Chip-oli-sellega-nõustunud osa oli võib-olla selle venitamine. Ma otsustasin. Ta vaidles vastu, aga mina olin olnud kindel. Pole üldse kontakti. Ei mingeid telefonikõnesid, e-kirju ega kirju. Nad lihtsalt pikendaksid perioodi, mil me mõlemad valu tundsime, ja kumbki meist ei saanud kuidagi teada, kuidas saaksime taas koos elada. See arutelu oli olnud kohutavam kui kõik, millega ma kunagi tegelema olin pidanud. See oli valusam, kui ma kunagi ette kujutasin.

Osa sellest, mida ma Chipiga vestlemiseks valmistudes tegin, oli see, et ma ütlesin endale, et lähen nüüd kolledžisse ja see, mida me nimetasime armastuseks, võis olla lihtsalt tõsine kiindumine, keskkooliarmastus, ja ma kohtun Inimestega kolledžis, võib-olla isegi tüdrukuga, ja ma armuksin ja see oleks teistsugune, tunded oleksid teistsugused ja ka Chip võiks leida selle, mida ta tegelikult tahtis, ilma et see, mis meil oli onud, vett sogaks. See oleks ka talle parim. Ta vajas vabadust olla keskkooli abiturient ilma probleemideta, mida ma talle tekitasin. Tal oli vaja elada täisväärtuslikku elu ilma minuta.

Jälgisin tema abituuriumi aastat, tellides ajalehte Otterbridge. Sain selle päeva hiljem, aga see oli okei. Ma pidin lugema tema vägitegudest. Ta täitis peaaegu terved spordilehed neljapäeviti enne oma mänge mängueelse jutuga, siis reedeti, kui tema mänge mängiti, ja laupäeviti pärast mänge, kui teda intervjueeriti. Nädala sees oli ka artikleid. Jõuluvaheaja lähenedes jäi meeskond võitmatuks, kuigi suurem osa hooajast oli alles ees. Vaid mõne mängu järel viskas Chip mängus keskmiselt veidi alla 40 punkti. Tal olid skaudid üle kogu riigi juba külastamas või plaanitud külastada. Ta oli isegi hakanud stipendiumipakkumisi saama.

Oli kindel, et meeskond osaleb hooajajärgsetes sektsioonides ja kõik ootused olid, et nad lähevad piirkondlikule turniirile ja seejärel riigiturniirile. Räägiti isegi sellest, et nad võidavad oma divisjonis osariigi tiitli. Kooli meeskonnad polnud oma ajaloos kunagi varem sektsioonidest välja pääsenud.

Saatsin Chipile enne tänupühaks koju tulekut meili, et ta ei peaks ootama, et me kohtume. Ka see oli raske olnud. See oli eriti raske, kui ta meilile ei vastanud. Ma ei teadnud, miks, ja mu spekuleerimine oli sama valus kui miski muu. Ma ei näinud teda sel nädalavahetusel, kui kodus olin. Võib-olla oli ta edasi liikunud. See oleks talle hea, ütlesin endale. Minu jaoks halb. Hea talle. Palju parem kui vastupidi. Palju parem.

Jõulud olid veel hullemad. Mul oli vaja teda näha. Ma pidin. Ometi ma ei näinud. Tundsin end kohutavalt; Läksin kohe pärast jõule tagasi kolledžisse, ootamamata ära lisanädalat. Ma olin talle kodus nii lähedal ja see oli lihtsalt liiga valus. Ma andsin talle jõulukingi ära, toetasin selle vastu nende välisust, helistasin kella ja jooksin. Tundsin end nagu 11-aastane.

Ta ei kirjutanud kunagi, et mind tänada. Tal läks meie lubadusega paremini kui minul.

Ma nägin teda mängimas ühte mängu. Neil oli jõulueelne turniir ja ma hiilisin sisse ja vaatasin teda tribüünide tagaosast, kus mind ei nähtud. Ta oli imeline. Talle kuulus väljak. Viskas 38 punkti ja neljandal veerandil ei mänginud, sest meeskond oli nii palju ees.

See oli ainus kord, kui ma teda pärast augustit nägin.

Neljapäeval enne koolivaheaega kevadvaheajal, kui kõndisin üliõpilasesindusse kiirele lõunale, kontrollisin oma telefonis e-kirju, nagu ma tavapäraselt tegin. See, mida ma nägin, peatas mind jala pealt. Sain Chipilt meili.

Meili. Vahetult enne koju naasmist. Ma nägin, et see oli Chipilt, ja lihtsalt seisin paigal, sada erinevat mõtet keerles mu peas. Lõpuks otsustasin oodata, kuni jõuan tagasi oma ühiselamutuppa, et seda lugeda. Ma ei kavatsenud seda avalikult teha. Mul oli vaja üksi olla. Mõte, mida oli kõige raskem ignoreerida, oli see, et e-kirjas öeldi mulle, et tal on praegu tüdruksõber, et ta veedab oma vaheaja, mis langes kokku meie omaga, temaga ja et ma ei ootaks, et me kohtume, kui ma oli koju tulemas.

Ma suutsin ülejäänud päeva tundides vaevu tähelepanu pöörata, teades, et loen tema meili kohe, kui olen nendega läbi saanud ja tagasi ühiselamus.

Esimese asjana oma tuppa jõudes viskasin seljakoti maha ja lukustasin ukse. Ma ei vajanud, et Evan mulle sisse tungiks, kui ma väga kõvasti nutsin. Miks ma peaksin nutma? See oli see, mida ma tahtsin, kas pole? Ma tahtsin, et ta oleks õnnelik.

Okei, võib-olla oli see rumal; olenemata sellest, mida ma oleksin öelnud ja teinud, teeb teadmine, et ma ta kaotasin, rohkem haiget, kui ma arvasin, et suudan taluda. Ma pidin selleks tõesti üksi olema. Mu süda vasardas mu rinnus ja see ei olnud sellepärast, et olin kogu tee tagasi ühiselamusse jooksnud. Noh, okei, võib-olla natuke sellepärast, aga ainult natuke.

Kas ta jättis mu ametlikult maha? Noh, ma arvan, et ma jätsin ta maha, et kas ta võiks mind maha jätta? Tehniliselt? Mul polnud semantika tuju. Ma ütlesin talle, et peame lõpetama selle, mis meil oli. Ta oli selle vastu võidelnud ega olnud kunagi nõus. Nüüd aga oli ta võib-olla kellegi leidnud ja andis mulle lihtsalt teada. Mitte mahajätmine. Teavitamine. Arvasin, et tõenäosus on üsna suur. Ütlesin endale, et oleksin tema üle õnnelik, kui see nii oleks. Minu pärast kohutavalt õnnetu. See oleks suur valu, kuid ma ootasin, et see ühel hetkel juhtub, ja vähemalt tean nüüd kindlalt, mis oli mis. Siis võiksin proovida edasi minna.

Kuna mu pea oli sellest läbi vasardavast verest veidi imelik, istusin maha, avasin sülearvuti ja e-kirja.