Lugesin seda kolm korda ja mu võidusõidusüda muutus klombiks kurgus. Mul olid ka pisarad silmis. Ta armastas mind ikka veel. Nagu mina teda, ja kuigi olin käskinud tal edasi liikuda, tundsime mõlemad siiski sama. Kuid pärast seda aega oli see vaikus meie vahel, et nüüd teada saada, et ta tundis sama armastust, mida mina, oli see minu emotsioonidele peaaegu liiga palju. Siiski —

Sa pidid Chipi tundma ja ma teadsin teda paremini kui kedagi. Ta ei olnud meeleheitel tüüp. Ta oli avatud. Stress oli midagi, millega ta ei pidanud kunagi tegelema. Isegi kui ta oli staariks, mida ta oli nautinud tänu oma oskustele mängupõrandal, isegi kui temast sai keskkooli suurstaar, ei olnud see teda eelmisel aastal vähegi muutnud ja ma kahtlesin, et see on ka tänavu. Ajalehtedes rõhutati, kui tasane ta oli ja kuidas kuulsus talle üldse pähe ei löönud, kuidas ta jäi tagasihoidlikuks ja leebeks. Noh, nad jätkasid ja jätkasid selles vaimus. Ta ei olnud see, mida nad ootasid kelleltki, kes saavutas seda, mida ta oli saavutanud. Minu jaoks polnud üllatav, et ta oli jäänud sama rahulikuks, talitsetuks ja tagasihoidlikuks nagu keegi, keda te kunagi kohanud olete. See oli see, kes Chip oli.

Nüüd tundus ta mulle hirmununa. Meeleheitel oli selle täpne sõna – aga miks? Millest ta pidi meeleheitel olema?

Aga ta oli ja ma ei kavatsenud seda meilidega teha. Võtsin oma telefoni ja helistasin talle.

"Chip. milles asi? Mis toimub?"

Tekkis paus, paus, kus ma ei arvanud, et seda peaks olema, ja siis vastas ta tasasemal, vähem enesekindlal häälel, mida ma vaevalt tema omaks tunnistasin.

"Jah. Mul on homme tunnid, siis olen läbi. Koju jõuan laupäeva õhtul. Ma pean oma asjad koju ära viskama, tere ütlema, aga pärast seda saame rääkida. Ma peaksin olema vaba kell 4:45 või 5. Kus me kokku saame?”

Seekord pausi ei tehtud.

Kuulsin taustal müra, keegi hüüdis tema nime ja siis kõne lõppes.

Ta ei kõlanud nagu ta ise. Mis iganes probleem oli, see oli tõsine, ma ei kahelnud selles. Ka tundsin midagi, kui kuulsin tema häält. Ma teadsin, mis see on. See oli igatsus, seesama, millega ma koos elasin, mis oli minu sees. Metsik, maruline igatsus. See lahkuminek oli tõesti kohutav. Metsik. Kuid peale selle ma ei teadnud, mis tema probleem oli. Mul oli vaja teda näha. Lootsin, et saan aidata, mis iganes see ka oli, ja ootasin et teda taas näha. Kaks päeva. See tundus igavikuna.

Jõudsin aita just siis, kui olin öelnud, et tulen sinna. Selle juurde kõndides ma ei tea, miks, kuid tundsin väikest üllatust, et see nägi välja täpselt selline, nagu see alati on olnud. Ma polnud nii kaua ära olnud, kuid ait tundus olevat osa teistsugusest elust. Ait oli mu vana elu; Kuna ma elasin nüüd uues, tundus, et ait peaks tunduma palju erinev.

Kui ma selle juurde kõndisin, oli sageli väljas kuulda korvpalli triblamist. Täna oli aidas vaikne ja aknast ei paistnud valgust. Ma mõtlesin, kas ta on seal sees.

Teisele korrusele viiva trepi välisuks oli tavapäraselt lukust lahti. Seal polnud midagi varastada, kui keegi just võrke või kahte korvirõngast ei tahtnud. Väga vähesed inimesed olid väljakust isegi teadlikud ja keegi polnud kunagi tulnud, et ma teaksin, kes sinna ei kuulunud. Koha lukustamiseks polnud põhjust.

Avasin ukse ja ronisin trepist üles, ületasin tipus oleva väikese platvormi ja kõndisin väljakule. Ma teadsin seda kohta nii hästi. Seal oli nii palju õnnelikke hetki olnud. Mälestused tulvasid tagasi. Koha lõhn oli täpselt sama, esiaknast tuli valgus, varjud, väljast filtreeruvad väikesed helid – see kõik oli osa minust.

Vaatasin ringi ja märkasin Chipi. Ta istus vastu seina ukseava lähedal, kus ma seisin, pea langetatud. Ma polnud trepist üles ronides ega ust avades ja sulgedes müra teinud ning olin kindel, et ta ei teadnud, et ma seal olen. Täpselt nagu siis, kui ma teda esimest korda aidas nägin. Liikusin vaikselt sinna, kus ta oli, pöörasin ümber, panin selja vastu puuseina ja libisesin tema kõrvale alla.

Nüüd oli ta teadlik ja sel teadlikkuse hetkel oli ta järsku minu käte vahel. Ja ma tundsin rahulolu, rahu, mida ma ei olnud tundnud sellest ajast peale, kui ülikooli läksin. Kui võtsin ta raskuse sülle, tundsin maailma raskust mu hingest tõusmas.

Hoidsin teda mõnda aega kinni, kumbki meist ei öelnud sõnagi. Tundsin, et muutun tugevamaks, ainuüksi teda hoides, ja minu otsus lasta meil eraldi elu elada tundus rohkem viga kui kunagi varem. See lihtsalt tundus õige. See pani mind nägema, et ma ei olnud piisavalt pingutanud, et mõelda, kuidas saaksime alati koos olla. Ma tegin ainult seda, mida Chipi jaoks õigeks pidasin. Ma mõtlesin sellele rohkem kui sellele, et kas on olemas viis meie probleemi lahendamiseks. Ma pidin selle kallal töötama, et leida viis, kuidas saaksime koos elada, midagi, mis sobiks meile mõlemale.

See, meie koos, see, mida ma tundsin siis Chipi süles hoides, oli õige.

Hoidsin teda kinni, tahtmata teda lahti lasta, ja teadsin, et ei tee seda enne, kui ta märku annab, et tahab vabaneda. Ta ei teinud seda, mitte kohe. Selle asemel tundus, et ta vingerdas tugevamini minu vastu, põimis oma käed minu ümber tugevamini ja siis tundsin oma jahmatuseks, et ta hakkas värisema. Ma hakkasin talle kõrva pomisema: "Kõik on korras. see saab korda. Me mõtleme selle välja. Lõdvestu. ma olen siin. . . ma olen siin. . . ”

Aeglaselt, aja jooksul, tundsin, kuidas ta lõõgastub. Tundsin, kuidas pinge aeglaselt langes, lahkudes tema kehast. Lasin käed lahti, hoidsin teda nüüd õrnalt, armastavalt. Teadsin, et tal on valus, aga mulle meeldis, et ta jälle nii lähedal on. Ta lõhnas nagu Chip, ta tundus nagu Chip ja ma tundsin rahulolu, mida ma polnud mitu kuud tundnud. Minu maailm ei tundunud Chipiga süles nii kaootiline.

Kui pehmem, lõdvestunud Chip nüüd pead tõstis, teadsin, et on saanud aeg. "Ütle mulle, mis viga on, Chip," pomisesin. "Räägi mulle."

Ta nihkus siis ja ma lasin tal minna. Mind vaadates istus ta tagasi seina äärde samasse asendisse, milles ta oli, kui ma sisse tulin. Tal ei olnud aga praegu pea rippu ja ta silmad olid selged.

"Ma olen hädas," ütles ta. Ta hääl oli vaikne, kuid kare. Nagu oleks ta nutnud, kuigi ma ei näinud seda tema silmis.

"Räägi mulle," kordasin ma vaikselt ja kaastundlikult rääkides, võttes tema lõdva käe enda omasse.

Nii ta tegigi. "Keegi teab, et ma olen gei. Ma ei tea, kuidas ja ma arvan, et keegi teine ei tea. Minu vanemad seda ei tea. Aga see kutt on sellest aru saanud. Ja ta kasutab seda minu vastu. Ta ütleb, et rikub mu elu ära, avalikustab mind, kui ma ei tee nii, nagu ta nõuab. Ta ütles, et pean meie playoffi mängudes punkte vähendama. Ta teab kihlveokontorit ja kutt teeb panuseid kõige peale ja see kutt, kes mind avalikustab, veab kihla, et ma ei viska üle 16 punkti. Ta saab selle panuse eest head koefitsiendid ja teenib palju raha.”

Ta jäi vait , et kurku puhastada. Ainuüksi sellele mõtlemine mõjutas teda. "Sina ja mina rääkisime sellest. Sellepärast sa ütlesid mulle, et peame lahku minema. Kui ma olen väljas, siis stipendiumid kaovad. Keegi ei taha värvata oma korvpallimeeskonda geilapsi. Ma ei saa ilma stipendiumita kolledžisse minna. Ja see tähendab, et kogu see valu, mida olen kannatanud ja võib-olla ka sina, oli asjata. Me oleksime võinud koos olla, isegi kilomeetrite kauguselt.”

Ta hääl muutus kärisevaks. Ta neelatas paar korda, enne kui jätkas. "Kui ma vähendan punkte . . . Ta tegi pausi, tema hääl oli nüüd toores; ta kõlas liiga ärritunult, et jätkata. Ta ootas, kuni suutis end kokku võtta. Seejärel jätkas ta lõpuks kaotus tema sõnades kõlamas. "Paistab, et inimesed saavad igal juhul teada ja kui nad seda saavad. . . Ma ei saaks kunagi ülikoolipalli mängida. Kuid veelgi hullem, kui oleksin oma meeskonnakaaslasi ja kooli alt vedanud. Ma ei saa oma meeskonda alt vedada." Tema hääl oli nüüd tugevam, otsustavus tugevdas seda. "Nad on kõik pingutanud, et nii kaugele jõuda. Ma pean alt vedama oma treenerit, kooli ja kõiki, kes on ka meie eest rõõmustanud – ei. ma ei saa.”

"Dave, ma ei tea, mida teha. Ma ei saa kellelegi öelda, sest keegi ei tea, et ma gei olen. Ainult sina. No ja see kutt. Ma pole isegi kindel, kas ta teab seda kindlalt, aga see pole oluline. Kui ta minu avalikustab, ei saa ma seda eitada. See pole see, kes ma olen; see pole selline vale, mida ma rääkida saan.”

"Ma tõesti tahan kolledžipalli mängida, kindlasti mõlemat, kuid see on ka ainus viis, kuidas ma kunagi ülikooli pääsen. See on olnud minu unistus kogu aeg. Ja nüüd see. Mul pole õrna aimugi, mida teha. Ainus, millele ma mõelda suutsin, oli sina.”

Ta vaatas mulle otsa, silmad täis emotsioone, mida ta tundis. "See on ainus asi, mis mind mõistuse juures hoidis. Sinu peale mõtlemine. Ma võiksin sulle öelda. Äkki saad midagi välja mõelda. Sa oled targem kui mina. Oled alati olnud meie grupi ajud."

Ta tegi nalja! Ma ei suutnud seda uskuda. Ta vaatas mulle pidevalt silma, sirutas end ja võttis mu teisest käest. Siis kadus kiire viltune naeratus, mis oli üks põhjusi, miks ma temasse armusin, ja ta ütles: "Sa oled midagi enamat kui lihtsalt ajud. Sa oled mulle kõik. Oled mind nii kaugele viinud, õpetades mulle eelmisel aastal mängu õigesti mängima. Enne seda ei saanud ma muud teha, kui peale visata ja võib-olla veidi triblada. Sina tegid ülejäänu. Alati saab asju parandada. Kui seda saab parandada, saad sina seda teha. Aita mind, Dave. Palun."

Olin vait ja mõtlesin. Lõpuks küsisin: "Kuidas ma saan sind aidata, ilma et oleksid väljas? Oled sa kindel, et ükski kolledž sind ei võta? Kolledžis peab olema geikorvpallureid.”

"Mitte, et ma kunagi kuulnud oleksin. Võib-olla on neid, aga ma olen kindel, et need ilmusid alles siis, kui moodustati meeskonnad. Isegi siis võin kihla vedada, et treenerid jätsid ülejäänud meeskonna otsustada, kas nad tahtsid kutti meeskonda või mitte. Miks peaks ükski kool värbama kedagi, kes võib põhjustada avaliku mässu ja häirida nende meeskonna? Ühel päeval ehk asjad muutuvad. Aga mitte praegu. Minu jaoks mitte õigel ajal. Ainus viis, kuidas ma saan mängida ja stipendiumiga kolledžisse sisse saada, on see, kui keegi ei tea.”

Raputasin pead, kuid siis jäin vait. Ta tundis end juba piisavalt halvasti. "Ma hakkan selle üle järele mõtlema. Sa pole pärast seda juhtunud mänginud, eks? Sa pole veel punkte vähendanud?"

"Pärast seda, kui see juhtus, pole olnud ühtegi mängu. Ei. Ma viskasin oma viimases mängus 46 punkti. Siis tuli see kutt mulle vastu ja ütles, mida ma tegema pean. Kirjutasin sulle kohe, kui see juhtus.

"Täna on laupäev. Meie järgmine mäng, meie esimene playoffi mäng, on teisipäeval. Siis on mängud olulisemad. Sellepärast ta ootas. Selleks ajaks pead midagi välja mõtlema."

“Teisipäev! Sa mõtled . . . Kas ma pean kahe päeva jooksul midagi välja mõtlema?”

Ta ei vastanud. Ta lihtsalt langetas pea.

Ma ei näinud midagi, mida saaksin teha, aga ma ei suutnud näha teda nii lüüasaanuna. Ma ei saanud lihtsalt alla anda, isegi kui see tundus võimatu.

Lihtne oleks lihtsalt minna tema treeneri juurde ja rääkida, mis toimub. Koolidirektorile võiks ka öelda. Kuid kumbki neist ei kaitseks tema saladust ja see oli Chipi jaoks oluline. Kui nad ta pingile paneks, küsitaks neilt, miks meeskonna parim mängija väljakul ei olnud, ja lõpuks lekib põhjus välja. Kui nad teda pingile ei paneks ja ta punkte ei vähendaks, oleks ta avalikustatud. Mõlemal juhul oleks ta hävitatud. Tema ainus võimalus pääseda oleks punktide vähendamine või vigastuse teesklemine ja mõlemal juhul kaotaks tema meeskond tõenäoliselt. Vaja oli viisi Chipi ähvardava ohu kõrvaldamiseks, ilma et keegi teaks, et ta on gei. Ja kuidas ma sellega hakkama saan? Kuidas keegi saaks?”

Kui töö tundub võimatu, siis tavaliselt on see sellepärast, et see tervik, olukord, kogu probleem on sind enda alla matnud. Noh, ma mõtlesin, kuidas probleemid lahenevad. Kui president Kennedy ütles, et maandame inimese Kuule, raputasid kõik lihtsalt pead. Nad vaatasid üles sellele kaugele kuule – ja meile, kes olime siin maa peal. Võimatu.

Kuid mõned inimesed vaatasid üksikasju. Mida nad teadsid ja mida nad veel välja mõtlema pidid – probleemi eraldi komponendid – ja nad ei andnud alla; nad võtsid Kennedy väljakutse vastu ja alustasid selle jagamisest võimalikeks lahendatavateks probleemideks, mõeldes need lähtepunktist alates läbi.

Mul oli vaja veidi aega oma vanematega veeta ja kuigi ma vihkasin Chipist lahkuda, ei kestnud see kaua. Leppisin kokku, et söön temaga järgmisel päeval hommikusöögi kohvikus, mida olime sageli minu abituuriumi kursuse ajal külastanud.

Üle vahvlite minu jaoks, prantsuse röstsaia või ja siirupiga tema jaoks, ma rääkisin. "Olgu," ütlesin ma, püüdes tunduda positiivsem, kui ma end tundsin. "Ma pean täpselt teadma, mis on mis. Kes ähvardas? Kas see oli anonüümne või tead, kes see oli? Mida sa ütlesid – kas nõustusid või ütlesid, et mõtled selle peale? Kui sa seda ütlesid, siis millal sa ütlesid, et ütled neile, kas kavatsed seda teha või mitte?

Ta tõstis pea ja hakkas uuesti rääkima. Kui ta hakkas kõigile mu küsimustele vastama, avastasin, et mul on uusi küsimusi küsida ja asjad hakkasid mulle pähe tulema. Suurem osa neist lasti siis tema poolt antud lisateabe tõttu maha, kuid vähehaaval, seda läbi rääkides, hakkas olukorra võimatus muutuma ideedeks. Ma olin selline. Mulle meeldisid probleemid, meeldis neid lahendada ja ma arvasin, et olen selles päris hea. Niisiis, see, mis juhtus, juhtus alati, kui mul oli probleem. Ideid tuli. Kaugemad, siis võimalikud. Olukorra võimatus taandati võib-olladeks. Võib-olla saaksin seda teha, tema saaks seda teha. Tasapisi jõudsime plaanile lähemale. Ma ei olnud veel kohal, kuid mul oli mõned ideed.

Väikestest ideedest, mis mul oli, kasvas suurem, pöörane idee, kuid seda me vajasime. Meil oli vaja plaani, ja mis siis, kui see oli ebaharilik; küsimus oli: kas see toimiks? Kas võiks? Jah, see oli tõesti küsimus.

Ma olen alati olnud päris hea plaanide väljatöötamisel. Pole just nii suurepärane nende elluviimisel, aga nende arendamine, jah, ma saaksin seda teha. Teisipäevaks valmis saada – noh, me peaksime seda nägema. Meil oli eelis. Meil oli ideaalne kutt plaani liikuvate osade elluviimiseks, osad, millega mul poleks olnud mingit võimalust õnnestuda: Chip. Tal oli alati olnud selline rahulik enesekindlus, mida minul pole kunagi olnud. Mitte ülbus. Ei mingit ülbust. Ta lihtsalt uskus endasse. Täpselt nagu korvpalliväljakul, ma nägin eelmisel aastal teda arenemas nii kaugele, et ta teadis, kus kõik mängijad on kogu aeg, teadis, kuhu pall järgmisena liigub, kummalt korvivõru servalt see pärast mängu tagasi põrkab, et ta oleks lauapalli jaoks ideaalses kohas. Chip oli loomulik, kõiges, mille peale ta mõtles. Ta oleks ka selles loomulik. Ma ei suudaks seda välja vedada; Ma oleksin liiga närvis. Tema võiks seda teha.

Asjade hulgas, mida ma küsisin, oli see, kes teda šantažeeris ja teda avalikustada ähvardas.

Ta ei kõhelnud. "Tim," ütles ta.

"Meie Tim?"

Ta noogutas. „Talle ei meeldinud kunagi mina – aidas. Talle meeldis olla seal parim mängija ja ma arvan, et pärast seda, kui sa minuga koos töötasid, arvas ta, et võib-olla olen temast parem. Igatahes ma teadsin, et ma vihastasin teda. Ma tundsin seda. Seda tehes ta ilmselt õigustab seda, arvates, et olen selle ära teeninud. Ma arvan, et isegi kui leiame viisi, kuidas teda peatada, annab ta siiski võimalusel minu välja. Ma ei tea, kuidas sa seda peataks, kui sa teda ei tapa."

Vaatasin Chipi poole. "Ma ei kavatse kedagi tappa. Pealegi oled sina see, kes kogu töö ära teeb."

See oli nali, kuid kindlasti mitte naljakas.