Kaks poissi jõudsid südalinna vaid mõni minut pärast kaupluste avamist. Need asusid Meridiani tänaval, mis on üks linna peamisi tänavaid ja tänav, kus asusid suurimad ja mainekamad jaekauplused.

"Kuhu sa tahad minna?" küsis Tris. "See kõik on minu jaoks uus. Mu ema viis mind alati kaubanduskeskusesse.

„Ma pole siin aastaid käinud, aga mu emale meeldis alati linna uhkeimas kohas käia ning Rodgers ja Bancroft oli koht, kus ta tavaliselt ostles. Kauplus on otse meie ees, üle tee. Nagu ma mäletan, on seal kõike: riided, elektroonika, sporditarbed, jalanõud, seadmed, mänguasjad, ehted – kõik. Vanamoodsad kaubamajad, nagu need olid 1950. aastatel, on enamikus kohtades asendatud kaubanduskeskustega.

"Noh, vaatame. Vaatamine ei nõua raha; kui hinnad on liiga kõrged, võime proovida mõnda muud kohta,” soovitas Tris.

Jordy heitis talle silmi pööritades pilgu. „Isa ei räägi rahast palju, kuid teenib seda palju ja ei kuluta peaaegu midagi. Lisaks meeldid sa talle väga. Teda ei huvita, kui palju me kulutame, ja nagu sa ütled, peame selle ikkagi hotelli kandma. Me ei saa täna palju rohkem, kui suudame kanda.

Nad astusid poodi, millel oli mitu korrust ja neid ühendasid eskalaatorid. Uurides eskalaatorite kõrval asuvat kauplust, leidsid nad, et kolmandal korrusel olid meeste ja teismeliste riided ning spordi- ja köögitarbed.

„Lähme üles,” ütles Tris, käitudes nagu vanamoodne liftipoiss ja viipas käega ette, kutsudes Jordyt peale minema. Jordy naeris ja astus peale ning Tris astus otse tema taha.

Tris ei suutnud uskuda, kui rahulolevana ta end tundis. Kogu viimaste kuude surve, kõik mured olid kadunud. Tõsi, tal polnud praegu alalist elukohta, kuid ta oli üsna kindel, et Jim kutsub ta enda juurde elama. Ta oli näinud, kuidas Jim oli teda vaadanud alates sellest, kui nad esimest korda Antonio juures kohtusid. Ta oli näinud, kuidas ta teda kohtles, kuidas ta oli võtnud Trisi probleeme nii, nagu oleksid need tema omad, nagu oleks Tris osa tema perekonnast. Ei, ta ei arvanud, et Jim ta nüüd maha jätab, ja igatahes ei kavatsenud ta selle pärast muretseda enne, kui see juhtub. Tal oli muretsemisest kõrini.

Nad väljusid kolmandal korrusel ja suundusid teismeliste riiete osakonda.

Ben oli juba Rodgersi ja Bancrofti kolmandal korrusel. Ta saabus just siis, kui poe uksed avanesid.

Ta tundis kauplust hästi ja oli kiirustanud kolmandale korrusele. Seal valis ta välja paari teksapükse ja ülisuure dressipluusi ning läks siis riietusruumidesse riideid vahetama. Ta keeras kokku oma ülikonna, mille peale oli kulutanud 800 dollarit, ja toppis selle lahkudes riietusruumi kõrval olevasse prügikasti, kandes nüüd riideid, mida ta polnud kunagi varem kandnud.

Ta teadis, et peab enne poest lahkumist nutikas olema. Riietel olid vargusevastased lipikud, mis käivitasid alarmi, kui neid ei eemaldata, ja tal polnud nende eest tasumiseks piisavalt raha. Ta arvas, et võiks leida vaba müügileti ja haarata ühe lipikute eemaldamise seadme. Igatahes seisis ta sellega silmitsi, kui ta peaks seda tegema. Oluline oli saada teistsuguseid riideid ja ta oli seda teinud. Välja arvatud tema kingad. Ta pidi oma ärimehe jalanõudest välja saama.

Ta kõndis sporditarvete alale ja istus spordijalatsite osakonda ja ootas kättetoimetamist. See ei olnud iseteenindamise pood, kuid see oli OK. Ta otsis paari, mis talle meeldisid, õiges suuruses, ütles siis, et need pole need, mida ta tahtis, ja kõndis minema.

Ta tegi seda, varjates oma nägu müüja eest nii palju kui võimalik, mis oli lihtne, sest teda huvitasid rohkem tema jalad kui tema nägu. Pärast ära kõndimist hoidis ta naisel silma peal, vaadates, kuhu ta kingakarbi pani. Lihtne oleks tagasi tulla ja sellega minema kõndida, kui daam on kedagi teist teenindades hõivatud.

Oodates, et mõni teine klient kohale ilmuks ja daami tähelepanu köidaks, lonkis ta sihitult läbi osakonna. Ta pilk langes jahinugade väljapanekule. Üks neist oli just see, mida tal vaja võib minna! Need olid paigutatud leti taha seinale paneelile – igas kujus ja suuruses. Nüüd ei ostnud seal keegi ja lett oli inimtühi. Kas ta võiks leti taha astuda ja lihtsalt ühe võtta?

Ta suutis end ühega neist visualiseerida. Hetkel tal selle järele vajadust ei olnud, aga võib hiljem, poest lahkudes või pärast lahkumist. Talle tuli veel üks nägemus – Tristani all hoidmine ja ta kõri läbi lõikamine või mitu pussitamist – või mõlemat! Ta nägi Tristani silmis hirmu ja seejärel valu. Ta tundis, kuidas elu temast välja imbub.

Aga sellest piisab. Too oli unistus ja see oli reaalsus. Ta pidi tark olema.

Ben vaatas veel kord ringi. Keegi isegi ei vaadanud tema poole. Ta teeskles, et tal kukkus midagi maha, kummardus, et seda üles tõsta, ja libises kükitades avasse, mis viis ta müügileti taha.

Mõlemad poisid leidsid endale teksapüksid, mis neile meeldisid. Nad viisid need proovikabiinidesse, kus nad libistasid püksid jalast ja proovisid oma valikuid. Seda ei tehtud ilma räigete kommentaaride ja mängulise tagumikust haaramiseta. Tris polnud ainuke, kes oli suurepärases tujus. Teksade proovimine võttis kauem aega, kui peaks, sest oli raske teada, kuidas need istuvad, kuna mõlemad poisid olid erutatud. See ja naermine, mida mõlemad tegid, lükkas proovimist edasi.

Kui nad olid otsustanud, et teksad on korras, viisid nad need osakonna ees asuva leti juurde ja jätsid need müüja juurde, öeldes talle, et nad ostavad rohkem asju. Ta naeratas neile.

Nad läksid tagasi ja valisid välja mõned bokserid, sokid, t-särgid ja polosärgid ning viisid need uuesti ette. Siis läksid nad tagasi, et tutvuda tossudega.

Spordikaupade osakond oli uhke. Sellel oli riideid, spordivarustust, jalanõusid, jahitarbeid ja palju muud. Sellel olid ka muljetavaldavad müügiväljapanekud. Veespordiosas oli mannekeen snorklis, ujumiskostüümis ja märjas ülikonnas, hoides käes odaga püssi. Tennise sektsioonis oli kaks mannekeeni, üks valmistus servima, teine oli kükitades valmis servi vastu võtma. Mõlemad kandsid vaid nappe siniseid tennisepükse ja valget polosärki. Jalgpallivormi väljapanekul oli mänguks komplekteeritud mannekeen: lühikesed puusapatjadega püksid, punnis kubemepiirkond, mida täiendasid polsterdatud sportlikud aluspüksid, õlgu muljetavaldavalt laiaks muutvad õlakaitsed, seda kattev trikoo, kiiver ja nuppudega jalatsid.

Tris peatus ja vaatas mannekeenist jalgpallurit ning seejärel pandi tema ümber olevatele riiulitele erinevaid esemeid, mida ta kandis. "Hei," ütles ta, "neil on õlapadjad. Olen alati mõelnud, milline ma neid kandes välja näen.

Jordy naeratas. "Noh, proovime komplekti sinu peal."

Tris tõmbas paari neist riiulilt ja üritas neid siis selga panna, kuid rihmade ja paelte arv oli segane. Jordy jälgis teda, nägi teda pettunult grimassitamas ja hakkas südamest naerma. "Siin," ütles ta, "anna need mulle ja vaata, kuidas ma seda teen. Näed? See on lihtne."

Ben ei suutnud seda uskuda! Tristan oli siin! Siin samas! Ta oli koos teise poisiga, suure tüübiga, ja nad naersid, mängisid ja lõbutsesid, samal ajal kui Ben ise ootas, et politsei ilmub iga hetk kohale, et ta minema viia ja ta elu lõpuni kasti visata. Neil kahel polnud maailmas mingit muret ja üks neist oli ta elu ära rikkunud!

Ta ei suutnud seda uskuda, aga seal ta oli: Tristan! Ja Benil oli nüüd nuga. Kas ta peaks? See oli risk. Tal oleks parem lihtsalt oma plaani järgida: varastada riideid ja jalga lasta. Aga Tris oli siin! Benil oli nuga. Seda sai teha kiiresti ja vaikselt. Võta Tris ja tema pedepartner! Ja teda ei takistanud absoluutselt miski!

Ta suudaks need paar ilma igasuguse mürata maha võtta ja lihtsalt minema kõndida. See oli liiga suur kiusatus, millest eemalduda.

Ben ei otsustanud niivõrd, kuivõrd lihtsalt tegutses. Hoides nuga kõrval, et seda ei märgataks, astus ta välja tennist mängiva mannekeeni tagant, millega ta oli teda kingamüüja eest varjanud, oodates, kuni naine oma alalt lahkub. Tal ei olnud kaugele minna, et poiste juurde jõuda. Nad olid üksteisega täielikult hõivatud. Kumbki polnud tema poole isegi pilku heitnud.

Ta liikus, lähenedes Tristanile küljelt. Ta teadis, et poiss tunneb teda veel mõne sammu järel, nii et liikudes tõstis ta noa, kavandades alla suunatud lööki oma homost poja kaela. Ta liikus kiiremini, tegi suure peatuse ja siis veel ühe ja siis veel viimase sammu ja oligi kohal.

Jordy nägi meest lähenemas ja oli siis šokeeritud, nähes, et ta noa tõstis. Mees vaatas Trisi. Ilma mõtlemata, vaid reageerides sukeldus Jordy talle ette, täpselt nii, nagu ta oleks ameerika jalgpallis kedagi tõrjunud, vasak õlg ees. Samal ajal andis ta Trisile parema käega võimsa tõuke. Tris komistas külje poole ja põrkas vastu ujumisriiete mannekeeni.

Beni nuga jätkas allapoole liikumist, isegi kui Ben liikus kokkupõrkel saadud löögist tahapoole ja Jordy kukkus talle otsa. Nuga lõi kõvasti, kuid plastikust õlapatja, mida Jordy kandis. See libises plastikust maha ja vastu Jordy kaela külge.

Kohe tuli verd. Noale sattunud veri – see jooksis käepidemele ja muutis selle libedaks – kombinatsioonis sellega, et Ben lõi tugevalt vastu põrandat pärast seda, kui 185-naelane poiss tema peale maandus, lõi noa ta käest lahti. Ben nägi vaeva, et Jordy alt välja saada, kuid Jordy haaras kätega tugevalt tema ümber ega lasknud lahti. Beni parem käsi oli vaba, kuid ta ei saanud sellega muud teha, kui ümber katsuda, meeleheitlikult nuga leida püüdes, tahtes seda teisele homole, kes teda kinni hoidis, sisse suruda.

Tris suutis kuidagi tasakaalu hoida, kasutades mannekeeni toetuseks. Pöörates nägi ta Jordyt oma isa peal ja isa käega nuga otsimas. Ja nägin, kuidas ta selle leidis!

Tal polnud aega! Tris nägi, kus ta oli; ta nägi relva. See võis olla võlts odapüstol, kuid püstolisse lukustatud oda oli väga tõeline, muutes väljapaneku elavaks. Tris haaras mannekeeni käest relva, astus kaks sammu, mis on vajalikud, et jõuda kahe põrandal koos sipleva inimeseni, tõstis relva ja selle kinnitatud oda kõrgele üle pea, seejärel tõi selle kogu oma adrenaliinirohke jõuga alla, püüdes Beni õlga tabada.

Ja lõi mööda! Ta oli sihtinud oma isa õla. Ta lõi mööda, sest Ben, pärast noa leidmist ja haaramist, liikus sellega Beni haavatava rinna poole. Tema käsi liikus ja hävitas Trisi sihtmärgi. See põhjustas seda, et oda ei tabanud Beni õlga, vaid tema kätt, tungis läbi biitsepsi ja selle all olevasse põrandasse, muutes käe liikumatuks. Nuga oli endiselt tema käes, selle ots oli Jordy rinnast vähem kui tolli kaugusel.

Ben karjus ja karjus. Lärm tõi kohale kõik osakonna inimesed, ostjad ja müüjad. Tris ei märganud seda. Ta põlvitas Jordy kõrval, hoides taskurätikut vastu kaelal olevat haava. Vajutades. Nähes, et veri lakkas mööda kaela alla voolamast.

Ta püüdis Jordylt küsida, kui tõsine see oli, kuid Ben karjus liiga valjult, suu Jordy kõrva lähedal; Jordy ei suutnud kuidagi aru saada, mida Tris küsis.

Tris pööras pea rahva poole, vabastamata survet, mida ta Jordy kaelal olevale lõikele avaldas. "Aidake!" hüüdis ta üle lärmi. "Aidake mind!"

Kaks meest astusid innukalt ette ja suutsid üheskoos Jordy Benilt maha tõsta, Tris jäi tema kõrvale, hoides oma taskurätti tema kaela vastu.

Kui meestel oli Jordy Benist eraldatud, panid nad ta põrandale, nagu Tris käskis, ja ta käskis Jordyl sinna jääda, kuni kiirabi kutsutakse. Jordy tõrjus ta eemale. Selle asemel nihkus ta põrandal istumisasendisse, nõjatudes vastu jalgpallivarustust hoidvat riiulit. "See pole nii hull," ütles ta. "Ma ei usu, et see on sügav. See kipitab rohkem kui midagi muud. Vaata."

Tris kooris kõheldes taskurätiku tagasi täpselt nii palju, et näha osa lõikest. Tõepoolest, see oli väike ja veri juba lakkas immitsemast.

Selleks ajaks oli poe valve kohale jõudnud. Tris selgitas, et mees, kellel oda läbi käe oli, oli tema isa, et ta oli olnud politsei vahi all ja pidi põgenenud olema ning et ta üritas teda just tappa verise noaga, mis oli endiselt liikumatuks muudetud käes.

Ben jätkas selle kõige jooksul karjumist, kuigi näis, et ta oli kakofooniasse lisanud arusaamatuid sõimusõnu. Siis muutusid tema sõnad lalisemiseks, röökivaks lalinaks ja nüüd pulbitses sülg ta suust. Tris vaatas seda, tundmata isaga mingeid emotsionaalseid sidemeid ja ei suutnud jätta mõtlemata, et mehe mõistus on läinud.