"Sa ei saa seda teha!" Pat oli vihane ja näitas mulle, kuidas tema juures tõeliselt ja tõsiselt vihane olemine välja näeb. Üks põhjusi, miks ta mulle nii meeldis, oli see, et ta näis hindavat mu kuiva huumorit ja nägi, et ma ei võtnud midagi väga tõsiselt. Nüüd andis ta mulle mõlemast rauast, andes mulle teada, et see on oluline, mitte nali, ja ta oli väga muljetavaldav.

Olin nii talle kui Dustinile öelnud, et annan poisi kolmapäeval isale tagasi. Ta hüppas laua tagant püsti ja jooksis vannituppa. Pat karjus minu peale.

“Isa ajas ta juba tänavale! Mis sinuga ikkagi on? Ta ei saa sinna tagasi minna!"

"Mida ma veel teha saan?" Küsisin, püüdes kõlada rahulikult, kuigi ma mingil põhjusel endas seda üldse ei tundnud. «Mehel on poisi eest seaduslik vastutus. Ma võiksin Dustini CPS-i viia, kuid ta ütles mulle, et ta ei taha seda. Mis on järgi? Ütle mulle."

"Sa võiksid ta endale jätta."

"Ah? Mina? Mulle isegi ei meeldi lapsed ja ma olen iga päev väljas, päeval ja öösel, tehes riskantseid töid, millelt ma ei pruugi naasta. Ta vajab koolist tulles kedagi koju. Keegi, kes tema eest hoolitseb, on tema jaoks olemas, toetab teda. Tema sokid parandab."

„Lõpeta naljatamine! Jah, ta vajab seda kõike! Täpselt nii! Ja tema isa on juba tõestanud, et ta ei tee sellest midagi! Sa viskad selle poisi huntide kätte!"

"Vaata, rahune maha. Ma ei ole ka selle üle eriti õnnelik, kui tõtt tahad, aga mida ma saan veel teha? Lihtsalt ütle mulle seda."

Ta vaatas mulle otsa ja osa vihast kadus. "Ma pole kindel. Kuid ta ei saa selle isa juurde tagasi minna.”

"No ma mõtlen natuke. See juhtub alles kolmapäeval. Meil on natuke aega."

Kuna Dustin oleks minuga veel paar päeva ja ööd ning kuna mulle lapsed eriti ei meeldi, kutsusin Patti ka jääma. Muidugi oli sellega ka kõrvalhüvesid, mitte et see fakt oleks kuidagi seotud tema jäämise palumisega, aga faktilise aruandluse huvides tuleks seda mainida.

Ma tagastasin sõrmuse proua Books mehele ja nõudsin tasu. Veel üks õnnelik klient. Välja arvatud see, et ta ei näinud väga õnnelik välja. Võib-olla pole ta seda kunagi olnud. Vihased naised olid üks põhjusi, miks ma ei abiellunud ega mõelnud sellele. Mulle meeldivad naised ja mõttel pikaks ajaks ühe inimesega kokku leppida oli kindlasti oma tõmbenumbrid nüüd, mil ma ei muutunud nooremaks, kuid polnud juhtunud seda, et ma leiaks kedagi, kes mind jätkuvalt köidaks ning hoiaks elu huvitava ja põnevana. Ometi ja oli raske ette kujutada, et see kunagi juhtuks. Ma olin oma elus kohanud palju naisi, ilma et oleksin sellist leidnud. Pat oli mul nendel päevadel kindlasti palju meeles, kuid ma polnud teda väga kaua tundnud. Naistel oli vastik viis päevade möödudes muutuda. Ja mitte paremuse poole.

Ma pidin välja mõtlema, mida teha kogu selle rahaga, mis Jimi seifis oli. Võtsin lõpuks aega, et see üle lugeda ja see oli peaaegu 600 000 dollarit. Palju leiba. Palju rohkem, kui mul kunagi oli või oleksin kunagi oodanud. Ma ei kavatsenud seda tagasi anda ega valitsusele aru anda ega saanud seda panka hoiustada; neil olid tüütud aruandlusreeglid. Panin selle ajutiselt oma seifi, jätkates samal ajal mõtlemist, kuidas sellega õiget asja teha.

Pidin mõtlema ka hr Cramerile ja see mõtlemine hõlmas Dustinit. Selle üle oli palju mõelda.

Pat võttis nädala alguseks end Gobblerist vabaks, et jääda Dustini ja minu juurde. Mulle see meeldis, sest ma mõtlen rääkides kõige paremini. Tundub, et pidin oma mõtteid kuidagi sõnadesse panema. Võib-olla oli asi selles, et valjusti rääkides kuulsin, kui rumalad enamik neist olid.

Pärast seda, kui olin omaette, päris tõsist ja hirmutavat mõtlemist teinud, pidin ma oma mõtteid temaga jagama ja ma ei saanud seda teha, kui Dustin mind pealt kuulas, sest osa sellest oli temast. Ka ei saanud ma teda üksi jätta. Ma oleksin võinud, aga tundus, et ta oli terve elu hooletu täiskasvanu järelevalve all, seda enam peale seda, kui ta ema suri, ja ma ei tahtnud sama asja teha.

Püüdsin meenutada, mis mulle temavanuselt meeldis, ja tulin ideele.

Võtsin Dustini ja Pati ja ütlesin neile, et lähme välja. Nad küsisid, kuhu ja ma ütlesin, et see oli üllatus. Dustin istus taha ja Pat sõitis eesistmel ning me läksime välja. Autot nähes tuli meelde: mul oli vaja parema külje mõlgid ja kriimustatud värv korda teha, kui aega on. Muidugi saaksin nüüd endale uut autot lubada. Kuidagi tundus see raha raiskamine. Kui olete oma elu elanud nii, et teil pole kunagi olnud palju, ei muuda te lihtsalt oma seisukohti, kui ootamatult rahapatakas teile sülle kukub. Noh, vähemalt mina seda ei teinud.

See oli viisteist minutit sõitu ja siis jõudsime kohale, kus seisis hulk teismelisi, peamiselt poisse. Dustin vaatas meie asukohta, siis mind ja ütles: "Ah?"

Ma naersin. "Jah. Loodetavasti sa naudid seda."

Tulime välja ja ma kõndisin akna juurde ja ostsin Dustinile tunnise pileti. Panime talle kiivri pähe ja ta valis kardi, mille värv talle meeldis, ning mõneminutilise vanema teismelise juhendamise järel läks ta välja rajale. Pärast ringraja esimest korda läbimist oli tema näol kõige laiem naeratus, mida ma kunagi näinud olin.

Ma oleksin võinud sarkastiline olla, et see talle nii väga meeldis, aga ma mäletasin end selles vanuses, kui mootorsõidukiga sõitmine oli mu soovide nimekirjas kõige tipus. Teda halvustada selle eest, et ta seda armastab, oleks sama tegemine noorema minuga. Tegelikult meeldis mulle teda esimest korda pärast seda, kui ta mul oli, tõeliselt õnnelikuna näha.

Vanematele ja sõpradele olid istumiseks ja vaatamiseks mõeldud tribüün, kuid ma viisin Pati hoopis kompleksi kuuluvasse kohvikusse. Tõin meile mõlemale tassi kohvi ja siis istusime ja rääkisime. Me rääkisime terve tunni, mil Dustin sõitis.

"Kas sul on Dustini kohta häid ideid?" küsisin pärast talle kohvi toomist.

"Ei. Olen mõelnud ja. . . " Ta kõhkles ja ütles siis: "Ma arvan, et mitte."

"Kas see "ja" mille otsa komistasid tähendab, et mõtlesid midagi välja?"

"Noh, uh. . . " Ta tegi pausi, langetas siis silmad ja ütles: "Ma arvan, et mitte."

Vaatasin talle korraks otsa. Mu käed tundusid niisked ja ma ei ole niiskete kätega mees. "Ma olen ka mõelnud."

"Jah?"

"Noh, sa tead, et mulle ei meeldi lapsed. Selles pole midagi muutunud. Aga näe, Dustin, noh. . . ”

"Jah," ütles ta, kõlades pisut sarkastiliselt ega naeratanud. „Ta on su naha alla pugenud, kas pole? Ta on suurepärane laps, viisakas, vaikne, naiivne ja kaitsetu ning mõte, et sa suunaks ta eemale väga ebakindlasse ja õnnetusse tulevikku, ei sobi, eks?

„Mulle ei meeldi see paremini kui sulle. Ma lihtsalt ei näe teda tagasi selles suures majas koos isaga, hirmutava mehega, kellele ta ei meeldi. Ma ei näe teda lastekodus ellu jäämas ja sa ei tea kunagi, mida sa kasuvanematega saad. Ta vajab tuge. Ta vajab stabiilsust. Ta vajab suunda."

Pat pani oma käe mu käele. "Ta vajab armastust."

"Mitte ainult mulle: ta on ka sinu naha alla tunginud, kas pole?" ütlesin talle naeratades.

Ta noogutas ja näis hetkeks igatsevana. „Võib-olla on see lihtsalt mu bioloogiline kell tiksumas. Aga ma vaatan teda ja lihtsalt. . . ”

Ma ei öelnud hetkeks midagi, siis otsustasin, mida kuradit. "Ta meeldib sulle väga. Ja kuigi mulle ei meeldi lapsed…”

Pat katkestas mind ja nüüd oli tema hääles ja tema silmades viha. "Sa pead lõpetama selle ütlemise! Kui nii jätkad võid seda isegi uskuma hakata. Vaatasin sind koos Dustiniga. Pole mingit võimalust, et lapsed sulle ei meeldiks! Sa ütled seda lihtsalt oma maine ja oma sõltumatuse kaitsmiseks. See on isekas ja alandav ning see on vale!”

Vau! Ma ei oodanud seda. See oli tekkinud eikusagilt. Aga, pagan, see daam oli tark. Ta nägi minusse paremini sisse kui keegi, keda ma kunagi kohanud olin. Parim, mida ma pääsemiseks teha sain, oli õelda "Noh, enamik inimesi läheb selle õnge", mis tõi mulle temalt irvituse ja "hmmph".

Ma kõhklesin, tundes end nagu väike poiss, kes valelt tabatud, pea langetab ja tal on piinlik. Siiski ei langetanud ma pead ega silmi. Vaatasin talle otsa, tema silmadesse, kuni tema omad pehmenesid.

"Olgu," ütlesin lõpuks. "Dustin paneb mind teda jälgides, kui ta seda ei tea, midagi tundma, midagi, mida on raske sõnadesse panna, vähemalt mitte sellistesse sõnadesse, mida ma kasutan. Aga näe, ta meeldib sulle ja mulle, noh. . . " Olgu, ära ole nüüd argpüks, ütlesin endale. "Ma arvan, et sina ja mina võiksime anda talle midagi, mida ta vajab."

"Mida sa ütled?" küsis ta, mitte olles enam vihane, tema hääl kõlas naljakalt.

“Ma ütlen, et peaksid minu juurde kolima ja me peaksime ka Dustini enda juurde elama võtma."

"Kas sa saad seda teha?"

"Ma saan teha enamikku kõigest, mille peale mõtlen. See, millele ma siin enamasti mõtlen, on Dustin. Noh, see pole täiesti tõsi. Tegelikult pole see sugugi tõsi. Ma mõtlen ka sinule ja minule. Sa meeldid mulle. Minu voodis, muidugi, aga sa meeldid mulle ka köögilaua taga ja ütled mulle, et ma eksin asjades ja miks, ja mulle meeldib sinu mõtteviis, huumorimeel ning tugevus ja intelligentsus. Ja sa oled nii ilus. Pagan, ma arvan, et olen sinusse armunud sellest ajast peale, kui nägin sind esimest korda sidruneid viilutamas. Sa keskendusid neile fookusega, mis pani mind millegipärast mõtlema, mis tunne oleks, kui keskenduksid mulle sel viisil. Milline hull mõte! Mul pole kunagi varem sellist olnud. Ma ei armasta! Kuid sellest ajast peale pole samad mõtted vaibunud. Ma tahan teha seda, mis Dustini jaoks sobib, see on osa sellest, kuid see pole kogu osa; Ma pole kunagi varem ühe naise suhtes nii tundnud."

Ta vaatas mind fookusega, mida olin näinud sidrunite puhul. Võib-olla oli see võimalik.

Jätkasin. "Ma olen kindel, et sa ei armasta mind. Aga see on okei; Ma ei ole väga armastusväärne; Tähtis on see, et sa mõistaksid mind ega pane pahaks, milline ma olen – teen nalja kõige üle, üritan mitte midagi liiga tõsiselt võtta. Sulle ma meeldin ja see peab olema pluss. Sa tahad Dustinit ja kui suudad mind taluda, saad ta endale. Saad anda talle kogu selle armastuse, mida sa ütled, et ta vajab ja võib-olla suudan ka mina teda natuke armastada, kui ta ei sega mind lihtsalt sellega, et on laps ja kõik. Aga ma tean, mida ta vajab. Ta vajab enesekindlust. Tal pole seda üldsegi. Ja ma saan teda sellega aidata."

Ma kavatsesin jätkata ja selgitada, kuid ta tõusis lauast, kus me istusime, kummardus ja suudles mind. Siis seisin ka mina ja hoidsin teda ning me olime üksteisega tõsiselt huuli pidi koos.

Kui ta veidi klaasistunud silmadega tagasi istus, ütles ta: „Briar, sa kindlasti tead, kuidas naist kosida. Mõned poisid käivad uhketes restoranides, kannavad head ülikonda, toovad lilli, tellivad jooke ja filee-mignoni ning lasevad viiuldajal peatuda laua ääres, et mängida romantilisi meloodiaid, samal ajal kui nad naisele midagi magusat kõrva sosistavad. Mida sina teed on, et tood tüdruku kardirajale ja ostad talle kõrbenud joe pabertopsis.

Ma naersin. Ta oli imeline. Ta ütles alati just seda õiget asja, just nii, nagu seda öelda tuleb. Ta pani mind naeratama. Ta tegi seda just uuesti.

Me lihtsalt vaatasime mõnda aega teineteisele otsa, silmad suhtlesid ja ütlesime sõnu, mida ma ei suutnud öelda, ilma et oleksin tundnud end nirult, tunne, mis mulle eriti ei meeldinud. Kuid ta pani mind mõtlema, mida ma ütlesin selle kohta, et ta mind ei armasta.

Kui ta uuesti rääkis, ütles ta: „Dustin saab olema nii õnnelik. Ma tean, et ta saab. Ja me teeme talle head. Anname talle armastuse, mille järele ta nii meeleheitel on. Me mõlemad teeme seda. Sa soovid tema enesekindlust kasvatada? Kui armastad teda, et ta teaks, et on seda väärt, jõuad sellega rohkem kui poolele teele."

"Noh, ma ei tea sellest," ütlesin, et pidin kogu selle pehme jutu lõpetama. "See on kõik naiste värk. Aga muud asjad jah. Veelgi enam kui armastust vajab ta mehelikku enesekindlust. Pat, tal lihtsalt pole seda ja kui seda objektiivselt vaadata, pole tal selleks põhjust. Ta pole palju muud peale lugemise ja arvutimängude mängimise püüdnud teha. Kõige eest, mida ta isaga koos proovis, teda kritiseeriti. Millegi muuga, mida ta on proovinud, pole ta olnud eriti hea. Nii et tema õlale patsutamine ja talle ilusate asjade ütlemine võib tekitada temas hea tuju ning tema kallistamine ja juuste sassi ajamine ning talle ütlemine, et sa armastad teda, võib tekitada talle kananaha, muuta ta endale paremaks, kuid see ei aita sisenda temasse kindlustunnet, et ta võib olla mees. Ta vajab sellist enesekindlust.

"Selle saavutamiseks on ainult üks viis: ta peab selle teenima ja viis selle teenimiseks on olla edukas asjadega, mida ta proovib."

Pat murdis sisse. „Paljud lapsed ei ole spordis eriti head. Nad kipuvad muutuma üksildaseks, kui kõik teised poisid, keda nad teavad, tegelevad spordiga ja nemad seda ei tee. Ma ei ole kindel, et suudad õpetada teda hästi ujuma, tennist või pesapalli mängima, kui need talle ei meeldi ega ole ta nendest huvitatud. Ja kui sa teda selleks sunnid ja ta lihtsalt ebaõnnestub, siis mida sa oled saavutanud?

Ma olin käima saanud ja ta ei heidutatud mind. "Ta ütles mulle, et on asju proovinud ja igas neist ebaõnnestus. Nende uuesti proovimine ja uuesti ebaõnnestumine ei aita sugugi. Selles on sul nii õigus. Kuid osa sellest on leida asju, mis talle meeldivad, mitte aga pingutada asjadega, mis talle ei meeldi. Teda tuleb nende asjade leidmisel toetada ja aidata.”

"Lihtsalt selleks, et mängida saatana advokaati," ütles ta, "mis siis, kui ta leiab midagi, mis talle meeldib, ja proovib seda, kuid ei ole selles siiski hea? Mis siis, kui ta uuesti ebaõnnestub? See teeks talle veelgi enam haiget.»

"Jah, aga seekord ta ei ebaõnnestu."

"Miks mitte?"

"Sest seekord olen ma temaga koos ja õpetan talle, kuidas asju õigesti teha."

Ta naeratas. “Mulle meeldib selle jutu kõla, aga ma loodan, et me ei pane hobust vankri ette. Meil pole teda isegi veel. Ja ma pole kindel, kuidas me sellega tegeleksime."

"Hah!" Ma ütlesin. "Mul on plaan."

Dustin oli üks suur naeratus oma sõidumasinast väljudes. Ta oli ülekeev, esimest korda nägin seda temas. Ta jooksis meie juurde, kus me väljapääsu värava juures ootasime.

"See oli tõesti suurepärane! Sain igal pool ringi sõita, rajal teha, mida tahan. Siis küsis see poiss, kas ma tahan temaga võidu sõita, ja ma ütlesin, et kindlasti, kuigi ma kartsin, ja me võistlesime. Ma teadsin, et ta mind lööb, kuid oli hea, kui seda küsiti ja ma ei tahtnud ära öelda. Sõitsime lõpuks neli korda, mina võitsin kaks ja tema kaks. Aga ma võitsin kaks korda! See oli hea! See oli nii puhas! Suur tänu, et mind siia tõite! ”

Ja minu üllatuseks kallistas ta mind. Siis kallistas ta Patti. Märkasin, et kui ta oli entusiastlik, mida ma nüüd esimest korda nägin, muutus tema sõnavara eakohaseks. Kummaline.

Viisime ta kohvikusse ja ma käskisin tal tellida, mida ta tahab. Ta tellis kaks juustuburgerit ja suure friikartuli ning hiiglasliku koksi. Vaatasime teda söömas, mida ta tegi lugude vahel oma hiljutistest vägitegudest rajal. Poiss oskas rääkida! Hämmastav! Mõtlesin, mis on saanud vaiksest lapsest, kelle me siia tõime.

Kui ta lõpuks rahunes ja oma tassist pika sõõmu võttis, ütles Pat: "Dustin, Briar ja mina oleme rääkinud. Ma tahan teada, mida sa arvad meie juurde elama tulemisest?”

Ta pani tassi maha ja ta silmad läksid suureks. Ja siis nägin oma meelehärmiks neis pisaraid. Ta vaatas meie vahel edasi-tagasi, langetas siis pea ja hakkas tõsiselt nutma. Pat hüppas toolilt välja ja läks tema juurde ning pani käed tema ümber. Ta sirutas end üles ja klammerdus naise külge nagu auto tagaakna külge kinnitatud topis Garfieldi kass, ja ta värises ka. Kulus minut või paar, kuid kui ta peatus, ilma lahti laskmata, tõstis ta pea ja vaatas mulle otsa.

"Tõesti?" küsis ta, hääl pisaratest kähisev. "Kas ma saan?"

"Kui me suudame su isa nõusoleku saada," ütlesin.

Tema õnn kadus hetkega. Ainult mälestus tema isast tegi seda. Ta muutus taas pahuraks ja endassetõmbunud. "Ta vihkab mind," pomises ta nii vaikselt, et vaevu kuulsin teda. "Teda ei huvita, mis minuga juhtub." Ta pöördus nii, et ta ei vaadanud enam meist kummalegi, ja rääkis löödud häälega. "Aga ta ütleb ei, et ma ei saaks midagi, mida ma tahan. Ta ütleb ei, siis viskab mind uuesti välja."

"Mis siis, kui ma suudan teda ümber veenda?" Küsisin ma. "Kas sa tahaksid?"

"Sa mõtled, et ma võiksin. Kas tõesti? Sa tahad, et ma sinuga koos elaksin?"

"Ma tahaksin," ütlesin. "Nii Pat kui mina tahaksime." Ja siis oli ta ootamatult ja ilma hoiatuseta mu käte vahel. Mul polnud aimugi, et laps võib nii kiiresti liikuda. Ta kallistas mind tugevalt ja Patil oli kõrvuni naeratus suul.

Kolmapäev saabus minu suureks üllatuseks ilma telefonikõneta hr Cramerilt. Arvasin, et ta helistab põhjusel, et vältimatut edasi lükata. Et ta ei helistanud, pani mind muretsema. Kui panin selle kokku sellega, kuidas ta meie esimesel kohtumisel maha rahunes, ei suutnud ma ära imestada, mida ta mõtles. See, et ta alandlikult teeks seda, mida ma tahtsin, oli minu võimaluste nimekirjas madal kohal. Ta ei näinud välja nagu mees, kes rullis kõht ülespidi, esimesel märgil probleemist. Ta nägi välja nagu mees, kellele meeldis oma tahtmist saada ja tal ei oleks vähimalgi määral vastumeelne selle saavutamiseks kõike teha. Kõike.

Aga kui ta kavatses teha seda, mida ma tõenäoliseks pidasin, ei saanud ma muud teha, kui naeratada. See mängis minu kätte. Tõenäoliselt tahaks ta karmilt mängida. Jämedalt mängimine oli koht, kus ma elasin. Lasku käia. Mina oleksin valmis.

Kui ma ellu jään, muidugi. Alati tuli kaaluda ellujäämist.

Pole paremat aega kui praegu. Panin end valmis, riietusin oma musta tööriietusse, kontrollisin oma 9 mm laaditust, veendusin, et mul on kõik vajalik olemas ja lahkusin majast. Kell oli 17. Kolm tundi enne meie kohtumist. Mulle meeldis sellistele koosolekutele varakult ilmuda. Vara polnud mind kunagi alt vedanud.