Briar näis päeva edenedes mind palju jälgivat. Ma ei tahtnud, et ta mind vihkama hakkaks, aga ma kartsin, et äkki ta vihkab. Inimesed olid nii; pärast seda, kui nad mind veidi tundma õppisid, ei meeldinud ma neile enam eriti. See olin mina, mitte nemad. Ma teadsin seda. Ma lihtsalt lootsin, et Briariga läheb teisiti. Ta meeldis mulle väga. Temas lihtsalt oli midagi. Mida ma ei annaks, et selline olla: iseseisev, ülemeelik, kedagi teist maha panemata, endas kindel, mitte midagi kartev. Iseeneses kindel. Ma tean, ma juba ütlesin seda, aga . . . Mees, ma soovin. . .

Tal oli ka ausameelne. Lugesin seda sõna ega olnud kindel, mida see tähendab. Nüüd ma olin, vaadates Briari. Ta tegi asju õigesti ja tegi õigeid asju. Ta tegi asjade üle nalja, kuid see, mida ta tegi, oli erinev. Tema käitumises polnud midagi nalja ega viga.

Hiljem samal hommikul, kui olin lauast varem lahkunud, lugesin ma raamatut, kui ta tuli ja istus minu kõrvale diivanile.

„Ma arvan, et me riivasime täna hommikul kuidagi su tundeid, aga ma ei tea, kuidas. Ma ei taha, et sa minu peale ärrituksid, teadmata miks. Oled alati vaikne, kuid sellest ajast saadik vaiksem. Kas sa võid öelda, mis valesti on? Palun?"

Ta nägi peaaegu kurb välja ja ma tundsin end selle pärast halvasti. Aga kui ta oli kurb, sest arvas, et riivas mu tundeid, noh, siis ma arvan, et ta ei vihka mind veel. See oli hea.

"See polnud teie süü, kutid. Te olite suurepärased. Tõesti. See olin mina. Ma ei tea, kus ma elada tahan, ja peaksin seda teadma. Ma peaksin teadma, kas mulle meeldib uisutamine või köisredelil ronimine, aga ma ei tea. Ma ei saanud vastata ühelegi neist küsimustest ja ma ei saanud tegelikult vestluses osaleda, kuigi ma tahtsin, nii väga tahtsin ja see tekitas minus halva tunde. Mul ei ole millegi kohta arvamust. Ma vihkasin seda sulle näidata. Ma tean, et sa nägid seda, mõtlesid ja see pani mind nii halvasti tundma. Ma vihkan ennast selle pärast, nagu ma olen. Aga see polnud sinu süü. Ja vabandan, kui olen liiga vaikne olnud."

Vaatasin alla diivanile, lootes, et ta tõuseb püsti ja kõnnib minema ning jätab mind üksi haletsema. Ma oli hea ennast haletsema. Pean meeles pidama, et lisada see asjadele, mida ma hästi tegin. Kuid ma lootsin, et ta jääb ka.

Ta jäi. Tundsin tema silmi endal, kuid need ei olnud vaenulikud. Nad tundusid õrnad olevat. Sellise suure, tugeva, imposantse mehe jaoks oli tal õrn pool. Ma olin seda paar korda varem näinud. Kui ta käskis mul autos alasti võtta, vaatasin talle silma ja nägin, mida ta tunneb, kui halvasti ta end tundis, et palus mul seda teha. Kaastunne, see on sõna, mida ma otsisin. Ta oli kaastundlik. Ma pole kindel, et oleksin teinud seda, mida ta palus, kui ma poleks seda näinud.

Noh, see on rumal. Muidugi oleksin. Tegin alati seda, mida täiskasvanu käskis.

Istusime mõnda aega nii. Siis sirutas ta käe ja pani selle mu põlvele. Olin pikali diivanil, lamasin selili ja lugesin oma raamatut, pea ja õlad toetatud diivani käsitoele. Ta istus mu jalgade lähedal. Kui ta rääkis, tegi ta seda vaikselt.

"Mida sa arvad, mida inimesed näevad, kui nad sulle otsa vaatavad, Dustin?"

Mis küsimus see oli? Milline hull küsimus! Kuidas ma pidin teadma, mida inimesed arvavad? Umbes praegu oleks mu isal alanud raevuhoog. Ta vihkas seda, nagu ma olin. Heitsin kiire pilgu Briari näkku. Tema silmist paistis kaastunne ja ta hääl jäi õrnaks. „Ütle mulle, mida sa endast arvad, Dustin. Ma arvan, et tean; sa oled mulle vihjeid andnud, aga ma tõesti tahaksin seda sinult kuulda.”

Ma ei tahtnud midagi öelda, kuid teda oli raske eirata, eriti kui ta selline oli. Ta oli õrn, kuid ka intensiivne. Olin harjunud karjumise ja löömisega ja alavääristamisega, teravate kommentaaridega. Headusele ja hoolivusele oli palju raskem vastu seista.

Tundus, et mu hääl tahtis kurku kinni jääda, nii et sõnad tulid kuidagi kriipivalt välja. "Ma ei meeldi endale eriti. Tundub, et ma ei saa midagi õigesti tehtud, sina ja Pat olete ainsad täiskasvanud, kes on kunagi käitunud nii, nagu ma neile meeldiksin, ja ma ei tea, kui kaua see kestab. Ma isegi mõtlesin, et võib-olla hakkasin ma teile pärast tänahommikust hommikusööki mitte meeldima, kui ma ei saanud vestlusega ühineda. Kes tahaks võtta vastu last, kes ei suuda isegi õnnelikku vestlust pidada?”

Jäin vait. Ma ei tahtnud, et mu hääl täielikult puruneks. "Nutuliisu" lisamine kõigele muule oleks üsna kibe olnud.

Ta pigistas mu põlve ja me istusime nii paar minutit. Ta ei tõusnud püsti ega jooksnud minema. Ta istus seal ja ma tundsin temast veidrat hõngu. See ei tundunud olevat minu ettekujutus. Samuti ei saanud ma aru, et tal minust kahju oleks. See polnud sugugi see. See oli see, et ta tahtis, et ma teaksin, et ta on seal ja et ta on minu poolel. See oli palju erinev.

Kui ta lõpuks rääkis, oli tema hääl teravam. Mitte viha, pigem sihikindlus. "Peame selles osas midagi ette võtma. Dustin, kas sa tahad muuta seda, mida sa endast arvad? Kas soovid, et sinu elu oleks teistsugune?"

"Ma ei tea. See on lihtsalt veel üks asi, mida ma ei tea. Ma pole selle peale kunagi mõelnud. Ma arvan, et ma tahan, aga ma ei pea seda võimalikuks. Ma olen lihtsalt mina. Ja ma pole palju väärt."

Ta kortsutas kulmu. "Nüüd lõpeta see!" Hämmastav, aga viha tema hääles ei hirmutanud mind. See oli mulle suunatud, kuid millegipärast tundus see peaaegu südamlik. “Mõtle sellele, kui vaja, aga vasta mu küsimusele: kas sa tahaksid erineda? Ma ei küsinud, kas arvad, et see on võimalik. Ma küsin, kas oled valmis et proovida asju teistsuguseks muuta? Sest miski ei muutu ilma sinupoolse pingutuseta. Igasse muudatusse pead investeerima. Ma tahan teada, kas oled selleks valmis või mitte."

Ma ei vastanud. Ma ei teadnud täpselt, mida see jah-sõna tähendaks. Kui ma ütlesin ei, siis ma arvasin, et võin jätkata raamatute lugemist ja televiisori vaatamist ning mitte sõpru omada ja olla kiusatud. Mulle see mõte eriti ei meeldinud. Aga ma olin sellega harjunud.

Kui palju tööd oleks, et proovida muutuda? Mis siis, kui ma prooviksin ja ei saaks muutuda? Kas see ei paneks mind ennast veelgi halvemini tundma? Ja oli ebatõenäoline, et suudaksin mingeid olulisi muutusi teha. Ma kukkusin läbi enamiku asjadega, mida olin varem proovinud. Tõenäoliselt oleks see lihtsalt järjekordne ebaõnnestumine.

Ma lihtsalt ei teadnud, mis see kõik on, igatahes, see mida ta küsis. Ta küsis minult midagi, mida ma ei teadnud, kuidas vastata.

"Ma ei tea," ütlesin lõpuks.

"Kas see tähendab, et sa ei ole tõesti huvitatud proovimisest või lihtsalt seda, et sa ei tea, millest ma räägin?"

"Teine," ütlesin.

Ta naeratas. "Sa oled harjunud laskma kellelgi teisel enda eest otsuseid teha, kas pole?" küsis ta, tema hääl jälle õrn, üldse mitte süüdistav, lihtsalt rääkis minuga, nagu oleksime sõbrad, nagu ta hooliks sellest, mida ma ütlen, nagu ta pingutaks, et mind tundma õppida.

"Jah," ütlesin ma peaaegu liiga vaikselt, et ta seda kuulda oleks võinud.

"Kas sa siis usaldad, et ma seda teen?"

"Jah," ütlesin veidi valjemini ja millegipärast tundsin, kuidas mu süda rinnus tugevamini peksab. Ma ei teadnud, millele ma just alla kirjutasin, kuid teadsin, et Briar on minuga ja ta oleks minu seljataga.

Pat oli pärast hommikusööki tööle läinud. Ta ütles, et töötab praegu enamasti päevavahetustes. Briar ütles mulle, et läheb pärastlõunal välja ja küsis, kas ma saan üksi hakkama. Ma arvasin, et see oli naljakas ja tegin peaaegu sarkastilise märkuse, kuid selle asemel ütlesin talle, et mul läheb hästi.

Ta oli kadunud umbes kella 6-ni. Olin selleks ajaks näljane ja mõtlesin suupisteid otsida. Olin kindel, et tal poleks selle vastu midagi, aga ma ei tundnud siiski, et see minu kodu on. Tundsin end võõra inimesena ja sellisena, kes ei tahtnud riskida, et asja nässu keerata.

Ta astus sisse ja ütles, et valmistab õhtusöögiks ribisid ja et selleni on veel paar tundi või rohkem aega, ja kui ma tahan nälja ärahoidmiseks midagi näksida, siis lasku ma käia. Nii, ma tegin.

Umbes siis tuli Pat ja need kaks alustasid seda, mis tundus nende igavene sõda. Olin näinud tõelist sõda oma ema ja isa vahel, nii et teadsin erinevust. See ei olnud tõeline. Pat ütles talle, et talle ei meeldi, kuidas ta ahju ribisid valmistas, ei meeldinud tema koduse kastme retsept ja küsis, kas tal on aimu, mida kuradit ta teeb? Briar ütles, et ta on üles kasvanud Texases ja keegi ei osanud grillimist nii nagu teksaslane oskas grillida, ja ta peaks lihtsalt köögist välja minema ja veetma natuke aega nina puuderdades ja küüssi hooldades ning laskma meestel teha seda, mis oli vaja teha, kui seda kavatseti õigesti teha. Pat ütles, et tal on retsepte Mississippist kui ka Kansaseni ja igaüks jätaks Texase grillimisest mulje nagu pesulapi söömisest. Pat küsis temalt, kas ta teab kuivhõõrumisest midagi, ja Briar ütles, et talle meeldis see libestiga paremini, naine naeratas ja punastas. Ma nägin pornovideotes poisse libestit kasutamas. Ma teadsin, mis see on. Itsitasin ja lootsin, et nad ei kuulnud mind.

Mul vedas; nad ei märganud, kui punaseks läksin. Nad olid liiga üksteisesse, nääklesid ja sebisid, kuid poole ajast nad naersid, nii et seda oli lõbus kuulata ja üldse mitte hirmus. Tundsin nende kahe vahel lähedust, mida ma polnud kunagi oma vanemate juures tundnud.

Toit, kui lõpuks selleni jõudsime, oli imeline. Ma arvan, et sõin terve rivi üksi ära ja nende kontide peal oli palju liha. Pat ja Briar jagasid teist rivi ning Briar alustas sellest, kuidas ta peab võtma teise töökoha, et mind toiduga varustada. Ma oleksin muretsenud, kui Pat poleks mulle seda öeldes rohkem küpsetatud ube ja maisitõlvikuid ja kapsasalatit peale surunud, ning ta ütles mulle, et lolliga suheldes on alati parem teda ignoreerida. Ta oli valmistanud kõik need lisandid ja ütles mulle, et need on minu jaoks palju paremad kui tema tehtud ribid, ja ma ei jääks peaaegu haigeks, kui jääks tema toitu sööma.

Ma võisin öelda, et Briar, kui ta mind kiusas, ei olnud tõsine ainult selle järgi, kuidas ta silmad seda tehes naersid. Ma arvan, et ta püüdis mulle midagi õpetada, et kõik naljad ei pea olema õelad, et mõnikord oli see kiindumuse märk ja et tema naljad ei tohiks mulle kunagi haiget teha.

Ma läksin tol õhtul oma diivanile magama ikka veel täiesti täissöönuna ja uskumatult õnnelikuna esimest korda, mida mäletasin. Ka tundsin mäletamist mööda esimest korda sisemist rahu. Ma ei muretsenud nüüd, et Briar ja Pat hakkavad minust väsima ja mind välja viskama. Briar oli näinud, milline luuser ma täna olin, ja see polnud teda üldse häirinud. Tegelikult tundus, et ta kavatseb aidata mul mõnes asjas paremaks saada. Ma teadsin seda, et see ei toimiks, kuid tundus olevat võimalik, kui veedame nii palju aega koos, et saaksime natuke rohkem suhelda ja see mõte meeldis mulle väga.

Korteris oli vaikne ja kui ma unne triivisin, tundsin end väga mugavalt. See võõrana olemise tunne, mis mul siin varem oli, oli kadunud, kustutatud sellest, kuidas meie ühine õhtu oli möödunud ja sõprusest, mis mulle kingiti. Enne isaga tundsin end alati turvalisemalt, kui ta kodust väljas oli. Kui ta kodus oli, jäin ma üsna palju magamistuppa. Siin tundsin end paremini, kui Briar ja Pat olid minuga toas. Tundus, nagu kuuluksin nende inimeste hulka. Päriselt kuuluksin. Tundus, nagu ma arvasin, et tõeline perekond peab tundma.

Järgmisel päeval pärast seda, kui Pat tööle läks, ütles Briar mulle, et me läheme majajahile. Ta ütles, et osa sellest, mida ta eile pärastlõunal tegi, oli paari kinnisvaramaakleriga rääkimine ideede saamiseks. Täna kontrollime neid, millised tema arvates tundusid võimalustena.

"Kesklinn? Äärelinnad?" Mõtlesin, mida ta otsustas.

"Sa näed seda." Ta ütles seda naeratades. Ma võin öelda, et ta nautis minu kannatamatust ja minu pimedas hoidmist.

Vaatasin, kuidas maailm autoakendest mööda läks, ja nägin, et oleme linnast väljas. Mõtlesin, mis tal mõttes võiks olla.

Tal oli nimekiri, millele ta kogu aeg pilku heitis. Esimene koht, kuhu jõudsime, oli vana talumaja, kus oli ait ja kõik. See asus otse tiheda liiklusega kiirtee kõrval ning see koht nägi välja väsinud, räpane ja mahajäetud. Ümberringi olid põllud umbrohtu täis.

"Mida sa arvad?" ütles Briar pärast seda, kui olime autost välja saanud ja veidi ringi jalutanud. Me polnud veel sees käinud.

"Ah, ma ei tea."

"Noh, see on sinu otsustada. Sinu otsus. Mida sa arvad?"

Vaatasin talle otsa, tundes end järsku kohutavalt ebamugavalt. "Noh, kas sulle meeldib?"

Ta naeris. Siis naeris ta kõvemini. Kui ta peatus, ütles ta: "Ma arvan, et see on kohutav. Lärmakas, räpane, katus vajub sisse ja selle koha lõhna järgi on keldris vesi.

"Oh. No mulle ka ei meeldi."

"Miks sa ei saanud seda öelda, kui ma küsisin?"

"Ma ei olnud kindel. Võib-olla arvasid, et see on suurepärane."

"Ja kui ma oleksin seda teinud ja sa vihkaksid seda, oleksid lasknud mul kohe minna ja selle osta?"

"No jah. Sina oled täiskasvanu ja mina olen laps."

„Jah, sa oled, Dustin. sa oled laps. Kuid sina oled laps, kellel on arvamus ja sinu arvamus on sama oluline kui kellegi teise oma, mehe, naise või lapse oma. Kui ma küsin sinu arvamust, tahan seda kuulda. Samuti tahan teada, miks sa sellele tulid, sest sul võib olla põhjuseid, millele ma pole mõelnud. Ma ei saa vihaseks, kui sinu arvamus erineb minu omast. Loodan, et mõned erinevad. Patil on palju minu omast erinevaid arvamusi, aga tead? Ma arvan, et olen temasse armunud. Ära ütle talle, et ma seda ütlesin! Aga ma võin olla, isegi kui tal on veidrad, perses arvamused.”

Avasin šokist silmad laiemalt ja ta naeris uuesti. „Sellist keelt aeg-ajalt kasutada on okei, Dustin. Tuletab sulle meelde, et oled vaba ja sõltumatu hing. Annab teistele inimestele teada, et ka sa sellest aru saad.

Ma töötlesin seda ja ta vaatas mind. Lõpuks ütles ta: "Kas ma võin eeldada, et avaldad mulle oma arvamuse, kui ma seda küsin? Ära oota, et nõustun kõigega, mida ütled. Aga ma tõesti tahan teada, mida sa arvad."

Vaatasin talle hetk otsa, enne kui noogutasin. Muutus, mida kogesin, jätkus ja ma püüdsin sellega harjuda. Tundus, et ta austas mind. Keegi, mitte keegi ei olnud kunagi austanud mind ega minu arvamust. Lõpuks ütlesin: "Ma proovin. Ma elasin kogu oma elu, mul ei olnud lubatud omada oma arvamust ja ma ei öelnud seda kunagi välja, kui mul see oli. Nii et ma proovin, kuid nagu enamike asjadega, ei saa ma selles hea olla."

Briar naeratas ja patsutas mulle õlale. "Proovimine on see, mida ma praegu tahan. Suurepärane saavutus tuleb hiljem."