Lahkusime sellest lagunenud majast ja sõitsime uuesti teele. Ma mõtlesin sellele, mida Briar oli öelnud. Ta ütles: lihtsalt proovi. Ta ei teadnud muidugi, mitu korda ma seda varem tegin ja kuidas ma pole kunagi edukas olnud. Lõpuks tekkis mul harjumus mitte midagi uut proovida, sest see viis lihtsalt edasiste ebaõnnestumiste ja tõenditeni, et ma olen kasutu, kinnitades mu isa arvamust minust. Näis, et Briar ei teadnud ähvardavast ebaõnnestumisest. Võib-olla polnud tal endal sellega palju kogemusi olnud.

Kartsin, et ta ootab minult rohkem, kui ma suudan pakkuda. Kuid ma teadsin vaistlikult, et kui ta küsib, proovin. Briaril oli karismaatiline isiksus. Ma ei tahtnud talle pettumust valmistada ja teadsin instinktiivselt, et see, et ma ei prooviks, oleks see, mida ta vihkab rohkem kui minu lõplikku ebaõnnestumist.

Ta ei öelnud mulle, kuhu me järgmisena läheme, vaid naeratas, kui küsisin. Tundus, et tal on midagi mõttes, nii et läksin lihtsalt vooluga kaasa.

Sõitsime läbi järjest paremate piirkondade ja jõudsime lõpuks selle maja juurde, mida ta otsis. See ei olnud talumaja, kuid see asus maal. See oli suur koht ja ma ei saanud jätta nägemata võrdlust majaga, milles olin üles kasvanud. See oli kolmekorruseline, selle ümber oli kõrge müür ja müürist seespool oli avar territoorium. See asus piirkonnas, mida ma arvan, et nimetaksite maakonna eliitpiirkonnaks. Piirkonnas olid häärberid ja suured valdused ning kinnistute vahel olid metsad ja ojad ja madalad hekid ning kiltkivist ja kivist põlvekõrgused müürid, mis arvatavasti olid piiride markeeringud. Tundus, et keegi oleks pidanud enne meid sellesse piirkonda lubamist tegema meie finantstagatise kontrolli.

Maja, kuhu ta sõitis, tundus samuti mahajäetud olevat, kuid Briaril oli võti.

„Sain selle kinnisvara noteerivalt agentuurilt. Ütlesid, et inimestele ei meeldinud kodus olla, kui potentsiaalsed ostjad läbi käivad, ja et nad ei oleks siin, kui meie oleme. Vaatame ringi."

Me vaatasime. See oli sama hästi sisustatud ja varustatud nagu mu enda maja. Sellel olid suured toad ja sõbralik planeering, kaasaegsed seadmed, just see, mida ootasid. See lõhnas kvaliteetse ja hästi kulutatud raha järele.

Vaatasime territooriumi üle. Neil polnud basseini, vaid hooldatud muruplatsid, kus maastikku lõhkusid mõned ilupuud.

"Mida sa arvad?" Briar küsis, millal me koha uuesti lukustasime ja tema auto juures seisime.

"Kas saad seda endale lubada?"

Ta naeris. "Tore katse," ütles ta ikka veel naerdes. "Seekord annad mulle hinnangu, ütled, mida arvad, ja ma ei ütle sõnagi enne, kui sa seda teed!"

"Aga mis vahet sellel on, kas see meeldib mulle või mitte, kui sa ei saa seda endale lubada?"

Ta naeratas, hakkas siis ülalpool pilvi uurima ja lõi silmside oravaga, kes rippus puu küljes ja jälgis meid, pea veidi välja sirutatud kaelaga nagu oravad teevad.

"Kas sulle meeldis see?"

Ta uuris oma küüsi.

"Grrrr," ütlesin ma. See ka ei toiminud.

"Okei. Sina võitsid. Aga ma vihkan seda. Tundub, et oma arvamust avaldades astun kõrgelt hüppelaualt basseini, teadmata, kas selles on vett.”

Vaatasin talle otsa. Ta vaatas mulle tühjalt ja sõnatult tagasi.

Ohkasin. "See on väga kena maja. Tundub tugev ja hästi ehitatud. Ei mingit märki katuselekkest ega termiitidest. Mugav ja ligipääsetav põrandaplaan. Hea suurusega toad, akende ümber ei leki.”

Ma peatusin ja ta jälgis mind. Ma nihelesin ja hingasin siis sügavalt sisse.

"Siiski ma ei tahaks siin elada." Niimoodi, ma ütlesin seda. Lootsin, et ma ei valmista talle pettumust. Lootsin, et ta pole siin elamist südamesse võtnud. Mis siis, kui ta oleks selle juba ostnud!

Nüüd teadis ta, kui ma siin elaksin, siis see mulle tegelikult ei meeldinud. Kas ta paneks seda pahaks? Kas ta paneks mulle pahaks?

"Nii et sa ei taha, et me selle ostaksime?"

Vau! See "meie"! Ta kaasas mind, nagu oleks minu meeldimised ja mittemeeldimised olulised. Ma polnud kunagi varem sellises asjas "meie" osa olnud.

"Kui soovite minu häält, oleks minu hääl ei. Aga meid on kolm. Ilmselgelt meeldib see sulle, nii et Pat peaks sõna sekka ütlema.

Ta noogutas, patsutas mulle selga ja ütles: „Sa oled väga hea poiss, Dustin. Võib-olla pole inimesed sulle seda varem nii palju rääkinud, kuid parem on sul nüüd selle kuulmisega harjuda. Ma vihkan seda kohta. Liiga suur, liiga edev, liiga palju hooldust ja sa pead kõndima pool miili, et hiilida oma magamistoast alla kööki hilisõhtuseks juustukoogiks. Muru lühikeseks jäämiseks tuleb palgata kas noor poiss või paar hulkuvat lammast. Ja see ei ütle midagi kogu aianduse kohta. Oh," ütles ta ja peatus, et mulle naeratada. "Ma näen, et sulle meeldib mõte hulkuvast poisist või mõnest noorest lambast – oota, kas ma ütlesin seda õigesti –, aga mulle ei meeldiks sind nii eemaletõmmatuna näha, enne kui oleme sinu koolitusega lõpetanud."

Mu silmad avanesid pärani ja ma ei tea, mida mu nägu tegi. Aga mu kõht hakkas üsna kiiresti tundma, et hakkab naljakaid asju tegema, kui Briar mu ilmet nägi ja ütles: „Dustin! Lõpeta! Ära paanitse! Tegin nalja. Sa oled gei ja ma tegin gei olemise üle nalja ja see ei pruukinud olla kõige parema maitsega, aga ma ei tea, see kõlas minu jaoks päris naljakalt. Ma ei tee palju homonalju; vähe harjutanud; võib-olla see ei sobinud. Ma ei tahtnud siiski solvav olla, lihtsalt naljakas ja võib-olla näidata, et ma tõesti ei hooli sellest.”

Olin ikka veidi šokis. Keegi polnud mulle kunagi homoks olemise kohta midagi öelnud, peale selle, kui kohutav ma sellisena olen. Ma ei teadnud üldse, kuidas sellele reageerida.

Ta pani käe minu ümber, tõmbas mind korraks enda poole, siis pööras mind nii, et me vaataksime teineteisele otsa ja tal oli üks käsi mu õlal. Ma pidin üles vaatama, et näha tema nägu.

"Me peame suutma enda üle naerda. See teeb meist inimesed, Dustin. Meie ümber on noored poisid kõikjal, kus elamise leiame. Loodan, et leiame. Kui sa seda ei tee, proovin mina seda teha. Sul peavad olema sõbrad ja ma loodan, et mõned neist on geid ja mõned heterod ning saad kogeda, mis tunne on omada poiss-sõpra nii vaimselt kui ka füüsiliselt. Ma narrin sind selle pärast, kui see juhtub, ja sa pead end pisut karmistama, et saaksid mind tagasi narrida. Peaaegu kindlasti katsetate seksiga. Räägime sellest siis, kui aeg käes, aga te teete seda ja see on see, mida peaksite tegema. Loodan, et iga narrimine, mida ma teen, näitab sulle, kui normaalne on minu arvates see, mida sa teed. Muidu ma selle pärast ei narriks. Sa võid selleks ajaks öelda, et ma ei mõtle sellega kunagi midagi, kui narrin, ja kui ma sind seksi pärast narrin, siis on mul tõesti väga ok, et sa seda teed.

Ma ei öelnud midagi, olin mõnevõrra hämmastunud, kui tõsine ta oli. Ta silmad muutusid pehmeks ja ta jätkas.

"Kui sulle kunagi tundub, et mõni mu narrimine on kuri, pead mulle sellest rääkima, et ma teaksin, et tegin vea. Ma ei taha sulle kunagi haiget teha ja sa pead mind selles usaldama.”

"Nii et ma saan teid Patiga seksi pärast narrida?"

"Hrumph," ütles ta ja naeris siis. "Muidugi, kui sa jätkad seda nii, nagu ma just ütlesin, siis on see omamoodi asjakohane, naljakas ja tähistame tõsiasja, et me kõik oleme lähedased – me oleme perekond. Kui saad seda teha, lähendab see meid tegelikult, sest ainult perekond saab sellist narrimist teha. Hellitav narrimine. Näed, mida ma mõtlen?"

"Jah, ma arvan, et saan aru. Ma võin siiski vea teha."

"Mina ka! Kuid ma tean, et sa ei mõelnud seda nii, ja kui ma vea teen, siis loodan, et näed, et ka mina ei mõelnud. Niisiis, kas meiega on kõik korras?"

Selle asemel, et talle vastata, kummardusin ma lihtsalt ette ja kallistasin teda ning siis, kui mõistsin, mis just juhtus – me olime millestki rääkinud, et see ei oleks probleem ja et ma õppisin midagi, mida mul oli vaja teada. — kallistasin teda veelgi tugevamini. Selline rääkimine kellegagi, kes minust hoolis, ja see suhe, mida maa Briariga alles alustasin, olid see, millest ma kogu oma elu puudust olin tundunud.

Ja mul ei üldse kõrvust mööda läinud see, et ta meid perekonnaks nimetas. Ma lihtsalt ootasin, et saaksin seda nautida, kui mul oli üksi aega. Perekond. Jah.

Linnast kaugemal olid mõned künkad ja tundus, et sinna me järgmisena suundume. Olime eemal enklaavist, kus rikkad inimesed kõik lähestikku elasid. Nägin maju siin-seal laiali. Ma ei osanud öelda, kus kinnistud algasid ja lõppesid, sest puudusid piirded ja müürid. Need ei tundunud talumajadena, vähemalt mitte nii, et neid ümbritses aakreid ja aakreid tasast maad. Siin ei näinud üheski suunas väga kaugele, sest tee lookles läbi oru põhja ning kuna tee keerles ümber ja küngaste vahel, ei näinud üheski suunas kuigi kaugele.

Lõpuks keeras Briar pinnasteele ja hakkasime ülesmäge sõitma. Möödusime siit-sealt majast, mille hoovid olid kas hästi hooldatud või üldse hooldamata. Nägin väljas mõnda inimest, enamasti vaid mõnda last. Ma arvan, et täiskasvanud ei ole palju väljas, kui nad just ei tööta. Oli soe suvepäev, varasuvi ja kõigil lastel, keda nägin, olid lühikesed püksid jalas. Mul olid teksased. Nagu tavaliselt, oleksin teistest erinev.

Sel ajal, kui ma omaette närvitsesin ega pööranud erilist tähelepanu, aeglustas Briar kiirust ja sõitis siis sissesõiduteele. Vaatasin ringi, aga nägin ainult puid ja põõsaid. Jätkasime ja siis avanes meie ees maastik veidi ja tekkis maja. See oli valge või kunagi oli olnud. Horisontaalne puitvooder vajas väga värvimist. Õu oli niidetud ja kuigi seal polnud vanu pesumasinaid ega rehve, võis maja välimuse järgi seda eeldada. See tundus mulle künkliku maana. Maja nägi välja vana ja mahajäetud. Mitte päris närune nagu esimene, mida nägime, aga ka mitte väga atraktiivne.

"Ei tundu palju, eks?" ütles Briar.

"Hei!" Ma ütlesin. "Mida sa teed, püüad minu arvamust mõjutada?"

Briar vaatas mulle šokeeritult otsa ja möirgas siis. Ta pani käe mu põlvele ja naermise vahele ütles: „Sa tegid nalja, Dustin. Sa tõesti tegid!”

Ma punastasin. Selle ütlemine oli tõesti nõudnud palju närvi ja kui mul oleks olnud aega sellele mõelda, poleks ma sellega kunagi riskinud.

Tulime välja ja jalutasime ümber maja. See vajas hädasti värvikihti, võib-olla kahte, ja põõsad vajasid korrastamist. Enamiku akende all olid lillepeenrad, kuid neis olid ainult eelmise aasta surnud taimed. Tagahoovist nägin üles madalat küngast, mis tõusis maja tagant eemale, ja eestpoolt, meie tasasest esihoovist kaugemale, nägin allapoole ja nägin ainult teise maja katuse ülaosa. Kinnistu ümber olid puud. Kuid ma ei arvanud, et need on ehtsad metsad, vaid puud, mis jäid alles, kui nad teed rajasid ja majade jaoks maad puhastasid. Need puud andsid majale veidi privaatsust tee eest ja võib-olla ka naabrite eest, kui neid oli.

"Lähme sisse," ütles Briar ja jällegi, kasutades võtit, läksime sisse. Seal ei olnud kedagi ja see tundus nagu maja, kus keegi polnud mõnda aega viibinud. Trampisime kohast läbi. Briar proovis tulesid, kuid need ei töötanud. Ta proovis valamuid, vanni ja tualette. Vesi tuli välja nagu pidi, aga see oli pruun.

Mõnes toas koorus vana koltunud tapeet ja vaibad , nii palju kui neid oli, tundusid õhukesed, kulunud ja lõtvunud. Briar tõstis paari ja noogutas. Nende all oli kulunud puupõrand.

Köök oli paigutatud nagu vana köök, mida näete 1930. või 40. aastate filmides. Moodsaid seadmeid ei olnud, kuid seal oli palju ruumi ja palju letiruumi. Ruumi lõpus asuvas nurgas asusid laud ja toolid.

Teadsin, mis seekord tulemas on, ja vaatasin maja hoolikalt, et oleksin valmis. Ma ei tahtnud talle uuesti pettumust valmistada.

"Nii, mis sa arvasid?" küsis ta lõdvestunult, kui olime tagasi väljas, seistes verandal, mis kulges kogu maja esikülje pikkuses.

Tegin pausi ja vaatasin ringi. "See pole nii hull, üllatavalt. See vajab hädasti värvimist ning näeb masendav ja kurb välja, mistõttu on vigu lihtne näha. Kuid püüdes neid ignoreerida, on majal endal kummaline kodune tunne. Mulle meeldib ruumide paigutus ja suurus. Mulle meeldib kinnisvara privaatsus ilma müürita, nagu mu isal oli, mis näitab kõigile, et oled ebasõbralik ja ei taha, et naabrid sisse tuleksid. Negatiivne on see, et pead siin palkama palju inimesi selle elamiskõlbulikuks muutmiseks. Kogu sisemus vajab ümbertegemist ja väljast värvimist ja uute taimede ja lillede paigaldamist. Kõik see oleks kallis ja võtaks kaua aega. Ma arvan, et Pat tahab kohe sisse kolida. Nii et see pole see koht."

Vaatasin talle otsa ja minu kord oli naeratada. Ta nägi šokeeritud välja.

„Mees, sa oled kiire õppija, kas pole? Arvamuse puudumisest muutud professionaalse arvamusega hindajajaks umbes kahe minutiga.”

Ma ei tohtinud alla jääda. "Ja, härra, mis on teie arvamus." Seejärel liigutasin talle Groucho Marxi moodi kulme ja itsitasin. Ma olin televiisorist näinud vanu Groucho filme. Aga ma üritasin naljakas olla. Mina. Minu jaoks oli see äärel elamine.

Briar vaatas enda ümber ja nägi veranda otsas paari vana, pisut räsitud välimusega tooli. Ta juhatas nende juurde, seadis nad püsti ja ütles: „Proovi ühte neist. Vaata, kas see on ohutu. Ma olen sinust palju raskem ja me peaksime siin aeglaselt alustama.

Nad tundusid mulle korras olevat, nii et ma istusin maha. Tool ei kurtnud üldse ja nii astus Briar teisele toolile maha.

„Arvan, et on aeg sulle oma plaanist rääkida, Dustin. Ka mulle meeldis see maja, aga teistsugustel põhjustel kui sulle. Noh, nad ei ole kõik erinevad. Nõustun kõigega, mida sa ütlesid. Kuid ma arvan, et see on kohe sisse kolimiseks valmis.

"Aga tapeet ja vaibad ja..."

Ta tõstis käe. "Ma ei olnud lõpetanud. Jah, sul on õigus, kõik need asjad tuleb välja vahetada. Siin on palju tööd teha. Kuid mulle meeldib see, mida ma näen, ja see sobib ideaalselt selleks, mida ma tahan. Selle hind on tunduvalt madalam sellest, mida ma maksta saan, mis annab meile remondiks lisaraha. Eeldades, et nad võtavad minu pakkumise vastu – kinnisvaramaakler ütles, et omanikud tahavad ära kolida ja tahavad kiiret ja muretut müüki –, tuleme homme tagasi ja toome õhkmadratsid, magamiskotid ja mõned tarvikud ning me hakkame otsustama, mida tegema peame, ja tööd planeerima. Võib-olla saame isegi tööga alustada, kui kuuleme, et pakkumine on vastu võetud.”

"Meie? Alustama? Töötama? Ma ei saa teha asju, mida tuleb teha. Ma ei tea kuidas. Võib-olla sina saad, aga ma lihtsalt aeglustaks sind. Ma ei oleks piisavalt osav, et selles osas aidata."

Ta nõjatus tahapoole ja tool protestis kergelt, kuid see oli ka kõik. Ta ei öelnud hetke või paar midagi, vaid vaatas ringi. Siis pöördus ta minu poole. "Sa teed sellest oma osa ja suve lõpuks oled unustanud, kuidas öelda: "Ma ei saa" ja "Ma ei tea, kuidas" ja "Ma pole seda kunagi varem teinud.” Suve lõpuks ei tunne sa ennast enam ära. Tõenäoliselt vihkad mind nädala pärast ja tõesti vihkad mind kuu pärast. Kuid suve lõpuks loodan, et oled enda üle nii uhke, et oled unustanud, kui väga sa mind varem vihkasid. See on risk, mille ma võtan, kuid hea risk – olen nõus seda võtma, sest sa oled seda väärt.”

Lamasin sel õhtul voodis – noh, diivanil – ja vaatasin päeva üle. See oli olnud päris lähedal täiuslikkusele. Mulle väga-väga meeldis Briar. Ta oli suur, tugev, kõva mees; kui Jim jõkke sõitis ja me mõlemad arvasime, et ta on surnud, polnud ta kahetsust üles näidanud. See oli raske. Kuid nii karm kui ka Briar oli, oli tema sees palju muud. Nii hirmutav, pagan, nii hirmutav kui mõned inimesed teda ka leiavad, ei kartnud ma teda üldse. Mina meeldisin talle, inimene, kes kellelegi tegelikult ei meeldinud, ja ta tegi selle selgeks sellega, kuidas mind kohtles. See oli midagi uut, millega pidin harjuma, ja mulle meeldis sellega harjuda.

Kui olin magama jäämas, jooksin läbi kõik, mida ta mulle tol päeval ütles. Täpselt siis, kui ma minema triivisin, tuli tagasi üks asi, mida ta oli öelnud ja mis polnud sel ajal tegelikult registreeritud. Ma olin liiga kaugel, et sellele mõelda, kuid see tabas mind. Ta ütles midagi selle kohta, kui olime minu koolituse lõpetanud. Ah?