Leidsin The Gobbleri just sealt, kus Sam oli öelnud. See asus peamisel kaubandustänaval, mis kulges peamiselt läbi linna elamurajooni. Väljastpoolt nägi see stiilne välja. Ees oli silt suure õgardiga, kellel oli vahuse peaga õllekruus, mille kohal kaares kiri The Gobbler ja all sirgjooneliselt sõna Tavern. Selle all olid väiksemate tähtedega sõnad "Spirits, Ale ja Food". Esiseinas polnud aknaid, kuid see polnud probleem. Hoone esiküljel oli lillekast, mille sees oli mingi rohelus, mis nägi välja hooldatud ja terve. Kõnnitee ja ukseava olid mõlemad puhtad, uks ise ahvatlevalt läikiva viimistlusega. Mitte räpane.

Kell oli kolm päeval. Pole just baari tipptund.

Pärast lõunasööki, enne varajasi külalisi. Astusin sisse ja ootasin sekundi või paar, et mu silmad kohaneksid. Nagu enamikus baarides, oli valgustus hämar ja ma olin õues ereda päikesevalguse käes. Hetke mõelnud, võtsin ma päikeseprillid eest ja pistsin särgi taskusse; see näis aitavat.

See oli seest suurem, kui väljast paistis. Otse minu ees oli lett, mis võttis poole ruumi laiusest, tegi siis täisnurga pöörde ja jooksis võrdse pikkusega tahapoole. Selles tagumises osas oli väike baarisuurune piljardilaud ja selle taga oli noolelaud ja vahesein, mis minu arvates oli tualettide jaoks. Arvasin, et selle kõrval või taga on mingi köök. Eesmises osas olid põranda keskel mõned laudlinadega lauad, mis olid üles seatud söömiseks, ja mõlema seina ääres olid pehmed ja mugavad kabiinid. Seintel olid pildid ja riiulid nipsasjadega. Jukeboxist polnud jälgegi. Koht tundus kodune.

Olin ainuke klient. Ma olin seal tegelikult ainuke inimene peale naise baarileti taga, välja arvatud juhul, kui taga oli köögiabiline, kes pesi nõusid või tegi õhtusöögi ettevalmistustööd väljaspool vaateulatust. Naine vaatas mulle otsa ja siis tagasi oma tegemiste juurde, mis paistis olevat paljudest sidrunitest lõikelaual sidrunikoore keerutamine.

Ma suundusin baari juurde ja istusin ühele taburetile. Need olid sellised, mis mulle meeldivad; neil olid polsterdatud istmed, lühikesed seljatoed ja nad olid pööratavad.

Baaridaam lõpetas koorega, mida ta lõikas, siis pühkis käed põlle, enne kui minu juurde kõndis, tuues kaasa kausi pähklitega. Kui ta lähemale jõudis, libistas ta selle mööda letti minu juurde. Minu arvamus asutusest tõusis. Segapähklid maapähklite või kringli asemel! Proovisin india pähklit. Maitses nagu peab. Hei, detektiiv peab olema ettevaatlik.

Ta oli kindlasti baaridaam, keda Sam Book kirjeldas. Ta oli öelnud, et ta oli kolmkümmend, aga ma tegin selle täpsemini, kas 32 või 33, vaid umbes aasta noorem kui mina olin. Tal oli trimmis figuur, välja arvatud rangluude ja diafragma vaheline osa, mis oli külluslik, kuid mitte ülearu suur. Mitte nii palju, kui Marjoriel oli, aga see, mis tal oli, sobis tema raami ideaalselt. Ta juuksed olid poisilikult lühikeseks lõigatud, välimus, mis pealtnäha tundus tema jaoks liiga noor, kuid mis suurendas tema armsust; tema juures see toimis. Tema nägu ei olnud klassikaliselt ilus, kuid kindlasti atraktiivne. Silmatorkav, isegi. Võib-olla on raske sõnadega kirjeldada erinevust ilusa ja armsa vahel, kuid ma teadsin seda, kui seda nägin. See naine oli armas. Mul polnud midagi armsa vastu. Suured tumedad silmad, mis näisid mulle naeratavat ja tundusid olevat kuidagi lõbusad, aga võib-olla nägi ta kõiki mehi nii. Hele nahk, mis oli kontrastiks tema tumedate juustega. Kõik sulab kokku tihedaks ja ahvatlevaks pakendiks.

Ta vaatas mulle otsa, tundus, et ta uurib mind täpselt nii, nagu ma olin teda uurinud. Siis ta naeratas. "Kas sa tahad, et ma tõmban sulle kraani õlut, kas pole?"

Ma pilgutasin. "Ma pole seda aastaid kuulnud. Kuid tavaliselt on see "tõmban sulle pindi". Sa ei kõla nagu oleksid Inglismaalt, nii et ma vabandan."

Ta naeris. “Veetsin seal suve, töötasin pubis. Jah, me tõmbasime pinti, aga siin pakume vaadiõlut kaheteistkümneuntsistes klaasides, nii et ma pidin improviseerima; oleks ebaaus öelda, et ma tõmban sulle pindi. Küll aga meeldis mulle seal ja osa keelest jäi külge. Minu kiindumus sellesse kohta kestis kuni talve saabumiseni. Inglismaa talved on palju õelamad kui suved; Ma tulin koju."

Tema hääl oli madalam, kui tema õhukeselt ja väikeselt kehalt oodata võiks. Kurguhääl. Väga meeldiv oli siiski. Veetlev, isegi.

Ma arvan, et olin lummatuna teda vaatama jäänud. "Niisiis. . . kraaniõlu?" õhutas ta lõpuks.

"Kuidas sa tead? Võib-olla olen ma viski-ja-vee-mees."

"Instinkt. Kogemused. Ja enamik 20 suuruse kaelaga mehi on õllejoojad.

Ma ei viitsinud seda ümber lükata. Kui ma oleksin vaielnud, oleks ta võib-olla mulle oma väite tõestamiseks kruvikeeraja valmistanud. "Mis sul on?"

Vastamise asemel osutas ta kuuele erineva logoga kraanile, mis olid kinnitatud tema tööruumi taha seina vastu. Ta seisis vahekäigus seina ja baari enda vahel. Õnneks on mul hea nägemine ja tundsin ära kõik logod. Võib-olla oli see test. Võib-olla tahtis ta lihtsalt mu võimeid kontrollida.

Neil oli Blue Moon, mis oli praegune moeröögatus; mulle maitses see nii, nagu oleks keegi liiga lahja õlle sisse kallanud apelsinimahla; Vältisin seda põhimõtteliselt. Neil oli ka Bud, Coors Light – ma eeldan, et kõik on kuulnud nalja, milles võrreldi Coors Lighti sõudepaadis armatsemisega – Corona, Heineken ja Sam Adams. Vaatasin nad üle ja ütlesin: "Sam Adams."

"Hea valik," ütles ta ja võttis jahutist välja jäätunud kruusi.

"Vean kihla, et ütled seda kõigile atraktiivsetele meesklientidele, olenemata sellest, mida nad tellivad."

"Ka neile, kes ei ole atraktiivsed." Ta ei punastanud, kui vahele jäi. Selle asemel pani ta kruusi alusele ja libistas selle minu ette.

Ta vaatas, kuidas ma lonksu võtsin, ja küsis siis: "Kas see olin mina või keegi teine, kellega sa rääkida tahtsid?"

Võtsin veel ühe lonksu. Sam Adams pole sugugi nii halb. "Naljakas, mida kellegagi rääkides teada saad. Oled haritud ja tark ega ole ilmselt olnud häbelik alates kaheteistkümnendast eluaastast. Ma olen sellest aru saanud ja me oleme üksteisele vaid mõne sõna öelnud.

Ta naeratas. "Sul on õigus; sa võid seda teha. Olen aru saanud, et sa oled natuke ennast täis, ilmselt pole kunagi häbelik olnud, sulle meeldivad naised, sind ei häiri nende kavalused ja sul on ekslik tunne, et nad peavad sind atraktiivseks.

Tõmbasin näilise õudusega pea tahapoole. "Mida sa mõtled "ekslik"? Nad peavad mind atraktiivseks! ”

Ta astus sammu tagasi ja vaatas mind hindavalt. „See on tõsi, tead. Nii tõsi. Ilu on vaataja silmades. Nii et see on minu otsustada, kas pole? Kui uskuda kõnekäändu."

Ma polnud kohanud liiga palju naisi, kes oleksid nõus minuga verbaalselt võistlema. Mulle see meeldis. "Ja mis sa ütled?"

"Ma vajan täielikuks hindamiseks rohkem aega. Valgus on siin kohutavalt hämar."

Ma naersin. "Pole paha. Ei näita üles suurt usaldust sinu otsustusvõime vastu, kuid mitte halb. Ma suudan elada koos otsustusvõimetusega.”

Ta naeratas mulle pooleldi. "Mõned inimesed võivad mind nimetada ekslikult otsustusvõimetuks ja mõned võivad näha tarkust selles, et ma ei tee kiireid otsuseid. Ja kellega sa koos elad, pole minuga kindlasti midagi pistmist. Ja ära arva, et ma ei märganud, et sa pole mu küsimusele vastanud."

Ma pidin hetke mõtlema, teades, et ta esitab mulle väljakutse, ja pidin oma tumedate silmadega minu üle naermise kallal töötama. Siis ma ütlesin: "Oh, jah. See olid sina."

Ta naeris uuesti ja ta silmad särasid. "Olgu, siin ma olen. Lase käia."

Sirutasin käe selja taha, võtsin rahakoti välja ja võtsin sealt oma PI ja juhiload. PI-litsentsil polnud fotot. Neid talle andes ütlesin: "Mind on palgatud uurima midagi, mis sai neli ööd tagasi teie baaris alguse." Ma jätkasin ja rääkisin talle, kuidas Sam istus mehega, keda ta kutsus Jimiks, ja sellest, mis oli pärast seda juhtunud.

"Ma lootsin, et ehk saad mind aidata. Tahaksin midagi selle Jimi tüübi kohta teada, kas sa tead tema perekonnanime, kas sa nägid naist, kes sisse tuli ja Sami juurde läks, kas ta on siin varem olnud, kas sa tead tema nime, kas sa nägid autot millega nad lahkusid, mida Jim pärast lahkumist tegi. . . noh üldse midagi, tõesti. Kuid ma pean teadma veel midagi, mis on veelgi olulisem.

"Mis see on?"

"Sinu nimi."

Naeratasin talle oma parima naeratuse. See ei jäta noori naisi kunagi külmaks. Nad takerduvad selle särasse, nende põlved lähevad nõrgaks ja nad muutuvad mu käte vahel pehmeks saviks.

Ta vaatas mind hoolega ja arvan, et otsustas. Siis ütles ta: "Sa näed üsna kahjutu välja. See on Pat. Pat Donaldson."

Ma ei olnud aru saanud, et ta naljamees on. Aga ta oli, sest ma ei näe kahjutu välja. Seisan kuus jalga kolm ja pool pikk paljaste jalgadega ega lähe linnas töötades kingadeta välja. Kaalun veidi üle 230. Kui ma mängisin kolledži jalgpalli, olin kaitsja ja kaalusin 245. Tõstan endiselt raskusi nagu siis, aga ei söö nii palju, sest ma ei pea enam võitlema 150-kiloste ründemeeste vastu ja kiirus on minu jaoks praegu väärtuslikum kui kaal. Enamik naisi kohkub minu suuruse pärast. Pat ei tundunud kohkunud olevat. Ta kiusas mind.

"Kahjutu?" küsisin, püüdes kõlada šokeerituna.

Ta ignoreeris seda. "Neid küsimusi on palju. Neile kõigile vastamine võtab veidi aega ja tõenäoliselt pead koju oma naise juurde jõudma.

Ma naeratasin. "Õngitsed, ah? Olgu, ma näkkan. Ei, pole naist. Omamoodi kinnitatud poissmees."

„Sinu litsentsil on kirjas, et oled kolmkümmend neli aastat vana. Oled sa gei?"

Tõmbasin tagasi, nagu oleksin laksu saanud. Seejärel ütlesin peale hetke mõtisklemist: "Tead, ma võin öelda kõike, mida ma tahan et sellele vastata, aga sa ikka mõtleksid. On ainult üks kindel viis seda tõestada või mitte. Ma arvan, et me peaksime koos õhtust sööma ja kui see hästi läheb, võiksime minna sinu või minu juurde ja teha natukene suudlemist. Sa avastaksid üsna kiiresti, et minu seksuaalsuse olemus on kahtlemata hetero.”

"Kas lihtsalt suudelda? Mis sa arvad, et minu vanuses vajan ma kosimist?”

"Olen lihtsalt viisakas, proua." Naeratasin talle uuesti 1000-vatise naeratuse. See ei paistnud teda kuidagi häirivat. Ma polnud isegi kindel, et ta märkas.

"Ma pean sööma," ütles ta, "ja ma töötan täna päevases vahetuses, nii et paari tunni pärast olen vaba. Võib-olla võiksime kuskil kohtuda, midagi süüa ja siis arutada seda suudlemise asja, mida sa mainisid, üksikasjalikumalt.

Tegin broneeringu luksuslikus Itaalia restoranis Fazio’s. Ei mingeid puna valgeid kabelaudlinu ega vahast tilkunud Chianti pudeleid, mille sees on küünlajupid. Laudlinad olid valged, kelnerid kõik smokingites mehed, kuid ilma jakkideta, muusika väga vaikne klassikaline, mis ei häirinud. Nad soosisid küll itaalia heliloojaid, aga Puccini, Leoncavallo või Rossini puhul pole midagi halba, sellised kutid. Nad mõistsid romantikat.

"See on väga tore," ütles ta. Tal oli seljas must kokteilikleit, lühike, kuid elegantne. Ma ütlesin talle, kus me sööme. Ta oli öelnud, et oli sellest kuulnud, kuid see ei kuulunud tema eelarvesse. Ma ei öelnud talle, et see pole ka minu omas.

Võtsin lonksu oma õlut. Tal oli džinn-martini. See oli uskumatu; siiani polnud tüdrukul midagi viga olnud. Viina-martinid on pehmekestele.

Ta küsis minult, mida mina tellin, ja ma ütlesin talle, et ta peab kõigepealt valima, et ma ei lase tal lihtsalt tellida, mida ma tellin, või midagi odavamat. Ta näitas mulle keelt. Isegi see oli täiuslik. Keelega näitamisega kaasnenud silma pilgutus tabas mind üllatusena. Sellel daamil oli võime mind üllatada rohkem kui enamikul teistel.

Läksime minu korterisse öömütsi jooma. Ta liikus ringi ja vaatas asju, samal ajal kui ma kahelt brändi klaasilt tolmu maha pesin, seejärel valasin mõlemasse kaks sõrme Remy Martin XO konjakit. Hoidsin selle erilisteks puhkudeks, kuna nägin, et pudeli hind oli 200 dollarit. Ma ei maksnud seda muidugi. Väga õnnelik klient oli selle mulle osutatud teenuste eest kinkinud. Ma nägin Pati erilise sündmusena.

Istusin oma diivanile ja ta keris end mu kõrvale. Rääkisime endast. Ta oli lõpetamas kraadi omandamist kaugõppe teel. Kaks kursust oli veel ees ja siis oli ta valmis. Ta oli omandamas raamatukoguteaduse kraadi. Rääkisime sellest, kuna see tundus mulle ummiktee. Ta lihtsalt naeratas naeratust, mis ütles mulle, et ta kannatas kogu aeg baarileti taga lollide pärast. Ta ütles, et täna keskendus kursus arvuti kasutamisele uurimistöö tegemiseks ja see oli hindamatu oskus. Ta õppis arvuti kasutamise kohta sama palju kui uuris.

Ütlesin talle, et olen omandanud kriminaalõiguse kraadi, kuid kui ma FBI-s proovisin, tahtsid nad ainult raamatupidajaid ja advokaate; neil oli palju märulikangelasi, kes ootasid kõrval võimaluste avanemist. Vaatasin kohalikku šerifi osakonda ja läbisin koolituse, kuid siis nad muutsid oma tavasid ja hakkasid kõiki algajad kohalikku maakonnavanglasse oma esimeseks kaheks aastaks tööle suunama. Ma arvan, et eesmärk oli näidata meile, mida pahad poisid endast kujutavad, ja võib-olla meid karastada. Ma ei vajanud karastamist ja ma ei kavatsenud olla vangivalvur.

"Nii et ma asutasin omaette firma," ütlesin. "See ei toonud üle aasta koju palju peekonit, kuid mul vedas. Olin kolledžis olnud Frank Felini meeskonnakaaslane; ta liitus koolis politseiosakonnaga ja hakkas mõnda tööd minu suunas juhtima. On palju asju, millega politseiosakonnal pole aega ega tööjõudu ega huvi tegeleda.

Ma meenutasin ülejäänut. “Varsti pärast eraelusse minekut olin jalul, sest Frankile jõudis tagasi teade, et mul läheb tema saadetud asjadega päris hästi. Ma ei rullinud mingil juhul rahas. Õhtusöök hävitaks mu säästud. Aga ma sain ots otsaga kokku, mul oli ühetoaline korter ja 12-aastane romuauto ning ma olin iseenda boss. Ma sain hakkama. Mulle meeldis väga olla iseenda boss.”

Ja kui ma sellest pääseks, paneksin õhtusöögi proua Booki mehe arvele kuluartikliks.

Ta kuulas seda kõike ja puges lähemale. Võib-olla oli see konjak. Kuid tuju oli toas tundide möödudes aurusemaks läinud ja me mõlemad tundsime seda. Lõpuks lõpetasime mõlemad rääkimise. Vaatasime üksteisele otsa. Siis kummardusin alla ja suudlesin teda ning järsku tundus, nagu oleks keegi kogu õhu toast välja imenud. Hingeldasin nagu võidusõiduhobune, kui peatusime. See ei takistanud meid siiski uuesti alustamast.

Kuidagimoodi, mõne minuti jooksul pärast seda suudlust olime me mõlemad alasti diivanil. Hiljem olime alasti minu voodis. Tal oli sama palju püsivust kui minul ja mul oli palju.

Mulle meeldis see daam väga. Me tundusime sobiva paarina. Ta sobis mulle nagu vana king. See naine võib ohtlik olla. Kui ma mainisin, et olin temas veendunud, siis mõtlesin seda ka tõsiselt.

Hommikul valmistasin hommikusöögiks heuvos rancherosid. Olles poissmees, sa kas õpid süüa tegema või sööd palju väljas ja lähed paksuks ning seda viimast ma endale lubada ei saanud. Õppisin süüa tegema ja avastasin, et naudin selle loomingulisi aspekte. Pat naeratas mulle söömise ajal palju ja ma ei teadnud miks, kuni ta lahkus. Ta suudles mind ja ütles: "Olgu, sa tõestasid seda."

Pesin nõusid, kui mõistsin, et ma ei saanud oma juhtumi kohta ühelegi küsimusele vastust. Naeratasin täis, rahuloleva naeratuse. See tähendas, et ma pidin teda uuesti nägema.