Astusin Gobblerisse sel päeval piisavalt hilja pärastlõunal eeldades, et lõunasöögirahvas oli läinud. Ma arvasin õigesti. Esiosa oli vähemalt jälle tühi peale Pati. Ta istus ühe laua taga ja luges midagi, mis nägi kahtlaselt välja nagu õpik. Ta vaatas üles, kui ma sisenesin ja naeratas, kui nägi mu mehelikku figuuri. Liitusin temaga laua taga.

Ta sirutas käe ja pani käe mu käele. "Kas ma tohin sulle õlut pakkuda?"

"Ei, mitte täna. Täna pean ma välja selgitama, mida sa tead, mis mind aitab. Need küsimused, mis mul olid."

"Okei ." Ta sulges raamatu ega vaevunud lehte ära märkima. Võib-olla ta lihtsalt vaatas. Tulemas on suur test. Mälestused kerkisid esile ja ma värisesin mõtete juures kofeiinirohketest öödest, mis kulusid õpikute uurimisele. Ja sõpradest, kes tulevad ja ärgitavad mind minema baari õlut jooma, mitte olema õppiv pehmekene. Naljakas, kuid enamik neist ei lõpetanud. Jäin kursusele. Mu isa ütles mulle, et see näitas mingit iseloomu. Arvasin, et mul seda polnud.

"Vaatame. Jim." Näis, et tal ei olnud sellest rääkimine vastumeelne. Võib-olla peaksin muutma oma ülekuulamistehnikat: enne magama sellega, keda küsitleda tahan.

„Sa tahtsid Jimi kohta teada. Ta tuleb aeg-ajalt siia. Istub alati baaris. Räägib ainult teiste meestega, mitte kunagi naisega. Ei näe välja, et ta neile külge lööks, lihtsalt räägib nendega. Tavaliselt naeravad nad palju nagu mehed, kui nad räägivad oma seksuaalsetest vallutustest ja võimekusest; meeste asjad. Olen pealt kuulnud, kuidas ta ütles meestele, kellega ta räägib, et ta nimi on Jim. Pole kunagi perekonnanime kuulnud. Ta riietub teravalt, mitte kunagi lohakalt. Ta on umbes sinuvanune, võib-olla paar aastat vanem. Puhtalt raseeritud. Ilus, kuid mitte eriti atraktiivne, kui sellel mõtet on. Ma arvan, et osa sellest on tema silmadel; nad on omamoodi röövellikud. Näib tugev olevat; nagu saaks ta ise hakkama. Mõnikord lahkub ta koos sellega, kellega ta on vestelnud, mõnikord mitte."

Ta peatus hetkeks ja kui ta edasi rääkis, nägin, et paus oli selleks, et meenutada järgmist küsimust, mille esitasin. "Ma pole teda kunagi naisega näinud. Õhtul, millest sa räägid, kui naine sisse astus, ta isegi ei märganud Jimi . Ta istus Sami kõrvale ja pööras tähelepanu ainult temale. Ma polnud teda kunagi varem näinud ega kuulnud ta nime. Ma ei pannud eriti tähele, millal tema või Sam lahkus. Nad võivad olla koos lahkunud, võib-olla ka mitte. Jim oli ka pärast nende lahkumist siin.

„Ma võin teda sulle kirjeldada, kuid see on ka kõik. Ta oli noor, kahekümnendates. Üsna ilus, aga nägi kasutatud välja. Ma pole kindel, et mees oleks seda näinud; oli pealiskaudset ilu, mida mehed hoopis märkaksid. Tundsin, et kolmekümneaastaseks saades ei ole ta enam ilus, mitte selline, nagu ta praegu oli. Ta silmad nägid välja nagu surnud. Ta riided olid lihtsalt natuke liiga kitsad, pluus natuke liiga madala lõikega. Selle järgi, kuidas ta välja nägi, kuidas ta Samiga kokku puutus, ei olnud nii raske ära arvata, kes ta on.

"Sam seda ei näinud," ütlesin.

Pat ainult naeratas. Vastust polnud vaja.

Ta oli laua kohale kummardunud ja vaikselt rääkinud, kuigi olime seal ainsad kaks inimest. Nüüd istus ta tagasi, kuid hoidis pilku minu silmades. Nendes oli lihtne intelligentsust näha. "See on kõik, mida ma võin öelda. Jim viibis siin veel umbes viisteist minutit, jõi veel ühe joogi, siis maksis ja lahkus.

"Kas ta on sellest õhtust saati tagasi tulnud?"

"Jah, ta tuli eile. Ta käib vist kaks-kolm korda nädalas. Sageli jõuab vestlusesse kellegagi, ilmselt kellegagi, keda ta ei tunne; kehakeel viitab sellele alati. Nüüd, kui oled mulle sel õhtul juhtunust rääkinud, võin ma arvata, mida ta teeb. Ta on sutenöör ja otsib kliente, ajab oma äri. Ja ta teeb seda siin, sest meil on üsna jõukas kliendibaas.”

Ma noogutasin. "Ja ma arvan, et ta tegi Samiga vea. Kuna Sam oli hästi riides, arvas ta, et kutil on pappi. Selgus, et tal polnud seda. Nii et kui naine sellest teada sai, röövis naine teda ja võttis kõik, mis suutis.

"Mida sa kavatsed teha?" Pat ei näinud sündmustest, millest me rääkisime, üldse ärritunud olevat. Ta ei näinud ka innukas välja nagu üks neist inimestest, kes vastikustest või teiste inimeste probleemidest mõnu tunneb. Ta oli lihtsalt uudishimulik.

"Ainukest asja, mida ma teha saan. Ma lasen Jimil rääkida mind ostma kõike, mida ta müüb.”

Ma ei näinud põhjust viivitada, nii et sel õhtul läksin Gobblerisse tagasi. Pat ei olnud selleks õhtuks tööle plaanitud, kuid oli siiski nõus lühikeseks ajaks sisse tulema, et aidata ja lisavahetus võtta. Omanikule ta meeldis ja ta andis Patile hea meelega aega. Ta oli öelnud, et Jim ilmus tavaliselt kaheksa paiku, kuid ta helistab mulle, kui ta saabub. Ta helistas kell 8.30. Kümne minuti pärast olin kohal, ülikonnas ja lipsuga. Nägin jõukas välja. Noh, nii hästi kui suutsin.

Baaris oli paar meest ja umbes pooled lauad olid hõivatud. Vaatasin veidi ringi, justkui otsustades, kas jääda, ja suundusin siis baari poole. Olin Jimi juba välja valinud. Ta vastas Pati kirjeldusele ja istus omaette. Võtsin tühja tabureti temast vasakule, meie vahel oli kaks tühja taburetti. Pat tuli mu tellimust vastu võtma. Küsisin Bombay martini, väga kuiva, sidruniviiluga. Ta ütles: "Jah, sir," hajevil häälega, mulle otsa vaatamata, ja asus mulle jooki valmistama.

Võtsin dringi saabudes korraliku lonksu, siis lasin sellel baarile jääda ja vaatasin lihtsalt enda ees seisvaid pudeleid. Hingasin sügavalt sisse ja lasin õlgadel langeda. Pigem ilmselgelt lõõgastusin. Ootasin ja võtsin lonksu jooki, enne kui ringi vaatasin. Jim vaatas mind.

"Raske päev?" küsis ta ja tema häält värvis kaastunne.

Kortsutasin kulmu, vaid kergelt, siis lõdvestasin ka selle ja püüdsin välja näha, nagu oleksin otsustanud, et võõraga rääkimine ei tee mulle kahju. "Nad kõik on. Mõned on halvemad kui tavaliselt. Jah, see oli jama."

Ta ei küsinud, millega ma elatist teenisin. See oleks olnud liiga palju, liiga kiire ja ma oleksin ilmselt ära pööranud. Selle asemel ütles ta: "Jah, mul on ka neid olnud. Tavaliselt ma ei võta lõõgastumiseks drinki, kuid mõnikord on see just see, mida ma vajan.”

Ta jättis minu otsustada, kas jätkata või mitte. Pidin kohapeal otsustama, milline tee oleks parem. Otsustasin rääkimast hoiduda.

Noogutasin ja pöördusin siis tagasi, et pudeleid vaadata.

Lõpetasin aeglaselt oma joogi järgmise paari minuti jooksul, ilma et kumbki meist oleks uuesti rääkinud. Pat astus üles, kohtles mind endiselt nagu iga teist klienti, ja küsis, kas ma sooviksin teist drinki. Vaatasin talle otsustamatult otsa ja Jim rääkis. "Hei, las ma tellin sulle ühe. Võtan teise ja siis lasen jalga. Mul on endalgi olnud palju õhtuid, kus kaks oli parem kui üks.”

Vaatasin talle otsa. Ta näitas mulle nii meeldivat nägu kui suutis, mitte-eelarvamusliku ilmega. Lihtsalt sõbralik olles. Siis ütles ta: "Ma sain täna hea komisjonitasu. Miks mitte laiutada?"

Tegin veidi grimassi, lastes tal otsustada, miks, ja siis noogutasin. "Miks mitte?" Ütlesin ma. "Aitäh."

Saime mõlemad uue joogi. Kui nad kohale jõudsid, tõusis ta püsti, et rahakott välja võtta, et maksta, ja istus siis tagasi maha, seekord oli meie vahel vaid üks taburet. Ta rüüpas lonksu, ohkas ja ütles: "Ma ei tea, kumb on parem, kui pean lahti saama kogu pingest, mida ma tunnen: kas hea jook või hea naine."

Ma naersin. "Nüüd on küsimus üleval." Jõin korraliku lonksu ja jätsin mulje, nagu oleksin keegi, kes lõpuks lõdvestub, alkohol oma tööd tegemas. Ohkasin, veeretasin oma õlgu ringi, ette ja taha, jättes mulje, et need olid pingul, kummardusin seljalihaste venitamiseks ja jäin siis istuma. "Kuigi hea jook ei küsi midagi. Pole kunagi kohanud naist, kes seda poleks teinud."

"On neid, kes seda ei tee. Mõned, kellele meeldib seks ja nad teevad seda lihtsalt lõbu pärast. Ma tean ühte. . . Aga ma olen kindel, et teil on kodus hea naine."

"Jah, ma tean," ütlesin seekord kõhklemata. "Kuid ta ei ole nii innukas kui mina. Tõenäoliselt teate, kuidas see käib."

"Ma tean, sõber, ma kindlasti teen. Kui olete kunagi olnud koos daamiga, kellele see väga meeldib, siis ma ütlen teile, et sellele pole midagi sarnast. Enamik naisi annab teile tunde, et see peaks neile meeldima, kuid . . . Ta liigutas kätt tavalise žestiga, mis tähendas võib-olla, võib-olla mitte. "Ühel päeval peate saama naise, kes on sellest isegi rohkem huvitatud kui teie."

"See kõlab hästi. Hästi selle pärast, mida ma praegu tunnen, tegelikult. Tõenäoliselt magan täna öösel hästi ja taevas teab, et mul on seda vaja. Kuid sellised unistused ei täitu – mitte minu jaoks.”

Jim pöördus tagasi, nii et ta oli pigem näoga baari kui minu poole. Ta rüüpas veel ühe lonksu ja pani siis oma klaasi kindlalt klaasialusele tagasi, nagu oleks ta teinud otsuse ja pöördunud tagasi minu poole.

"Tead, nad täituvad. Ma ütlesin, et tunnen seda naist. Ta on kuum, ta näeb hea välja ja talle meeldib seks. Ta ei ole proff, ei midagi sellist, ei tee seda raha pärast, talle lihtsalt meeldib seks ja ta on mulle öelnud, et on ekstra põnevust teha seda kellegagi, keda ta ei tunne. Lisab sellele veidi hirmuelementi, mis tõmbab ta sisse. Ta on kõrge seksiisuga daam, kellele meeldib elada metsikul poolel. Oled just selline, nagu talle meeldib: hea väljanägemisega, edukas, intelligentne ja abielus, mis tähendab, et sa oleksid diskreetne ning näeksid selle ülikonna ja lipsu all veidi karm välja. Ta on lihtsalt lõbus ja läheb sellega tõesti kaasa. Sa näed välja, nagu saaksid seda kasutada. Pole ka probleeme. Lihtsalt suurepärane ajaveetmine siis lähete mõlemad oma teed. Kumbki teist ei tea isegi teise nime."

"Noh. . . " Ütlesin ma.

"Pole survet. Täiesti sinu otsustada. Aga selline naine. . . ” Ta peatus, et lasta ideel ise edasi areneda.

"Täna õhtul?" Ütlesin ma.

"Ma mõtlen. Kui ta just hõivatud ei ole. Ma pean talle helistama, et teada saada."

"Noh. . . " Ma ütlesin. Mõtlesin hetke ja küsisin siis: „Kas ma saaksin temaga siin kohtuda? Esiteks? Lihtsalt selleks, et näha, kas seal üldse sädet on?”

"Muidugi. Talle meeldiks see igatahes paremini. Sama temaga, et näha . . . "Ta peatus ja ma ütlesin: "Mida?" Ta justkui muigas ja ütles siis: "Ma kavatsesin teha kohutava sõnamängu."

"Mida?"

"Ma kavatsesin öelda, et ta näeks kuidas asjad seisavad."

Ma nägin välja peaaegu solvununa, siis rahunesin ja naersin. "See on päris hea. Asjade seismine. Olgu, helistage talle. Me näeme. Vahepeal teen järgmise vooru."

Tõmbasin taskust paksu rahapataka. Mul oli kahesajane peal ja käsitlesin rahatähti nii, et jääks mulje, nagu oleks sees palju rohkem samasugust peidus. Võtsin pealmise ära ja panin letile, ülejäänud panin tagasi taskusse.

Ma ei tahtnud naisega magada. Tahtsin, et ta prooviks mind uimastada, ja ma arvasin, et kui ta arvab, et mul on taskus palju pappi, siis on see võimalus väga suur.

Ta helistas ja pöördus nii, et ma ei kuulnud vestlust. Siis ta naeratas mulle. „Ta on teel. Ta tänas mind animatsiooniga oma hääles. Ma arvan, et ta on kiimas. Sul pole õrna aimugi, mis sind õhtul ees ootab!”

Kümme minutit hiljem astus sisse noor daam. Ta oli korralikult riides, mitte midagi sellist, nagu Sam oli jutustanud. Mul oli hea meel, et Pat seal oli. Mul oli vaja kohtuda sama tüdrukuga, kellega Sam koos oli olnud.

Tüdruk tuli Jimi juurde ja Jim tutvustas meid. Tema nimi oli Cynthia. Ta võttis tabureti meie kahe vahel. Küsisin temalt, mida ta tahaks, ja ta ütles, et šampanjakokteili. Lehvitasin Patile ja tellisin. Pat valmistas joogi ja pani selle Cynthia ette klaasialusele, sättides klaasialuse oma parema käega paika, hoides kokteili vasakus käes. See oli signaal, mille me kokku leppisime. See oli tüdruk, kes oli Samiga kohtunud. Arvasin, et tema nimi muutub aeg-ajalt. Paar päeva varem oli ta Doris olnud.

Kui Cynthia oli joomise lõpetanud, küsisin temalt, kas Jimi öeldu vastab tõele, et talle meeldib uusi vallutusi teha. Ta itsitas, siis noogutas. Ma ütlesin: "Mul on auto. Ma võin sind pärast siia tagasi tuua."

"Olgu," ütles ta peaaegu koketselt ja me läksime minema.

Ta ei soovitanud Blue Heroni. Ta jättis koha valiku minu hooleks. Ma mõtlesin selle peale. Kuid seda ei olnud raske välja mõelda. Ta uimastab ja röövib mind, siis võtab mu autovõtmed ja ma kaotaksin ka oma auto.

Rentisin selleks puhuks auto, teades, et mu romu rikub pildi, mida ma näitan. Isegi kui ta laenukleebise ära tunneks, võib mul olla laenutamiseks palju põhjuseid. Sõidutasin meid korralikku motelli. Ta nõudis, et ta jääks autosse, kuni ma toa saan. Ta ütles, et võtku ma üks minibaariga, sest ta tahab enne juua.

Jõudsime tuppa ja tema läks esimesena sisse. Niipea kui me mõlemad sees olime, pöördus ta ja suudles mind. Kasutas palju keelt. Surus mu esiosa vastu. Niheles.

Kui me peatusime, ta hingeldas ja ta silmad olid suured ja säravad. Ta hakkas end lahti riietama, kui me voodi poole kõndisime. Hetke pärast oli ta alasti. Mul olid lips ees ja jakk seljast.

"Ma teen meile jooke, kuni sa valmistud," ütles ta. Ta kõndis minibaari juurde ja küsis, mida ma tahan.

"Mida iganes," ütlesin talle. "Ma ei vaja tegelikult midagi. Ma olen juba päris lahti ja kuidagi kiimas."

"See lõõgastab meid. Lõdvendab kõik takistused. Võtab ära igasuguse närvilisuse, mis seal on, sest me ei tunne üksteist tegelikult. Teeb paremaks. Usalda mind. Olen seda varem teinud."

Ta pöördus pidevalt minu poole, et ma näeksin tema keha, kui ta kõndis klaaside poole. Neil olid siin päris klaasist. Stiilne värk.

Ta pöördus, et jooke klaasidesse valada, ja palus mul tuled maha keerata, et põleks ainult üks voodivalgusti. Ma tegin seda ja kui ma tagasi pöördusin et teda vaadata, tuli ta ette ja ulatas mulle klaasi.

Ta võttis omast hea sõõmu, naeratas ja ütles: "Joo seda ja ma näitan sulle asju, millest sa pole unistanudki." Ta hääl oli kurgune. Ta oli tõesti hea. Keegi poleks osanud arvata, et see kõik oli tehtud. Ta sirutas käe minu poole ja jooksis sõrmeotstega mu käsivarrest üles-alla, tekitades kananahka.

Tõstsin klaasi huultele, ta naeratas laiemalt, kuid joomise asemel nuusutasin. Lõhnas nagu džinn. Mitte midagi muud.

Lasin klaasi alla ja kõndisin sinna, kuhu olin jätnud oma ülikonnajaki. Sisetaskust võtsin kokku volditud paberkoti ja väikese kaanega purgi. Avasin purgi ja valasin sinna nii palju jooki, kui mahub, seejärel sulgesin kaane. Panin purgi ja klaasi kotti ning keerasin pealt kokku.

"Mida sa teed?" küsis ta ja tema häälest kadus kurgulisus.

"Tõendid," ütlesin. "Tõendite kogumine. Sõrmejäljed ja mürgitatud jook. Kuriteo kavatsus."

"Sa oled politseinik?" küsis ta, kõlades nüüd hirmunult ja palju nooremana kui varem.

Ma ignoreerisin seda. Selle asemel ütlesin: "Pane riided selga. Istu siis sellele toolile. Sa räägid mulle mõned asjad. Kui oled koostööaldis, olen sinuga rahulik. Jim läheb alla. See, kas sa temaga kaasa lähed, on sinu enda otsustada."

Ta pani riidesse. Kogu tema seksikus oli kadunud. Ta nägi nüüd välja viis aastat noorem kui paar minutit varem. Ta oli vist seksiga harjunud, kuid seda mängu polnud ta varem mänginud.

Riietumine andis talle mõtlemisaega. Kui ta istus, ütlesin talle, et ma ei tea, kas Jim hoiab teda kuidagi kinni või töötab ta temaga vabatahtlikult, aga see ei olnud minu jaoks oluline. Tähtis oli välja selgitada, mis oli mis, ja ta ei pidanud ise ühegi kättemaksu pärast muretsema, sest Jim ei tekitaks järgmistel aastatel kellelegi probleeme.

Võin kõlada siiralt, kui tahan, ja mu viis näitas, et räägin tõtt. Ta vist uskus mind. Ta rääkis.

Ta elas koos Jimiga Marshport Avenue korteris heas linnaosas. Jim oli ta värvanud, pannes ta arvama, et ta armastab teda. Ta oli tema juurde kolinud ja ta oli temast heroiinisõltlase teinud. Seejärel pani ta trikke tegema. Ta oli heroiini tagasi hoidnud ja seejärel laksu andnud, kui ta tõrkunud oli. Tal polnud kellegi poolt abi otsida. Kui ta politseisse läheks, ei oleks tal enam heroiini ja ta vajas seda. Jimi heaks töötamine oli viimasel ajal paremaks läinud, kuna ta lõpetas naisele trikkide tegemise ja kasutab nüüd narkojoobes Johni skeemi. Nüüd pidi ta temaga ainult magama. Talle ei meeldinud see enam nüüd, kui ta teadis, et ta lihtsalt teda ära kasutab, kuid see polnud sugugi nii hull kui ta regulaarselt uimastit sai.

Ta mäletas Sami ja tema sõrmust. Tal polnud aimugi, mida Jim Sami sõrmusega tegi. Ta andis talle alati kõik, mida ta Johnilt sai, ja pärast seda ei näinud ta seda enam kunagi.

Küsisin, mitu hoora Jimi heaks töötab. Ta nagu kripeldas, kui ma seda h sõna kasutasin, kuid ütles siis, et ta ei tea, aga ei arva, et tal neid palju on. Ta polnud kunagi teistega kohtunud; keegi teine ei elanud nendega koos või vähemalt mitte ainult sel nädalal. Just eelmisel päeval oli Jim leidnud ja sisse toonud algaja. Pole kunagi tänaval käinud, kuid läheks varsti pärast koolitamist. Ta ütles, et Jim ütles talle, et ta aitaks koolitusel.

Küsisin temalt, kas tal on nüüd kuhugi minna, kui Jim ei ole läheduses, ja ta vastas ei. Küsisin ta vanemate kohta ja ta hakkas nutma. Ma vihkan seda. Nii me siis rääkisime veel ja lõpuks jõudis ta minu väikese tagant utsitamisega järeldusele, et võib-olla on tema parim plaan vanematele helistamine ja koju naasmine. Võib-olla oli ka narkosõltuvusest vabanemine hea mõte, aga ta polnud kindel, et ta seda suudab.

Ta helistas oma vanematele, kui ma vaatasin. Äratas nad üles. Kuid emal oli temast kuuldes hea meel ja ta rõõmustas, et ta tahtis koju tulla. Panin Cynthia oma emale ütlema, et ta on narkootikumidest sõltuvuses ja vajab veidi taastusravi. Kui see poleks vanematele saladus, oleks tal palju paremad võimalused. Ta ei tahtnud oma emale öelda, aga ma suudan olla veenev. Lõpuks ta ütles. Ja nii oli kõik lahendatud.

Kui poleks heroiini olnud, oleksin teda ööseks tuppa usaldanud. Kuid sõltlast ei saa te üldse usaldada. Nad on ainult nõelale truud. Niisiis, ma jäin tema juurde. Tema magas voodis teki all, mina magasin voodis teki peal. Hommikul viisin ta rongijaama, ostsin talle hommikusöögi, ostsin pileti ja nägin teda rongile minemas. Käskisin tal koju jõudes detox-programmis osaleda. Muidu elaks ta vaid paar aastat. Ma oleksin talle oma viimase rahatähe kinkinud, kuid see oleks muutnud tema jaoks liiga ahvatlevaks järgmises peatuses rongilt maha hüpata ja H-i osta.

Jäin rongile kuni teateni "Kõik pardal". Ta oli istmel ja nägi väga väike välja. Patsutasin ta õlale ja astusin maha just siis, kui uksed suleti.