„Tahad, et täna õue niidetaks? See on päev, mil ma seda teen ja ma olen siin.

Ta vaatas Briarit, aga Briar vaatas tagasi minu otsa. Minu kord, ma arvasin. Ta pani mind juhtima. Ma pole kunagi midagi juhtinud.

"Noh, võib-olla taga," ütlesin. "Siin on liiga palju asju ette laotatud."

"Olgu," ütles Travis naeratades. "Kuigi teadmiseks, kogu töö maksab viisteist dollarit. Ainult üks õu on üheksa. Rohkem kui pool. Mul on üldkuludele mõelda.»

"Noh," ütlesin ma seda välja venitades, "ma arvan, et me ei vaja seda nii hullusti niita. See ootab järgmise nädalani."

Travisele see ei meeldinud mitte üks raas ja ta otsmik läks kortsu. "Hei, ma sõitsin siia üles. Anna mulle natuke järgi, eks ole?

"Kaheksa dollarit," ütlesin karmilt. Hei, poiss pidi teadma, kes siin boss on.

Travis mõtles sellele ja ütles siis: "Kaheksa viiskümmend. Duši all niitmine võtab mul kauem aega. Kuid see hind on hea ainult täna. Muidu on minu hinnad seatud ja kindlad.”

Tõusin püsti ja kõndisin tema juurde ning ulatasin käe. Ta vaatas seda, vaatas mind, siis surus mu kätt ja irvitas. Olime noored ja kumbki meist polnud eriti kätt surunud, kuid tema käsi tundus minu käes kena.

Sel ajal, kui ta tagaaeda niitis ja tegi seda tehes kohutavat lärmi, lasi Briar mul kasutada hantleid, millest kumbki oli vaid kolm naela, ja teha mõned painutused, seejärel teha mõned harjutused, keerates oma rindkeret ja hoides raskusi külgedel. "Toonib su ribilihaseid koos mõne teisega," ütles ta.

Travis tuli välja tagasi ja jälgis mind, kui ta niitmise lõpetas, ja vaatas, kuidas ma pingil lebades veel surusin. Kui olin väsinud ja peatusin, tuli ta juurde ja vaatas mulle alla. "Millal ma tasu saan?" Küsis ta.

"Millal tahad," ütlesin seda öeldes hingeldades. "Iga kord, kord kuus, kord kahes nädalas, kuidas soovid. Meile on, noh Briarile on kõik võimalused maksmises võrdsed.”

"Olgu, täna on hea. Võtan ainult sularaha. Krediiti pole. Sa näed mulle kuidagi kahtlane välja."

Ma naersin ja Briar ütles, et ta saab raha. Kui ta selle välja tõi, oli see viis ja viis ühelist. Selle asemel, et Travisele maksta, andis ta selle mulle. Ma kavatsesin talle maksta, aga siis tuli idee. Tõusin püsti ja ütlesin: "Ma pean selle enne üle vaatama."

Jalutasin tagaaeda ja Travis järgnes. See nägi suurepärane välja. Tal õnnestus isegi duši all hoidvate uute postide ümbert üsna lähedalt trimmida. "Näeb hea välja," ütlesin. "Jootraha saamiseks piisavalt hea." Andsin talle üheksa dollarit. "Näeme järgmisel nädalal , ma arvan."

Ta võttis raha noogutusega, mis minu arvates oli tänu jootraha eest, ja pistis selle taskusse. Ta tõmbas hinge ja avas suu, näis, nagu tahaks midagi öelda, kuid vaatas hoopis maha ja pöördus, et tagasi traktori juurde kõndida.

"Mida?" Ma ütlesin, kui ta selg oli minu poole.

"Noh, ma lihtsalt. . . "Ta pöördus tagasi. "Ma mõtlesin . . . aga . . . no ei, see on okei. Järgmisel nädalal näeme."

Travis oli häbelik! Võib-olla sama häbelik kui mina. Noh, ma ei olnud tegelikult häbelik. Ma lihtsalt ei teadnud palju, kuidas teiste lastega rääkida. See poiss polnud mitte ainult armas, vaid ta oli siin ja ta oli ainus laps, keda ma kohanud olin.

Ma ei olnud tegelikult üksildane. Tähendab, mul oli Briar ja mul polnud varem oma vanas majas elades ühtegi sõpra, nii et olin sellega harjunud, aga siin oli laps! Mulle meeldis tema ülemeelik isiksus; ta oli Briariga rääkides ja minuga rääkides olnud üsna enesekindel, kui Briar minuga oli, kuid nüüd, olles kahekesi, käitus ta täiesti häbelikult. Ma tahtsin seda välja selgitada. Ja ma ei tahtnud, et ta lihtsalt minema läheks. Nii et võib-olla olin natuke üksildane. Võib olla.

“Travis?"

Ta peatus. Siis pööras ta aeglaselt ringi ja vaatas mulle otsa.

"Travis, ma ei tunne siin kedagi. Me, Briar ja mina parandame seda kohta veidi ja kavatseme siis siin elama hakata. Kas sa elad läheduses?"

"Jah. Kas tead seda põldu, üle mille olete viimasel paaril hommikul jooksnud? Ma elan läbi nende puude ja sealt vaid natuke maad mäest alla."

"Kas oled näinud meid jooksmas?"

"Ma, uh. . . Ma näen kõike, mis siin ümberringi toimub."

"Ma..." jäin seisma, sest olin millestki aru saanud. Just nii äkki ma teadsin. Ma teadsin, miks ta rääkis sellest duššist tagaaias varem, kui ta polnud sinna veel saanud, et seda näha, ja teadsin, milline loom see oli olnud, keda olin pärast dušši kuivatades põgenemas kuulnud.

Irvitasin. Tõenäoliselt oleksin pidanud häbenema või vihaseks muutuma, aga ma ei teinud seda. See poiss oli teinud täpselt seda, mida mina oleksin teinud, kui mul oleks olnud tema julgust. Ta jälgis, mis tema ümbruskonnas toimus. Olime uued inimesed ja ta oli meid kogu aeg jälginud. Ta oli meie järele luuranud, aga mis siis? See ei olnud tema süü, et ma olin alasti, kui ta vaatas. Nagu ma ütlesin, oleksin sama asja teinud. Kui ta oli minuvanune, oli ta ilmselt sama kogenematu ja kiimas kui mina. Muidugi ta vaatas.

Ta vaatas mind, kui ma seda kõike välja mõtlesin, ja ma nägin tema silmis äratundmist. "Oh," ütles ta ja ma nägin, kuidas ta valmistub jooksma.

"Travis," ütlesin ja mu hääl ei olnud sugugi ähvardav. „Sa vaatasid, kui ma duši all käisin, kas pole? Ma kuulsin midagi, aga arvasin, et see on hirv või äkki karu. See olid sina, kas pole?"

Ta kõhkles ja küsis siis: "Kas sa oleksid vihane?"

Naeratasin. "Ei, ma poleks vihane. Ma arvan, et oled mulle võlgu. Sa oled mind alasti näinud. Kunagi peaksin ma sind nägema!"

Ma jälgisin tema silmi, nagu tema minu omasid. Seda, mida ma nägin, ei suutnud ma mõistma hakata. Kuid lõpuks ta naeratas ja ütles: "Arvan, et võiksime sellest rääkida. Võib-olla uus läbirääkimine. Mulle see meeldiks."

Mees, mulle meeldis tema naeratus.

Alles hiljem hakkasin mõtlema, kas see oli läbirääkimine, mis talle meeldis, või muu asi.

Travis jäi lõunale. Ta oli minust poolteist kuud noorem. Ta meeldis mulle kohe algusest peale.

Mida ta tahtis minult küsida, kui ta kohe pärast tasu saamist tagahoovis kõhkles, oli see, kas ta saaks minuga koos raskusi tõsta. Ta ütles, et peab saama tugevamaks.

Kui ta mulle seda ütles, vaatasin lõunalauas istudes Briari poole. "Muidugi," ütles ta Travisega rääkides. "Aga ainult siis, kui sinu isa või ema tulevad Dustini ja minuga kohtuma ja nad annavad loa. Tõstmisel on lihtne viga saada ja nad peavad teadma, et sa seda teed.”

"Olgu," ütles ta, kuid ilma suurema entusiasmita. Tahtsin selle kohta küsida, kuid otsustasin, et võib-olla ei taha ta seda Briari ees arutada, ja seetõttu muutsin teemat.

Briar ütles, et kui ma tahan ülejäänud pärastlõuna vabaks võtta, on see temaga okei; oli asju, mida ta sai ise teha, ja ma oleksin kindlasti puhkuse ära teeninud. Nii et seda me tegime. Lõpetasime lõuna ja mina ja Travis läksime õue.

Päev oli ideaalne: päikesepaisteline suurte, koheva välimusega valgete pilvedega, et anda taevale määratlust. Temperatuur oli madalal 80ndatel ja aeg-ajalt puhusid kerged tuuled meie higi minema.

Me lihtsalt kõndisime, suundusime mööda sissesõiduteed maanteele. Kui me sinna jõudsime, keeras ta ülesmäge ja ma jäin tema juurde. Ajasime juttu, tutvusime. Ta oli siin kogu oma elu elanud, nii et ta tundis piirkonda, inimesi, kooli ja kõike. Küsisin temalt tema sõprade ja selle kohta, mida nad koos tegid.

“Enamasti videomängud ja sport. Jalgpall, softball, oleneb sellest, kui palju lapsi on läheduses. Meievanuseid lapsi pole palju, nii et enamasti on see vanemate või noorematega. Meil on mõlemaid. Samas mitte minuvanuseid. See, et sa siin oled, on hea.”

"Travis, ma ei tegele spordiga."

Ta vaatas mind. "Miks mitte?"

"Ma ei ole selles hea. Ma ei ole väga hästi koordineeritud ja ma pole lihtsalt palju harjutanud. Kui ma koolis kehalises proovisin, naersid lapsed minu üle. Mulle lihtsalt ei meeldi see eriti.”

"Noh," ütles ta, "kui soovid, võiksid teha seda, mida meie siin teeme. Keegi ei võta seda tõsiselt. See on lihtsalt lõbu pärast. Mõned lapsed on head, mõned mitte. Meil on tavaliselt vaja nii palju mängijaid, kui saame, ja nii et keegi ei saa kiusata. Ja kuna tegemist on enamasti vanemate ja nooremate lastega, lasevad vanemad palju järgi. Nad peavad seda tegema, või keegi ei taha nendega mängida."

"Ma ei tea."

Ma arvan, et ta kuulis midagi mu hääles, sest ta ütles: "See on okei. Sa ei pea."

"Võib-olla vaatan kõigepealt. Mul on hea vaadata."

Ta irvitas. "Okei. Kui teed seda, olen kindel, et paneme sind mängima. Järgmine kord, kui midagi toimub, tulen ma sulle järele."

„Nii, sul on siis palju sõpru? Keegi, kellega sa palju aega veedad?” Lootsin, et see ei kõla millegi muuna kui lihtsalt küsimusena. Ma ei tahtnud, et ta teaks, et mul pole kunagi sõpru olnud ja ilmselt ei oleks ka tema siis, kui ta näeb, et ma vilets olen nii pärismängudes kui ka enamikus videomängudes. Tahtsin teada, kas tal on parim sõber, kuid selle küsimine tundus ebamugav või pealetükkiv.

Ta ei vastanud kohe. Jalutasime kaugemale ja jõudsime mäe otsa. Mõlemal pool teed olid tasased põllud ja ta ütles: "Tule nüüd, ma tahan sulle midagi näidata."

Järgisin teda üle ühe põllu, kuni jõudsime selle lõpuni. Seal oli üsna järsk kalju ja allpool nägin linna, kus olin elanud, laiali panoraamvaates, mis oli ühtaegu ootamatu ja hingemattev. Ma nägin üldjoontes, kus mu vana maja oli, kuid see oli liiga kaugel, et seda näha.

Seal oli mitu suurt kivi ja Travis ronis ühele suuremale ja ulatas käe. Haarasin sellest kinni ja ta tõmbas mu üles ja istus siis maha. Istusin tema kõrval ja vaatasin linna, püüdes leida kohti, mida ma teadsin.

"Ma pean sulle midagi ütlema, Dustin."

Pöördusin tema poole, sest ta hääl oli teistsugune, kui ta seda ütles. Ka tema vaatas linna, mitte mind.

"Mida?"

"Sa küsisid sõprade kohta. Jah, mul on mõned, aga mitte päris lähedasi. See on sellepärast, et…” Ta peatus järsult ja hingas sügavalt sisse. Kuulsin tema hääles emotsioone, kui ta jätkas. „Ma olen gei, Dustin. Mul oli kunagi parim sõber, kuni ma talle seda ütlesin. Ta rääkis kõigile teistele. Enamik lapsi on sellega rahul. Ainult paar on sitapead. Kuid pärast seda, kui kõik teadsid, asjad muutusid. Mind ei kutsuta enam ööbima. Kui seltskond läheb kinno, mind kutsutakse, aga kõik püüavad mitte minu kõrval istuda ega minuga oma popkorni jagada. Asjad pole lihtsalt samad. Ja . . . Mul pole praegu parimat sõpra."

Ma vaatasin teda, aga tema ei vaadanud mind. Ta vahtis linna kaugel allpool. "Miks sa mulle seda räägid?" Küsisin ma. "Me just kohtusime."

Ta hingas uuesti sügavalt sisse ja avas suu. "See on sellepärast, et me just kohtusime. Sest ma arvan, et me võiksime olla sõbrad ja ma ei taha, et sa saad kellegi teise käest teada, et ma gei olen, ja minu suhtes oma meelt muudaksid. Ma tean, mis see on. Kui sa ei kavatse minuga sõbraks saada, sest ma gei olen, tahan ma seda kohe teada."

Ta tegi pausi ja lisas siis: „Ja ma ütlesin sulle, sest ma vaatasin, kuidas sa duši all käisid, ja sa mäletad seda. Nii et ma tahtsin lihtsalt kõike avalikult välja tuua.”

Ma ei teadnud, mida öelda. Või mõelda, tõesti. Minu arvates oli Travis uskumatult atraktiivne ja ta oli gei. Teadsin, et peaksin talle ütlema, et olen ka gei, aga ei saanud. Ma polnud seda kunagi teisele lapsele rääkinud ja kui kavatsesin seda teha, pidin selle enne läbi mõtlema ja planeerima. Mitte seda välja purskama. Pole võimalik. Lisaks käis see peast läbi ja mõtlesin, et kui ma talle ütleksin, kas ta mõtleks kohe, et me peaksime seksima hakkama ja kõik? Ma ei olnud selleks valmis. Kuigi ma pidasin teda atraktiivseks, ei tundnud ma teda peaaegu üldse. Ma polnud kunagi midagi sellist teinud ja tahtsin enne seda kellegagi tuttavaks saada. See tundus turvalisem ja, ja . . . ja kuidagi nii, nagu see olema peab.

Ma ei teadnud midagi sellest, kuidas see geide asi toimis, kuidas geilapsed käitusid. Ma olin endas ikka veel väga ebakindel, olin minuvanuste lastega väga kohmetu ja ma lihtsalt ei saanud peaaegu täielikult võõrale inimesele selgeks teha, et olen gei. Ma mõtlen sellele. Ta oli juba kõigile öelnud, et on gei ja ma ei tundnud teda. Võib-olla ütleks ta ka kõigile, et ma olen gei.

Nii et ma ei öelnud talle. Selle asemel ütlesin: "Travis, mul pole olnud palju sõpru. Ütlesin sulle, et ma ei ole mängudes eriti hea, ja mind narriti ja kiusati koolis palju, sest ma ei seisnud kunagi enda eest ja see tähendas, et teised lapsed ei tahtnud minuga palju aega veeta. Mulle meeldiks, kui mul oleks sõber, kellega saaksin suhelda, kellega saaksin rääkida ja saladusi pidada. Sa meeldid mulle. Mulle meeldib su isiksus ja kõik muu, mida olen näinud ja kui sa oled gei, mis siis? Ma ei hooli. See on tegelikult hea, sest see tähendab, et pöörad mulle rohkem tähelepanu kui ühelegi ilusale tüdrukule, kes juhtub teele sattuma."

Ta nägu läks särama. „Kas tõesti? Sa ei hooli?"

"Tõesti. Üldsegi mitte. Ja sa tead neid ööbimisi, millest sa rääkisid? Mul pole neid kunagi olnud, aga ma tahaksin. Ehk siis sina ja mina millalgi? Mulle meeldiks see."

Me rääkisime palju kauem. Lõpuks pidin tagasi tulema. Briar oli öelnud, et tahab kella viie paiku uuesti joosta, kui pärastlõunane kuumus oli vähenemas, kuid oli siiski piisavalt soe, et saaksime korralikult higistada. Travis ütles, et ta peab ka minema, sest tal on veel paar muruplatsi niita.

Kui me tagasi majja jõudsime ja ta istus enne selle sisselülitamist ja selle tekitatud müra käivitamist oma traktoril, küsisin temalt, kas ta saab tema vanematelt luba minuga koos raskusi tõsta.

"Ah, ma ei tea."

"Miks mitte?"

Ta vaatas alla, ei näinud mu silmi. Sirutasin käe ja puudutasin ta õlga. "Sa võid mulle öelda," ütlesin. "Seda teevad sõbrad. See on midagi sinu vanemate kohta. Sul ei saa olla hullemaid kui minul. Võimatu.”

"Mida sa silmas pead? Su isa tundub suurepärane olevat."

Raputasin pead. „Briar ei ole minu isa. Ta on sõber, kes hoolitseb minu eest ja õpetab mulle asju. Mu isa pole üldse selline. Briar päästis mind tema käest. Sinu oma ei saa olla nii halb kui minu oma. Ja mu ema on surnud."

Travis tõstis silmad, kuni nad kohtusid minu omadega. "Mu isa pole tegelikult halb. Ta on enamuse ajast lihtsalt purjus. Mul pole ka ema."

"Noh, lase tal siis Briarile helistada, kui ta on piisavalt kaine." Andsin talle Briari mobiiltelefoni numbri. "Mulle meeldiks, kui saaksid minuga koos treenida. Me saame koos kannatusi jagada.

Ta irvitas. "Okei. Ma üritan. Ma tahan ka."

See naeratus! Ta oli terve päeva olnud kummaline segu ülemeelikust, enesekindlast lapsest ja seejärel häbelikust ja tagasihoidlikust lapsekujulisest küsimärgist. Nüüd näitas see naeratus mulle taas, milline see ülemeelik poiss välja nägi. Ta oli mulle rääkinud paar saladust, mille pärast ta ilmselt muretses – ta isa oli purjus ja et ta oli gei – ning ta oli näinud, et kumbki mind ei heidutanud, ega see, kuidas ta lahkudes välja nägi, tundus, et ta oli koos oma saladustega ka muredest vabanenud. Ma lootsin nii. Tahtsin teda väga oma sõbraks.

Ja mitte ainult sellepärast, et ta gei oli!