Briar ütles mulle, et peame veel ühe korra jooksma minema, sest veetsin päeva lollitades.

"Lollitades? Aga meie tänane jooks? Aga kogu see raskuste tõstmine – ja see Jitterbug tantsimine, mida sa mind tegema panid?”

"See ei olnud tants!" Ta tundus sellest mõttest vastikust tundvat, kuid ta silmad näitasid, et sees ta irvitas. "See näitas sulle, kuidas liikuda, küljelt küljele, edasi ja tagasi, säilitades samal ajal tasakaalu ja suutes liikuda kiiresti mis tahes suunas vastavalt vajadusele. See on nii rünnaku kui ka kaitse võti. "Jitterbug!" Kuidas ometi sa nende sõnade peale tuled?"

Ma ignoreerisin seda; Ma vastasin talle juba oma sõnavara teemal. "Jah, aga see ei olnud lollus. See oli töö ja nõudis palju pingutust!

Ta pööritas silmi. "Olgu, okei, nii et ma sõnastan selle ümber. Pead jooksma, kuna oled pool päeva lollitanud."

"Mul on hea meel," ütlesin talle vastu tulles ja sain siis üllatunud aru, et mõtlen seda tõsiselt. Fakt oli see, et ma tundsin end suurepäraselt. Tegin oma kordusi seni, kuni olin täna hommikul valmis karjuma, kuid see kõik toimus kergete raskustega – Briar oli öelnud, et ma ei muutu nii kangeks ja valusaks – ja väsimine ei nõudnud siiski palju tegevust. Tõenäoliselt teaksin järgmisel hommikul üles tõustes kindlalt, kas tõstmine oli liiga palju olnud, kuid just siis tundsin end hästi.

Nii et me jooksime. Seekord jooksime aeglaselt ja ta viis mind uuesti mäest üles. Seekord ei tundunud see sugugi nii järsk. Kui tippu jõudsime, viisin ta üle põllu, et ta näeks vaadet linnale. Talle avaldas see samasugust muljet kui minule.

Märkasin, et ta oli kaljuservast kaugel. Küsisin temalt selle kohta, teda pisut narrides. "Kas kardad kõrgust väga?"

Arvasin, et ta narrib mind tagasi või eitab seda või midagi. Tema nägu oli hoopis tõsine. "Jah, ma vist kardan. Kõigil on asju, mis neile eriti ei meeldi, ja ma pole kunagi tundnud end mugavalt kõrgetel kohtadel, kus libisemine või komistamine võib sind tappa. Kuid karta pole halb. Lihtsalt su meeled käsivad sul ettevaatlik olla. Oluline on see, kuidas sa käitud, kui hirmul oled. Sa ei taha lasta põhjendamatutel hirmudel takistada sind tegemast seda, mida soovid või pead tegema.”

Kui majja tagasi jõudsime, käskis Briar mul duši all käia ja riidesse panna ning tuletas meelde, et Pat saabub varsti. Nii et ma käisin duši all pärast seda, kui olin veendunud, et keegi pole puude vahel peidus. Kuigi ma pidin tunnistama, oli see veidi põnev, mõeldes Travisele, kes peitis end ja jälgis mind nagu ta teinud oli. Seebitasin end sel korral väga hästi. Tegin seda ka seekord.

Kui ma lõpetanud olin, käis Briar duši all ja kui ta riides oli, ütles ta, et peaksime köögis käima. "Pat toob pearoa, aga me saame ülejäänu teha."

"Pearoog? See kõlab uhkelt.”

"Ei, aga see saab tore olema. Peame küpsetama kartulid, tükeldama köögivilju, tegema salatit, katma laua – kõike muud sellist.”

Pat saabus pool tundi hiljem. Tal oli kaasas pudel veini, kaks varrega veiniklaasi ja lihunikupaberisse pakitud pakk. Ta peatus, et Briari huultele suudelda, naeratas mulle ja musitas mu juukseid ning ütles siis: "Siin on praed. Mul on veel paar asja, mida autost välja saada, kuid arvasin, et teie kahekesi võiksite nendega alustada."

Pat asetas paki letile ja avas selle, kui ma pealt vaatasin. Sees oli kolm sügavlillat steiki, igaüks tublisti üle tolli paksune.

"Ah," ütles Briar. "Ta tõi need."

"Mida?" Ma küsisin.

„See võib olla sinu jaoks vana asi, sa oled rikas laps ja kõik, aga see on Patile ja minule eriline. Oled vist söönud filee mignoni?"

"Ei, ma ei arva nii. Mu isale tuli kokk pärast ema surma ja ta oli itaallane. Isa ütles, et Itaalia toit on parim. Talle meeldisid itaaliakeelsed asjad, võib-olla sellepärast, et ta paistis armastavat maffia filme. Ma arvan, et tal olid romantilised tunded maffia vastu; igatahes meeldis talle idee olla juht ja teha kõike, mida tahad, nagu filmis "Ristiisa". Igatahes sõi ta palju sõpradega väljas, seega oli ta harva õhtusöögiks kodus, mis tähendas, et kokk oli peamiselt minu jaoks.”

Ma peatusin, kui mäletan neid üksildasi sööke. “Lõpuks sõin palju pastaroogasid. Ma ei söönud peaaegu kunagi praadi. Mida ma ei öelnud, tahtmata talle pettumust valmistada, oli see, et ma polnud kunagi aru saanud, miks teistele praad nii väga meeldis. Muidugi ei olnud mul olnud praed midagi sellist välja näinud.

“No need on päris head praed. Ma arvan, et need meeldivad sulle. Meil on need ahjukartuli, või ja hapukoorega; oliiviõlis ja võis kergelt praetud spargel koos sidrunipigistusega; ja õhtusöögisaiakesed. See peaks meid täitma."

"Kõlab hästi," ütlesin. Polnud kahtlust, et olin näljane. Sellest ajast peale, kui ma siin olin, töötasin ja treenisin, olen olnud näljane olnud.

Briar maitsestas praed, kui ma vaatasin, kasutades maitsesoola, pipart ja küüslaugupulbrit, seejärel hõõrudes seda kõike oliiviõliga. Ta lasi neil seistaa, kuni kartulid olid umbes valmis, siis pani suure panni pliidile ja tõstis kuumuse keskmisele kõrgele.

"Kuidas sulle küpsetatud meeldib?" ta küsis.

"Mida sa silmas pead?

"Sa oled kindlasti varem praadi söönud," ütles ta. "Kuidas seda küpsetati? Kuidas see välja nägi, kui selle sisse lõikasid? Seest?"

„Ma ei tea, mida sa mõtled. See nägi seest sama välja kui väljast. Tumepruun."

Ta raputas lihtsalt pead, vastikust tundes. "Oh, täna õhtul läheb teisiti. Sa näed."

Briar näitas mulle, kuidas teha sinihallitusjuustu kastet. Ta ütles, et kui mulle ei meeldi, on külmkapis purk vinegretti. Maitsesin seda, mida me olime valmistanud, ja arvasin, et see oli vürtsikas ja väga erinev sellest, mida ma varem olin maitsnud, kuid ka väga hea.

Pat tuli sisse siis, kui kõik peale prae valmis oli. Ta vaatas üle Briari õla. "Kuidas sa neid küpsetad?"

"Toorelt," ütles ta.

"Hea."

Muidugi olin ma kuulnud tooretest praadidest. Ma pole seda lihtsalt kunagi nii söönud. Kui mu isa kokk praadi tegi, küpsetas ta seda umbes kakskümmend minutit.

Istusime kõik laua taha ja Briar avas veini. Ta andis mulle seda väikese klaasi ja ütles, et ma võin seda maitsta, kui tahan. Ma maitsin. See ei olnud üldse nii hea. Mulle meeldis Coca palju rohkem. Õhtusöök oli tõesti ainus kord, kui Briarile meeldis, et ma joon midagi peale vee või apelsinimahla, nii et ma olin selle üle õnnelik. Muul ajal oli see peaaegu alati vesi.

Praad tundus mulle veidi hirmutav, peaaegu nagu oleks ikka veel verd, kui sisse lõikasin. Lõikamise osa üllatas mind. Varem pidin praadide lõikamisega tõsiselt vaeva nägema ja need olid palju õhemad kui see. Sellega polnud mul nuga peaaegu vaja. Nuga lõikas lihtsalt läbi steigi ilma minupoolse pingutuseta. Aga seest oli ikka punane ja ma mõtlesin, kas see on ikka veel toores.

Lõikasin väikese tüki ja maitsesin ettevaatlikult. Briar ja Pat vaatasid ning kui nad mu reaktsiooni nägid, naeratasid.

Närisin seda, kuigi mul polnud seda peaaegu vaja, kuna see nagu sulas suus. Viilutasin suurema tüki ära ja panin selle suhu ning lõikasin siis veel närides veel ühe ampsu.

Briar naeris. "Nii peaks üks praad maitsema. Naudi seda!"

Mida ma täpselt tegin. Sõime suhteliselt vaikuses, kuna toit oli nii hea. Ka ei teinud haiget tõsiasi, et trenn, mida ma olin teinud, oli mu isu tantsima pannud. See oli suurepärane söök ja ma võtsin sellest maksimumi.

Kui toit oli täiesti otsas, lükkasin tooli veidi tahapoole ja ohkasin. Briaril ja Patil oli veel veini alles ja nad rüüpasid seda ilmse mõnuga. Mulle meeldis selle laua ümber valitsev meeleolu. Köögis valitses kogu söögiaeg atmosfäär, mida olin varem kogenud ainult nende kahega koos süües: soojus- ja lähedustunne, perekondlik tunne. Tunne, et meil kolmel ei ole lihtsalt mugav koos olla, vaid et me kõik meeldisime ja austame üksteist. Nagu me kuuluksime kokku.

Pat murdis vaikuse. „Kas sa saaksid laua ära koristada, Dustin, kuni ma midagi toon? Briar, ma vajan sinu abi.”

Tõusin kurvastusega püsti, et söömaaeg läbi sai, aga olin harjunud vaid mõne päevaga kodutöödes abistama. Tundus, et abistamine ei olnud tüütu. Tundus, et annan oma osa, et asjad sujuks. Olin osa asjade toimimisest. Sellel, mida ma tegin, oli väärtus.

Laud oli tühi, kui kuulsin neid tagasi tulemas. Pat hüüdis: "Istu, Dustin," nii ma tegin ja siis nad astusid sisse ja ma sain oma elu üllatuse osaliseks.

Pat kandis torti, millel oli 14 küünalt, mis kõik põlesid, ja Briar oli otse tema taga, mõned kingituse pakid süles. Kui nad sisse astusid, hakkas Pat laulma ja Briar ühines temaga. "Palju õnne sünnipäevaks . . . ”

Nad laulsid terve loo lõpuni, Briar üritas nelja viimast nooti harmoniseerida ja ebaõnnestus haledalt. Ta sättis tordi lauldes mulle ette. Kui see oli tehtud, tõstsin silmad tordi pealt üles ja vaatasin neid, siis pidin silmi pühkima. Mul pole kunagi sünnipäeva tähistatud, mida ma mäletaksin. Võib-olla siis, kui olin väike koos emaga, aga ma ei teadnud; Mul polnud ühestki mälestust. See oli uskumatu.

Pat tõi kahvlid ja noa ning Briar sügavkülmast jäätist. Pärast seda, kui ta lasi mul esitada soovi – mis oli privaatne, kuid sisaldas ka Travist – ja ma olin küünlad kustutanud, ütles Pat mulle, et sünnipäevalapsel on kombeks lõigata esimene tordilõik, ja ma tegin seda ettevaatlikult. Isegi ei kurtnud, et ma ei teadnud kuidas. Ma ainult tegin seda. Siis võttis ta üle. Tegemist oli šokolaadikoogiga, mille kihtide vahel oli mokaglasuur ja täidis. Täienduseks võtsime kohvijäätise. See kõik oli imeline ja isegi pärast seda tohutut õhtusööki sõin taldriku tühjaks.

Kingitusi oli neli. Esimesena avasin karbi, milles oli kolm raamatut, uued SF raamatud autoritelt, keda ma teadsin ja kes mulle meeldisid. Teine oli pikk ja kitsas ning osutus .22 vintpüssiks! Briar ütles, et iga poiss peaks oskama tulistada ja et ta õpetab mind.

Kolmas osutus mobiiltelefoniks, minu enda telefoniks! Ma ei suutnud seda uskuda. Enamikul koolilastel oli mobiil, kuid isa ei lubanud mulle seda. Teda ei häirinud plaani hind; tal oli varandus. Ma arvasin, et võib-olla ta ei tahtnud, et mul oleks nii palju vabadust, kui telefon oleks mulle andnud. Nüüd oli mul üks! Ma teadsin, et Travisel on ka telefon. Ma olin seda näinud ja ta ütles, et see oli selleks, et tema kliendid saaksid talle helistada. Nüüd oli mul võimalus helistada talle ja temal mulle!

Neljas kingitus oli väike karp, milles ei tundunud midagi olevat, kui ma seda raputasin. Rebisin paberi ära ja leidsin, et see on kast, milles oli kirjake Seal oli kirjas ainult: "Mine eesõue." Vaatasin Patile otsa ja ta ainult irvitas, nii et ma tõusin püsti, läksin välisukse juurde ja vaatasin välja.

Kõikide ehitustarvete keskel seisis uhiuus mopeed, mille küljes oli suur punane lint ja lehv.

Ma olin jahmunud. Ma ei teadnud, et nad teavad, millal mu sünnipäev on, mul polnud aimugi, et nad tahaksid seda tähistada, isegi kui nad oleksid teadnud, ja ma poleks kunagi arvanud, et nad midagi sellist teevad. Ma poleks arvanud, et keegi seda teeb.

Pöörasin ümber ja nad seisid mu selja taga, vaatasid mind ja irvitasid. Viskusin Pati poole ning ta võttis mu kinni ja kallistas mind. Ma lahutasin end ja vaatasin Briarile otsa ning ta ulatas käe, et ma seda suruksin. Mitte mingil juhul, mõtlesin ma, mitte mingil juhul ja hüppasin talle samuti sülle. Ma ei lasknud pikka aega lahti ka, piisavalt kaua, et kui ma seda tegin, oli tema särk märg, aga ma ei nutnud enam.

Kui olete elanud oma elu ilma armastuseta ja siis selle leiate, võib see olla tohutu.

Mulle meeldisid kingitused. Nad rääkisid mulle midagi, millele Briar ja Pat ei olnud neid välja valides isegi mõelnud, aga ma mõtlesin seda niipea, kui neid vaatasin. Ma pole kunagi, kunagi oma isalt midagi sellist saanud. Need kingitused näitasid mulle, et Briar ja Pat tundsid mõlemad, et olen piisavalt vastutustundlik, et selliseid asju omada. Püss, mopeed ja telefon.

Kuna mu isa oli mind alati ebakompetentseks poisiks pidanud, mõtlesin endast ka nii. Aga saamatule poisile ei anta mopeedi, vintpüssi ega telefoni. Briari ja Pati jaoks ei olnud ma ebakompetentne poiss. Nende jaoks olin ma vastutustundlik nooruk.

Ma lihtsalt vahtisin neid ja pisarad tulid uuesti. Need inimesed mõistsid mind tõesti ja andsid mulle tunnustuse küpsuse eest, mida ma isegi ei uskunud. Nad uskusid minusse. Jooksin kiiresti välja, et mopeedi vaadata, seda imetleda ja emotsioone kontrolli alla saada.

Kui olin piisavalt valmis, läksin sisse tagasi.

Pat ja Briar istusid köögis, jõid kohvi ja ma kuulsin, kuidas nad rääkisid, kui ma sisse tulin. Jäin seisma, kui kuulsin Pati ütlemas: „Mulle ei meeldi ikka veel, et tal on püss. Milleks tal seda vaja on?"

Jäin seisma, sest tahtsin vastust kuulda.

"See annab talle vastutustunde ja rohkem enesekindlust, kui ta õpib täpselt laskma, mida ma arvan, et ta ka teeb. Vaata, kuidas tal läheb kõigega, mida ta sel suvel proovinud on. Ta hakkab varsti tööriistu sama hästi kasutama kui mina, ta teeb edusamme raskuste tõstmisel, sest ta kasutab neid õigesti ja ei pinguta üle, ning jooksmine! Üsna varsti on mul raske temaga sammu pidada. Ta õpib, kuidas võidelda, ja kui ta jätkab proovimist nagu kõige muuga, saab ta ka sellest aru. Ta on hämmastav. Laps ei usaldanud end üldse, kui me ta kätte saime, kuid see oli sellepärast, et ta polnud kunagi midagi proovinud, talle pole kunagi näidatud, kuidas ja kuna kõik ütlesid talle, et ta on väärtusetu."

Piilusin nurga taha ja nägin, et Briar sirutas käe ja kattis Pati käega. "Ma arvan, et püss on rohkem sama. Pealegi meeldib mulle teda õnnelikuna näha ja igale poisile, keda ma kunagi tundnud olen, on meeldinud vintpüssi laskma õppida. Selle omamine on tema jaoks veel üks samm edasi."

Pidin õue minema ja uuesti mopeedi külastama, enne kui sain nendega tagasi istuda. Kui ma seda tegin, sõi Briar veel ühte tükki kooki. Ma tegin seda ka lihtsalt selleks, et talle seltsiks olla . Noh, võib-olla sellepärast, et kook oli imeline.

Kui ma tol õhtul magama läksin, isegi nii väsinud kui ma olin, oli mul palju mõelda. Mopeed lubas mul Travist külastada ja kahekesi koos piirkonnas ringi sõita. Ta oli mulle öelnud, et ümbruskonnas oli palju pinnasteid ja liiklust peaaegu polnud. See oli künklik piirkond, kus oli raske ratastega sõita, aga mopeediga saime peaaegu kõikjale sõita. Meil võis olla palju lõbu ümbruskonna avastamisega ja see oli isegi seaduslik, sest lapsel oli 14-aastaselt lubatud erilitsentsi saada.

Kas Mopeed oli siis minu parim kingitus? Ei, üldsegi mitte. Parim kingitus ei olnud koos uhke paberi ja lindiga. See oli sõnatu armastus, mida Briar ja Pat mulle andsid. Nad tõesti hoolisid minust! Pat oli koogi söömise ajal öelnud, et nad tahtsid korvata möödunud sünnipäevi, kui erilistel päevadel polnud üldse tunnustust. Küsisin temalt, kust ta teadis, nii millal see oli, kui et seda ei tunnustatud, ja ta ütles, et töötab koos Briari advokaadiga, et teha kõik, et mu isa saaks koos hooldusõigusega allkirjastada kokkuleppe selle rahaliste aspektide kohta, millega ta nõustus. Advokaat oli mu isaga vestelnud ja ta sai teada, millal on mu sünnipäev, kuid ainult minu sünnitunnistuse koopiat saades. Ta oli Patile öelnud, et mu isal polnud õrna aimugi, millal mu sünnipäev oli, ja kui ta küsis, vastas too, et nad pole kunagi sünnipäevadele tähelepanu pööranud, et see on tüdrukulik tegevus, et mehed ignoreerivad selliseid sentimentaalseid asju ja ta oli üritab minust meest teha. Niisiis oli Pat olnud üsna kindel, et ma pole kunagi sünnipäevaks palju või üldse midagi saanud. Ta tahtis, et see oleks eriline päev, ja Briar oli sellega nõus ja maksis kõige eest.

Ma ütlesin neile, et kingitused olid imelised ja et ma ei suutnud neid piisavalt tänada, kuid see, et nad hoolisid minust ja tahtsid, et päev oleks eriline, oli veelgi parem. Ja et ma armastasin neid mõlemaid.

Pat ütles, et ta armastab mind ka ja Briar tõusis kiiresti püsti, öeldes, et tal on vaja koogi alla loputamiseks kohvi teha.

Me ei rääkinud teisest suurepärasest kingitusest, mille ma sel päeval sain – see oli privaatne –, kuid ma olin kindel, et mõtlesin sellele. Mul oli nüüd sõber Travis ja mul oli kogu maailma aeg unistada sellest, kuhu see sõprus meid viib.