Kolm nädalat pärast minu sünnipäeva olid tegusad. Nende lõpuks jooksime hommikul viis ja õhtul kolm miili. Kaheksa miili päevas. Briar ütles, et mul läheb väga hästi ja ta oli minu üle uhke, isegi kui ma olin üsna aeglane. Ütlesin talle, et see ei tundunud mulle aeglane, ja ta ütles, et jookseme kümne minutit miil. Ta tundus selle peale vastikust tundvat ja ütles, et maratonivõistlejad jooksid 26 miili rohkem kui kaks korda kiiremini, kui meie jooksime, vaid kümme. Küsisin temalt, kui paljud 14-aastased lapsed võitsid need võistlused, eriti 14-aastased lapsed, kes veel kuu aega tagasi ei jooksnudki, ja ta muutis teemat.

Aga ta oli ka mind juhendanud. Arvasin, et jooksmine on üsna lihtne ja loomulik. Vähemalt tõsiste jooksjate puhul tundus, et mitte nii. Ma jooksin alati – kui seda tegin, mis ei olnud sageli – nii, et kand tuli esimesena alla. Ma hakkasin koos Briariga jooksma sel viisil. Kuid pärast seda, kui olin oma hingamise korda saanud ja suutsin joosta korraliku distantsi ilma, et mu kopsud plahvataks, hakkas ta mu vormi korrigeerima.

„Dustin, proovi maanduda jala esiosale, mitte kandadele,” ütles ta, kui me ükskord ülesmäge jooksime. Proovisin küll, olles selleks ajaks õppinud, et enamik kõike, mida ta käskis mul teha, toimis paremini kui see, kuidas mina seda tegin.

Avastasin, et jalgade esiosadele maandumine toimis paremini. Ta ütles mulle, et ma ei peaks oma kandadele maanduma, sest see toimis pidurina ja kahjustaks lõpuks mu selgroogu, kui ma palju jooksen. Ta ütles, et täpselt see koht, kus ma oma jalgadele maandusin, peaks sõltuma minu sammu pikkusest või kiirusest ja ma õpin, mis on harjutamisel kõige mugavam.

Ta leidis ka muid asju, mida ma muuta. Mõned neist kõlasid valesti, kuid töötasid hästi. Nagu põlvede tõstmine. Kui ma koolis rajal sörkisin, käskis võimlemisõpetaja mul alati põlved kõrgemale tõsta ja ma hakkasin seda tegema, et ta minu peale ei karjuks. Briar ütles, et ma peaksin selle tegemise lõpetama, et põlveliigutus peaks jääma omaette, sest põlv oskas oma asju palju paremini teha, kui mina üritasin seda kontrollida. Niisiis, ma lõpetasin nende tõstmise ja tundsin, kuidas pinge mu reitel taandus.

Oli ka muid asju, aga üldmõju oli selline: tema vaatas ja aitas, mina aga kuulasin ning mu jooksmine oli paranenud palju rohkem, kui ma võimalikuks pidasin. Mulle meeldis praegu joosta. Kui mulle oleks kuu aega tagasi seda öeldud, poleks ma seda kunagi uskunud.

Majas saime ka rohkem tööd tehtud. Oleks saanud rohkemgi, välja arvatud see, et ta võttis aega, et näidata mulle, kuidas asju teha, siis lasi mul neid teha ja siis näitas mulle uuesti, sest ma tegin nii palju vigu, et rikkusin selle. Ta jäi minu juurde, kuni ma tegin seda õigesti. Kui ta minu juurde jäi – julgustades ja parandades mind –, sain lõpuks asjast aru. Olin alati arvanud, et olen lihtsalt ebapädev ega suuda suurt midagi teha. Nüüd tegin ma kõiki asju, mida ta mul käskis, ja sain nendega päris hästi hakkama. Nende õppimiseks kulus mul veidi aega, kuid pärast pikka harjutamist läksin paremaks ja ta sai üle mu õla vaatamise lõpetada. Kui üksi olin, tuli ta aeg-ajalt mu tööd hindama, patsutas mulle õlale ja ütles, kui hea see töö välja näeb. Ootasin alati, et ta lõpetaks millegi sellisega nagu: "Muidugi, ma saaksin seda palju paremini teha", sest talle meeldis olla sarkastiline ja ta arvas, et ta on naljakas, kuid ta ei teinud seda. Ta lihtsalt ütles mulle, kui hästi mul läheb, ja see oligi kõik.

Hakkasin mõtlema, kas ma olen tõesti nii ebapädev, kui olin alati arvanud. Muidugi olin ma kuulnud, et olin aastaid ja aastaid. See oli kestnud vaid paar nädalat. Siiski pani see mind imestama.

Ka nädalad olid kulunud raskustele, mitte iga päev, kuid ka mitte liiga palju vahele jäänud. Travis oli nendele seanssidele ilmunud. Tavaliselt olid need hommikuti. Tõusime Briariga üles, soojendasime, jooksime, sõime hommikusööki, siis soojendasime uuesti ja läksime kas majapidamisse tööle või tõstsime raskusi. Ma helistasin talle, et Travis oleks kohal, kui me seda tegema peaksime; mõnikord ilmus ta isegi hommikusöögile. Kui ta seda esimest korda tegi, ütles ta, et ootab meid väljas. Briar vaatas talle otsa ja ütles: "Pagan küll. Too oma perse siia!" Siis pani ta pannile veel neli vorsti ja tegi kaks korda rohkem pannkooke. Pärast seda ilmus Travis umbes poole ajast varakult.

Paistis, et Travis mõistis Briari sarkasmi palju paremini kui mina alguses. Travis reageeris pigem sellele, mida Briar tegi, mitte sellele, mida ta ütles. Näis, et ta sai Briarist kohe aru ja hakkas talle isegi samamoodi vastama, kui Briar tema vastu vastikult käitus, nii, et mul oli kulunud tükk aega, et mõista, et see on Briari enda huumorilaad. Mõnikord hakkasin tõstmise ajal naerma ja pidin kangi alla laskma, et see maha ei kukuks. Hiljem sain millestki aru. Briar ei olnud minuga kunagi nii sarkastiline kui enamiku teistega. Lõpuks jõudis kohale, et ta kaitses mind. Rääkisin talle, kuidas mu isa on, mind alati maha surudes. Ma arvan, et ta teadis, et olin kasvades saanud piisavalt sarkasmi ja seetõttu ei avaldanud ta mulle seda praegu kuigi palju.

Töötasime maja kallal pärast jõutreeningut ja pärast Travise lahkumist. Travis ütles, et tal on palju muru niita. Kasutasin mõnda aega üksinda püssi laskmiseks. Briar lubas mul seda paar korda ise teha, olles veendunud, et tean, kuidas seda ohutult käsitseda, ja näitas siis asju, mis mu täpsust aitaksid. Ta kohandas mu käte asendeid ja seistes ka jalgade oma. Ta näitas mulle hingamist ja seda, kuidas raua ots kippus mu südamelöökidega rütmis tõmblema. Täpselt nagu kõige muuga, kui mul oli kannatlikkust ja selle nimel tööd tegin – ja kuulasin, mida ta ütles –, paranesin. Mitte kohe. Õppisin, et teadmised tulid aja ja vaevaga. Sain teada, et see, mida kogu aeg kuulsin, oli tõsi: tööta millegi kallal kõvasti tööd ja sind premeeritakse. Õppisin raske töö väärtust.

Ühe nädala lõpus algas päev tõeliselt palavalt. Meie jooks oli seetõttu raskem ja tõstes higistasin nii tugevasti, et kang libises pidevalt käes, kuigi mul olid kindad käes. Higistasin nendest läbi.

Kui me lõpetasime, oli Travis sama märg kui mina. Me mõlemad tilkusime vett ja siis, täiesti selgest õhust ja mõtlemata, ütlesin: "Ma lähen selle duši alla."

Ja ka mõtlemata, või vähemalt nii mulle tundus, ütles Travis: "Mina ka."

Vaatasin teda ja tema mind ning ütlesin: "Ma toon rätikud."

Jooksin majja ja mõistsin, et mu süda lööb kiiresti. Ka mitte tõstmisest ega majja jooksmisest. Võtsin kaks rätikut ja läksin tagasi. Ta oli tagaaias ja tal oli särk seljast ja kingad jalast.

Ta ootas, kuni ma olin samas seisundis. Vaatasime teineteisele otsa ja siis ma ütlesin: "Sa oled mind juba näinud," ja viskasin lühikesed püksid ja aluspesu maha. Siis ma lihtsalt seisin, vaatasin teda ja tundsin, kuidas ma seal all ootusärevusest tõmblesin.

Ta nagu irvitas, seda imelist naeratust, öeldes: "Ma arvan, et olen sulle ühe võlgu," ja siis oli ta ka alasti. Välja arvatud see, et tal oli püksikute alla tulles hästi kasvanud ja kui ma vaatasin, kõvenes tal horisontaaltasapinnast mööda. "Näed," ütles ta, "ütlesin sulle, et olen gei."

Probleem oli selles, et ma ei saanud kuidagi seda vaadata, et minuga sama ei juhtuks. See oli alanud juba enne, kui ta alasti oli. Ja ta nägi seda. Ta vaatas mulle näkku, omaette naeratades.

"Hei, seda juhtub," ütlesin. "Ma olen 14."

"Jah, ma tean," ütles ta ja pöördus siis, et dušiotsiku alla minna.

See vesi tundus väga hea. Nii ka Travisega alasti seismine. Teadsin, et ka tema naudib seda. Me ei rääkinud palju, me ei puudutanud üksteist, kuid vaatasime üksteisele palju otsa, nii üksteisele silma kui ka madalamale. Me mõlemad nägime allpool välja umbes samamoodi, kumbki olime alles pooleli puberteedieas. Meil olid mõlemal kogu selle vee all olemise aja kõvad.

Me ei saanud välja enne, kui olime väga puhtad ja üle saja galloni vaadid olid teel tühjenemisele.

Briar ütles, et maja remont sujus kiiremini, kui ta ootas, et ma tõesti aitan ja see oli põhjus, miks meil läks nii hästi kui meil läks ja et me võiksime veidi rahuneda. Me ei pidanud nüüd kogu oma aega majale kulutama. Ma arvan, et ta ütles mulle, et pole midagi, kui ma tahan Travisega rohkem aega veeta.

Torulukksepp ja elektrik olid käinud ning me ei pidanud enam välidušši kasutama. See oli siis, kui ta valmistas mulle uue üllatuse.

"See dušš oli niikuinii ainult ajutine."

"Aga me panime nad betoonvundamendi sisse," ütlesin. Jah, nii et ma hakkasin nüüd tehnilist keelt rääkima. Ma arvan, et kui teed tööd nagu meie ja räägid sellest kellegagi, laiendab see su sõnavara.

"Selleks oli põhjust." Briar näis rahulolev olevat.

"Tundub, et sul on põhjus peaaegu kõigele, mida me teeme."

"Sa märkasid!" ütles ta laialt naeratades. "Mulle meeldib ette mõelda. Noh, võib-olla saad sa seda ka teha. Kui me võtame need tünnid platvormi ülaosast ära ja ka vooliku, kas on enam põhjust platvormi seal üleval hoida?

Ma tahtsin öelda ei, ilma päriselt mõtlemata, kuid nägin tema nägu ja ootusärevust ning peatasin end. Tal oli midagi meeles ja kui ta suudab selle platvormi jaoks midagi ette kujutada, peaksin ka mina seda suutma.

Niisiis, meil oli tagaaias platvorm, mis oli kõrgel õhus, otse suure tamme laiuvate okste all. Mulle meenus, et mõtlesin, milline suurepärane ronimispuu see oleks olnud, kui oksad oleksid maapinnale lähemale alanud. Siis mõtlesin selle otsa ronida ja mõtlesin Travise peale seal üleval koos minuga ja siis . . .

"Me võiksime lehtmaja ehitada!"

"Pagan, sa võiksid!" ütles ta, naeratamist lõpetamata. "Miks ma sellele kunagi ei mõelnud?"

Mäletate, kui ütlesin, et ta on tihti sarkastiline?

Ta jätkas. "See ei pruugi olla mitte ainult hea alus lehtmajale, isegi kui see pole täpselt puu otsas, vaid, ja see on see osa, mis mulle meeldib, saad seda tehes oma treenimata aju kasutada ja asja ise kujundada. Ma soovitaksin, et see oleks vähemalt kahel tasandil. Muidugi, nüüd, kui sul on üsna muljetavaldavad ehitusoskused, ütleksin, et see on projekt, mida saad ise teha. Sinu disain, sinu töö. Huvitav, kas Travisel võib olla ideid? Võib-olla õpetaksid talle isegi vasara ja sae kasutamist."

Sellega pöördus ta ümber ja kõndis vilistades minema, jättes mind sinna vaatama, kuni mu kael kangeks jäi.

Harjutasin püssiga iga päev. Nüüd olin viiekümne jala kaugusele laskmises päris heaks saanud. Väga heaks, tegelikult. Panin tublisti üle poole oma laskudest X-rõngasse, kõik lasud 10-rõnga sisse, kui ma lamavas asendis olin, ja seistes peaaegu sama hea. Ma õppisin, kuidas kontrollida oma hingamist ja kuidas vajutada päästikule. Kuidas tulistada südamelöökide vahel. Kuidas hoida rauda laskmise ajal liikumast. Ma tõesti kontrollisin ennast ja see võimaldas mul kontrollida ka vintpüssi.

Tulistamisega oli sama moodi kui haamriga. Ja tulistamine oli lõbusam. Vähemalt 50 jala kauguselt.

Briarile Travis meeldis ja talle meeldis temaga koos olla. Ma ei saanud aru, kas see oli sellepärast, et talle meeldis mõte, et mul on minuvanune laps kellega koos olla, või meeldis talle lihtsalt poiss ise. Ma tean, et ta ei olnud rahul pärast seda, kui oli Travise isaga telefonis rääkinud ja Travisele loa saanud minuga koos trenni teha. Ma mõistsin, et kuigi Briar ütles, et talle ei meeldi lapsed, oli tal vähemalt mõne jaoks väga soe koht südames ja talle ei meeldinud üldse, kui neil oli probleeme vanematega, kes ei tundunud oma ülesannet täitvat.

Mulle meeldis ka Travise läheduses olla. Tal oli ülemeelik suhtumine, ülemeelik käitumisviis ja ta ei taganenud millestki. Päevad, mil ta minuga oli, olid õnnelikud päevad.

"Kaugemale tagasi," ütlesin.

Travis võttis raami üles ja kõndis veel kümme sammu ning pani selle uuesti maha.

"Jah, see näeb hea välja."

Ta kinnitas raami külge paberist märklaua ja tuli tagasi sinna, kus ma olin.

Mu vintpüss lubas mul sellesse laadida kaheksa padrunit. Püssist paiskus tulistamisel välja kasutatud padrun ja vedru sundis kambrisse selle asemele uue. Iga lasu sooritamiseks pidin iga kord päästikule vajutama, kuid sain enne uuesti laadimist tükk aega tulistada.

Lamasin rohus pikali ja sihtisin sihtmärki. Meie tagaaed oli samal tasemel, kus maja oli ehitatud ja kus asus meie lehtmaja puu, kuid siis tõusis kinnistu sama mäe osana, kuhu tee ronis. See tähendas, et minu tulistamise taustaks oli mägi ise ja seega oli see väga turvaline.

Lasin kõik kaheksa lasku sihtmärki, mille Travis oli püstitanud umbes 100 jala kaugusel minu asukohast. Kui olin valmis, läksime ja vaatasime sihtmärki. Kaks auku olid otse kümne lähedal, ülejäänud kuus aga laiali ümber sihtmärgi. Kui ma esimest korda harjutama hakkasin, oli mul õnn kui ma isegi sihtmärki tabasin. Nädala pärast läks mul juba palju paremini. Viiekümne jala pealt tabasin palju 10-sse. Alates 100-st ei olnud ma enam nii hea, kuid paranesin. Hea tunne oli seda mõista. Ma töötasin millegi kallal ja paranesin.

Ma ei olnud püsti seistes nii hea, nii et harjutasin sellest asendist rohkem kui lamavas asendis. Tahtsin saada sama heaks kui Briar. Ta tabas peamiselt kümnesse seistes ja kõhuli ning samuti 100 jala kauguselt.

Travisel ei paistnud laskmiseks kannatust olevat, vähemalt täpseks laskmiseks. Talle meeldis seda teha, kuid ta ei pettunud kunagi, kui ta hästi ei lasknud. Me olime selles erinevad. Mida iganes ma tegin, tahtsin hästi teha. Minu sees oli midagi, mingi tõuge, mis näis seda nõudvat. Võib-olla oli põhjus selles, et kogu oma elu, enne seda, polnud ma kunagi milleski hea olnud ega arvanud, et võiksin olla. Travis oli palju lõdvem, vabam kui mina. See oli osa sellest, mis mulle tema juures nii väga meeldis. Ta ei muretsenud ega kurvastanud palju. Ta lihtsalt nautis maailma sellisena, nagu ta selle leidis.