Kuulsin pealt Dusti ja Travist rääkimas, kui nad ühel päeval kõike värvimiseks ette valmistasid. See oli kõik, mis meil majas teha jäi, ja ma olin töö lõpetamisega pikalt venitanud. Mulle meeldib Dustiga väga töötada. Olin kurb, et saime valmis. Ma jätsin meelega vaid väikese osa välisvärvist viimaseks. Me olime juba suurema osa seest värvinud, teinud kõik viimistlustööd ning ostnud mööblit, sealhulgas lehtmaja madratsid. Olime isegi sisustanud vaba ruumi ja lisanud diivani peidetud madratsiga, mida sai vajadusel välja tõmmata. Ma oleksin pidanud olema pime, et mitte näha Travist seda tuba silmitsemas.

Kuid ma jätsin natuke maja väljast värvimata. Tahtsin, et me kõik oleksime kohal, kui selle lõpetasime, ja arvasin, et õues oleks selleks parem.

Dust oli Travise käest küsinud, kas ta magab ikka veel siin, kui uus kooliaasta algab. Enne kui ta jõudis vastata, sekkusin ma ja ütlesin talle, et ka ma loodan, et ta seda teeb. Dustil oli vähe takistusi minu ees midagi öelda. Ta ütles Travisele, et nüüd, kui nad on poiss-sõbrad, ei meeldi talle üksi magada ja ta ei peaks seda enam tegema. Või üksi süüa või kodutöid teha.

"Või dušši võtta," ütles ta pärast väikest pausi ja mõlemad itsitasid.

Siis tegi Travis pausi, tiine pausi ja ma teadsin, et tulemas on rohkem. Okei, ma teadsin, et oleksin pidanud kuulamise lõpetama, aga nad istusid alkoovis laua taga ja mina olin seal. Mul oli hea meel, et nad ei hoidnud end tagasi, kui olin läheduses. Olen kuulnud, et enamik teismelisi ei rääkinud oma täiskasvanutele palju olulisi asju. Olin üsna kindel, et teadsin kõiki olulisi asju, millega nad mõlemad peavad silmitsi seisma.

"Ma ei usu, et Briarile ja Patile see meeldiks," ütles Travis, mulle otsa vaatamata, kuid ei tasandanud ka häält. "Sa ütlesid, et ta kolib siia välja, kui maja oli valmis, ja see on peaaegu valmis. Vajab vaid veidi rohkem värvi ja oletegi valmis. Ma ilmselt lahkun siis. Ma ei taha, aga teie, kutid, olete perekond ja mina olen varumees. Pealegi olen ma terve suve teie toitu söönud. Kui saan, maksan Briarile selle eest tagasi. Kuid me peame millalgi peatuma ja kui maja on valmis, tundub ideaalne aeg puhtaks katkestamiseks. Kool hakkab igatahes üsna kiiresti."

"Sa ei ole varumees!" Dust oli üsna nördinud, peaaegu vihane. "Sa oled mu poiss-sõber! Sa oled osa minu uuest perest. Tõesti, väga oluline osa minu elust. Briar ja Pat tahavad, et ma õnnelik oleksin. Ma kuulsin neid seda ütlemas. Pat ei vaidle sinu siinolemise vastu; Ma tean, et ta ei tee seda." Siis pehmendas ta oma häält. „Aga mis su isaga on, Trav? Kas ta tahab sind koju? Kas ta on vastu?"

Mõni hetk oli vaikus ja siis vastas Travis, vaiksemal häälel, aga mul on head kõrvad. "Dust, mu isa on purjus. Ta isegi ei tea, kas ma olen seal või mitte. Ta saab valitsuselt puudetšeki ja kasutab peaaegu kogu selle märjuke jaoks. Niitmiseks teenitud rahast ma elan. Säästan selle, et saaks ka talvel süüa. Ei, ta ei vaidleks vastu. Ta vaidleks vastu vaid siis, kui märjuke otsa saab."

Kaks päeva hiljem sain teada, kus Travise maja asub, vesteldes ühe tuttava šerifi asetäitjaga. Koputasin välisuksele. Vastust pole. Taas koputus. Mitte midagi.

Ma ei tahtnud ust maha lüüa. Kui ta istuks seal, jahipüss ukse poole, võin ma olla sügavas jamas. Selle asemel kõndisin ümber maja ringi ja vaatasin akendest sisse. See oli raske, sest igal aknal peale ühe oli umbes neli aastat mustust. See üks oli magamistuba. Voodi suuruse ja öökapil olevate raamatute järgi näis see olevat Travise oma.

Kõigi teiste akende välimuse põhjal olin üllatunud, et päeval oli sees üldse valgust.

Seal oli aknaga tagauks ja ma suutsin sealt aru saada, et keegi istub köögilaua taga. Ta pea oli maas ja kui ma koputasin, siis ta ei liigutanud.

Proovisin ust ja leidsin selle lukustamata olevat. Lükkasin selle paar tolli lahti ja vaatasin meest ilma vana rasva, surnud kärbeste ja tsementeeritud mustuse filtrita, mis aknal oli.

Ta nägi välja nagu magaks. Veelgi olulisem on see, et ma ei näinud püssi.

Astusin sisse ja raputasin teda õlast. Tal kulus mõni hetk, enne kui see talle kohale jõudis, siis püüdis uduste silmadega mulle keskenduda.

"Ah? Kes sa oled?"

Astusin veidi tagasi. Ma ei tahtnud aurudest purju jääda.

"Ma olen Briar Wisdom. Travise sõbra isa. Ma tulin sinuga rääkima."

"Tahad juua? Ma annan sulle vaid lonksu millestki."

Ta püüdis seista ja kõikus piisavalt, et ma sirutasin käe ja haarasin ta käest, veidi allpool õlga, ja lükkasin ta toolile tagasi.

„Ei, ma räägin sinuga ja sa ei joo sell ajal kui ma seda teen. Kui sa tahad vett, toon sulle seda."

Ta judises.

Vaatasin toas ringi. See oli sealaut. Noh, ma olen näinud puhtamaid sealautu. Näis, et majas oli iga taldrik kraanikausis või letil – kõik kuivanud toiduga määritud, kui see oleks toit olnud. Nägi enamasti välja nagu konservoad. Tuba oli lämmatav ja see haises. Kärbsed sumisesid ringi, neid oli piisavalt, et nende atonaalne koor tüütu oleks.

Ma ei tahtnud istuda. Ma ei tahtnud ruumis midagi puudutada, isegi mitte tooli istet oma pükstega. Niisiis, ma seisin. "Härra, ma arvan, et ma ei tea teie nime. Travis ei öelnud mulle kunagi oma perekonnanime. Mis see on?"

Ta vaatas üles ja mulle tundus, et ta peab vastuse üle hetke mõtlema. "Gunders," ütles ta lõpuks.

„Noh, härra Gunders, sul on suurepärane laps ja sa vead teda alt. mida sa tead ja millest sa ei hooli; sa lihtsalt hoolid oma märjukest. Nii et ma olen siin, et öelda sulle, mida me tegema hakkame. Viimasel ajal on Travis enamik öid meie juures veetnud. Ma arvan, et ta tuleb siia ainult selleks, et näha, et sa pole surnud ega lama katkise jalaga põrandal. Mul pole aimugi, kuidas sul on nii vahva laps, nii õnnelik laps, kui ta kasvab koos kasutu isaga. Sa ei vääri sellist last. Te vihastate mind, inimesed nagu sina. Sa ei võta üldse vastutust. Aga see muutub."

"Ah?"

„Pole mõtet midagi seletada, sest sa ei mäleta seda. Ainus, millele sa praegu mõtled, on see, et ma lahkun, et saaksid endale uue käraka sisse võtta. Aga ma lihtsalt ütlen seda. Lasen šerifil kellegi siia saata ja ta arreteerib sind laste hooletusse jätmise eest. Mul on šerifi osakonnas mõned sõbrad. Nad viivad sind minema ja panevad sind taastus programmi. Saad välja, kui oled kuiv, ja kui soovid oma poisi eestkosteõigust säilitada, arutab kohtunik seda sinuga.”

"Sa peaksid olema tänulik, et ma seda nii teen, sest kui ma läbiksin CPS-i, kaotaksid ta kindlasti ja läheksid tõenäoliselt vangi. Muidugi, kui see nii läheks, viiks CPS ta tõenäoliselt ära ja Dust kaotaks ka tema. Ma teen seda Dusti ja Travise jaoks ja kuna see on ka sulle kasulik, siis on sinu ülesanne seda ära kasutada. Või mitte."

"Kes on Dust?"

Ma ignoreerisin teda. „Sel ajal, kui sa ära oled, teeme selle maja korda. See on nii elamiskõlblik kui ka müügiks kõlblik, kui oled taas valmis tegutsema. Niisiis, järgmine inimene, kes uksele koputab, on seadusesilm. Võiksid mõelda, kas lasta nad sisse ja mitte olla liiga purjus, et kõndida, kui nad tulevad. Mõnikord pole nad nii õrnad kui mina.”

Lahkusin, jättes tagaukse lahti. Lootsin, et rohkem kärbseid lahkub kui siseneb. Arvestades kärbeste asustustihedust nii sees kui väljas, oli see tõenäoline. Vaatasin tagasi ja ta istus ikka veel, pea käte vahel. Mind ta ei petnud. Ta ootas, kuni ta mind enam ei kuulnud, siis suundus pudeli poole.

Travis jääks mõneks ajaks meie juurde.

Kui alustasime oma maja väljast, kraapisime, lihvisime, vahetasime välja halvad lauad, puhastasime vihmaveerennid ja pingutasime neid , kus need lahtised olid. Dust oli lõpuks minult küsinud, kas meil on vaja ka korsten läikima lüüa, ja ma raputasin lihtsalt pead ja kõndisin jälkust teeseldes minema. Kõndisin minema ja tulin tagasi kahe viie gallonise valge värviga ämbriga.

„Üks sulle, üks mulle. Mõtlesin kenale erkkollasele, kuid kartsin, et naabrid hakkavad kurtma.”

"Millised naabrid?" Küsis ta. "Meil ei ole ju?"

"Oh, jah!" Lõin vastu pead ja ütlesin siis: "Kas ma peaksin selle tagasi viima ja teise värvi võtma?"

"Sa tahad lihtsalt, et ma otsustaksin. Okei. Ma teen seda. Valge on hea ja ma olen valmis värvima. Ma olin valmis neli päeva, kui me ettevalmistusi tegime.

„Ei, sa ei ole. Vaata end! Sul on korralikud riided seljas. Esimest korda värvijad peavad kandma midagi, mille nad võivad hiljem prügikasti visata. Kingad ka."

Tal polnud äravisatavaid riideid ja ma teadsin seda. Tahtsin lihtsalt näha, mida ta ütleb. Ta oli hakanud minuga vaidlema ja mõnikord isegi veidi sarkasmi lisanud. Ma ei suutnud uskuda, kui kaugele poiss oli tulnud, sellest ajast kui ma teda kohtasin. Tema vaim oli pidurdamatu ja nüüd jõudis see mõnikord isegi ta suhu.

Umbes siis tuli Travis niitmiselt tagasi. Tal olid nagu tavaliselt viletsad riided seljas, aga ma arvan, et see oli tõesti esimene kord, kui Dust Travise riideid märkas. Travis oli toonud oma asjad, paar tükki, sellest ajast, kui ta elas Dustiga lehtmajas, kuid kõik, mida ma teda kandmas nägin, oli kas kulunud või väljakasvanud või mõlemat. Ma ei teadnud, kas tal on kodus veel häid asju, näiteks kooliasju, või läheb ta poeskäigule, täpselt nagu mina Dustiga enne kooli algust.

Travis nägi värviämbreid. „Hei, nüüd, kui sa oled nüri tööga lõpetanud, tahan ma aidata,” ütles ta põnevil. "Anna mulle ka pintsel!"

Nägin, kuidas Dust peaaegu suu avas, et öelda, et ta peab riideid vahetama ja siis jäi vait. Asi oli selles, et see oli siis, kui Dust mõistis esimest korda, et Travisel pole palju. Nad olid veetnud palju aega koos, kuid neil olid meeles muud asjad, nagu teineteise tundmaõppimine ja koosolemise nautimine, ning see, kuidas Travis oli riietatud, ei tulnud talle isegi pähe. Olin üsna kindel, et Travis oleks võimalikult vähe rääkinud sellest, milline on tema kodu. Milline poiss oleks öelnud rohkem kui vaja, kes elas sellises majas nagu Travise oma?

Ma nägin, et Dust hakkas midagi ütlema ja muutis sama kiiresti meelt. Ja ma teadsin, mis see on. Talle oli kohale jõudnud, et võib-olla ei pruugi Travisel olla häid ja halbu riideid. Võib-olla oli tal ainult need asjad, mis tal seljas olid, ja need asjad olid palju hullemad, kui Dusti riided. Travis oli öelnud, et niitis muru sellepärast, et ta pidi seda tegema, kuid ma polnud kindel, et see väide oli Dusti poolt registreeritud. Nüüd nägin teda mõtlemas, et võib-olla peaks ta asjadest natuke rohkem teadlik olema ja et ta peab Travise tunnete suhtes ettevaatlik olema.

Seisin seal, kuulasin ja nägin, kuidas Dust tardus, teadmata, mida öelda. Minul on aeg sisse astuda.

„Travis, sa oled umbes sama suur kui Dust. Ma ütlen sulle, mida. Tõenäoliselt on sul lehtmajas vanu riideid, millest oled enamasti välja kasvanud. Kuidas oleks, kui laenaksid talle midagi, mida ta saab värviga määrida, ja valid endale midagi, mille pärast sa ei pahanda, et nad rikutud saavad. Seejärel ostan sulle tasuna värvimisel abistamise eest korralikud riided, et asendada need, mille sina ja Dust värviga määrisite. Võib-olla midagi, mida saad koolis kanda. Kas see on kokkulepe, millega saaksid elada?"

Travisele ilmus näole üks oma uskumatutest võidukatest naeratustest ja nõustus kohe. Ta palus Dustil endaga lehtmajja kaasa tulla ja ta otsib neile asju, mida nad selga saaks panna. Muidugi ei saanud ma sellist võimalust kasutamata jätta. "Lihtsalt vahetage riided," hüüdsin ma neile järele, kui nad redelist üles ronisid. "Värv läheb vanaks ja ilm läheb soojemaks ja valgus hakkab kustuma…" kell oli 10 hommikul, aga mis siis? „Ja meil pole aega ühegi mul on sinu omast suurem, tahad näha? Lollitamise jaoks kohe praegu."

Travis hõikas midagi üle õla tagasi, kui nad lehtmajja läksid, kuid see oli liiga ebaviisakas, et siin meenutada. Sellel poisil oli suu olemas, kui ta seda tahtis.

Me kolmekesi värvisime, kui kohale sõitis šerifi auto. Üks asetäitja väljus ja kõndis meid vaatama. Olin redelil üleval. Mulle ei meeldinud, et poisid seal üleval töötasid. Nad püüdsid pigem liiga kaugele välja kummarduda, kui alla tulla ja redelit üle viia.

Asetäitja vaatas mõnda aega ja küsis siis: "Kas üks teist on Travis Gunders?"

Travis oli põlvili ja värvis ääreliistu. Ta vaatas üles. "Mina olen, söör."

Ronisin redelist alla.

"Ma pean sinuga hetkeks rääkima. Võib-olla eraviisiliselt?"

Travis nägi järsku närviline ja ta silmadest paistis ebakindlus. Ma teadsin, milles asi, ja teadsin, et oleks parem, kui ma oleksin kohal, kui asetäitja Travisega rääkis.

„Travis elab meie juures sel suvel, asetäitja. Ma nagu kaitsen teda. Kui ta nõustub, võite siin minuga lihtsalt öelda, mis teil öelda on.”

Asetäitja vaatas tagasi Travise poole ja poiss noogutas ja astus mulle sammu lähemale. Toetasin käe ta õlale.

„Poeg, me oleme su isa lapse hooletusse jätmise tõttu vahi alla võtnud. Ta läheb detox-programmi ja läheb seejärel kohtuniku ette. Tavaliselt toimivad asjad nii, et kui ta ütleb kohtunikule, et teeb oma teod korda ja läheb AA programmi, paneb kohtunik ta katseajale ja ta ei kaota sinu eestkosteõigust. Nii et asjad võivad lõpuks hästi laheneda. Seniks aga pean sind lastekaitseametisse viima. Nad määravad koha, kus sa elama hakkad."

Ma pigistasin Travist õlast. „Ta jääb praegu meie juurde ja võib jääda nii kauaks, kui vaja; ta on siin olnud suurema osa suvest. Minu tüdruksõber, kes kolib sisse nädala jooksul, on registreeritud kasuvanem. Kui vaja, lasen ta täna õhtul tulla. Ainult üks asi. . . ”

Lükkasin Travise õrnalt eemale, et saaksin vaadata tema näkku ja tema minu näkku. „Kas sa tahad meie juurde jääda, Travis? Esialgu – või kauem?”

Sellel lapsel on lihtsalt parim naeratus!