Ma tegin Dustiga iga päev sparringut. Ta vihkas seda alguses, kuid ma üritasin seda lõbusaks teha, töötades tehnika kallal, muutes selle lihtsalt uue oskuste kogumiks, öeldes talle, et see on lihtsalt nagu iga teine tööriist, mida ta peab kasutama õppima, ja et see võib olla kasulik, siis kui olukord seda nõuab.

Me ei löönud sparringul ühtegi lööki. Raske koti kallal töötades võis ta lüüa. Ta oli jälginud, kuidas ma sellega treenisin, ja palunud, et ta saaks ka seda teha, ja ma andsin lõpuks järele, kuid ta pidi järgima rangeid reegleid. Raske koti löömine ei ole lastele hea, sest nende luud ja lihased alles arenevad ning raske koti liigutamiseks on vaja palju jõudu.

Lasin tal kotti lüüa ilma liigse jõuta, loodetavasti julgustamaks tema keha kasvama ja nii ta õpiks õiget vormi. Ütlesin talle, et kakluses peaks ta vaatama, et rusikatega pehmetesse kohtadesse lüüa, kui tal on valida. Löö kõvasid kohti küünarnukkide ja põlvede ning käsivarte ja õlgadega. Ütlesin talle, et tal ei ole alati valikut, kuid kui ta sellega vastu pead lüües murraks oma randme või käe, saab ta sama palju või rohkem haiget kui tema vastane.

Kuid enamasti töötas ta kotiga oma tehnika kallal, nii et saaksin veenduda, et ta valmistub ja lööb õigesti, kasutas löögil oma keha ja mitte ainult käsi – seda sorti asjad. Ma õpetasin talle, kuidas lüüa ja liikuda, lüüa ja liikuda. Sparring, mida me tegime, oli õpetada teda jälgima vastase jalgu ja käsi ning keha asendit ja raskuse nihkeid – ja tema silmi. Sparring oli kahe võitleja tantsu dünaamika tunnetamiseks. Sparring oli selleks, et tunda, kuidas õhk liigub rinnast sisse ja välja, et õppida tundma emotsioone, mis kaasnevad vastasega silmitsi seistes.

Rääkisin palju kiirusest. Kiire olemise kohta. Selle kohta, kui kiiresti asjad juhtuvad, kui need algavad – valmisolekust. Ütlesin talle, et ta peab pead hoidma, eeldama adrenaliinilaksu ja alati mõtlema.

Ta vihkas seda alguses, kuid õppis ja see hakkas talle meeldima oma kunstilisuse tõttu. Mul polnud aimugi, mida ta teeks, kui tal oleks tõesti vastane, kes tahaks talle haiget teha. Keegi meist ei saa seda teada enne, kui me sellega kokku puutume.

Tal oli 9-ringi sees 150 jala kauguselt üsna regulaarselt nüüd oma 0,22-ga. Tema vorm oli hea. Isegi seistes tegi ta kõik õigesti. See oli poiss, kes oli arvanud, et ta on kõiges täiesti saamatu. Tal polnud kunagi võimalust olnud. Saades võimaluse, oli ta õitsele puhkenud. Kuid isegi rohkem kui oskused, mille ta oli saavutanud enamikus asjades, mida ta oli proovinud, tegi mind tema üle nii uhkeks tema kasvav enesekindlus. Ta oli hakanud endasse uskuma. Kaks kuud varem lootsin vaid, et ta ei tunne end nii täiesti väärtusetuna. Ta oli sellest punktist üsna kiiresti möödas ja liikus ikka veel pikkade sammudega edasi.

Ta võttis püssi palgest ja hakkas sihtmärgi poole kõndima. Ma läksin koos temaga.

"Kas oled kunagi jahil käinud?" Küsis ta.

"Ainult inimestele," ütlesin. "Loomad ei vääri mahalaskmist. Olen kohanud palju mehi, kes seda väärivad."

Ta vaatas mulle otsa, teadmata, kuidas seda kommentaari võtta.

"Kas oled seda palju teinud? Inimesi tulistanud?”

"Noh, ma olin sõjaväes ja veetsin aega erivägedes. Osalesin mingis tegevuses. Ma tulistasin inimesi. Teate, kui tulistatakse sihikut ja võimsat vintpüssi kasutades ning su sihtmärk on poole miili kuni täismiili kaugusel ja püss lööb tagasi – see erineb palju käsirelvast tulistamisest. Pead olema üsna lähedal, et ühega neist täpne olla. Mida lühem toru, seda vähem täpne on käsirelv. Sa oleksid selle vintpüssiga palju ohtlikum kui lühikese toruga, kuid suurema kaliibriga käsirelvaga mees, sest võid jääda 100 jala kaugusele ja on väga ebatõenäoline, et ta saaks sind tabada ja sa ei laseks temast kunagi mööda, nii hea nagu sa praegu oled."

Ta võdises. "Ma ei saaks kunagi inimese pihta tulistada."

"Loodan, et sa ei pea seda kunagi tegema," ütlesin.

Jõudsime märgini, aga ta rääkis edasi. "Aga see oli ainult armee. Oled lasknud inimesi käsirelvast, kas pole?"

"Jah, aga alati enesekaitseks. Mulle ei meeldi inimesi tulistada, aga kui pidin, olin alati rõõmus, et suutsin seda teha. Kui see on tema või mina, siis pole see nii raske otsus. Ma pole kunagi tulistanud kedagi, kes poleks seda ära teeninud, ega kunagi tulistanud kedagi, kui ma poleks pidanud.”

Ta ei vastanud sellele. Ma ei olnud kindel, et oleme selle teemaga ühel lainel.

Kontrollisime tema sihtmärki. Kuus lasku 9 ringi sees, üks X sees. Laps oli tubli. Parem kui hea. Võib-olla isegi parem kui mina.

Noh, tal oli hea õpetaja. Ma võiksin seda vähemalt endale öelda.

Pat oli kooskõlastanud mu advokaadiga, sest ta oli olnud linnas, kui ma maja kallal töötasin; ta ütles mulle, et advokaat on valmis. Helistasin Cramerile, Dustini isale, ja leppisin koosoleku kokku. Kuna me kohtusime advokaadibüroos, ütlesin Dustile, et talle oleks sobiv vastavalt riietuda. Tal polnud ametlikke riideid, nii et Pat viis ta kaubanduskeskusesse. Kui aeg kätte jõudis, tuli ta koos meiega kohtumisele.

Dust nägi välja närviline. Ka nägi ta suurepärane välja tumesinises pintsakus, hallides ülikonnapükstes ja punase, kitsaste tumedama-punasega triipudega lipsuga. Tema juuksed, mis olid nüüdseks blondimaks muutunud suure osa suvest päikese käes viibimisest, olid pikad, minu meelest liiga pikad, kuid ta oli need välja kasvatanud pärast minuga koosolemist. Need olid harjatud ja kammitud ning ta nägi välja, hästi . . . Ütleme nii, et ma näen, miks Travis temast nii sisse võetud oli .

Ta oli aga vaid 14-aastane ja kohtus mehega, kes oli teda suuliselt ja aeg-ajalt füüsiliselt väärkohelnud suurema osa tema elust. Selle käigus oli mees röövinud poisi enesehinnangu. Mees oli pannud ta tundma end väärtusetuna ja oli süüdi kõiges halvas, mis temaga juhtus.

Suve jooksul oli Dust teinud suuri edusamme. See oli kombinatsioon õppimisest, et ta suudab teha asju, milles ta oli kindel, et ta ei suuda, ja õppimisest, et pingutuse ja abiga võib ta olla edukas igat sorti asjades. Ainus, mille üle ta varem uhkust tundnud oli, oli tema intelligentsus; nüüd oli ta uhke palju-palju enama üle.

Patiga koosolemine oli aidanud. Ta tegi üsna selgeks, et armastas teda jäägitult, armastas teda lihtsalt selle eest, et ta oli suurepärane laps, ja mitte millegi pärast, mida ta tegi. Travise leidmine, kes ma olin kindel, et ka teda armastas, oli teda samuti aidanud. Ta oli nüüd enesekindlam, kuid selle põhjal, mida ma väärkoheldud laste kohta nägin ja lugesin, kuluks palju rohkem kui üks suvi, et leppida sellega, kes ta on ja milleks ta võimeline on ning saada teada, et inimene, kellele ta peab meeldima, et olla terve, täielikult toimiv inimene, oli ta tema ise – mitte kauge ja armastuseta isa ega isegi mitte need täiskasvanud, kellega ta praegu oli. Üritasin talle näidata, et ta meeldib mulle, tehes seda, mida ta teha tahab, mitte lihtsalt tehes seda, mida ta arvas, et ma tahan, et ta teeks. See oli raske õppetund poisile, kelle ainus lootus ellu jääda, kui ta oli noor, oli püüe oma isale meeldida.

Nüüd kohtus ta mehega, kellel oli tema egole nii suur mõju, ja ta oli närvis. Mina olin ka. Kui nende vahel läheks halvasti, ei olnud ma kindel, kas peaksin tagasi astuma ja laskma Dustil ise hakkama saada või vahele astuma. Ma nägin, kuidas vahele astumine võib olla väga kahjulik. See võib öelda Dustile, et ma ei uskunud temasse, et ta oma probleemidega ise hakkama saaks. Mulle tundus, et see oli Dusti jaoks risttee: kõik sõltus sellest, kas ta suudab oma isale vastu seista või mitte, või seatakse kogu tema suve jooksul saavutatud edu löögi alla.

Rääkisin oma advokaadiga ja tema oli Crameri advokaadiga mitu korda rääkinud. Lõpuks oli Cramer täielikult alla andnud, andes mulle kõik, mida ma palusin, mis järele mõeldes oli rohkem, kui ta oli nõus, kui me tema majas rääkisime. Lisasin tagasivõtmatu kohustuse pärandada oma pärand Dustinile. Üllataval kombel polnud Cramer isegi selle mõtte üle vaielnud. Ta tahtis lihtsalt kõigega valmis saada.

Jalutasime kontorisse. Cramer ja tema advokaat olid juba seal. Sisenesin Dusti ees , Pat tuli viimasena. Minu advokaat oli laua osas, ülejäänud kaks ühel pool lauda. Võtsime kohad laua vastasküljel, Dust istus Pati ja minu vahel. Minu advokaat tõusis püsti ja astus hetkeks oma väljaspool asuvasse kontorisse ning naasis siis koos sekretäriga, kes kandis oma notarivarustust.

Ühtegi sõna ei öeldud. Cramer vaatas kõva pilguga Dusti poole. Dust ei vaadanud talle silma. Minu advokaadil oli mitu vormi ootamas ja ta pidi need vaid Cramerile edastama, kes ei vaevunud neid lugema. Ta pööras Dustilt silmad ja hakkas lihtsalt alla kirjutama.

Kui need olid tehtud, hakkas Cramer tõusma.

"Oota," ütlesin talle otsa vaadates. "Üks hetk. See võib sama hästi olla viimane kord, kui su poeg sind üldse näeb. Pöördusin Dusti poole ja pehmendasin oma häält. "Kas sul on midagi öelda?"

Dust vaatas mulle otsa ja ma nägin, et tema närvilisus oli kadunud. Ta oli just näinud oma isa tegemas seda, mida ma nõudsin, ja tegema seda ilma igasuguste emotsioonideta. Ta oli näinud meest, keda ta teadis ainult kui koletist ja kiusajat, kapituleerumas ja tegemas midagi, mida ta pidi vihkama. Dust oli näinud meest tegemas seda, mida ta oli mulle öelnud, et ma ei paneks teda kunagi tegema. Ta nägi oma isa lüüa saanuna.

Dust tõusis püsti ja vaatas isa poole. „Ma teadsin, et näen sind täna, ja mõtlesin, mida ma tunnen, kui ma sind näen, või kas ma saan üldse midagi öelda. Ma arvasin, et võiksin kartma lüüa.”

"Ma elasin kogu oma elu sinuga. Sa olid minu jaoks suurem kui elu. Aga ma vaatasin sind täna ja nägin esimest korda, kes sa tegelikult oled. ma ei karda sind enam. See on hämmastav, sest sa hirmutasid mind kogu mu elu. Mitte praegu. Pärast seda mitte."

Cramer näis, et ta kavatseb midagi öelda. Võin öelda, et Dust ei olnud valmis.

"Shhhh," ütlesin talle karmi pilgu heites. Ta langes silmad.

Dust kündis lihtsalt edasi, nagu poleks katkestust olnud. „Ma ei taha sinu raha, aga ma võtan selle. See on sinu jaoks oluline; minu jaoks on see lihtsalt raha. Kuid sa oled elanud oma elu seda kogudes – mõeldes, et see teeb sind võimsaks, näitamaks, et oled targem kui inimesed, kellelt sa selle said – ja sind ei huvitanud, kellele sa haiget tegid või milliseid seadusi pidid selle saamiseks rikkuma. Sa said selle inimesi ära kasutades, nii et mulle meeldib, et sind kasutatakse praegu ära; tunned seda, mida tundsid need inimesed, keda sa petsid.”

"Sa vihkasid mind kogu mu elu, sest ma ei olnud kõva nagu sina. Lõpuks vihkasin ka iseennast ja oleksin ilmselt vihanud terve elu, kui poleks olnud Briarit, Pati ja Travist. Ma ei ole veel läbi sellega, kuidas sa mind kohtlesid, kuid olen töötanud selle nimel, et see seljataha jätta. Töötame ka selle nimel, et unustada kõik sinu kohta.”

Dustin peatus, et sügavalt hingata. Cramer hakkas tõusma ja ma sirutasin käe. "Oota," ütlesin ma.

Tolm naeratas mulle tänamaks. "Minu praeguse elukoha lähedal on eriline koht," ütles ta isa poole pöördudes. "See on kõrgel kalju serval mäe peal. Sealt avaneb vaade linnale. Ma seisin seal ja vaatasin ja vaatasin ja mõistsin, et ma ei näe maja, kus ma üles kasvatasin. Ma otsisin seda; Ma teadsin, kus see on, kuid see oli liiga väike, et ma teda näeks. Ma arvan, et see oli esimene kord kus mõistsin, et maja ja sina pole nii suured ega tähtsad, kui ma neid alati arvasin olevat. Ma arvasin, et sa oled kõige tähtsam mees maailmas. Vaadates alla linna enda all ega näinud isegi sinu maja, mõistsin, et seal on tohutu maailm ja et selles laiemas kontekstis oled sa tähtsusetu.”

„Ma hakkasin just siis unustama sind ja kõike, mida sa minuga tegid. Osa sellest on endiselt osa minust, kuid ma olen sinust nüüd möödas ja tean sind sellisena, nagu sa oled, ja olen õnnelik, et sa pole enam osa minu elust.”

Crameri nägu oli Dusti rääkimise ajal muutunud aina punasemaks. Ta näis olevat valmis rohkem kui korra katkestama, kuid ta heitis mulle pilgu ja jäi siis istuma.

Dust jätkas. „Ma võtan su raha ja sa võid minna tagasi ja elada selles majas, mille ümber on müür, ja teeselda, et oled endiselt võimas ja rikas, aga sa tead, et ma olen väljaspool seda müüri, et ma olen õnnelik ja elan koos teiste õnnelike inimestega ning et sa oled sees, vihkad kõike ja tead, samal ajal kui sa andsid endast parima, et mind täielikult kontrollida nagu mu ema, sa ebaõnnestusid. See sa oledki: läbikukkuja.

Ta vaatas isale otsa. Tema isa oli oma pojale varanduse välja andnud, kuid miskipärast, nähes Dusti püsti tõusmas ja neid asju ütlemas, jõudis see talle kohale. Poeg rääkis temaga viisil, mis tõestas, et kõik need hirmutamise aastad olid tühja jooksnud. Poiss ei olnud enam tema pöidla all ja poiss, keda ta vihkas, sest ta oli gei ja nõrk, mitte kõva ja ebasentimentaalne, nagu tema oli, oli õitsele puhkenud hoolimata kõigest, mida ta oli teinud. Tal ei õnnestunud poissi maas hoida. Dustin oli elav tõestus, et isa oli neist kahest nõrgem, ja Cramer lihtsalt ei suutnud seda vaikselt võtta. Ta oli jõudnud punkti, kus isegi minu kohalolek teda ei heidutanud.

Ta oli punasest punktist üle saanud ja oli nüüd tumepunane. "Sa oled kuradi pede," karjus ta. "Sa jääd selleks alatiseks. Sa pole midagi ja sa ei saa minuga niimoodi rääkida!”

Siin see oli. Isa ründas teda vihasena verbaalselt. Dust oli selle ees varem alati taganenud. Ta põgenes selle eest hirmunult. Ma nägin, miks; Cramer oli tohutu mees ja väikese lapse jaoks oleks ta tundunud hiiglane. Dust oli olnud see väike poiss kes oli küüru tõmbunud isa vihase jõu ees. Vaatasin Dusti. Kui ta tõmbaks end nüüd tagasi, kui ta langetaks pea, kui ta näitaks hirmu, peaksin tegutsema, olenemata sellest, millised on pikaajalised tagajärjed.

Olin valmis midagi ütlema, kuid Dust võttis sõna. Ta seisis endiselt ja vaatas endiselt isale silma.

Nüüd kummardus ta ettepoole, käed laual, nii et ta oli oma räuskavale isale veelgi lähemal. "Muidugi saan," ütles ta rahulikult. "Ma võin sulle öelda kõike, mida tahan. Samuti ei saa sa selle vastu midagi teha. Sa just näitasid, kui tugev sa oled, täielikult taganedes ja allkirjastades kõik need paberid. Ma arvan, et sa kardad. Ja tead miks?”

"Briar rääkis mulle, mis juhtus, kui ta tuli sinu majja ja võttis sind alasti ning pani sind nõustuma sellega, mida me siin täna tegime. Sa proovisid teda tappa ja tal on selle kohta tõendid. Ma arvan, et kirjutasid täna kõigile neile paberitele alla, et ta ei ilmutaks uudishimu muude asjade vastu, mida oled teinud, mis on sind rikkaks teinud.”

„Sina oled see, kes peab meid kartma. Mitte meie sind."

Tõusin püsti. "Ma arvan, et oleme siin lõpetanud," ütlesin ma ja arvan, et üsna dramaatiliselt marssisime kolmekesi välja.

Lahkusime kontorist ja ma peatusin ukse taga. „Tead, Dustin, sa panid mind millegi peale mõtlema. Sul on täiesti õigus: ta peab midagi kartma, et meie eest nii lihtsalt alla kirjutada. See võib olla tõend, mis mul on selle kohta, et ta kavatses mind tappa, kuid kuna seda kunagi ei juhtunud, võib ta väita, et see kõik oli nali ja kes teab, mis sellest saab? Aga mis siis, kui sinu oletus vastab tõele? Võib-olla sinu ema ei doseerinud tablette üle. Võib-olla pani su isa nende tablettide sisse midagi ja kui ta arvas, et võtab tavalist rohtu, sai ta selle asemel hoopis midagi muud. Huvitav, kas politsei kontrollis kõiki selles pudelis olevaid tablette või ainult ühte või kahte? Sinu ema surm on umbes nagu ähvardus mind tappa. See on karm tõsiasi, et ta suri. Kui tema ravimeid mürgitati. . . ”

Tõenäoliselt oleksin pidanud ootama, kuni oleme autos, et Dustiga sellest rääkida, sest Pat torkas mind ja ma pöördusin, et näha, kuidas Cramer oli meie selja tagant välja tulnud. Selle pilgu järgi, millega ta mind vaatas, kuulis ta pealt, mida ma ütlesin. Kuid me olime saavutanud selle, mida olime tegema tulnud ja kõik muu oli vesi silla all. Meil oli tähtsamatki teha kui Crameri pärast muretseda. Olime temaga lõpetanud.

"Sa olid suurepärane," ütlesin Dustile, kõndides parklasse, kuhu ma auto jätsin. "Arvasin, et oled sisse minnes närvis."

"Olin," ütles Dust. "Ja võib-olla ma ei näidanud seda välja, aga kui ma rääkima hakkasin, olin ma surmani hirmunud. Kuid mida rohkem ma rääkisin ja ta ei hüpanud püsti ega löönud mind, tundus, et see hirm läks mööda. Lõpuks, isegi kui ta püsti tõusis, ei kartnud ma üldse.”

Dust kõndis Pati ja minu vahel ning Pat pani käe oma õlale. "Kas sa tead, mis on tõeline julgus, Dust?" küsis ta temalt.

"Milline siis?"

"See, et lähed edasi ja teed seda, mida on vaja teha isegi siis, kui kardad, kui arvad, et saad tõenäoliselt haiget, kuid teed seda ikkagi, sest see on õige asi."

Dust ei öelnud midagi, võttis aega Pat sõnade seedimiseks. Kui ta seda tegi, oli tema hääles ettevaatlikust tunda. "Ma pole kindel, kas ma olen julge. Tõenäoliselt poleks ma sellega hakkama saanud, kui te poleks seal olnud."

"Ma arvan, et oleksid saanud," ütlesin ma ja ta vaatas mulle tõsiselt otsa ning naeratas siis.

"Aitäh," ütles ta.