Colt naeratas mulle. „Sina oled boss. Mul pole kunagi päris ilusaid riideid olnud. Lühikesed püksid, t-särgid ja plätud on enamvähem kõik. Ja see meeldib mulle ka. Mulle pole midagi erilist vaja."

„Noh, me maskeerume. Meeldib see sulle või mitte."

Tõukasin poe ukse lahti. Müüja, noor mees varajastes kolmekümnendates, tuli meie juurde. „Saan ma teid aidata?" Ta hääl oli väga naiselik, samuti nagu ta kõnnak.

„Jah, kui me tohime koera sisse tuua."

Ta kortsutas kulmu. „Ah, seda ei tohiks teha."

Ta nägi mind ka kulmu kortsutavat ja sammu ukse poole astuvat. "Aga…"

Peatusin, küsimus silmades.

"Aga juhataja ei ole täna siin. Mina juhin poodi. Meil pole hommikuti kunagi palju külastajaid. Ainult mina ja mulle koerad meeldivad. Nii et tooge ta sisse." Ta naeratas mulle ja ma naeratasin tagasi ja pilgutasin silma. Ta surus huuled kokku ja noogutas kergelt.

„Vajame poisi jaoks komplekti korralikke riideid: triiksärki, lipsu, ülikonna pükse, spordi jakki, paari korralikke kingi ja aluspesu – riideid mida ta võiks kanda peenel klubilõunasöögil ja sobida ülejäänud seltskonnaga. Siis turisti riided: polo särk, kvaliteetsed lühikesed püksid, firma tossud ja sääreta sokid. Paar moekaid teksasid ja nendega sobiv särk. Oh, ja ujumisriided."

Sel ajal kui ma rääkisin, ta noogutas ja vaatas Colti. Mida kaugemale ma jõudsin, seda laiemaks ta naeratus muutus. Kui ma lõpetasin, kõndis ta ümber Colti ja vaatas teda kõigi nurkade alt. Siis ta ütles, „Te olete õigesse kohta tulnud. See saab lõbus olema. Aga Teie? Midagi teie jaoks ka?"

„Jah, aga ma otsin ja leian mida ma tahan, seni kui te Colti eest hoolitsete."

Ta noogutas. „Minu nimi on Bryce. Teie asjad on poe eesosas. Colt, ehk tuled minuga, noorte meeste riided on tagapool."

Colt järgnes talle poe tagumisse otsa, vaadates korraks minu otsa, ootusärevus silmades. Mind ajas see naerma.

Ma valisin paari kenasid khakipükse, spordijaki, särgi ja lipsu, ja vabaaja riideid ka. Hinnad polnud odavad, aga ka mitte üleliia kallid. Aga ikkagi kulub sellele hunnik raha. Naeratasin mõeldes bossi reaktsioonile. Formaalselt polnud ma oma viimast tööd veel lõpetanud. Kuni ma polnud Washingtoni naasnud, olin ametlikult ikkagi veel ülesannet täitmas. Ametlikult olid kõik kulutused selle hetkeni valitsuse hüvitada. Võisin teatada, et kõik kuni viimseni oli vajalik põhjalikuks maskeeringuks. Mu tavalised kulutused olid paljalt minimaalsed, eriti võrreldes agentidega, kes regulaarselt suuri arveid esitasid. Mu boss poleks rõõmus, aga ei teeks sellest ka suurt numbrit.

Proovisin riideid selga ja siis kogusin kõik ühte kuhja ja viisin kassa juurde. Riiete valimise ajal olin poe tagaosast aegajalt naerukihistamist kuulnud. Panin oma ostud käest ja hakkasin tahapoole minema, kui Bryce mind peatas, nähes mind tulemas.

„Mitte veel!" ütles ta. „Me ei ole veel valmis! Miks mitte juua tassike kohvi ja süüa saiake meie ooteruumis? Tulen teile järele, kui me valmis oleme."

Vaatasin üle ta õla Colti otsides, aga ei näinud teda ja siis võttis Bryce mu käe ja juhtis mind ootenurka. „Oodake siin," ütles ta ja oli seejärel läinud. Istusin maha ja hetke pärast tuli minu juurde Fitz. Ma arvan, et tal oli ka igav. Või siis saiakese lõhn tõmbas teda. Viisteist minutit ja kaks tassi kohvi hiljem – kohv oli hea – tuli Bryce tagasi ja ta juhtis mind tagasi poodi, kus ta lasi mul istuda. „Ta soovib oma valikuid teile demonstreerida," ütles ta veidi peenutsevalt.

„Tema tahab? Ma ei suuda kujutleda, et see poiss seda teha tahaks. Ma arvan et võib-olla teie tahate et ta neid mulle demonstreeriks.

Bryce naeris. „Noh, ükstapuha. Kui talt selle jumalast õudse kraami mida ta kandis seljast oleme saanud, näeme hirmus külgetõmbavat last kellel on tohult eripära. Juuste lõikamise järel näeb ta vapustav välja. Siin on mu juuksuri kaart. Helistasin talle ja panin täna pealelõunaks aja kinni. See on tragöödia, et see laps on pidanud kõike seda varjatuna hoidma."

Ta pöördus tagumise riietuskabiini poole ja hüüdis, „OK, Colt!"

Uks läks lahti ja metsikult punastav Colt astus välja. Ta kandis helesinist polosärki, millele oli pressitud väike loomakujutis rinnale vasaku tasku kohale, kui seal tasku oleks onud, mida seal polnud. Särk tõstis esile ta sihvakust, istudes talle nagu valatud. Allpool tulid briljantselt valged lühikesed püksid, mille sääred ulatusid natuke allapoole põlvi ja paar särgiga ühtesobivaid helesiniseid tossusid. Sokke ei paistnud, kuid märkasin lühikese säärega sokke jalanõudes, kui ta Bryce märguande peale end pööras.

„OK, järgmine," kamandas Bryce ja Colt läks tagasi riietuskabiini, visates mulle närvilise pilgu. Minut hiljem tuli ta tagasi, kandes erinevat polosärki, see oli tumedam ja paari kivipestud heledaid teksasid, mis olid sama saledad, kui ta ise ja tõstsid efektiivselt ta keha esile. Ta oli vahetanud jalga valged tossud milledel oli mingi firma punane logo külgedel.

Ta pööras end kaks korda ringi, lastes mul end kõigi nurkade alt näha, siis punastas jälle ja tormas riietuskabiini tagasi.

Bryce ütles mulle, „Oodake!" ja kiirustas tema järel riietuskabiini.

Mõni minut hiljem Bryce väljus ja seisis mu tooli kõrvale. Siis tuli Colt välja. Jälle punastades. Nüüd oli tal seljas tumesinine pintsak, valge triiksärk koos tumesinise lipsuga, millel olid mõned kitsad diagonaalsed pruunid jooned, jalas paar heledaid khakisid, ja paeltega punakaspruunid kingad. Laps nägi välja nagu miljon dollarit.

Peale momenti vaikust, kui Colt tegi jälle oma 360 pöördeid, Ütles Bryce pettumus hääles kõlamas, „Ta ei taha ujumiskostüümi demonstreerida." Istusin vapustatuna, kujutledes poissi, keda olin näinud metsast välja kargavat, määrdunud, särgita, kulunud ja määrdunud äralõigatud säärtega teksades, ebasoliidsed plätud jalas ja õudus silmades.

Siis nägin, kuidas Colt mind vaatas küsimus silmis, mis aeglaselt muutus millekski mis näis pettumusena ja ma hüppasin jalule, suutmata end kontrollida ja embasin teda. Kõvasti. „Sa näed absoluutselt fantastiline välja," sosistasin talle kõrva. "Mõni noor poiss on valmis sind nahka pistma!"

Selle peale ta itsitas, siis tuli punastamine tagasi ja ta suundus tagasi riietuskabiini.

Kasuta lühikeste pükstega komplekti," hüüdsin talle järele.

Ütlesin Brycele, et me võtame kõik ja et ta lisaks veel paar polo särki ja paari erinevat värvi lühikesi pükse ja aluspükse, t-särke ja sokke. Võibolla veel üks paar tossusid ka.

Varsti pärast seda lahkusime poest, jättes riided sinna, kuni me auto kätte saame, mina tunduvalt kergema rahakotiga ja Colt tahtele allumatu naeratusega näol ja Bryce kaugel ära oleva ilmega. Kui me lahkumas olime, pöördus Colt ümber, jooksis Bryce juurde ja embas teda. Minu arvates muutusid Bryce silmad märjaks, aga siis olime me juba uksest väljas.

„Peame lõunasöögi-koha leidma," ütlesin. „Terassiga, nagu hommikul." Colt noogutas nõus olles. Fitz ei avaldanud ei nõusolekut ega polnud ka vastu, ainult kõndis edasi Colti kõrval.

„Kuule. Vesistada pole vaja! Me oleme siin kaks meest. Tundeid pole vaja, eks?" Naersin, jättes pahura mängimise. Sellest ei tulnud midagi välja. Aga ma pidin talle midagi ütlema; ta pidi seda kuulma. „Colt, võib-olla pidid sa üksinda olema, võibolla polnud sul kedagi, kes sind kallistaks ja su tagumikku pühiks või räägiks sinuga õrnalt, kui sa seda vajasid, aga kuidagi oled selle tulemusena selline, nagu sa täna oled. Sa oled väga enesekindel laps, kes saab enda ja oma probleemidega hakkama palju küpsemalt, kui normaalse kasvatuse saanud laps. Sa ei sattu paanikasse. Sa ei anna alla. Sa tead, mida on vaja teha. Sa võitled. Sa tead, kuidas peab asju tegema, kuidas enda eest hoolitseda, kuidas ise hakkama saada. Kui sul on puudu jäänud kellegi hoolitsusest, siis on see sulle enda peale lootmist õpetanud. Enamus asju elus on vahetuskaup. Minu arvates oled sa oma kasvatusest, nii palju kui seda on olnud, pagana hästi välja tulnud. Ma olen sinu üle uhke; olen uhke, et võin sind oma sõbraks nimetada."

Ma polnud kindel, kas ta seda puhta kullana võttis. Siiski ta naeratas ega ei ajanud tagasi. Ta naeratas veel pikka aega.

Peale lõunat läksime autotöökotta tagasi. Lasin Coltil ja Fitzil nägemisulatusest välja jääda. Polnud mingit põhjust autotöökoja mehele meid kõikki koos näidata. Mitte mingit. Ta oli mulle natuke kahtlasena paistnud. Nurkade lõikamine paistis talle harjumuspärane olevat. Mõtlesin, hästi, ta tegeleb autode parandamisega ja mõned nendest autodest on kes teab kuidas lõpuks siia sattunud. Kui ma talle ütlesin, et tahan autot peale lõunat tagasi, oli ta mind pika pilguga vaadanud ja ma vastasin natuke süüdlasliku pilguga. Minu arvates võis sellest abi olla, kui ta arvab, et põgenen politsei eest või olen auto varastanud. Ta võib töö eest rohkem küsida, aga teeb töö kiiremini ja arvatavasti peab suu. Oma tööga kogutud kuulsus, seda sorti kuulsus, et teatud tüübid võivad arvestada, et ta suu peab ja liiga põhjalikult asju ei uuri, võis tal aidata korduvaid töid saada ja arvatavasti tõi ka hästi sisse.

Ta oli leti taga, kui ma sisse astusin. „Auto on valmis?"

„Las ma kontrollin." Ta vaatas mulle otsa, siis läks läbi pikkadest rippuvatest plastitükkidest kardina töökotta. Tal läks mõni minut aega. Siis oli ta tagasi.

„Jah. On valmis." Ta ulatas mulle arve, mis oli $200 rohkem kui olime kokku leppinud.

„See on vale." Ütlesin. Ajasin end sirgu.

„Nagu su juttki auto edasimüüjalt ostmiseset. Ma kontrollisin VIN numbrit."

Ma lasin oma silmadel ähvardavaks muutuda. „See on sul hea võimalus hädasse sattuda," ütlesin, hääl sama ähvardav kui silmad.

Ta ei pilgutanud silmagi. „Hea võimalus tulud üleval hoida ka. Mina saan igal juhul kasu. Ara maksa, ma jätan auto endale ja teatan politseisse. Ära mõtle ka et võiksid jõudu kasutada. Mul on tagaruumis mees kes meid pragu sidesüsteemi kaudu kuulab. Ütlen õiged sõnad ja sind lastakse maha. $200 lisaks pole palju ja sina oled see, kes hädast pääseb."

Jõllitasin talle veel natuke aega otsa, siis tõmbasin raha välja ja panin letile. Ta kraapis selle kokku ja ütles, „Auto on taga platsil. Võtmed on esimese vasaku ratta peal. Mu pole rohkem vaja sind näha."

„Parem looda, et ei peaks," ütlesin, ähvardus hääles. Ei paistnud teda hirmutavat.

Pöörasin ümber ja läksin välja. Colt oli poole kvartali jagu kaugemal ja kui ta mind nägi, hakkas minu poole tulema. Andsin talle märku, et ta jääks sinna, kus ta oli ja siis kõndisin maja taha. Hoonel ei olnud seal ühtegi akent; küünitasin selja taha ja tõmbasin oma Beretta välja, peites ta pihku lastes käe alla loomulikku asendisse.

Kui ta oli varem päeval helistanud, oleks Brakenil küllalt aega, et nüüd Nicevilles olla. Fakt, et ma auto tagasi olin saanud tähendas, et kui ta siin oli, ei tahtnud ta mind tunnistajate juuresolekul arreteerida. Niisiis oli ta oodanud, kuni ma auto järele tulen, et siis meile järele sõita, vaadata, kus me peatume ja seejärel kas ootas, et sõidaksin kuhugile, kus ta mind saaks kinni võtta, või rohkem tõenäoselt oodata ja tulla meie järgi öösel.

Ta ei tahtnud välist hiilgust või tähelepanu. Ta tahtis, et oleksime surnud, ilma suuremate sekeldusteta. Kõige kergem oleks seda saavutada meid öösel voodis tappes. Küllalt kerge teha, kui tal oli summutiga püstol. Kolm lasku. Asja tegemiseks ei kuluks üle kahe sekundi. Raskem osa on meie tuppa pääsemine kas vaikselt või kasutades ettekäänet, aga selleks olid võimalused olemas. Kui mina neid teadsin, siis tema teadis kindlasti ka. Keerasin ära peateelt, mille ääres autotöökoda oli ja sõitsin nüüd läbi elamurajooni. Kenad murud, kenad majad. Võib-olla linna nimi oligi sobiv.

„Colt?"

„Jah?"

„Räägi mulle kõik, mida sa Brakenist tead. Kõik."

„Ta istus sirgemini ja jättis Fitzi patsutamise. „Ta on hirmutav. Ta on mõne korra meie pool käinud. Kuulsin , kuidas ta naeris mõnede väga halbade asjade üle, mida ta inimestele oli teinud; tema naeris ja mina võdisesin. Inimeste vigastamine. Inimeste tapmine. Inimeste piinamine. Ma ei tahaks olla selle koha lähedal, kus iganes tema on.

Minu arvates on ta umbes sinu vanune. Ma ei oska täpselt öelda vanemate inimeste kohta, nagu sina oled. Pikk, väga pikk ja kõhn. Tal on kitsad vuntsid. Mustad juuksed, tumedad silmad. Suitsetab palju, sigaretid ilma filtriteta, üks teise järele. Ma pole teda ka kunagi joomas näinud, kui isa kogu aeg õlut imeb. Braken joob vett. Isegi jääd ei pane sisse.

„Kas sa tead midagi relvast, mida ta kasutab. Ükstapuha mida?"

Ta vaikis, et mõelda. „Olen näinud, kui ta toolil istudes end sirutab, jalad ette välja. Tal on jala ümber kabuur püstoliga. Ma tean, et tal on õla-kabuur ka."

„Aga mürasummuti? Oled sa tal seda näinud?"

Colt raputas pead. „Ei. Pole aimugi."

Noogutasin. Nüüd vahtis ta mulle otsa. „Miks? Ta ju ei tea, et me siin oleme. Me pääsesime minema. Miks sa tema kohta uurid?"

„Noh, ära vaata taha, aga meil on saba sellest ajast, kui me autotöökojast lahkusime. Ta on võrdlemisi osav, jääb küllalt kaugele, hoiab meie vahel autosid, kui see võimalik on. Näeb väga seda moodi välja, nagu auto mis kuuri juures seisis. Ja.."

„Jah?"

„..tal on Georgia numbrimärgid."

Colti silmad läksid suureks. „See on tema!"

„Arvatavasti." Pöörasin ümber järgmise nurga, suundudes tagasi liiklusvoogu. Peatusin valgusfoori punase tule all. Ta oli nüüd ainult ühe auto kaugusel ja tõmbas kõnnitee äärde umbes kvartali kaugusel, kui nägi meid peatuvat. Mõtlesin, et ootan kuni järgmine roheline asendub kollasega ja siis sööstan üle ristmiku. Aga ma ei tahtnud seda teha. Ma ei tahtnud teda kaotada, ega tahtnud et ta teaks, et ta avastatud on.

Rohelise süttides keerasin 20. maanteele, mis viis lennuvälja suunas, siis jätkasin Eglin Parkwayd mööda Ft. Walton Beach suunas. Linnast põhja suunas oli ostukeskus ja keerasin selle parkimisplatsile.

„Mine ja jaluta ostukeskuse keskele, võta Fitz kaasa. Seal on suur purskkaev. Kohtun sinuga purskkaevu juures. Mine kiiresti, ja ära vaata tagasi."

Colt polnud rumal. Ta ei hakanud vaidlema või etteheiteid tegema või arutlema. Ta lihtsalt tuli autost välja ja suundus koos Fitziga ostukeskuse poole. Mina tulin ka ja kõndisin mõnda aega temaga koos, siis põikasin kahe auto vahele. Peatusin ja vaatasin läbi autode akende tagasi. Nägin, kuidas üleni must auto just keeras meie autode rea juurde, siis sõitis aeglaselt vahekäigus, vaadates autosid mõlemal poolel.

Auto jõudis minu autoni ja peatus. Pikk kõhn mees tuli välja ja astus minu auto juurde. Ta suitsetas sigaretti. Ta tõmbas viimase mahvi, siis viskas koni maha ja astus sellele peale, hõõrudes koni talla all puruks. Samal ajal vaatas ta kogu aeg maha, siis ta kummardas, ja ma kujutlesin, et ta seob kingapaela, kuigi ma ei saanud teda näha läbi meie vahel olevate autode. Hetk hiljem oli ta jälle püsti, istus oma autosse ja sõitis ära. Astusin tagasi ja kummardusin autode vahele maha, nii et ta mind ei näeks, kui ta minust ainult mõne meetri kauguselt mööda sõitis. Möödudes vaatas ta otse enda ette, kordagi minu poole vaatamata. Ta sõitis rea lõpuni, siis keeras parkimisväljakult välja ja suundus tagasi Eglin Parkwayle. Enne silmist kadumist nägin teda tagasi Niceville poole keeramas.

»»» »»»

Meie suundusime ka tagasi. Juuksuri juurde oli vaja minna. Ma võisin aru saada, kuidas Colt välja nägi, peale seda kui poe-assistent oli õiendamisega temaga lõpetanud, kuigi arvan, et olin riietega juba üle pingutanud. Ma pole kindel, kas keegi Friedriksvilles oleks teda enam ära tundnud. Nad otsisid hoolitsemata räbalapundart, aga nüüd oli mu kaaslaseks poiss-modell – teda ei saanud ikka veel kenaks nimetada – aga ta oli muljetavaldav, nägus noor mees, kes tõmbas endale tähelepanu ja sundis päid pöörama.