Nad jõudsid Bristonisse varahommikul. Ilm oli kuum ja niiske ning Rory arvates on parim, kui nad leiaksid enne Edwardsi perekonda külastamist motellitoa.

"Otsi üks basseiniga," soovitas Cary.

"Ja selline, mis lubab lemmikloomi," naeris Rory. "Morris ei taha autos magada."

Nad sõitsid teel Bristonisse läbi Landale. Landale oli väga väike, elanike arvuga arvatavasti veidi vähem, kui üle 5000 inimese, millest mainis silt, millest nad möödusid linna sisse sõites. Neid linna sissesõidul tervitaval sildil oli kirjas, et linnakeses elas 5126 inimest, kuid silt oli nii vana, et see oli roostetriibuline, ja Internetist sai Rory teada, et Indiana elanikkond oli hiljuti suurtes linnades kasvanud ja väikelinnades kahanenud. Läbi linna kulgeva peatänava tühjade kaupluste vitriinidest paistis, et Landale võib olla üks neist linnadest.

Briston ei tundunud palju suurem olevat. Linna teenindas ainult kaks motelli. Nendest kahest tundus Days and Nights Inn kvaliteetsem – vähemalt välisvärv ei olnud koorunud – ja Rory sõitis sissesõiduteele. Seal, kus oli ruumi kahekümnele, oli pargitud ainult kaks autot.

Rory parkis varju ja nad jätsid auto aknad poolenisti alla. Sellegipoolest ei saanud nad Morrist jätta kauemaks kui mõneks minutiks ja kindlasti vähem kui viieteistkümneks, kuigi ilm ei olnud muretsemiseks piisavalt soe.

"Tere päevast." Neid tervitas ametnik, kes tõusis püsti laua juurest leti taga, kus ta oli istunud, kui Rory ja Cary sisse astusid. Ta oli noor; Rory arvas, et ta pole veel keskkooligi lõpetanud. Suvetöö, mõtles Rory. Ta kandis nööpidega ja kraega särki ning soliidset tumesinist lipsu ning kandis ID-märki, mis teatas, et tema nimi on Kenny. Ta vaatas Roryt, siis Caryt, siis kauem Caryt, enne kui küsis Rorylt: „Kas sa tahaksite tuba? Üheks ööks või rohkemaks?"

"Me peame kõigepealt rääkima," ütles Rory naeratades. "Ma nägin tagapool aiaga piiratud ala. Kas see on võib-olla bassein?"

See tekitas laia naeratuse. "Jah, härra. Oleme ainuke motell linnas, kus see on.

"Siin on ainult kaks motelli, kas pole?"

Poiss noogutas, nüüd naeratades. "Oleme endiselt ainsad, kellel on bassein."

Rory naeratas vastu. "Ja mis on teie poliitika lemmikloomade suhtes?"

Naeratus kadus. "Oh, vabandust, lemmikloomad pole lubatud. Peaksime laskma ruumi pärast lemmiklooma lahkumist professionaalselt puhastada või meil võib olla allergiakaebusi ja kohtuasju ning lähim ettevõte, mis seda teeb, asub Indianapolises, nii et tuba oleks mõnda aega kasutusest väljas, enne kui nad saaksid siia alla tulla."

"Ah nii." Rory võttis mõtiskleva poosi. Ta astus akna juurde ja vaatas välja parklasse ning ütles siis: "Ja loomulikult on teil igal õhtul kõik 20 tuba broneeritud, nii et te kaotaksite raha, kui te ei saa karantiiniruumi kasutada. Õige, Kenny?"

Poiss ei teadnud, mida oma näoga peale hakata. Ta mõtles hetke ja ütles siis: "Ma saan järgida ainult meie poliitikat, söör. Reegel on: lemmikloomad on keelatud.” Ta nägi välja pettunud, nagu sooviks, et saaks neid majutada.

Rory noogutas. "UH ah. Nii see on. Nüüd luba mul oletada. Sellises linnas ei saa olla liiga palju suvetöid ja sa oled alles keskkoolis. see on osa minu oletusest. Teine osa on see, et sinu isa on motelli omanik või vähemalt haldab seda, ja seepärast said selle töökoha saada. Kuidas on minu oletus?"

Poiss naeratas uuesti. "Jah."

"Nii et tema on see, kes selle poliitika tegi või haldab seda. Ma pean oma lemmiklooma sisse tooma. Tema jaoks on selles autos liiga palav ja ta jääb üksikuks. Kas sa ei karda koeri, Kenny?

"Ei, ma armastan koeri."

“Suurepärane. Cary, kas sa saaksid Morrise sisse tuua, kui ma jätkan läbirääkimisi temaga, mis su täisnimi on?

"Kenny. Kenny Masterson."

"Sel ajal, kui ma siin hr M-ga läbirääkimisi pean."

Cary lahkus ja Rory pöördus tagasi Kenny poole. "Kuule, ma saan teie probleemist aru ja see on õigustatud. Kuid poliitika on ainult poliitika ja ma arvan jälle, et teil on üsna tühi motell ja te ei saa tegelikult lubada maksvate klientide kõrvalejätmist. Niisiis, siin on tehing. Andke meile tuba. Tõenäoliselt oleme siin kaks ööd, täna õhtul ja homme õhtul. Ma ei ole selles veel päris kindel, kuid see on tõenäoline. Niisiis, annad meile toa, meie maksame oma viibimise eest ja mina maksan ka erikoristusteenuse eest. Võid helistada Indianapolisesse ja broneerida aja, millal nad alla tulevad, ja küsi teenuse hinda, kui sa seda veel ei tea. Maksan toa ja koristamise eest ning lisan kümme protsenti teie probleemide eest ja meie abistamise eest väljaspool poliitikat. Ja kui te pärast meie lahkumist tööstusliku puhastust ei viitsi teha, ei saa ma kunagi teada! Sa teenid oma isale kena kopika. Väikese virisemise ja vingumisega võid panna ta kasutamata jäänud teenuse koristustasu sinuga jagama. Ta võib seda teha; sa ei tea kunagi enne, kui proovid."

Rory pilgutas talle silma. "Ma arvan, et su isal oleks hea meel sinu algatuse üle selle müügi tegemisel, kuid kui vaja, helista ja küsi temalt."

Morris astus siis sisse koos Caryga. Kenny silmad läksid särama. "Milline suurepärane koer," ütles ta.

"Tule kohtu temaga," ütles Cary. "Talle meeldib uusi sõpru leida. Ja lähedalt näed, et ta ei haise üldse ja kui ta siia ühte tuppa jääb, ei märka seda keegi.”

Nad viisid oma asjad tuppa pärast seda, kui Rory oli kahe öö eest tasunud. Ta tasub koristamise eest siis, kui Kenny on teada saanud, kui palju see maksab. Toas ütles ta Caryle, et kõige parem oleks, kui ta läheks Edwardse vaatama üksinda. "Ma ei tea siinset olukorda ja ma eelistan seda mängu senini üksinda mängida. Sa võid ujuma minna. Küsi Kennylt, kas Morris võib tulla basseini äärde istuma. Tead, ta veetis palju aega sind vaadates. Talle võib meeldida ka istuda ja vaadata, kuidas sa ujud. Pane oma uus Speedo selga.

Cary kortsutas talle kulmu. Rory naeris.

Rory oli närvis. Ta polnud kindel, mida ta Edwardsi majja jõudes eest leiab. Enam oli ta mures Trace'i pärast. Poiss oli gei ja tal oli isa, kes ei etendanud tema elus positiivset rolli, ning ta elas Indiana lõunaosas. Rory ja Trace'i võrdlused olid ilmsed.

Rory polnud noorena kunagi mõelnud enesetapule, kuid ta oli kindlasti õnnetu olnud. Et ta saaks Trace'i abistamiseks midagi ette võtta, pidi ta temaga rääkima, enne kui midagi otsustati.

Ta helistas proua Edwardsile ja naine käskis tal kohe tulla. Oli alles pärastlõuna. Ta ütles Roryle, et härra Edwards pole tõenäoliselt kodus enne kuut. Talle meeldis igal pärastlõunal pärast tööd baaris peatuda. Enne seda oleks palju aega Trace'iga rääkida ja oleks palju parem, kui ta isa poleks sellel ajal kodus ja Rory oleks lahkunud enne, kui mees koju tuleb.

Rory, jättes Cary ja Morrise motelli, järgis naise poolt antud juhiseid ja leidis maja probleemideta. See asus linna vaeses piirkonnas, kuigi suurem osa linnast tundus vaene olevat. Rory teadis, et söekaevandamine on selles piirkonnas suur tegevusala ja et kaevurid, kuigi nad kuulusid ametiühingusse, ei saanud ikka veel rikkaks nende tundide eest, mida nad maa all veetsid, mis olid parimal juhul ohtlikud tunnid.

Edwardsi maja oli piirkonnale omane. See tundus olevat väike ja vaevu hooldatud. Vajas värvimist, murutöid, põõsaste pügamist, akna pesu. Rory võis ette kujutada, et Trace'i isa polnud rahul sellega, et Trace ei teinud neid asju, kui oli suvi ja tal polnud tööd. Võib-olla oli see hõõrdumise allikas, kuigi Rory arvas, et kõige parem oleks hinnangute andmisest loobuda, kuni tal on nende jaoks õige alus.

Ta parkis Mercedese maja ette. Auto tundus sellel tänaval täiesti kohatu.

Proua Edwards avas ukse. Ta oli kõhn naine ilmselt viiekümnendate lõpus, kuuekümnendate alguses. Ta juuksed olid üleni hallid ja asi, mida Rory kohe märkas, oli erk lillakasmust sinikas tema vasakul põsel. Ta ei saanud end tutvustades seda mitte vaadata, öeldes, et ta on Roy Thornton. Naine langes silmad ja näis punastavat.

"Tulge sisse, Roy."

Ta viis ta elutuppa ja lasi istuda. Mööbel oli vana ja kulunud, aga tuba oli korralik. Seal oli väike telekas, paar tooli ja longus diivan. Rory istus diivanile.

"Trace on teiega kohtumise pärast ärevil. Ta on kohutavalt häbelik, nii et ma pole kindel, kui palju ta ütleb. Ma võiksin jääda teda aitama, aga parem oleks, kui te temaga üksi räägiksite. Kas see sobib?”

Ta ei andnud Roryle võimalust vastata. „Roy, ma olen selle eest palvetanud. Et keegi teda aitaks. Teda narritakse ja pekstakse koolis – ja ka kodus. Tema isa – tegelikult tema kasuisa, kuigi ta nõudis, et Trace võtaks tema perekonnanime – peksab teda selle eest, et ta vastu ei löö, öeldes, et ta on talle häbiks ja piinlikkust tekitav. Lubage mul kohe öelda, et kõik, mida saate tema abistamiseks teha, ma kiidan selle täielikult heaks. Ta vajab lahkumist sellest jumalast hüljatud linnast rohkem kui midagi muud.”

Rory ütles: "Ma räägin temaga hetke pärast. Esiteks, kas teiega on kõik korras? Mulle tundub, et see on sinikas teie näol. Kas keegi lõi teid?"

Ta raputas pead. "Unustage mind. Ma üritasin teda Trace'ist eemal hoida. Te ei ole siin minu jaoks. Olete siin, et aidata Trace'i. Olen palvetanud ja palvetanud, et keegi teda aitaks. Minu elu on minu elu. Kuid Trace ei suuda vastu seista sellele, mida ta koolis või kodus saab, ja kui kodus on halvem, mida see sageli on . . .”

Ta raputas pead. "Vaadake, ärge minu pärast muretsege. Aga palun, kui saate Trace'i aidata, tehke seda. Ta on suurepärane poiss, kes saab haiget. Ma kardan tema pärast. Nüüd lähen ma kööki ja saadan ta siia. Palun? Ta peab siit eemal olema."

"Oodake üks hetk. Teie mees peksab teid mõlemaid?"

Ta ei vastanud. Ta vaatas talle ilmetult otsa, silmad näitasid lüüasaamist, pöördus siis ja lahkus toast. Varsti astus sisse noor poiss.

"Tere," ütles ta närviliselt. "Ma olen Trace."

Trace oli väike ja kõhn – väga kõhn. Tal olid helepruunid juuksed ja nägu, mis oleks võinud olla atraktiivne, kui seda poleks seganud tema silmad, mis ei paistnud kunagi paigal püsivat; nad liikusid rahutult toas ringi ega kohanud kunagi Rory pilku.

"Tere, Trace. Tule istu maha. Mul on hea meel sinuga kohtuda. Oleme nõod ja kuni ma sinu kirja sain, ei teadnud ma sinu olemasolust. Mul on nii hea meel, et sa mulle kirjutasid. Sinu kirjast ja sellest, mida su ema just ütles, jäi kõlama, et sinu jaoks on asjad väga rasked olnud. Mida saan teha, et aidata?”

Trace istus diivanile Roryst nii kaugele kui suutis, vaatas Roryle korraks silma ja lasi siis oma silmad maha. Ta langetas pea, ei rääkinud ja siis nägi Rory, et ta õlad hakkasid vappuma.

Rory liikus kiiresti üle diivani ja pani õrnalt käe Trace'i ümber. Ta hoidis teda lihtsalt kinni, kuni vappumine lõppes. Seejärel ulatas ta Trace'ile puhta taskurätiku ja ütles: "Sinuga on nüüd kõik korras. Pühi oma nägu ja ütle siis, mida sa soovid. ma ei oska seda ära arvata. Sa pead mulle ütlema."

Veel vaikust ja siis väga vaikselt: „Mu ema ütles, et äkki saaksite mind siit ära viia. Ma ei saa siin elada. Olen juba aru saanud, kuidas kogu valu peatada. Mul on see kõik ette planeeritud. Ma lubasins teile, et ootan, et teiega rääkida. Kuid pärast seda ma. . . Ma ei jaksa enam."

"Su isa peksab sind?"

Trace noogutas.

"Ja inimesed koolis ka?"

Veel üks noogutus.

"Kas sa oled kellelegi öelnud? Täiskasvanutele koolis? Inimestele kirikus? Politseile?"

"Ma rääkisin koolis." Trace rääkis väga vaikselt ega vaadanud Rory poole nii nagu Rory tema poole vaatas. "Nad ütlesid mulle, et pean hakkama end kaitsma. Rääkisin kirikus õpetajale ka. Ta ütles, et me peaksime koos palvetama ja Issand aitab mind. Ma ei läinud politseisse. Seal on ainult pealik ja üks patrullohvitser. Nad ja mu isa joovad kõik koos samas baaris. Nad kõik on sõbrad."

„Noh, mida sa tahad? Sa ütlesid mulle, mida su ema sulle ütles. Sa ei öelnud mulle, mida sa tahad."

"Ma ei tea, mis on võimalik. Suremine on ainus kindel asi, millele ma mõtlen.”

"Trace, vaata mind."

Trace tõstis silmad ja langetas need uuesti.

"Kas soovid, et ma viiksin sind sellest linnast, sellest osariigist minema?"

"Ma ei tea. Kus ma elaksin? Kas ma läheksin ikkagi kooli ja mind võetaks vastu?”

"Ei. Ei mingit nügimist. Ei mingit kiusamist. Kuid on veel üks probleem. Ma saan sind aidata, aga kuidas on lood su emaga? Kui ma su võtan, kas su isa ikka ei peksa teda?"

Trace noogutas.

Rory ei rääkinud mõne hetke, kaaludes oma valikuid. "Olgu siis. See on, mida me teeme. Mine paki oma kohver. Paki kõik, mida soovid hoida. Võtame kõik kaasa. Sa ei tule siia tagasi, nii et kõik, millest lahkud, lahkud sa lõplikult. Kui vajad rohkem kohvreid või kaste, saame need hankida. Hakka pakkima. Ma räägin su emaga."

Trace vaatas talle otsa. Rory mõtles, et ta võiks midagi küsida või keelduda, aga ta ei teinud seda. Ta lihtsalt seisis ja läks siis minema.

Rory läks kööki. Proua Edwards ainult seisis seal. Tal olid pisarad silmis ja kui Rory sisenes, astus ta ette ja kallistas teda. Tugevasti.

„Sa päästad ta! Mu jumal, mu palvetele vastati. Tee seda, Roy. Võta ta. Enne kui Levi tagasi jõuab. Kiirusta. Ära minu pärast muretse. Trace on neli korda enam väärt kui mina. Tema on päästmist väärt."

"Mis on teie eesnimi, proua Edwards?"

Ta näis üllatunud. "Maud. See on Maud. Kui sa noor olid, kutsusid sa mind tädi Maudiks.”

„Palju aega on mööda läinud, tädi Maud. Peate ka pakkima minema. Kõik, mida soovite, sest ka teie ei tule siia tagasi. Kõik, mis teile väärtuslik on, see võtke. Kõik muu, jätke. Asju, esemeid saab asendada. Aga tehke seda kohe. Rohkem peksmist pole enam. Ma pole kindel, kuidas see toimib, me räägime, kuid peaaegu kõik on parem kui see. Minge. Nüüd.”

Sel hetkel kuulis Rory tänavalt madalat mürinat. Koos müraga ilmus meeletu Trace. "See on isa. Minge. Jookske. Ta tapab teid, kui ta teid siit leiab. Minge tagauksest välja."

"Ta ei tapa mind, Trace ega ka sind." Rory hääl oli väga rahulik.

Trace’s oli meeletu. "Te ei saa teda peatada. Keegi ei suuda seda teha. Ta on liiga suur. Ta tapab teid. Enesekaitseks, ütleb ta politseile ja võmmid naeravad ja ta ostab neile veel ühe õlle. Te peate jooksma."

"Ei, Trace. Ta peksab sind ja su ema. See ei ole vastuvõetav. Ta tuleb peatada ja teie ei saa seda teha. Mina saan. Tõenäoliselt on hea, kui näete seda, kui see tehtud on; sa pead nägema, et mees pole võitmatu. Kui näed teda langemas, aitab see ehk sul hirmust jagu saada.

Seejärel kuulsid nad kõik veoki ukse paugutamist ja kiiresti pärast seda paiskus esiuks lahti.

"Kes siin on? Maja ees on uhke auto, millel on teise osariigi numbrimärgid. Parem kui keegi poleks siin. Sa tead reegleid." See oli vali bassihääl.

Ja siis hetk hiljem täitus köögi ukseava suure mehega. Ta oli piisavalt suur, et hõivata suurema osa ukseavast ja et kolm inimest, kes juba köögis olid, paistaksid väikesed.

Kui nad teda vaatasid, tõmbusid mehe käed rusikasse. Ta jõllitas Roryt. "Kes sa oled? Ma ei luba võõraid oma majja." Siis vaatas ta Maudi poole ja urises: „See on sinu asi. Räägime sellest hiljem. Ma ütlesin sulle, mis juhtuks, kui sa uuesti reegleid rikuksid. Ma ütlesin sulle!"

Maud näis kahanevat ja ta kahvatus.

Rory nägi tema reaktsiooni ja katkestas. "Levi? See on vist sinu nimi. No kuula seda. Kuula ja kuula hästi: mine persse, Levi. Rory ütles seda häälega, mis oli palju vaiksem kui härra Edwardsi oma, kuid sama intensiivselt. "Sulle on vaja jalaga tagumikku anda, vajad seda väga ja sellepärast ma siin olen. Ma olen kvalifitseeritud jalaga tagumikku andja. Sinu jaoks on nende kahe kiusamise päevad läbi. Mul on sulle ainult üks küsimus: kas soovid seda siin teha ja oma kööki segamini lüüa või peaksime õue minema, kus on rohkem ruumi?"

"Kas sa hakkad minuga kaklema? Sina?” Mees kõlas šokeerituna, nagu oleks möödunud kaua aega sellest, kui keegi teda vabatahtlikult välja oli kutsunud, ja oli uskumatu, et see mees seda tahtis.

"Noh, võid seda kakluseks nimetada, kui soovid. Mis juhtub, on see, et ma teen sulle haiget. Piisavalt haiget, et sa seda mäletaksid. Kas soovid, et see juhtuks sees või väljas?"

Mees irvitas. "See saab lõbus olema. Aga väljas on parem. Vere puhastamine seintelt ja laest on piin. Mitte et mina oleks see, kes seda teeb. Kuid seda ei pea üldse tegema, kui see on murul. Lähme."

Mees pöördus ja kõndis välisukse juurde. Rory järgnes talle. Majast välja kõndides ei suutnud ta jätta mõtlemata treeningutele, mida ta oli varem teinud. Tema mõtetes vilkusid kiired hetked tema varasemast elust. Tal polnud palju aega meenutada. Kuid treeningut, mida ta oli saanud füüsiliseks võitluseks, mäletas ta väga üksikasjalikult. Kui oled kord õppinud, ei jäta see sind kunagi.

Rory oli Bobbyga trenni teinud. Ta oli koos Bobby isaga sparringut teinud ja tegelenud enesekaitsega. Jalgpalliväljakul viibides sai ta aru, et jalgpalli mängides obaduse saamine ja pikali kukkumine pole veel maailmalõpp. Kõik need õppetunnid, kogu see töö olid teda nii vaimselt kui ka füüsiliselt karmistanud.

Roryt üllatas see, et isa suhtumine temasse polnud jalgpalli mängima hakates muutunud. Rory oli arvanud, et üks põhjusi, miks ta isa teda vihkas, oli see, et ta oli nõrk ja arg. Inimene ei mängi keskkoolis jalgpalli, kui ta on nõrk ja arg. Kuid jalgpallimeeskonnas olemine ei olnud tema isa suhtumist temasse sugugi pehmendanud.

See aga kinnitas Rory arvamust, et isa probleem ei olnud temas. Ta tundis, et teab, miks isa teda jälestas, kuid nüüd häiris see teda üha vähem. Ta ei uskunud enam, et selles, kes ta on, on midagi valesti. Ja selleks ajaks teadis ta, et ta oli gei.

Tal polnud pärast Aaronit olnud ühtegi seksuaalset kontakti ja neid oli olnud väga vähe. Ainus viis, kuidas ta oma tungi vaigistada sai, oli internet ja porno. Ta ei pidanud seda eriti rahuldavaks, kuid ta ei suutnud eemale hoida mõnest saidist, millele ta oli komistanud.

Nad hoidsid teda mõistuse juures. Nad viisid ka tema ja isa suhte täieliku lõppemiseni.

Ta polnud kunagi aru saanud, kuidas tema ema koos isaga ellu jäi; mees oli temaga peaaegu sama söövitav kui temaga. Ta oli aastaid varem lõpetanud Rory kaitsmise isa eest, nii et ka tema suhe emaga oli peaaegu olematu. Nad elasid enam-vähem lihtsalt ühes majas koos, rääkides ainult siis, kui see vajalik oli. Rory oli veel keskmine teismeline, vanus, mil teismelised vajavad perekonna tuge; Rory sai selle nüüd Tatesitelt.

Mis lõpetas asjad tema enda vanematega oli see, et ema tabas ta pornograafiliselt veebisaidilt. Ta tegi kodutööd ja oli kiiresti pornosaidi süütu vastu ümber lülitanud, kui naine tema tuppa astus, et võtta ühes tema määrdunud riided. Tema arvuti oli seatud nii, et ta oli sisenedes naise poole. See tähendas, et ta nägi ekraani, mis näitas kohe uut saiti, ja ta ei näinud tema erutunud olekut. Kui naine lahkus, lülitas ta tagasi, et taas vaadata videot, milles oli näha kahte teismelist tegemas seda, mida nad koos kaamerate ees tegid. Ta ühines nendega ja siis tuli tema ema tagasi, olles aru saanud, et ta oli ühe särgi maha unustanud. Seekord, olles hõivatud, ei olnud ta lülitusklahvidega piisavalt kiire.

Naist ei häirinud teadmine, mida ta tegi, käsi süles. Ta nägi saiti, mida poiss vaatas. Rory arvas, et emast on saanud rohkem kiriku advokaat, et põgeneda tema isaga suhtlemise eest. Kuid ta võttis koguduse õpetused oma südameasjaks. Homoseksuaalsus oli tema jaoks andestamatu patt.

Ema kavatsus ei olnud sellest isale teada anda. Kuid ta karjus Rory peale tema perverssuse pärast ja ütles talle, et ta peab muutuma. Ja kahjuks oli isa keset tema tiraadi koju tulnud. Ta kuulis Roryt talle vastu karjumas, kuulis teda ütlemas, et ta ei saa muutuda, isegi kui ta oleks tahtnud; ta oli gei. Ja see oli kõik, mis vaja.

"Kasi mu majast välja. Ma teadsin, et sinus on midagi, mis on valesti. Minu mainet selles linnas sa ei riku. Kasi välja! Kasi välja kohe!”

Rory talus nüüd isa karjumist ja ta ei vaevunud vastama. Tal oli tegelikult hea meel lahkuda. Isegi kui tal polnud kuhugi minna, tundis ta, et tal oleks parem selle katuse all enam mitte elada.

Isa ei lubanud tal mitte midagi kaasa võtta. Kõik, mis tal oli, ei kuulunud mitte Roryle, vaid talle. Rory lihtsalt noogutas ja kõndis majast välja.

Ainus asi, mida ta teadis teha, oli Bobbyga rääkida ja see lõppes sellega, et ta kutsuti Tatesite juurde elama ja härra Tate läks koos temaga tagasi tema majja, et koguda asju, mille ta oli sinna jätnud. Pidades silmas tema mainet ja advokaati, kes rääkis talle, mida seadus nõuab, ja et ta tuuakse kohtu ette ja temast tehakse vaatemäng, kui ta ei anna Roryle seda, mida seadus nõuab, taganes hr Thornton.

See aga põhjustas viha, kuna pidi leppima sellega, et mustanahaline mees temaga niimoodi rääkis. Ta leiaks võimaluse tasa teha.

Rory elas Tateside juures oma vanema kursuse esimese semestri. Nii tema kui ka Bobby said linnas tuntuks; nad olid jalgpallikangelased. Rory sai sõpru ja kaotas osa oma häbelikkusest; ta sai ka üsna palju enesekindlust juurde. Ta tuli välja ja kuna ta praegu oli populaarne, puudutas see koolis vaid mõnd usklikumat õpilast. Enamik lapsi ei hoolinud.

Keegi ei öelnud talle nüüd, et ta on haletsusväärne ja häbiväärne. Tema Tateside juures elatud päevad olid Rory elu õnnelikumad Landale'is.

Hr Thornton muutus aja möödudes üha enam rahulolematumaks. Poiss, kes tal oli pöidla all olnud, poiss, kellele alla surumisele ta oli aega kulutanud, kelle vaimu ta oli maha surunud? Ta viskas poisi välja, püüdis teda alandada, kuid ta oli nüüd edukas? Ta ei tahtnud, et poiss areneks; Hr Thornton arvas, et Roryt oleks pidanud vähendama isa tagasilükkamine. Ta tundis, et tema enda mainet kahjustas see, kui hästi ta pojal läheb.

Ta ei saanud lasta olukorral jätkuda. Iga päev, mil poiss linnas ringi uhkeldas, tundis hr Thornton, et tema kontroll kodus, tema jõud kogukonna ja kiriku juhina vähenes. Teda nähti impotentsena, tema geipoeg pilkas teda avalikult. Elamine mustanahalise perekonnaga – jumala eest, mustanahalise perekonnaga – tegi selle ainult hullemaks.

Ja nii tegi hr Thornton kõik endast oleneva, et eemaldada see plekk oma maine ja kuvandi pealt. Ta rääkis oma vennaga ja sundis teda võtma Rory eestkoste kuni kaheksateistkümnenda eluaastani. Juriidiliselt vastutas hr Thornton endiselt Rory eest ja seega oli tema seaduslik pädevus saata ta New Yorki oma onu juurde elama. Tema näiline põhjus: kool, kus ta seal käis, oli parem kui kohalik ja et Roy sai kolimisega parema hariduse.

Rory vihkas lahkumist, kuid tal polnud selles küsimuses sõnaõigust. New Yorgis leidis ta, et onuga oli palju lihtsam koos elada kui isaga. Ta sai märtsis kaheksateistaastaseks ja isa tahtis, et vend ta sel ajal tänavale viskaks. Selle asemel jäi Rory oma onu juurde, kuni ta sama aasta juunis keskkooli lõputunnistusega lõpetas. Siis, kuna tal polnud raha kolledžisse astumiseks, astus ta kohe armeesse.

Rory läbis põhikoolituse silmapaistvate tulemustega. Ta oli kergelt oma rühma parim. Esimesed kaks nädalat möödusid klassiruumis ja ta oli üllatunud, kui avastas, et oli ka seal oma põhikoolituse rühma tipus. Ta oli keskkoolis hästi hakkama saanud, kuid ei pidanud end kunagi suureks õpetlaseks. Talle meeldis olla aktiivne, mitte laua taga paberitööd teha ega lugeda.

Ta säras taas kehalise ettevalmistuse nõuetes. Treeningud Bobbyga ja tema keskkoolijalgpall olid ta parimasse füüsilisse vormi viinud. Ta oli kasvanud veidi üle kuue jala pikkuseks ja võtnud piisavalt kaalus juurde, et mitte enam kõhn välja näha. Ta oli nüüd ülimas vormis ja põhitreeningu füüsilised nõuded olid tema jaoks lapsemäng. Tal läks tegelikult nii hästi, et teda külastas staabiseersant.

Mees tegi talle komplimendi, esitas mõned küsimused ja ütles siis, et armee otsib alati Rangerisse alustajaid. Ta rääkis talle, kui raske koolitus oli ja kuidas enam kui pooled programmis osalenud inimestest, headest inimestest, kes olid põhiõppes oma grupi tipus, läbi kukkusid. Rangeri treening oli parimatest parimatele. Rangeri alustajad olid inimesed nagu Rory, kelle suhtes armeel olid suurimad ootused.

Rory oli põnevil. Ta oli end Bobbyga neljateistkümneaastasest saadik proovile pannud. Tema suhtumine nüüd ei olnud see, et ta oleks väärtusetu; nüüd oli see "vaatame, kas ma ei saaks midagi teha, kui ma sellesse oma tahte panen."

Rangeri treening oli julmalt raske. Seda ei saa kuidagi teisiti öelda. See oli füüsiliselt, vaimselt ja emotsionaalselt nõudlik. Ta suhtles inimestega, kes olid sama heas vormis ja terased nagu temagi ning mõni neist jäi iga päev kõrvale.

Rangeri väljaõppe eesmärk on valmistada sõdureid ette lahinguülesanneteks nii relvastatult kui ka relvastamata. Nad on koolitatud olema juhid, võitlema ja juhtima mehi lahingusse. Koolitus oli mõeldud kuuekümne ühe põrguliku päeva pikkusena, mis oli jagatud kolmeks faasiks.

Koolitus algab kahe nädalaga peamiselt klassiruumis. Siis tuleb füüsiline töö. Esimene etapp on Fort Benningis ja selle eesmärk on eraldada sõdurid, kes on võimelised olema Rangerid, tavasõduritest. Algajad teavad, et selles osalemine on füüsiline ja vaimne katsumus, mida nad pole varem kogenud, ja eeldatakse, et paljud vabatahtlikud loobuvad. Viiskümmend protsenti on keskmine arv, kes lõpetavad selle 21 päeva jooksul, mil nad on Georgias Benningis. 50 protsenti Rory kaaspraktikantidest tegi seda.

Rangeri väljaõpe sisaldab mäe-, kõrbe- ja rabasõja õpetust. Selle osaks on ka õhutreeningud. Need, kes ellu jäävad ja lõpetavad, saavad vormi õlale kandmiseks märgi ja autasustatakse ihaldatud pruuni baretiga.

Rory suutis füüsiliste väljakutsetega toime tulla. Nende hulka kuulusid ajastatud jooksud. Ta oli jooksnud viis miili päevas alates neljateistkümnendast eluaastast. Seda teha kaheksateistkümneaastaselt, olles heas vormis ja kandes rasket seljakotti ning vajadusega täita ettenähtud aeg, see ei olnud talle raske.

Tema suurim väljakutse oli käsivõitlus. Tema vanad hirmud tulid tagasi, kuid tal oli nüüd palju suurem otsustusvõime ja palju vähem hirmu. Käsivõitlus oli lihtsalt midagi muud, mida õppida, taluda ja ta tegi mõlemat. Tema juhendajad olid kõvad mehed, aga nad teadsid, kuidas õpetada. Nad tahtsid, et nende hoolealused õpiksid ja õpiksid hästi. See oli ellujäämiskoolitus. Nad õpetasid elupäästmistehnikaid. Õpi või sure oli nende mõttemall ja nad kandsid selle üle meestele, keda nad õpetasid. Kursuse läbinud ei õppinud mitte ainult võitlust üle elama, vaid seda ka võitma.

Roryle pole kunagi kaklus meeldinud. Ta kaotas aga hirmu selle ees ja ta muutus selles väga-väga heaks.