Rory astus armeesse päev pärast keskkooli lõputunnistuse saamist. Ta ei varjanud oma seksuaalset sättumust, mis oli probleemiks ainult tema õppuse instruktorite eest vastutava mehe, staabiseersant Miltoni jaoks. Staabiseersant ei tundnud vähimatki geide vihkamise vastu ja tegi kõik endast oleneva, et Roryt häbistada ja karistada. Ometi õnnestus Roryl mitte alluda staabiseersandi sihikindlatele püüdlustele teda lahkuma sundida. See, mis aitas Roryl põgeneda, juhtus varakult, kui põhikoolituskatseid tehes märkas teda üks meisterseersant ja valiti Rangeri väljaõppe kandidaadiks. Rory kasutas võimalust. See ei olnud mitte ainult võimalus end eliidi vastu proovile panna, vaid see tähendas ka seda, et ei olnud enam staabiseersant Miltoni pöidla all.

Rangeri treening oli kaks-kolm korda raskem kui seni põhikoolis, kuid ka treeningut juhtinud mehed olid oluliselt erinevad. Nad olid sama karmid, nad nõudsid oma õpilastelt veelgi rohkem, kuid nad ei püüdnud kedagi läbi kukutada. Meeste ülesanne oli neile antud ülesannetega hakkama saada ja mõned neist olid julmad. Kuid just ülesanded ise põhjustasid meeste loobumise.

Rory tõestas endale, et suudab oma piire ületada, kuid ei anna alla. See oli tema jaoks uhke hetk, kui talle omistati Rangeri vormimärk ja pruun barett, mis oli ühtlasi ka Rangeri tunnus. Ta ülendati ka E-5 seersandiks.

Tema erakordsete oskuste tõttu käsivõitluses – ta oli seda vihanud, kuid ta oli selle nimel rohkem vaeva näinud kui millegi muuga, sest keeldus peksa saamast – oli tema esimene ülesanne Rangerina õpetada nekruteid, kes läbivad selle oskuse põhikoolituse. Kahjuks viis see ta tagasi E-6 seersant Miltoni alla, staabiseersant, kes vastutas kogu üksuse põhiprogrammi eest, milles ka Rory osales.

Rory oli auastmelt Miltonist madalamal ja vastutas ainult käsitreeningu eest. Seersant tuli sageli vaatama ja oli silmapaistvalt kriitiline selle suhtes, kuidas Rory oma hoolealuseid õpetas. Ta astus sageli sisse ja juhtis tundi, osutades meeste ees just sellele, kus Rory ebaõnnestus.

Reamees Saundersiga jõudis see lõppu.

Kuna Rory vastutas käsivõitluse ehk kaklemise, nagu mehed seda nimetama kippusid, eest, õppis ta tundma kõigi meeste isiksusi, kellega ta koos töötas. Mõned armastasid võitlust, enamik aktsepteerisid seda oma üldise treeningu osana ja mõned vihkasid seda kirglikult, mida oli Rory oli teinud siis, kui ta hr Tate'iga alustas.

Rory ei teadnud, kuidas oma meeskonnas üht meest kõige paremini motiveerida ja koolitada. Tema nimi oli Luke Saunders. Luke vihkas kõike, mis puudutas põhitreeningut ja eriti kaklemist. Lõpuks istus Rory temaga mees mehega vestluseks.

Saunders ütles, et astus armeesse kuna tal sai mõistu otsa, sest kõik mida ta tegi, mida proovis, läks untsu. Ta oli koordineerimata, mitte eriti tark ja kartis oma varju. Tema isa oli öelnud, et armee ravib ta terveks, teeb temast mehe ja annab talle uhkuse. Tegelikkuses tegi see tema enesetunde lihtsalt halvemaks, sest tal oli siin halvem kui pärismaailmas. Ta arvas, et maailmal oleks parem ilma temata ja ta oleks kõigi oma ebaõnnestumistega läbi.

Samal päeval, kui Rory töötas kõigi oma meestega, lasi neid paaridena olla ja töötas neile õpetatud liigutuste kallal, võttis ta end paari Saundersiga. Ta otsustas lubada mehel end võita, anda talle edu ja võib-olla hakata oma suhtumist muutma. Ta näitas Saundersile mahavõtmise meetodit ja astus seejärel tema vastu.

Saunders tegi käigu õigesti, kuid liiga aeglaselt, et olla efektiivne, kuid Rory kukkus. "Pagan," ütles ta. "Tubli töö."

Siis kuulsid nad mõlemad: "Mis kurat see oli?"

Seersant Milton astus ette ja Roryle vastu. "Mida kuradit sa teed? Kao mu teelt. Ma näitan talle, et ta peab tegema enamat."

Ta astus Saundersi ette ja ütles: "Okei, tee seda minuga," ja kui Saunders proovis, Milton libises lahti ja lõi Saundersit kõvasti kõhtu. Saunders oli kokkuvolditud ja kaitsetu, sai löögi näkku ja löödi maha. Ta oli teadvusetu, kui ta vastu maad põrkas, ja maapinnale laiali lajatatuna oli ta käsi kummalise nurga all tema alla volditud.

"Nii saab neid mehi treenida. Me ei hellita neid minu alluvuses. Ma näen seda jälle, sa hakkad raporteerima."

Rory oli Miltonist küllastunud. Siiski oli sõjaväes hierarhia, mida võeti väga tõsiselt. E-5 ei näri E-6 välja. Seda lihtsalt ei tehtud.

Nii et Rory säilitas rahuliku olemise, kuid hoidis Miltonit temaga rääkides oma pilguga. "Te ei tea, mis siin toimub. See mees on enesetapu ääre peal. Kui tahame teda sõjaväes hoida – see on meie missioon, teie ja minu eesmärk siin –, peab ta saavutama enesekindluse ja enesehinnangu. Kui teete seda omal moel, võite väga hästi ta lihtsalt üle ääre lükata. Kui jah, saab tema surm teie kätes olema."

Seda öeldes pööras ta Miltonile selja ja sammus minema. Milton karjus talle, et ta seisma jääks. Rory jätkas liikumist. Miltonil ei jäänud muud üle, kui lasta tal minna. Rory võis lihtsalt öelda, et ta pole teda kuulnud, ja Milton ei õiendaks selle üle kõrgema ohvitseri ees.

Rory polnud kindel, mida ta tegema peaks. Ta teadis, et Milton ei muutu, ja oli võimalik, et ta kohtles Saundersit isegi halvemini, et Roryle kätte maksta. Kui mees oleks alla andnud, siis paistis, et selline asi lükkab ta üle ääre.

Ta arvas, et teeb vea, kuid otsustas, et Saundersi elu on tähtsam kui tühine vaidlus või see, mis võib tuleneda sellest, kui ta seisab silmitsi seersant Miltoni vastu või asja temast kõrgemale viies. Ta oli Miltoniga juba proovinud ja ebaõnnestunud. Kui tema Rangeri koolitus oli talle midagi õpetanud, siis seda, et sa ei tohi tõkke ees peatuda. Ta jätkas.

Niisiis läks ta leitnandi juurde, kes juhtis mõlemat seersant Miltonit ja teda. Ta ütles talle, et Saundersile tuleks anda arstlik hinnang ja seejärel armeest algtasemel eraldamine, vabastades inimese, kes ei suutnud põhikoolitust läbida.

Leitnant, noor mees, kes oli just West Pointist oma esimest ülesannet täitmas, vaatas Roryle otsa ja ütles: „Te arutate seda staabiseersant Miltoniga, mitte minuga. Järgige oma käsuliini. See on käsk, sõdur."

Rory kavatses vaidlema, kuid kõik see tooks talle noomituse ega aitaks Saundersit üldse. Nii et ta pidi selle üle veidi rohkem mõtlema. Üle leitnandi pea minemine ei olnud see, mida teha, kui tahta sõjaväes karjääri teha. Kuid kas Rory peaks laskma Saundersiga juhtunu ja selle põhjuse kahe silma vahele jätta?

Ta mõtles sellele sel õhtul ja muretses selle pärast ikka veel järgmisel päeval trennis. Saunders oli käsivõitluse treeningüksuse juures tagasi, kuigi tal oli käsi sidemega kaelas. "Nihestatud õlg, seersant," ütles ta Roryle, kui selle kohta küsiti.

"Kas sul on luba siin olla?"

"Jah, aga mitte tegeleda mis tahes tegevusega, mis nõuab vasaku käe kasutamist."

Kuna käsivõitlus hõlmas mõlema käe kasutamist, isegi harjutusi ja venitamist, mida nad enne alustamist tegid, lasi Rory Saundersil seista ja vaadata. "Proovi õppida, kuidas mõnda neist tehnikatest tehakse, et saaksid neid ise teha, kui su õlg korras on," ütles Rory mehele.

Nad töötasid selle nimel, et kaitsta end peale tormamise eest, kui seersant. Milton kohale ilmus. Ta tuli otse Rory juurde.

"Miks see mees jõude seisab. Pange ta teistega koos töötama."

"Meditsiiniline vabandus, sest te vigastasite teda eile, seersant." Rory silmad vaatasid Miltoni silmadesse.

„Sinu allumatus ei vii sind selles meeste armees kaugele. Võib-olla ainult kuni vaitõkkeni. Ma tahan, et see mees õpiks ennast kaitsma. Ta keeras selle eile kindlasti persse. Sa pole talle sittagi õpetanud. Too ta siia."

"Meditsiiniline vabandus. Vormist väljas." Rory astus Miltonile pool sammu lähemale. Talle meeldiks, kui mees teda lööks.

Milton nägi välja selline, nagu tahaks ta seda teha. Tema nägu oli helepunane ja veenid kaelas paistsid välja. Kuid ta kartis, et kui ta teeb seda, mida ta nii väga teha tahab, võidakse ta alluva löömisest teada saada ja see oleks hüvastijätt armee karjääriga.

Ta tegi siiski, mida suutis. Ta pöördus ja lähenes Saundersile. „Tule siia, sõdur. Kas sa arvad, et vaenlane hoolib sellest, et sul on pisike vigastus? Vabane sellest õlasidemest ja seisa kindlalt ning pane see mees maha, kui ta sulle peale tormab. Tee seda. Tee seda. Nüüd!”

Saundersi nägu kahvatus, kuid ta võttis sideme ära, võpatas ja hoidis teise käega kätt üleval ning liikus rivisse, kus mehed grupi teiselt poolelt rünnakuid vastu võtsid.

Temaga silmitsi seisnud mees nägi teda ootamas ja sööstis. Saunders lihtsalt seisis, hoidis oma kätt ja pöördus pooleldi ära, et ta saaks löögi teisele poole, mis juhtuski. Ta polnud isegi jalgu tõstnud ja kui mees talle otsa sõitis, ta vastu maad paiskas – vigastatud õlale.

Saunders karjus. See oli nii vali, et kõik lõpetasid oma tegevuse. seersant Milton nägi, mis oli juhtunud, ja pöördus ning kõndis treeningväljakult minema, ilma Roryle pilku heitmata.

Rory aitas Saundersi meditsiiniosakonda toimetada koos mehega, kes ta maha lõi. "Miks ta ennast ei kaitsnud?" küsis mees Rorylt. Rory raputas lihtsalt pead.

Saundersit raviv arst oli vihane. Ta püüdis Roryt süüdistada, kuid Saunders ütles, et ei, see oli teine seersant. Röntgenipilt näitas rohkem kahjustusi, kahjustusi, mille paranemine võtab nädalaid. Talle paigaldati veel üks õlariba, anti pakk valuvaigistit ja lasti lahti.

Rory jäi tema juurde, kuni teda raviti, ja kõndis temaga välja. Saundersil oli pea maas. Ta pomises: "Ma pole lihtsalt kuradima hea." Rory polnud kindel, kuid arvas, et Saunders räägib iseendaga.

Rory viis teda tagasi tema koiku juurde. Nad pidid ületama peatänava ja nad peatusid, et lasta mööda lühike väekonvoi. Ilma igasuguse hoiatuseta astus Saunders rahulikult ühe nende ette. Hetk hiljem oli ta surnud.

***

Järgmisel päeval küsis Rory sekretärina tegutsevalt spetsialistilt, kas ta saaks kapteniga rääkida.

Ta lubati mehe kabinetti. Rory tervitas. Kapten küsis temalt, milleks ta seal oli. Ta ei palunud tal istuda.

"Ma olen siin, et rääkida reamees Saundersist, kes suri eile baasis, söör."

"Jah, traagiline õnnetus. Kas tahtsid kaastunde puhkust? Kas sa tundsid teda?"

„Härra, see ei olnud õnnetus. Ta tappis end. See on traagiline, jah. Aga seda oleks saanud vältida. Rääkisin mõlemaga seersant Miltoni ja leitnant Conwayga sellest, kui habras see mees oli, kuidas ta rääkis enesetapust. Kumbki neist ei kuulanud minu soovitust vaimseks ülevaateks. Siis, isegi teades Saundersi füüsilist seisundit ja tema vaimset seisundit, seersant Milton käskis tal osaleda võitlustreeningul arsti konkreetsete korralduste vastaselt. Ta ignoreeris arsti korraldust. Saundersil oli käsi sidemega kaelas, jumala eest!

Kapten vaikis hetke ja ütles siis: "Ja miks te minuga sellest räägite?"

"Sest kumbki meestest, keda Saundersi pärast hoiatasin, ei tohiks sellest pääseda. Üks mees on surnud nende tegevusetuse tõttu. See on kohustuste rikkumine. See ei olnud õnnetus ja seda ei tohiks sellisena käsitleda. Saunders oli inimene ja tema heaolu eest vastutab armee. Seda asja tuleb auväärselt käsitleda, mitte lihtsalt niisama jätta.

Kapten vahtis teda hetke ja ütles siis: „Sellega tegeletakse sisejuurdluse korras. Nagu te kahtlemata teate, ei meeldi armeele piinlikkust tunda. Olen kindel, et mis iganes juhtus, juhtus see sellepärast, et Saunders ei esinenud nagu sõdur, nagu teda koolitati. Täname teid esitatud teabe eest. Teil on lubatud lahkuda."

Rory saluteeris, pöördus, peatus ja pöördus uuesti tagasi. „Härra, kas uurimine leiab selle? Et ta ei protesteerinud talle antud ebaseadusliku korralduse vastu? Et ta ei jooksnud minema, kui mees talle vastu tuli, nii et see oli tema süü? Ei olnud. Mees oli masenduses ja suitsiidne – mitte terve mõistusega. Ta oli põhimõtteliselt alla andnud. Ta ei olnud võimeline esinema nii, nagu teda koolitati. Kui see pole uurimise järeldus, kui nad selle asemel vabandavad neid, kes tema eest vastutasid ja seda ei kasutanud, kui nad süüdistavad Saundersit selles, kuna armeele ei meeldi piinlikkust tunda – noh, see ei ole piisavalt hea."

„Sõdur, sa oled rikud reegleid. Ja ma lubasin sul minna."

"Jah, aga ma ei lükka seda juhtumit kõrvale. Kui armee ei võta vastutust, hoolitsen selle eest, et avalikkus teaks, kuidas sõjaväes mehi koheldakse. Olen kaotanud austuse armee vastu. Läbisin Rangeri koolituse ja see õpetas mulle, et sa ei tohi lihtsalt loobuda, kui asjad ei lähe nii nagu soovid. See õpetas mulle ka au. Selles olukorras puudub au täiesti.”

„Ma ei loobu sellest, kapten. Keegi, keegi teist kõrgemal, ilmselt kuulab mind.”

Kapteni nägu oli punetav. Ta näis otsivat õigeid sõnu, mida öelda. Rory lõi teda. "Mul on sellest kõrini. Kas soovite seda oma laualt maha võtta? Okei. Ma annan teile vihje. Andke mulle teenistusest vabastus ja ma lähen vaikselt. See oleks kõigile parim. Te tõesti ei taha mind enda lähedale, nii nagu ma praegu tunnen. Või hoidke mind siin ja laske sellel juhtuda. Selle tulemus ei meeldi kellelegi."

Kapten avas suu, sulges selle ja pööras tooli, et aknast välja vaadata, mitte Rory poole. Kulus kaks minutit, enne kui ta tagasi pööras.

"Autu vabastamine," ütles ta.

"Auga, või ma ei ole nõus. Tundub, et ma olen Saundersiga suheldes ainuke. Kui palju inimesi soovite et kuuleksid teie seersandist ja leitnandist?"

Kapten tegi grimassi ja istus siis sirgemalt. Vihase näoga ütles ta: „Hea küll, auga, aga ainult sellepärast, et sa läbisid Rangeri koolituse. Ma pean seda austama. Aga ma tahan, et sa pakid oma asjad ja läheksid tunni pärast baasist välja, mitte kellegagi rääkimata. Vabastuspaberid on väravas.

Rory noogutas, tervitas ja lahkus. Tagasi oma kasarmus korjas ta kokku need vähesed asjad, mis tal olid, viskas need kõik oma kotti ja kõndis siis värava juurde. Seal olnud mehel olid lahkumispaberid käes. Ta ulatas need Roryle ja vajutas värava avamiseks nuppu.

Rory karjäär armees oli läbi. Ta mõistis järgmiste päevade jooksul täielikult, mida ta sellega seoses tundis. Talle meeldisid väljakutsed, mida armee oli talle esitanud, väljakutsed, mille ta oli vastu võtnud ja ületanud. Talle meeldis töötada koos meestega, keda ta treenis, hõlbustades nende kasvu. Ta vihkas vabaduse puudumist, korraldusi, mida ta pidi täitma, millel polnud mõtet, kuid milledele ei saanud vastu vaielda ja tuli alluda. Ta oli ka näinud ja põlanud, kui ilma kontrollita mehed kasutasid oma auastet teiste meeste alandamiseks ja alistamiseks. Ta oli otsustanud, et kokkuvõttes oli ta sõjaväes küpseks saanud, kuid nõustus, et see episood tema elus oli lõppenud.