Muidugi eeldusel, et Cary tahaks minna. Rory naeratas ja võttis mobiiltelefoni välja. Ta helistas Cary numbrile.

"Tere?"

Roryle meeldis viis, kuidas Cary telefonile vastas, alati häbeliku terega, mille ta muutis küsimuseks, arglikuks küsimuseks. Selle aja jooksul, mil ta teda tundis, oli poisis toimunud palju muutusi, kuid tema loomulik häbelikkus oli endiselt alles. Rory lootis, et see jääb alles. See oli osa Cary võlust.

"Hei, Cary. Olen tagasi Louisis ja mõtlesin midagi, mida tahaksin sinult küsida.

"Siseõuel?"

"Jah, kuid-"

"Koos Morrisega?"

"Muidugi. Kuidas see ütlemine oli? Kas te ei lahku kunagi kodust ilma temata? Midagi sellist. Aga igatahes, lihtsalt kiire küsimus…”

Tal ei olnud aega lõpetada. "Olen viie minuti pärast kohal," ütles Cary ühendust katkestades.

See oli tegelikult kuus minutit. Rory võttis aega. Cary elas läheduses ja sõitis rattaga. Ilmselt oli ta sellega kõvasti sõitnud, sest pärast restorani läbimist terrassile astudes hingeldas ta. Pole üllatav, et John oli otse tema selja taga ja naeratas laialt.

Cary oli juba lõunat söönud, kuid John ütles talle, et neil on menüüs uus magustoit: šokolaadifondüü suurte küpsete maasikatega, mis on marineeritud suhkrustatud šerrikastmes dippimiseks. Cary näitas välja, nagu mõtleks ta selle üle, kortsutas kulmu ja käskis siis Johnil neid kaks tuua.

"Mul oli sulle lihtsalt kiire küsimus," ütles Rory, kui nad olid kahekesi. "Sul polnud vaja siia sõita."

"Ma tahtsin Morrist uuesti näha." Morrise kõrvad tõusid tema nime mainimisel. "Sa olid lihtsalt teisejärguline." Cary naeratas. Ta ei saanud seda tõsise näoga öeldud.

Rory naeris. Poiss tekitas tal lihtsalt hea tuju ja ta naeris tema juuresolekul palju. "Olgu, okei, aga luba mul seda küsida enne, kui John tagasi tuleb ja tõenäoliselt tooli välja tõmbab, et meiega ühineda. Ma mõtlen üha enam Ripley’s Creeki naasmisele, lahkudes mõne päeva pärast. Kui ma saan su vanemate loa, kas soovid minna? Sõidaksime autoga ja ma arvasin, et võiksime näha Yellowstone'i ja Pike's Peaki, ujuda Great Salt Lake'is, kus sa hõljud, kas tahad või mitte, näeme aerupaate Mississippil, ületame selle ja vaatame, kus Ohio suubub Mississippisse – ma ei tea, seal on ka muid asju, mida näha, ma olen kindel.

„Me ei pea marsruuti otsustama; saame selle lihtsalt käigu pealt välja mõelda, näha, mida näha tahame, enamasti lihtsalt lõõgastuda ja minna kuhu tahame. Kes teab, võib-olla võtame aega, et Mississippit mööda alla parvetada; võid kujutleda, et oled Huck Finn. Meil on täielik vabadus teha seda, mis meile meeldib.

Cary avas suu, et rääkida, silmad särasid, kuid Rory polnud lõpetanud.

"Me ei ole mingis ajakavas, seega pole seal mingit survet. Lõpuks veedame paar päeva Ripley’s Creekis, kui soovid, võid kohtuda mu vanematega, aga ma ei soovita seda. Me saame teha mida iganes. Kõige rohkem naudin ma selle aja veetmist sinuga."

Cary ei vastanud, sest John tuli just siis fondüüdega. Ta süütas Sterno tassid nende all ja küsis siis, kas ta peaks jääma, et veenduda, et maasikad on piisavalt küpsed, või süüdata Sterno uuesti, kui see kustub. Rory naeris ja viipas ta minema. Ta lahkus vastumeelselt, pomisedes midagi tänamatute klientide kohta, kuid naeratades seda tehes.

Cary torkas varda maasikasse, kastis selle paksu sooja šokolaadi sisse, pani selle suhu ja vaatas taeva poole. "Kas neil on Ripley’s Creekis šokolaadifondüüd?" küsis ta. "Kui ei, siis peaksime siia jääma. Pane parki telk üles. Anna Johnile püsitellimus sisse, nii et kui me terrassile tuleme, tuleks lauda fondüü.

„Ma arvan, et nad pole fondüüst Ripley’s Creekis kunagi kuulnud. Kui ma seal olin, oli neil üks söögikoht, mis oli spetsialiseerunud üleküpsetatud hamburgeritele. Toidu pärast me sinna tagasi ei läheks. Keskläänlased arvavad, et väheküpsetatud liha on kuradi töö.

Cary heitis talle kahtlustava pilgu. "No ma ei tea siis. Olen harjunud hästi sööma, nüüd, kui olen suur staar ja kõik. Restoranid üle linna helistavad mulle ja paluvad mul kohale tulla, et nad täidaksid oma lauad inimeste massidega, fännidega, kes tahavad lihtsalt minust kiirgava ülevuse sees püherdada.

"Jah, õige," irvitas Rory. „See meeldiks sulle väga. Selline sa oledki.

"Tead," ütles Cary tõsiseks muutudes, "ma ei saa enam välja minna? Inimesed tulevad minu laua taha autogramme soovima. Nad tahavad tõesti minuga maha istuda ja aega veeta, filmi tegemisest rääkida, minust rääkida. Nagu oleksime aastaid sõbrad olnud. Nagu nad teaksid mind. See on uskumatu! Ja tead, kui häbelik ma olen!"

"Veel üks põhjus linnast lahkumiseks. Aga ilmselt ei tahaks sa kogu selle aja minu ja Morrisega autos koos olla, sest sa oled nii häbelik ja kõik.

"Morris läheb ka?"

"Ma ei saa teda üksi jätta ja ma ei pane teda mingil juhul kennelisse. Ta võib vist sinu juurde jääda, kui sa ei tule." Rory suutis kurb välja näha.

"Muidugi ma tulen. Ajasin sulle lihtsalt natuke kuradi jama."

"Hei! Sa ütlesid "kurat". Hea sulle! Kas see tundub ikka imelik?"

"Ma ütlesin seda ainult selleks, et sa reageeriksid. Aga jah, tõesti imelik ja natuke vale. Kõik need sõnad tekitavad minus sellise tunde. Nagu poleks ma hea laps, kui ma neid kasutan. Kuid sul on õigus, nagu ka kõige muuga: kui ma ei taha end nohikuna tunda, pean ma lõpetama nohiku moodi käitumise. Aga ma pean end ikkagi sundima selliseid sõnu kasutama.”

"Mida rohkem sa seda teed, seda lihtsamaks see muutub. Üsna varsti on see loomulik. Niisiis, kas sa tahad minuga kaasa tulla?"

"Jah. Aga kas me saame Louis'i fondüüd ja maasikaid saata igale poole, kus me öö veedame?

"Ei. Meil ei ole reisiplaani. Oleme lihtsalt vabad kui linnud, lendame itta.

"Kõlab nagu taevas. Mu isa tahab, et iga päev oleks täielikult planeeritud. Iga detail korrastatud. Ta ei lase mul minna, tead. Kuidas sa kavatsed mu vabaks saada?”

Rory naeratas ja ütles: "Meil on omad nipid", millele järgnes kuri itsitus.

Cary lõpetas oma fondüü, tõukas tooli lauast veidi eemale, ohkas ja hõõrus Morrise pead. "Hei," ütles ta, "kas Deion on seal? Mulle meeldiks temaga kohtuda."

"Hea mõte. Ma helistan talle ja küsin."

Kui Cary oli tagasi pargis ja Morrist treenis, helistas Rory Deionile, kuigi ta ei kutsunud teda kunagi nii. Tema nimi oli Bobby ja seda nime kasutas ka Rory.

Bobbyl oli Roryst kuuldes hea meel ja ta ütles, et võib temaga kohtuda seal, kus nad üles kasvasid, kui Rory talle korraliku kohtingu korraldaks. Treeninglaager avatakse augustis, kuid enne seda peaks ta vaba olema; tal oli lihtsalt kohtingut vaja. "Hei, Madison Streeti mägi. Võiksime sellest uuesti võidu üles joosta. Tõenäoliselt lööksid sa mind ikkagi."

„Pagan, ma ei suutnud siis, välja arvatud paar esimest korda. Nüüd? Sa oled naljakas nagu oravate kast. Sa oled alati veidi peast põrunud olnud, tead? Ilmselt nüüd hullemini, koos valitud erialaga ja kõik.

Bobby ignoreeris teda. „Noh, vanade aegade pärast. Mägi. Pole võidujooksu, kui oled põnnama löönud.”

"Mul on kaasas viieteist aastane poiss. Ta suudab ka võidu joosta. Võib-olla peaksid laskma mul võita, et talle muljet avaldada. Talle on kerge muljet avaldada. Suudad sa seda uskuda? Ta tahab sinuga kohtuda."

"Viisteist, ah? Hei, see on see poiss filmist, eks?"

"See ta on. Noor."

"Mees, ta oli filmis hea. Sa tundsid talle tõesti kaasa. Ma mõtlen sügavalt. Tahaks ka temaga kohtuda. Räägi talle, milline segadik sa tol ajal olid ja kui palju ma pidin tööd tegema, et sind sinuks muuta.

"Liiga hilja. Ma olen talle juba rääkinud."

Bobby naeris ja palus siis Roryl uuesti kohting kokku leppida. Rory ütles, et teeb seda siis, kui teab, kuna see olema saab. Pärast ühenduse katkestamist tõi John talle tšeki ja Rory andis talle oma krediitkaardi. Tema naasmist oodates mõtles ta sellele, millal ta Bobbyga esimest korda kohtus. See oli nende mõlema jaoks olnud algus. Mitte, et nad seda kohe alguses teadsid.

Rory oli sel päeval kooli kõndides õnnetum kui kunagi varem. Tema isa oli sel hommikul olnud vihahoos, palju hullemas kui tavaliselt, ja oma kõige valjema häälega leidis ta süüd kõiges, mida Rory tegi ja oli. Kõikvõimalikud asjad Roryga olid valed ja halvad, ta oli vastik ja häbi perekonnale.

Roryl ei lastud isegi hommikusööki süüa.

Nagu tavaliselt, pidi ta seisma, käed külgedel, jäik nagu laud, õlad tahapoole, samal ajal kui isa õiendas ja röökis tervelt kümme minutit.

Tema isa ei pannud talle kunagi kätt külge. Tema ema oli mehele öelnud, et kui see kunagi juhtub, helistab ta šerifile ja ajalehele, kui ta kunagi Roryle või temale füüsiliselt kallale tuleb. See oli üks väheseid kordi tema elus, kui ta oli talle vastu astunud. Kuid see oli töötanud; ta ei tulnud kunagi nendele füüsiliselt kallale. Kuid psühholoogiline kahju, mille ta neile mõlemale tekitas, oli sama halb. Päevast päeva pidi Rory kuulama, kuidas teda alandati. Sel päeval oli olukord veelgi hullem.

Ta oli kooli minnes halvas tujus. Ta ei olnud vihane. Aastate jooksul oli ta uskunud, et tema isal peab olema õigus: ta oli kohutav laps. Temas polnud midagi head. Ta ei saanud aru, miks ta nii halb oli. Aga ta peab olema, sest miks muidu peaks teda koheldama nii nagu kodus? Temaga pidi midagi tõsiselt viga olema, kas pole?

Tal oli üks põhjus, milest ta aru sai. Viimase aasta jooksul sai ta aru, et on gei. Jumal aidaku teda, kui ta isa sellest kunagi teada saab. Ta oli üsna kindel, et siis isa tapab ta. Jumal ei olnud teda seni aidanud ja miks peaks ta arvama, et see oleks siis teisiti? Ei, ta isa tapab ta ja matab ta maha ja see oleks kõik.

Kuid ta isa oli tema peale karjunud, põlanud teda palju kauem kui aasta ja Roryl polnud enne seda poiste vastu mingit huvi tundnud. Rory oli üsna kindel, et ta isa ei teadnud, et ta gei on. Ja kui ei, siis mis täpselt oli tema isa vaenu põhjus? Niipalju kui Rory teadis, oli ta enamikus teistes asjades teiste poistega sarnane.

Ta rühkis edasi, mõeldes sellele, mõeldes Aaronile, poisile, keda ta oli juba mõnda aega vaadanud, poisile, kes oli eelmisel nädalal tagasi vaadanud.

Siis olid nad oja ääres kokku saanud ja Aaron oli talle naeratanud ning seejärel käe Rory püksi pannud. Varsti olid neil mõlemal püksid pahkluude ümber alla lastud, mõlemad olid kõvad ja teineteist puudutanud ning see tundus kohutavalt hea. See oli kõik, mida nad tegid, kuid Aaron oli järgmisel korral öelnud, et nad teevad muid asju. Rory oli sellele mõeldes endiselt põnevil.

Kuigi kui isa sellest teada saaks. . .

Selle peale ei tasunud mõelda.

Ta nägi kooliväljakut eespool. Ja ta nägi lapsi rühmana koos liikumas. Miski oli nende huvi äratanud. Ta kiirustas edasi ja mõtles, mis toimub.

Ta oli šokeeritud, kui jõudis kohale, kus lapsed olid suure poolringi moodustanud.

Kolm last olid keskel. Kaks neist olid keskkooli juuniorid. Rory teadis seda, sest linna kesk- ja gümnaasiumid liideti üheks. Linn ei olnud piisavalt suur kahe eraldi kooli jaoks kuuendast kuni kaheteistkümnenda klassini. Ja ta teadis, et kaks vanemat last on juuniorid, sest kõik teadsid, kes nad on. Nad olid Shurberi kaksikud, kaks kõige hullemat kiusajat koolis. Nad olid alati millegi pärast hädas.

Rory tundis neid hästi. Nad tulid talle kallale, peksid teda, alandasid, võtsid talt asju ära. Tema mitte vastu seismine oli üks asi, mille pärast isa tema peale karjus ja teda karistas. Ometi olid need poisid temast mitu aastat vanemad ja neid oli kaks. Kuidas ta pidi vastu võitlema? Kui ta oleks seda teinud, oleksid nad teda lihtsalt tugevamini löönud. Ilmselt oleksid nautinud ka rohkem tema peksmist, mida nad korraldasid.

Nii et nad olid temaga mitu korda lõbutsenud, seejärel liikusid edasi, öeldes, et lasevad tal paraneda ja muretseda, enne kui nad seda uuesti teevad. Siiani nad seda ei teinud, kuid ta oli kindel, et nad seda teevad. Nad nautisid laste peksmist, kes vastu ei hakanud.

Kolmas poiss ringis oli noorem kui Shurbers, Rufus ja Rodney. Ta näis olevat Rory vanune, kaheksanda klassi õpilane. Ja ta oli mustanahaline.

Ta nägi ka hirmunud välja. Rory nägi seda tema näost. Ta oli nii hirmul, et nuttis. Rufus näis sellest rõõmu tundvat.

Rory ei teadnud ühtegi mustanahalist, kes selles linnas elas. Neid oli paar tükki, aga ta ei tundnud neist ühtegi. Need vähesed mustanahalised lapsed koolis jäid väga omaette. Tema väike linn oli Indiana edelaosas. See oli riigi piirkond, kus tunded olid sügavalt lõhestunud. Klanil oli seal endiselt elemente ja rassiline eelarvamus õitses endiselt. Koolid ei olnud segregeeritud, kuid see oli rohkem de facto kui fakt, kuna linnas elas nii vähe mustanahalisi lapsi.

Võib-olla seetõttu, et see oli põllumajanduspiirkond – kuigi söekaevandamine andis rohkem töökohti kui ükski teine amet –, elas piirkonnas mitu mehhiko perekonda; koolis olid mehhiko lapsed. Ka nemad hoidsid kokku, nagu vähesed mustanahalised lapsed; rassid segunesid väga vähe.

Nüüd võib-olla oli siin uus mustanahaline perekond. Kuna laps, keda Shurberid piinasid, oli kindlasti mustanahaline ja Rory polnud teda kunagi varem näinud.

"Vaata, poiss, kui valge poiss käsib sul midagi teha, siis sa teed seda. Sa ei räägi, sa ei jookse minema, sa lihtsalt teed seda. Nii need asjad siin on. Nii et kui ma ütlen, et anna mulle oma müts, võta see peast ja anna mulle. Sa ei teinud seda. Sulle tuleb õppetund anda. Sulle tuleb sinu koht kätte näidata."

Rufus rääkis ja nii nagu ta oli, arvas Rory, et ta räägib rahvahulgaga sama palju kui poisiga. Näis, et talle meeldis publiku olemasolu.

Rufus ja Rodney. Kaksikud. Ka nende isa sai nimeks Rufus. Ta oli koolis koristaja, kui oli piisavalt kaine, et töötada; tema peamine kurikuulsus tulenes linnas purjus olemisest. Nad elasid kolmekesi jõeäärses onnis. Kaksikute ema oli juba ammu lahkunud. Igatahes ei olnud teda enam seal; ta oli lihtsalt kadunud nii palju, kui keegi linnas teadis. Kuuldavasti oli Rufus vanem ta tapnud ja matnud. See, mida kõik tegelikult teadsid, oli see, et ta läinud oli.

Rodney oli musta poisi taga, hoidis tema kätest kinni ja tõmbas neid enda järel tagasi. Rufus seisis tema ees. Olles poisile öelnud, et see on õppetund, mida ta peab õppima, teatas ta: "Esimene õppetund" ja astus ette ning lõi poisile kõvasti kõhtu. Poiss lasi kuuldavale pooleldi karje, pooleldi ahmimise ja oleks end kokku keeranud kuid Rodney hoidis teda püsti.

„Nüüd näeme, kas see õppetund jäi meele. Anna mulle oma särk, poiss."

Rodney ei lasknud poisi kätest lahti, nii et poiss ei saanud särki seljast võtta isegi siis, kui ta oleks seda tahtnud. Rufus raputas pead, ütles rahvale: "Mõned neist inimestest peavad õppima rasket moodi" ja lõi teda uuesti.

Sel ajal, kui poiss võitles hingamise pärast ja tal ei õnnestunud hinge tõmmata, hüüdis Rufus talle: „Ma küsisin ainult sinu särki. Oleksin võinud su pükse küsida. Kuidas see sulle meeldiks? Kuidas sulle meeldiks, kui kõik need lapsed sind ilma püksteta näevad?

"Hei, tead mida? Ma kuulen pidevalt, kuidas teil kõigil on hiiglaslikud riistad. Ma tahan seda näha! Vean kihla, et kõik need lapsed tahavad ka seda vaadata.

Rory vaatas ja võib-olla esimest korda see, mida ta nägi, ei hirmutanud teda lihtsalt. Esimest korda, kui ta mäletas, oli ta vihaseks saanud. Tõesti, tõeliselt vihaseks. Kuidas need poisid seda teha said? Ja kuidas sai rahvahulk neid lubada? Ta mäletas, mida ta tundis, kui need poisid teda kiusasid. Kuidas ta tundis end täiesti väärtusetuna. Kuidas ta vihkas seda, et ta ei suutnud neid peatada, kuidas ta pidi lihtsalt laskma neil teha kõike, mida nad tahtsid. Nüüd nägi ta, et hirmunud ja abitut last koheldi nii, nagu poleks ta midagi muud kui vaid mänguasi kahele linna kõige hullema kiusaja jaoks.

Rory mõtles, mida ta ise tundis. Rory oli kolmteist ja ilmselt ka see poiss. Rory vihkas mõtet, et keegi näeb teda alasti, nähes, kui arenematu ta on. See teine ​​laps peab tundma samamoodi. See pidi olema kohutav, võib-olla hullem kui löök. Poissi näidati rahvale kui nõrka ja isiklikku privaatsust mitte väärivat. Tema inimlikkus oleks kooritud koos pükstega.

Rodney näole tuli lai naeratus. „Tee seda, Ru. Tee seda. Ma tahan ka näha. Tema riista vaadata."

Poiss rippus nüüd peaaegu käte küljes, nagu ei hoiaks jalad teda üleval. Roryle meenus, mis tunne oli saada Rufuse käest kõhtu. Ta mäletas tunnet, et ei saa hingata. Ja teda oli löödud vaid ühe korra. Ta oli saanud löögi ajal kummarduda, mis näis võimaldavat tal hinge tõmmata. See poiss oli sunnitud püsti olema. Võib-olla ei saanud ta tõesti hingata. Võib-olla oli ta minestamise äärel. Rory nägi tema näol nii hirmu kui ka nüüd lootusetust.

Laps oli longus nii palju, kui Rodney teda lasi. Rufus ütles: "Tõmba ta sirgu. Ma tõmban tal püksid alla. Me kõik tahame näha tema viinerit. Rodney pidi viima oma käed poisi kätelt kaenla alla, et teda sirgeks tõmmata. Näis, et poiss ei hakanud vastu. Rufus tõmbas kiiresti püksid alla ja tõmbas siis alla ka aluspüksid.

Ja see oli siis, kui kõik muutus.

Rufus heitis pilgu poisi suguelunditele ja astus laiali naeratusega tagasi, et rahvas seda näeks. Ta avas suu kommenteerimiseks, kui äkki oli Rory tema kallal. Rünnak oli täiesti ootamatu ja Rory oli nii vihane, kui ta kunagi mäletas end olevat olnud. Piisavalt vihane omamaks julgust, millest ta kunagi teadlik polnud; julgust selleks, et ta isegi ei mõelnud, mis temaga juhtuda võib, kui ta ründas vanemat ja suuremat poissi. Ta jooksis Rufuse juurde ja jõudis kohale just siis, kui suurem poiss tagasi astus. Kuna Rory oli lühem ja kergem ning polnud kunagi elus kedagi löönud, ei saanud ta rusikaga Rufuse kehale suurt kahju teha. Kuid ta võis vanemale poisile haiget teha. Rufusel polnud mingit võimalust. Rory lõi talle jalaga jalgade vahele. Tugevalt.

Rufuse silmad läksid suureks ja ta karjatas ning vajus põlvili. Täiuslik. Rory vibutas nii kõvasti kui suutis ja suunas rusika otse Rufuse ninale. Kostis hirmus raksatus ja Rufus kukkus ümber, üks käsi ikka jalgevahes, teine nüüd näo ees.

Rory pöördus, et leida Rodneyt, kes oli nüüd musta poisi maha visanud ja seisis silmitsi Roryga, kes oli vaatepilt, mille sarnast ta polnud varem näinud. Rory nägu oli helepunane, tal oli sülg suul, ta silmad olid metsikud, juuksed lendlesid ja ta tuli Rodney poole, ise karjudes tulles.

Rodney oli varumees, assistent, abimees. Ta ei alustanud kunagi kaklusi, milles nad osalesid. Tegelikult polnud need kaklused. Kuid ta oli hoidja, julgustaja, mitte löökide, laksude või jalahoopide andja. Teda polnud kunagi varem rünnatud ja ta polnud kindel, mida ta hulluga silmitsi seistes tegema peaks.

Rory saabus ja hakkas rusikatega vehkima ja karjuma. Rodney oli täielikult kaitses, kuid Rory rusikalöögid lendasid ja üks tabas Rodney kaela. See tegi haiget. Rodney pöördus, komistas ja põgenes.

Must poiss oli nüüd maas ja näis jahmunud. Ta polnud isegi pükse üles tõmmanud. Rory läks tema juurde, võttis siis särgi seljast ja kattis poisi. Siis pöördus ta rahva poole, tema emotsioonid olid endiselt kuumad.

"Mis kurat teil viga on, inimesed?" karjus ta. "Kas te lihtsalt lasite sellel juhtuda? Keegi ei peatanud neid? See poiss vajas abi ja te kõik…” Rory emotsioonid said siis temast võitu ja tal said sõnad otsa. Tal oli jäänud vaid üks mõte. Ta karjus taas vaikivale rahvahulgale: „Te olete kõik argpüksid! Mul on teie kõigi pärast häbi!"

Ta seisis seal, vahtis neid ja keegi ei öelnud sõnagi. Nad ei vaadanud talle isegi silma. Ta võis olla seal kõige väiksem, kuid tundus, et tal oli rohkem kohalolu kui kellelgi, kellega ta silmitsi oli.

Siis hakkas rahvas ükshaaval lahkuma, lahkumine kiirenes ja siis olid nad kõik kadunud. Keegi ei olnud rääkinud pärast seda, kui Rory oli Rufusele jalaga andnud ja lahkudes jäid nad vait. Võib-olla, mõtles Rory hiljem juhtunut meenutades, oli neil ka enda pärast häbi.

Ta pöördus tagasi poisi poole. Ta istus nüüd, hoides kõhtu. Rory särk kattis nüüd ta kubet.

"Kas kõik on korras?" küsis Rory.

"Mu kõht valutab," ütles poiss.

"Kas sa vajad arsti?"

Poiss vaatas lihtsalt Rory poole. Siis: "Ma ei tea. Ma ei usu. See teeb lihtsalt haiget.»

Rory ei teadnud, mida öelda. Ta mõistis, et esimest korda puudus tal häbelikkus. Ja midagi muud ka. See poiss oli tõesti armas. Helepruun nahk ja täiuslikud näojooned. Lokkis juuksed, kuid korralikud ja hästi lõigatud. Suured pruunid, ilmekad silmad. Kuid mingil teadmata põhjusel ei avastanud Rory end kõhus ega isegi allapoole tundeid tekitamas. Talle meeldis, kuidas poiss välja nägi, kuid ta ei keeranud teda üles. Kummaline. Enamik armsaid poisse mõjutas teda emotsionaalsel tasandil.

Kuna ta ei teadnud, mida veel öelda, ütles ta: "Mina olen Rory. Käin kaheksandas klassis."

"Mina ka," ütles poiss. "Välja arvatud Rory osa. Mina olen Bobby Tate. Me just kolisime siia. Mu isa on jurist."

"Minu oma juhib ehitusettevõtet." Ja siis ütles Rory midagi nii ebatüüpilist, et ta ei saanud kunagi aru, miks ta seda ütles, välja arvatud juhul, kui see oli emotsionaalne puhang, mis tal tol hommikul oli. "Ma vihkan teda."

Näis, et Bobby silmis peegeldus kaastunne, kuid Rory ei osanud seda hästi lugeda. Bobby ütles: "Vabandust. Ma armastan oma isa. Kui ma talle räägin, mis siin juhtus, on ta hullumeelsem kui marutõbine koer.

"Ma ei ütle enda omale. Ma ei ütle talle midagi. Ma ei räägi kodus. Tema räägib. Ta karjub minu peale. Kogu aeg."

"See on kohutav. Sa pead mu isaga kohtuma. Ta on imeline. Igatahes, ma ei taha täna kooli minna. Mitte pärast seda, kui kõik need lapsed mind nägid. Ta osutas oma sülle ja taipas siis, et tal on ikka Rory särk. Ta võttis selle üles ja ulatas Roryle, jättes end paljastatuks. See ei paistnud teda häirivat, millest Rory aru ei saanud. Ta ei lasknud ühelgi lapsel end niimoodi näha.

Ta lasi Aaronil end näha, kuid asjaolud olid hoopis teised. Tal oli siis kõva olnud ja ta oli siis põnevil. Bobby polnud kumbki. Ta sarnanes ka väga Roryga, välja arvatud üks asi, mis Roryt üllatas.

"Sa ei ole ümber lõigatud!" ütles ta, pani siis käe suu ette ja punastas. "Mul on kahju! Ma poleks pidanud seda ütlema. Ma poleks pidanud isegi vaatama. Ma ei tea, mis mul viga on. Ma ei tea ka, miks ma neile kiusajatele kallale läksin. Ma olen kogu aeg hirmul ja argpüks. Ma olen ka nõrk ja häbelik. See kõik on nii imelik."

Bobby irvitas pükse jalga tõmbades. "Häbelik? Nõrk? Hirmunud? Sa päästsid mind lihtsalt rohkemate ebameeldivuste ja alanduste eest – noh, oleksin olnud rohkem alandatud, kui rahvahulk oleks saanud mind rohkem vahtida kui nemad. Nad vaatasid vaid põgusalt ja keskendusid siis sinu Jason Bourne'i, Jack Reacheri, metsiku mehe teole. Sa ei tundu olevat ükski neist asjadest, mida ütlesid. Mitte ükski neist."

"Noh, ma olen ja ma vihkan seda. Ma vihkan enda juures kõike."

Bobby vaatas talle korraks otsa ja ütles siis: „Ka mina olen liiga nõrk, et end kaitsta. Nii et sina ja mina peame asja parandama. Ma tean, kuidas."

Rory allkirjastas Johni arve ja tõusis siis püsti. Caryl ja Morrisel oli pall, nad mängisid frisbeega ja just siis maadlesid koos. Rory otsustas nendega ühineda.