Daryl on nõus tulema minu majja mind intervjueerima. Ma ütlen talle, et see on koht, kus ta saab paremini tunnetada, kes ma olen, ja ta näeb selles loogikat. Lepime selle homseks, kohe peale kooli. See tähendab, et ma pean Terryle rääkima, mis toimub.

"Kas sa ütled talle, et sa oled gei?" ta küsib.

"Ma ei tea. Ma räägin talle oma minevikust ja jälgin, kuidas ta reageerib. See, kas ma talle seda ütlen, sõltub sellest, kuidas ma räägin ja kuidas ta seda vastu võtab. Kui on mõtet talle öelda, siis ma ütlen. See on ainult siis, kui ma teda selleks ajaks usaldan."

"Nii et sa tahad mind sinna julgestuseks?" Ta irvitab. Ta teab, et ta ei saa seal olla.

Raputan pead. "Vabandust. See peab olema üks-ühele. Meie vahel peab olema intiimsustunne, et see toimiks. Minu eesmärk on teada saada, kas ta on gei. Oleks tore, kui ma saaksin teada, et ta on ja et ta minu poole tõmbab. Aga seda on liiga palju küsida. Ainuüksi teadmine, et ta on gei, annaks mulle lootust ja see on tõesti kõik, mida ma loodan.”

"Nii et ma istun seal, kus ta mind ei näe, paremale või vasakule ja veidi tema taga, kus ma saan sulle nägusid teha, et su tuju hea oleks – see ei aitaks üldse?"

Oleme basseinis ja ma pritsin teda põhjalikult. See ei aita. Ta irvitab endiselt.

Daryl sõitis rattaga kooli ja me sõidame nüüd kahekesi minu koju. Talle avaldab muljet, kui ma sisestan väravakoodi ja me sõidame läbi ja siseneme erakogukonda, kus ma elan. Tema silmad liiguvad ühelt majalt teisele, kui me neist mööda sõidame minu oma poole. Siinsed kodud on muljetavaldavad ning niisama suuri ja veelgi suuremaid alles ehitatakse. Daniel arvab, et iga tõusuga tõuseb meie maja väärtus. Tema isa tegi targa otsuse.

Kui jõuame mu maja lähedale, kasutan seljakotis olevat kaugjuhtimispulti ja käivitan garaažiukse avanemise. Sõidame mööda sissesõiduteed garaaži ning jätame jalgrattad ühe siseseina vastu toetuma. See on kolme auto garaaž ja meil on ainult üks auto; seal on palju kasutamata ruumi.

"Kas sa elad siin?" küsib Daryl, olles selle koha suhtes ilmselt aukartusega täidetud.

"See on lihtsalt maja," ütlen ma ja tunnen end veidi rumalalt seda öeldes. Nüüdseks olen vist harjunud. Ma mõistan, et see on omamoodi eriline, ja tunnen pisut uhkust. Jah, ma elan siin!

"Ainult maja," kordab ta ja ma kuulen ta hääles sarkasmi.

Ma ei taha, et ta end sarkastiliselt tunneks. See on kõige hullem asi, kui ta kuulab, mida mul öelda on. Nii et ma püüan seda hajutada. "Jah, see on väga tore. Ma võiksin elada kõikjal, kuid see on koht, kuhu ma sattusin. Mõnikord võib inimesel vedada. Kindlasti ei teinud ma midagi, et seda ära teenida, kuid see on koht, kuhu ma maandusin.”

"Ah? Kas sa maandusid siia?"

"Sa kuuled, kui alustame. Arvasin, et tahad enne suupistet. Ja kui oled seiklushimuline, võib-olla ujuda. Pean sind siiski hoiatama, et seikluslik osa tuleneb majareeglist. Ei mingeid ujumisriideid. Mitte igaüks pole piisavalt enesekindel, et sellega silmitsi seista. Niisiis. Mida sa süüa tahaksid?"

"Ujumine?" ütleb ta ja ma heidan talle kiire pilgu. Tema silmad on elaavad ja üleannetu pilk, mis nendes sageli helgib, on muutunud vallatuks. Jah, seal on vahe. Usalda mind!

"Kas sa eelistaksid ujumist söömisele? Me saame seda teha, kui soovid. Kas soovid kõigepealt basseini näha? Pean sind siiski hoiatama. Kui me läheme tagaaeda, pead end kaitsma. Iga mees enda eest. Kuigi teen suurema osa kaitsmisest. Kas sa oled kaasas?"

"Millest sa räägid?" Ta ei tundu nii mures, kuivõrd intrigeeritud.

"Tule," ütlen ma ja lähen terrassile lähima ukse juurde. Ma avan selle ja ta on minu peal. Olen Nosyle palju õpetanud, kuid see, et koolist koju tulles ei hüpata mulle elevil, tulihingeliselt ja jumaldavalt peale, on asi, mille kallal me ikka veel töötame. Teiste sõnadega, me pole üldse edasi arenenud.

"Argh! Tule maha! Maha! Maha, Nosy. Tule maha!"

Sellel on väike mõju. Talle meeldib kõige rohkem, kui ta saab mind pikali lükata ja siis üle minu ronida ja mu nägu lakkuda. Seetõttu kiirustan alati muru poole. Selili maandumine tsemendist terrassil ei ole eriti lõbus. Ta on minuga kaasas ja ma naeran nagu alati, enne kui ta Daryli märkab.

Ta on nüüd palju suurem, kuid siiski kutsikas. Kutsikad armastavad enamasti kõiki ja laborid on südamlikumad kui enamik. Ta märkab Daryli ja tormab raevukalt saba liputades tema juurde.

Daryl on haaratud sellest, kui armas ta on. Ta laskub ühele põlvele, et teda tervitada. Ta ei löö teda pikali. Ta ei tunne teda ja tahab temaga tuttavaks saada. Ta teeb seda nuusutamise ja lakkumisega.

Daryl on üldiselt rõõmus, lõdvestunud, maailmas-pole-muresid sorti poiss. Ta naeratab ja irvitab kogu aeg. Kuid naeratus tema näol on praegu kõige säravam ja laiem, mida ma kunagi näinud olen. Nosy võtab teda kohe omaks. See on minu raamatus Daryli jaoks veel üks pluss.

Lõpuks võtan Nosy temalt või tema Nosylt maha ja näitan talle basseini. "Ujuda või näksida?" Küsin ma.

"Kas sa tõesti ujud alasti?" küsib ta ringi vaadates ja nähes, et kogu tagahoov on privaatne.

"Muidugi," ütlen ma.

"No siis." Seda öeldes hakkab ta lahti riietuma. Lihtsalt niisama.

Ma ei olnud seda üldse planeerinud. Olin isegi unustanud, et ta pidi Nosyga kohtuma. Olin palju mõelnud, mida ma talle öelda tahan, kas teha seda oma toas, et rõhutada selle konfidentsiaalsust. Kujutasin ette, kuidas see läheb, kuid ei mõelnud millelegi muule, isegi sellele, kuidas ta majale reageeriks. Pidasin sellest oma elukohana ega mõelnud sellele, kuidas teised seda näha võivad.

Ta koorib end kõhklemata paljaks. Ma olen temaga kõrvuti; me mõlemad ajasime oma bokserid korraga maha. Noh, minu jaoks bokserid, tema jaoks liibuvad bokserid. Uskuge mind, ma tean, mida ta kannab, sest just sinna ma vaatan. Mul õnnestub varjatult tema silmadesse vaadata, keskendudes samal ajal peamiselt tema keskosale, ja ka tema vaatab alla. Mind. Veel üks punkt veerus "tõenäoliselt gei". Aga kas kõik poisid ei ole huvitatud sellest, millised teised poisid välja näevad? Võib-olla vajan selle viimase punkti jaoks kustutuskummi. Võib-olla tähendab tema välimus ainult seda, et ta on poiss. Ilma omadussõnata.

Oleme mõlemad 14-aastased. Meievanuste poiste hulgas võib esineda märkimisväärseid erinevusi sõltuvalt sellest, kui kaugel nad on puberteedieas ja nende geneetikast. Daryl näib olevat minust suurem. Mitte palju, aga natuke. Siis ma mäletan, et lugesin kuskilt, et sa näed tegelikust väiksem välja, sest vaatad endale ülevalt alla ja sinu vaatenurk paneb sind taanduma. See on lohutav mõte ja ma otsustan, et sellel pole niikuinii suurt vahet. Mulle meeldib teda vaadata, kuid ma ei saa sellega ilmne olla. Tundub, et tal on samuti raskusi silmade minult ära tõmbamisega. Ehk siis. Võib olla.

See mõte hakkab mulle mõju avaldama, nii et torman vette ja hüppan sisse. Ta on kohe minu taga. Ujume mõnda aega ringi, naudime lihtsalt vett. Ta on hea ujuja, sama hea kui mina. Muidugi on parim ujuja Nosy. Kui mina olen basseinis, on ka tema. Ta ja Daryl mängivad koos ja ma lõpuks väljun ja istun basseini ääres, ning vaatan neid. Märkan, et Daryl jätkab mulle pidevalt pilkude heitmist ja mõistan, et olen üsna palju näitusel istudes, nagu ma seda teen. Tõusen püsti, võtan rätiku ja kuivatan end.

"Kas soovid intervjuud teha?" küsin, ikka alasti, end ikka veel kuivatades, aga ujedalt kattes ja paljastades huvitavaid kohti.

"Oh, muidugi," ütleb ta ja väljub. Ta ei viitsi midagi katta.

Paneme riidesse ja läheme minu tuppa. Panin taldrikule hunniku täidisega šokolaadiküpsiseid ja kallan meile igaühele klaasi piima ning võtan selle kõik kaasa.

"Mul on mõte," ütlen ma, kui istun voodil ja tema minu arvutitoolil. „Miks ei võiks ma sulle endast rääkida? Kui olen lõpetanud, kui sul on küsimusi vastan ma neile. Kui me sinu koju läheme, saame seda teha samamoodi. Kas see on sobiv?"

Ta näksib küpsist. Nosy jälgib tähelepanelikult, et näha, kui juhuslik puruke maha kukuks. Ta noogutab.

Olen mõnda aega mõelnud, kuidas seda teha. Ma tean, mida ma temalt tahan. Sümpaatia. Empaatia. Need tunded peaksid äratama temas soovi minu enesetunnet paremaks muuta. Seda saab teha kergelt sentimentaalselt, ilma et oleks liiga palju.

Ma räägin talle oma emaga kooselust. Ma laskun detailidesse, rääkides solvangutest, alandustest ja väärtusetuse tundest, millega elasin aastaid. Räägin oma kasuisast, kellel polnud minuga üldse pistmist, kuidas tema ignoreerimine suurendas minu tähtsusetuse tunnet.

M a jälgin teda tähelepanelikult. Ta on küpsised unustanud. Isegi Nosy, kes pole küpsiseid unustanud. Daryli pilk on mulle naelutatud. Ma arvan, et on aeg tapmise peale välja minna.

«Möödunud suve alguses avastas mu ema, et olen gei. Ta oli kindel, et see rikub tema kuvandit, mida ta püüdis alati kõigi teiste jaoks suurendada. Ta ei suutnud seda lubada, nii et ta viskas mu minema.

Jätkan ja räägin sellest, mis juhtus järgmisena ja kuidas ma Danieliga kokku sain. Sellest, kuidas minu elu siin elades erineb varasemast nagu öö päevast. Terryga lähedaseks saamisest ja sellest, kuidas see on aidanud. Kuid ma selgitan, kuidas ma ei saa tegelikult oma varasemat elu seljataha jätta ja kuidas väikesed asjad võivad selle kõik tagasi tuua. Kuidas miski nii kahjutu, nagu tema õrritamine ajalehekontoris, saatis mind liuglema. Ma vaatan praegu põrandat, lootes, et ta näeb mu ahastust ja astub ette, öeldes, et ka tema on gei ja mõistab.

Ta ei tee seda. Ta teeb asjakohast häält selle kohta, et kui ta oleks teadnud, poleks ta kunagi teinud kiusavaid märkusi, milledes oleks olnud mingit alavääristamist. Et tal on nii kahju, et ma pidin seda kõike läbi elama. Et ma tundun praegu palju parem kui enne siia kolimist.

Ja siis hakkab ta rääkima, mis peaks artiklisse minema, mis sobis ajalehele ja mida tuleks hoida privaatsena.

See on see. Ta tänab mind ujumise ja küpsiste eest, ütleb, et mõtleb selle üle, mida ta kirjutab, ja ma annan lõpliku loa. Ta veedab rohkem aega Nosyga hüvasti jättes kui minuga, siis sõidab minema. Kahju, et pole veel päikeseloojangut, kuhu teda näha kadumas. Ma olen jäänud mõrkja maitsega suus.

"Ei toiminud, ah?" Terry lõpetab küpsiste taldrikut. Helistan talle kohe, kui Daryl lahkub, ja ta on minuti pärast ukse taga. Ta vist ootas, mobiiltelefon käes. Ta ei tundu olevat ärritunud, et minu suurepärane plaan on olnud umbes sama tõhus kui mustkunstnikul, kes üritab jänest kübarast välja tõmmata ja lõpetab lihtsalt tühja mütsiga.

"Oleks pidanud toimima. Ja kui me ujusime, vahtis ta mind kindlasti.”

"Noh, ma arvan, et see tähendab, et ta on gei, kuid ei ole huvitatud, või ta ei ole gei, kuid on üllatunud, et sinuvanune poiss võib olla nii vähe arenenud. See seletaks, miks ta vahtis, kas ta nägi seda ikka õigesti.

"Tead, sinu naljatlemine siin ei aita tegelikult."

„Mis, sa tahad, et ma oleksin kotiriides ja tuhka pähe raputamas ning leinaksin selle pärast, mis sinuga ei juhtu? Kui sa pole isegi kindel, et see on see, mida arvad? Pealegi, kas sa ei öelnud alati, et tahad lihtsalt teada? Et sa saaksid edasi liikuda, kui ta pole see, mida sa loodad? Kuid nüüd oigad selle üle, kui ta ilmselt ei ole? Ma arvan, et sa oled temasse liiga palju armunud, võib-olla isegi rohkem, kui sa isegi mõistad.

Ma mõtlen selle peale. Ma soovin, et ta oleks gei ja ma meeldiks talle. Ma tean seda. Edasi liikuda? No jah, ma pean seda tegema. Mul on temaga antud intervjuu veel mõelda. Ja ma küsin temalt, kas ta on gei, kui ta seda ei maini. Ma tean, kuidas ma seda teen. Isegi kui see on ebamugav, teen ma seda.

Järgmisel päeval läheme Daryli majja. Elan uues piirkonnas linna ääres. Daryl elab teises linnaosas vanemate, enamasti ühekorruseliste elamute tänaval. Danieli isa maja sai sildistada ainult kõrgema klassi majaks või isegi väikeseks häärberiks. Daryli maja on see, mida ma nimetaksin keskklassiks. Ma ei ole linnaosade või majade hindamisel piisavalt kogenud, et öelda, kas see kvalifitseerub kas madalama keskklassi või kõrgema keskklassi hulka või on see tõepoolest keskklass. Ma mõistan, miks oli Daryl minu elukoha pärast parajalt vapustatud.

Tal on väike õu, ees ja taga. Muruplatsid on rohelised ja hoolitsetud. Maja on seest mugav ja korras ja atraktiivne. See kirjeldus sobib ka tema emale. Ta tervitab mind kallistusega. Ma pole kohanud liiga palju naisi, kes on seda teinud. Kindlasti polnud ühtegi rühmas, kellega mu ema koos käis.

„Väga hea sinuga kohtuda, Rob. Daryl on sind kiitnud."

"Ema!"

Lastele ei meeldi, et nende vanemad suhtlevad nii oma sõprade või isegi lihtsalt teiste lastega. Mida vähem öeldakse, seda parem. See on teismeliste kreedo.

Ma naeran. "Rõõm seda kuulda, proua Hasserly."

„Oleme mu toas üleval, ema,” hüppab Daryl sisse, soovimata meie kahe vahel enam lobisemist. "Me ei vaja midagi."

Ma arvan, et ta ennetab külaskäiku küpsiste ja piimaga ning uudishimuga, mida ta arvas, et ta ema võiks teha. Ma võin öelda, et ta on närvis. Ma pole kindel, miks. Närvilisus ei ole omadus, mida ma Daryliga seostan.

Tema tuba pole korras, kuid mitte ka päris segamini. Umbes nagu minu oma, aga minu oma on korralikum. Igaüks, kes elab aastaid mu emaga koos, teab, kuidas tuba korras hoida. Õppisin end korras toas kenasti tundma ja kuigi ma ei olnud selle suhtes anaalne, hoidsin seda siiski korras ja voodi tehtud. Daryl ei muretse kummagi pärast. Ta on rohkem tavaline teismeline kui mina.

Istume nagu minu toas, ainult minul on seekord tool. Ta ei vaevu voodil istudes katet üles tõmbama. Ta tõstab põrandalt mõned bokserid, viskab need kappi ja sulgeb ukse.

Ta istus vaikselt voodil ja vaatas mulle otsa. Vaatan tagasi. Ta niheleb ja ütleb siis: „Ma ei tea, kuidas seda teha. Ma ei saa teha seda, mida sa tegid. Sa avasid end, et ma saaksin vaadata. Ma ei tea, kuidas sa seda teha suutsid. Ütlesid, et oled häbelik ja pelglik, kuid väljaütlemine, nagu sa seda tegid ja enda sel viisil paljastamine nõudis palju rohkem julgust, kui mul on. Peale selle olen ma elanud väga tavalist elu.”

“Kaks vanemat, kes armastavad üksteist ja nii mu venda kui mind. See on minu perekond. Pole palju raha, kuid piisavalt mugav. Ei piisa peeneks puhkuseks ega kogu vajalikuks varustuseks, mis mulle meeldiks, kuid olen rahul. Päris taltsas värk ja kui ma võrdlen seda sinuga, siis me peaksime ainult sinust kirjutama. Kuid ma tean, et sa ei taha enamikku sellest lehest."

"Ei, muidugi mitte. Rääkisin sulle endast sinu kõrvade jaoks. Tahtsin sind paremini tundma õppida, Daryl, ja arvasin, et parim viis seda teha on anda sulle teada minust kõigest, miks ma olen selline nagu ma olen, miks ma reageerisin sinu narrimisele nii nagu ma tegin, miks ma elan mehega, kellega ma ei ole sugulane, isegi miks ma Californias olen. Enamik sellest, mida ma sulle rääkisin, juhtus siis, kui ma polnud eriti õnnelik laps. Mul on hea meel, et sina olid. See on see, millest saad rääkida, asjadest, mis sind õnnelikuks tegid, mis sind kujundasid. sa oled suurepärane kirjanik; miski ajendas seda. Sa oled nutikas; Ma võin öelda tänu tundidele, kus me koos oleme, ja sellest, kuidas sa küsimusi esitad ja sulle esitatud küsimustele vastad. Saad rääkida, kust sinu enesekindlus tuli. Soovin, et mul oleks see, mis sul on. Siin on palju, millest rääkida saad."

Ta pabistab veel. Ma ei saa sellest aru. Ja siis äkki ma saan.

Tõstan aeglaselt oma silmad tema poole. "Sul on palju, millest saad rääkida. Kuidas oleks sinu sõprusega Ryaniga?"

Noh, ma sain teada, mis teda närvi ajab. Ta tõuseb järsku püsti ja läheb oma akna juurde. Tema tuba asub maja ees ja sealt avaneb vaade majaesisele murule ja tänavale. Ta jõllitab sellest välja ega liigu peaaegu terve minuti jooksul. Siis pöörab ta ümber.

"Mida sa tahad teada?"

"Ma tahan teada sinu sõprusest Ryaniga."

"Miks?"

"Ma rääkisin sulle, et Terry on mu esimene tõeline sõber. Inimese kohta saate palju öelda, vaadates tema sõpru. Kui suhtled karmi rahvahulgaga, kes suitsetab kogu aeg kanepit ja sõimab palju ega tee kunagi kodutöid, ütleb see mulle, kes sa oled. Kui sa suhtled kamba tüdrukutega ja mitte kunagi teiste poistega, siis see ütleb mulle samuti midagi. Oled Ryaniga koos. Ma tahaksin sellest teada."

“Miks? Mida sa Ryanist tead?"

Ma naeran. "Oh ei! Pole võimalik! Rääkisin sulle enda kohta kõik tähtsamad asjad. Ma ei asunud kaitsesse ega püüdnud teemat nihutada. Rääkisin just endast. Ütlesid, et teed sama."

„Jah, aga sa just ütlesid, et tunned mind, tundes minu sõpru. Nüüd sa tahad, et ma räägiksin Ryanist. Seega, mida iganes ma tema kohta ütlen, arvad, et ma räägin ka endast."

Teen pausi ja ütlen siis: „Sul on õigus. Aga sa otsisid midagi, millest rääkida. Ryan on midagi. Miks, kas seal on midagi, mis valmistab sulle piinlikkust – või temale?”

Ta pöördub uuesti aknast välja vaatama, ei näe seal midagi, mis vajaks täiendavat uurimist ning tuleb tagasi ja istub uuesti voodile. "Olgu, ma lihtsalt ei tahtnud, et sul oleks vale ettekujutus. Olen Ryaniga sõber olnud alates esimesest klassist. Kõik võisid öelda, et Ryan oli toona veidi teistmoodi. Ja esimese klassi õpilased ei pruugi olla kõige toredamad lapsed. Teda hakati kiusama. No see häiris mind. Mulle meeldis Ryan. Mul polnud midagi selle vastu, et ta oli natuke teistsugune. Ta oli toona kuidagi naiselik. Ikka on. Kuid ta meeldis mulle ja mul polnud sellega probleeme. Ta oli naljakas ja tark. Mulle meeldis temaga koos olla. Kui paar poissi otsustasid, et ta on põhjendatud kiusamisobjekt, astusin vahele ja kaitsesin teda. Olin üllatunud, sest ta tõesti ei vajanud nii palju kaitset. Naiselik, jah. Kas suudab oma lahinguid pidada? Jah, jällegi.”

"Kui lapsed sellest teada said, lõppes narrimine. Kuid ma näitasin talle, kuidas ma end tunnen ja mida olen valmis tegema, ja see meeldis talle. Ta ei saanud palju sõpru ja ma olin tema jaoks olemas.”

«Läksime koos läbi põhikooli. Oleme ikka sõbrad."

Ta heitis mulle karmi pilgu. „Ma tean, miks sa küsid. Tahad teada, kas ta on gei. Ma pole kindel, miks sa seda teada tahad, aga võib-olla arvad, et kui ta on gei, siis võib-olla olen ka mina. Kui soovid seda Ryani kohta teada, pead temalt küsima. Ja kui sa tahad seda minu kohta teada, siis küsi minu käest.

Ta vahib mulle otsa. Selles pole üldse huumorit. Ta on vist solvunud, aga ma ei tea, kas asi on Ryanis või minu kahtlustes või milles see just on. Igatahes ei kavatse ma lihtsalt välja tulla ja tema käest küsida. Meeleolu ruumis on peaaegu vaenulik ja meeldib või mitte, see mõjutab mind siiani. Ta vahib mulle otsa ja see on kõik, mida ma teha saan, on talle silma vaadata. Lõpuks ma enam ei saa. Mida ma saan teha, on tõusta ja lahkuda. Seda ma teen.