Sõitsin ehituspoodi Jaxonile järele, kui tema tööpäev oli läbi, jättes Roddyle oma hilise vahetuse. Pood suleti kell kuus — varaõhtul. Selles väikelinnas, võib-olla enamikus väikelinnades, ei olnud kauplustel sageli suuremate linnade poodide pikem tööaeg. Konkurentsi puudumine tegi selle võimalikuks; kui tahtsite vannitoas tilkuva segisti parandamiseks kummist seibi, pidite selle ostma päeval ja Beal’s rauapoest. Linnas polnud kusagilt mujalt seda osta.

Ma pidin imestama. Kui ehituspoel oleks pikendatud lahtiolekuajad, kas Jaxon ja Coop töötaksid samuti nendel aegadel? Nagu praegu, olid Jaxon ja Coop liiga noored, et töötada nii, nagu nad seda tegid. Mulle tundus seejärjekordne löök hr Beali vastu, isegi kui nende tehtud töö ei olnud selgamurdev.

Jaxon tuli välja hea tujuga. "Minu isa ei pruugi härra Bealiga rääkinud olla," ütles ta. "Härra Beal oli kena nagu tavaliselt. Kuid ta oli ka mures."

"Oh? Miks see nii oli?"

“Kui poes kliente polnud, lasi ta Cooperil minuga vestluseks kaasa tulla; ta ütles meile, et meil on probleem. Mõtlesin, et äkki ta ütleb, et olen tema probleem. Ma olin mures. Aga ei, see polnud sugugi see. Ta ütles, et viimastel aastatel on tal olnud probleeme maksudega. Nad, maksuinimesed, ei usu numbreid, mida ta neile oma maksuvormidel esitab, või ütlevad, et ta teeb kehtetuid mahaarvamisi. Ta esitas oma maksuvormid aprillis, kui nende tähtaeg oli, ja nüüd on maksuamet teda teavitanud, et saadab välja mehe, kes teeb tema raamatutele rutiinse auditi ja kaupluses pistelise inventuuri. Ta ütles, et see tuleb üllatusaudit, kuid nad teavitavad teda veidi enne auditit, nii et me laseme mehe sisse; ta ütleb, et pood tuleb mehe külastuse ajaks sulgeda. Kuid nad ei ütle meile, millal see juhtub. Kui ta tuleb, esitab mees oma volikirjad. Tal on õigus vaadata raamatuid ja teha inventuur, mida iganes ta tahab, ja me peame ta sisse laskma. Hr Beal vihkab, et peab poe sulgema, kuni ta seal viibib. Ta ütles, et tema kliendid loodavad, et pood on avatud.”

Olin selleks ajaks oma sissesõiduteele sõitmas. "Ma pean õhtusööki alustama," ütlesin. "Sa pead olema näljane. Saad sellega jätkata, kui oleme sees."

Ta üllatas mind. "Härra. Neil, sa tegid mulle hommikusöögi. Ma oskan süüa teha. Ma võin teha õhtusöögi või aidata sul seda teha."

"Kas tõesti? See on suurepärane. Ma ei teinud kunagi süüa enne, kui Margaret suri. Olen ise õppinud, aga ma ei ole selles eriti hea. Saan kasutada igasugust abi, mida saan.”

“Tegin kodus süüa. Mu isale ei meeldinud teha asju, mida ta nimetas naiste tööks, näiteks süüa teha ja koristada, poes käia ja pesu pesta. Kui ma neid asju ei teinud, jäid need tegemata. Ma ei tea, mida ta praegu teeb, kui mind pole. Ilmselt sööb ta praegu kogu aeg restoranides. Ülejäänud, võib-olla. . . Ma ei tea. Tal ei paistnud olevat segaduses elamise vastu. Ma ei talu seda. Jama jaoks on sõna, mida ma ei suuda välja mõelda.

"Segadus?"

"Jah, see on sõna. Ja seal on ka teine."

Ma pidin mõtlema. "Viletsus?"

"Jah."

Pidin ikka harjuma sellega, et kuulsin midagi, mida tuleks põnevusega või võidukalt öelda, kuid mida öeldi emotsioonitult. Mul oli tunne, et ta võib neid emotsioone tunda. Võin öelda, et talle meeldis, kui leidsin sõnad, mida ta otsis. Seda emotsiooni ta siiski ei väljendanud. Siiski hakkasin tema kõneviisiga harjuma, kuna veetsin temaga rohkem aega.

"Ostsin sealiha tükid ja kavatsesin neid küpsetada. Seda on lihtne teha, minu jaoks kerge. Aga kui sa tahad karbonaadi juurde midagi teha, oleks see suurepärane.”

"Ma teen seda."

Töötasime koos köögis. Mulle hakkas Jaxon meeldima. Üks asi, mis mind hämmastas, oli see, et ta ei olnud kunagi negatiivne. Enamik teismelisi oskas kõige üle irvitada ja asju maha teha, kritiseerida kõike, mida nad nägid. Jaxon seda ei teinud.

Olin omal ajal kohanud palju lapsi, noorukeid ja nad olid erinevad nagu lumehelbed. Ka Jaxon oli selline, kuid seal, kus paljud teismelised ei olnud väga kenad ning kaldusid nartsissismi ja sarkasmi poole, tundus Jaxon väga avatud, väga aus ja üldse mitte kuri. Samuti ei paistnud tema kõnes olevat kontrolli. Ta ütles, mida arvas, midagi välja filtreerimata.

Lõppkokkuvõttes saime sealihatükke, hautatud hakitud rohelise ja punase paprikaga nuudleid, sibulat, küüslauku ja seeni, purgist välja võetud rohelisi ube ja rohelist salatit, mille kastmeks oli pigem Jaxoni valmistatu, mitte pudelist. "Mu isa ei andnud mulle toidukaupade jaoks palju raha, nii et õppisin asju odavalt tegema," ütles ta.

Lisandid olid suurepärased. Kui ma talle komplimenti tegin, ütles ta: „Mulle meeldib süüa teha. See on väga korrapärane ja süsteemne. See, mis töötab ühel korral, töötab ka järgmisel, kui teed kõike samamoodi. Ma soovin, et inimesed oleksid sellised. Nad ei käitu samamoodi, isegi kui ma räägin samu asju. Seejärel jätkas ta seda, millest ta autos rääkima hakkas, ilma pausita.

"Härra. Beal ütles, et talle öeldi, et kui koht on tippvormis, läheb audiitori inventuur kiiremeni. Vastasel juhul võib uurimine võtta palju kauem aega. Hr Beal ütles meile, et ta tahab, et mees võimalikult kiiresti poest välja läheks, sest pood pidi olema suletud, kuni mees seal viibib. Lisaks näitaks see talle, et meil pole midagi varjata, kui seda oleks ilus ja lihtne inventeerida.

Jaxon lõikas karbonaadi viilu ja pani selle suhu. Ma pidin ootama, kuni ta seda sõi. Seejärel jõi ta veidi piima ja tupsutas oma huuli salvrätikuga, enne kui oli valmis oma lugu jätkama, mida ta tegi, nagu poleks ta üldse rääkimist lõpetanud.

«Küsisin, kas mees inventeerib kõike, sest selleks kulub mitu päeva, kui seda teeb ainult üks mees. Hr Beal vastas, et ei, see pidi olema pisteline kontroll, et näha, kas meie laoseisud ühtivad meie raamatupidamises esitatuga, millele lisandub uus laovaru ja miinus see, mida meil oli müüdud.”

"Minu jaoks kõlab see üsna põhjaliku auditina." Olin üllatunud, et maksuamet seda tegi ja mõtlesin endamisi, et nad kahtlustavad, et härra Beal ei olnud nendega aus ja seda rohkem kui paari dollari eest. See tuletas mulle meelde härra Mapesi, kes arvas, et maa seadused on tema kiriku seadustest madalamad. Võib-olla seetõttu tegi ta selliseid asju, nagu töötas alaealiste poistega rohkem tunde, kui oli lubatud. Küsisin Jaxonilt, mida ta arvab hr Beali aususest ja kas ta pettis oma maksude osas.

"Mul ei ole võimalust seda ühel või teisel viisil teada saada. Ma ei näe, kuidas ta peab arvet ei laoseisu ega raha üle. Tema on see, kes tellib kaupa, kui ta näeb, et meil hakkab midagi otsa saama või kui Cooper või mina talle sellest teatame. Aga ta meeldib mulle. Ta on minu vastu kena. Ma ei usu, et ta oleks ebaaus ja üritaks valitsust petta.”

Ma mõtlesin sellele, siis tekkis küsimus. „Töötasid seal eelmisel aastal. Kas teda siis auditeeriti? Kas pidid eelmisel aastal poe selleks ette valmistama?”

"Ta ütles, et tema maksudeklaratsiooni on kontrollitud, kuid poodi pole külastatud. Ta ütles, et on teinud kõike õigesti ja ei saa aru, miks nad talle keskenduvad.”

"Imelik. Kuid see kõik on vastuoluline sõnum, nagu nad seda tänapäeval nimetavad. Peame sinu olukorrast rääkima. Peame välja mõtlema, kuidas saad poes tööd jätkata, kui härra Beal saab teada, et sa gei oled. Peame välja mõtlema, kuidas sina ja Coop koos püsite. Ja enamasti peame välja mõtlema, kus sa saad elada, kui see ei ole sinu isa majas.”

Jaxon vaatas mulle otsa ja vaatas mulle silma. Ta ei teinud seda sageli. "Mulle meeldib siin sinu juures elada palju rohkem kui kodus. Ma olin seal alati hirmul. Ma ei teadnud, millal ma pihta saan. See, mis ühel päeval oli korras, pani mind järgmisel päeval hätta. Sellepärast olin ma alati hirmul."

„Ka sina meeldid mulle, Jaxon, ja mulle meeldib, et sa siia jääd. Oled hea seltskond ja sa meeldid ka Clancyle. Ta on suurepärane iseloomu hindaja. Kuid isegi nii ei ole see sinu jaoks parim pikaajaline lahendus . Üks asi, mida ma teha tahan, mida kavatsesin teha, kui pensionile jään, oli reisimine, kui suvi on läbi ja kool on tagasi. Selles riigis on palju kohti, mida ma pole kunagi näinud. Ma tahan oodata septembrini, sest siis saab turismihooaeg läbi ja kohad ei ole nii rahvarohked. Tahan külastada paljusid rahvusparke. Ma tahan näha Mississippi jõge, külastada New Orleansi, näha Evergladesi, Tetoneid, Carlsbadi koopaid, Yosemite'i. Kui ma seda teen, siis ei saa ma oodata. Olen praegu piisavalt noor, aga kes teab, mida tulevik toob? See tähendab, et peame enne kooli algust sinu olukorra välja selgitama.

„Aga Jaxon, ära muretse. Me selgitame selle välja. Ja ma ei jäta sind enne, kui oleme seda teinud. Kuni oled õnnelik, turvaline ja sul on koht elamiseks. Kui see tähendab, et kui ma ei saa sel aastal reisida, on alati järgmine. Oled siin minuga, kuni oleme välja töötanud püsivama olukorra."

Mul oli vaja härra Bealiga rääkida. Tahtsin meest tunnetada. Ta rikkus seadust mitmel viisil. Ometi meeldis ta Jaxonile, mis oli mulle mõistatuseks. Pean siiski olema ettevaatlik, et mitte öelda midagi ei Jaxoni ega Cooperi isikliku dilemma kohta. Härra Beali ära tunnetada ja mitte midagi ära anda oleks raske, kuid kriitilise tähtsusega.

Otsustasin, et parim viis seda teha oleks veidi salakaval, aga mulle meeldis salakavalus. Kõik, mis töötas, kui see oli eetiline ja noh, ma ütleksin, et legaalne, aga eetiline oli parem viis seda väljendada. Mõnikord jäi seaduslikkus õigluse teele ette.

Sõidutasin Jaxoni pärast hommikusööki tööle. Ta valmistas hommikusöögi, mis hämmastas mind, sest temavanused poisid ei tõuse enne aega, kui vaja, et oma päevakohustustele õigel ajal jõuda. Kuidagi õnnestub neil hilinemist vältida. Endale ja mulle hommikusöögi valmistamiseks pidi ta aga voodist varem välja tulema, kui vaja. Ta näitas mulle, et ta võib minu majas kasulik olla. Ma ei andnud talle mingit märki, et ma seda tahtsin või ootan. Mida rohkem ma Jaxonit nägin, seda rohkem see mulle muljet avaldas.

Tahtsin teha hr Bealile avalduse, saabudes koos Jaxoniga. Arvasin, et see annab mulle temaga natuke rohkem tegutsemisvõimalusi. Tundsin linnas palju inimesi, kuid ma polnud kunagi hr Beali kohanud.

Astusime mõlemad poodi veidi enne 8:30. Coop ja härra Beal olid juba seal, seisid kassa juures ja rääkisid omavahel. Kui me sisenesime, vaatasid nad üles ja härra Beal ütles mulle otsa vaadates: "Vabandust, me ei ole avatud veel pool tundi."

"Tere," ütlesin tema juurde astudes ja kätt pakkudes. "Mina olen Neil Davidson. Ma hoolitsen nüüd Jaxoni eest ja mõtlesin, et oleks hea teiega kohtuda. Jaxon räägib teist väga kõrge hinnanguga. Kas saaksime paar minutit privaatselt kohtuda, enne kui avate?”

Ta naeratas mulle ja ütles: "Muidugi. Lähme minu kontorisse." Ta juhatas mind poe taha ja väikesesse ruumi, mis näis olevat peamiselt laoruum. See oli täis koormatud riiuleid ja palju kaste ning selle taganurka oli surutud väike kirjutuslaud. Rääkides rikkalikest kontoritest – see oli vastupidine. Nii segameni kui tuba oli, sobis kirjutuslaud sinna. Töölauada risustasid paberid ja pearaamatud, pastakad ja klammerdajad ning erinevad kontoritarbed.

Laua ees oli sirge seljaga tool ja selle taga samasugune. Ta võttis ühe nendest ja viipas mulle teisele.

"Jaxon on siin suureks abiks," ütles ta. "Ma ei müü nii palju, et mul oleks palju palka maksta. Jaxon teeb seda, mida kahelt temavanuselt poisilt ootaksin. Ja ta on kogu aeg õnnelik."

Ta naeratas uuesti. Ilmselgelt oli minu kord rääkida. Ettevaatust, mõtlesin ma. Ole ettevaatlik.

"Ma alles õpin teda tundma. Ta ei saanud isaga läbi ja kolis välja. Leidsin ta Ontaguasse viival maanteel kõndimas. Sõidan sinna bussiliini. Ta ei kõndinud tegelikult määratud koha poole; ta lihtsalt kõndis. Ta elab praegu minuga, kuin ta kõigest aru saab. Ma arvan, et ainsad stabiilsed asjad tema elus olete praegu teie ja tema töö.”

"Kas tõesti? Ma ei teadnud sellest midagi."

"See on väga värske. Ma kujutan ette, et tal võib selle pärast piinlik olla. Igatahes ütles ta mulle, et olete maksnud pigem tema isale kui talle, ja ma arvan, et kõige parem oleks, kui te seda muudaks, kuna ta ei ela enam kodus."

Ma peatusin ja nägin ta pilku, püüdes näida võimalikult sõbralik ja mitteagressiivne. Lihtsalt südamlik mees teeb lihtsa ettepaneku.

"Oh. Noh . . . vaadake, hr Mapes pöördus minu poole Jaxoni poodi palkamise asjus. Ma polnud Jaxoniga kunagi varem kohtunud. Kui härra Mapes küsis, kas ma võtaksin ta tööle, vastas ta, et Jaxon on autist ega pruugi hakkama saada, aga võib-olla võiksin teda proovida. Ta ütles, et ma ei pea talle isegi miinimumpalka maksma, kuid ta arvas, et Jaxon peaks hakkama õppima, kuidas reaalses maailmas tööd teha, ja võib-olla aitama samal ajal kodus teenida; et Jaxonist poleks mulle palju abi ja ma peaksin julgelt maksma poisile, mis ta väärt oli, aga ma peaksin raha koju saatma, et see oleks tema jaoks ohutu."

Kortsutasin kulmu, kuid hoidsin selle võimalikult märkamatuna. "Sellisel juhul, kuna tal pole vaja enam oma kodus viibimist tasa teenida, ega ta kindlasti mitte ka minuga; tema palk peaks jääma talle. Olen pensionil, mul on tema jaoks palju ruumi, kuna mu naine on surnud, ja ma ei vaja tema ülalpidamiseks raha. Kuid ma arvan ka, et ta peaks oma enesehinnangu jaoks teenima selle, mida ta väärt on. Kas ta on miinimumpalka väärt? Kas te ei öelnud, et ta teeb kahe töö?"

Hr Beal kortsutas peaaegu kulmu, kuid hoidis seda tagasi. "Ma olen maksnud talle miinimumpalka alates esimese nädala lõpust siin. Sama, mis ma maksan oma pojale Coopile. Nad on mõlemad väärt rohkem, kuid kui ma peaksin kummalegi nende väärtuses maksma, peaksin ühe neist lahti laskma ja neil on koos nii hea, et ma ei tahaks seda teha. Coop loobuks ilmselt, kui ma Jaxoni lahti lasen; ta oleks minu peale nii vihane. Ma ei saa seda poodi üksinda pidada; Ma vajan nende abi."

"Ja te ei ole vastu sellele, et maksate otse Jaxonile, mitte tema isale?"

Ta vahtis mind hetke. Ma ei osanud teda üldse lugeda. Ma oleksin saanud hästi hakkama teismeliste lugemisega; Mr. Beal oli tühi sein. Siis ütles ta: "Ma küsin Jaxonilt, kas ta seda tahab. Ma arvan, et pean sellest härra Mapesile rääkima, kui Jaxon soovib oma palka saada. Tundub, et härra Mapesile raha tulek äkki peatada. . . ebaviisakas pole õige sõna. Kuid see on muutus selles, kuidas me asju oleme teinud, ja see on tavaline viisakus, et teda teavitatakse.”

Sel ajal, kui me sellest rääkisime ja härra Beal ei tundunud kaitsev, arvasin, et see on hea aeg poiste töötundide mainimiseks.

"Olen kindel, et olete töötavate alaealiste laste tööseadustest teadlik." Nii öeldes, püüdes mitte sundida teda ennast kaitsma, mõtlesin, et saan rohkem teavet ja ei pane teda kinni. Tema vastus üllatas mind. Ta naeratas! Mitte see, mida ma ootasin. Kuigi tema huuled kippusid rohkem naeratama kui silmad.

Ta silmad olid mõistatuslikud. “Mõlemale poisile meeldib poes töötada ja võib-olla kasutan seda natuke ära. Aga ma annan neile palju vaheagu. Ma tean, millal pood on hõivatud ja millal mitte. Minu tööaeg on üheksast kuni kuueni, kuus päeva nädalas ja pool päeva pühapäeval. See tähendab, et oleme avatud suurema osa nädalast üheksa tundi. Poisid saavad ühetunnise lõunapausi, nii et nende jaoks võiks see olla kaheksa töötundi. Enamasti ei tööta nad siiski rohkem kui poole vähem. Kaks tundi puhkust hommikul on tavaline, siis veel kaks pärastlõunal pluss tasuline aeg lõunasöögiks. Laupäevad on ainsad päevad, mil oleme terve päeva üsna hõivatud, ja nad töötavad siis rohkem tunde.

"Aga vaata. Sageli jäävad nad poodi ka siis, kui olen neile öelnud, et nad võivad paariks tunniks jalga lasta. Neile meeldib töö ja pood ja võib-olla isegi mina! See ei ole nii, et ma sunnin neid midagi tegema."

Ma ei leidnud selles vigu ja mulle hakkas ta muljet avaldama. Kuigi muretsesin, et lähen liiga kaugele, tahtsin ma Jaxoni kaitsmiseks rohkem teada saada. Ma pean oma järgmise küsimusega tegelema. "See kõlab palju paremini kui see, mille pärast ma muretsesin. Mõned inimesed kasutavad lapsi ära. Ma näen, et te pole üldse selline. Jaxon ütles mulle, et te käite kirikus, samas, kus härra Mapes käib. Võib-olla on kirikus käimine osa põhjusest, miks te lastest hoolite. Ma ütlen teile, et ma ei saa hr Mapesist üldse aru. Miks peaks kellelgi Jaxoniga probleeme olema? Jaxon tundub suurepärane laps. Ma arvan, et tunnete härra Mapesit päris hästi?"

Siis ma naeratasin. Pole midagi halba, kui nad käivad samas kirikus. Pole midagi halba, kui nad üksteist tunnevad. Mitte midagi. Seda see naeratus ütles, loodetavasti valjult ja selgelt. Kui ma vihjaksin, et nad kaks on sõbrad ja see oli kuidagi seotud sellega, miks hr Beal hr Mapes Jaxonile palka maksis, siis see ei olnud kindlasti see, mida ma väitsin.

Ta ei kavatsenud vastata. Küsimus talle ei meeldinud. Ma nägin seda. Ma nägin, kuidas tara tema silmis üles tõusis. Aga siis ta lõdvestus; Ma nägin ka seda. "Ei ole tegelikult. See oli pärast kirikut, kui ta pöördus minu poole, et Jaxon minu heaks töötas. Ma polnud kumbagi neist enne seda kohanud.»

Pole palju teavet, kuid ta peatus. Pagan. Ta rõhutas, et tema ja härra Mapes ei olnud lähedased, sest nad kohtusid vaid korra. Kuid ta ei öelnud ka seda, jättes lahtiseks, kas nad olid pärast esimest kohtumist üksteist rohkem näinud.

Noogutasin, et mõeldes midagi teha. "Ka mina kohtusin temaga just siis, kui sain mõned asjad, mille Jaxon oli koju jätnud. Ta on üsna hirmutav mees."

Härra Beal tegi grimassi. "Tundub, et tal on kindlad vaated. Ja tal pole mingit vastumeelsust neid välja öelda.”

"Jah, ma nägin seda. Ma kardan, et mõned tema tõekspidamised ei ühti minu omadega. Pidin mõtlema, kas võib-olla on mõnel neist vaadetest midagi pistmist Jaxoni väljakolimisega.” Riskantne, aga mul oli vaja aimu hr Beali mõtetest! Ta ei andnud mulle midagi peale tunde, et ta toetab Jaxonit. Kas ta oleks seda ikka veel teinud, kui sai teada Jaxoni seksuaalsusest? Ma ei olnud seal vähegi edasi liikunud.

"Jah," ütles ta minuga nõustudes, "kui te seisate seal ja räägite härra Mapesiga, tundub poliitiline järgida tema seisukohti."

Härra Beal suutis mind paremini hoida oma isiklike tunnetega kursis olemast, kui mina püüdsin valgust sisse lasta. Olin jõudnud nii kaugele, kui see oli ohutu. Üks asi jäi mulle meie vestluse juures silma. Ma peaksin seda pikemalt kaaluma.

Tänasin teda kulutatud aja eest. Ma polnud varem tema poes käinud. See võib tunduda veider, kuid Margaret oli ostnud meie aiapidamiseks vajalikud tarvikud Ondagua suurest aianduskeskusest ja kui meil oli vaja ventilaatoriga ahju jaoks vahetuspirne või uusi filtreid, läks ta minu asemel härra Beali juurde. Seetõttu võtsin enne lahkumist veidi aega ringi vaadates. Tal oli seal palju asju, peaaegu rohkem, kui poodi mahuks, ja väga erinevas valikus. Kitsad vahekäigud koos peakõrguste riiulitega olid kaupa täis. Tundus, et selle koha iga nurgatagune oli müüdava kaubaga täidetud. Pidin ette kujutama, kui raske on selles kohas inventuuri teha.