Ma mõtlesin härra Bealile koju tagasi sõites palju. Mees näis olevat valvel, kuid ta oli väga kaval ja ei näidanud endast seda poolt. Minu esimene mulje temast oli, et ta on sõbralik mees, kena tüüp, kui ma peaksin selles liiga lihtsustatud olema. Kippusin väärtustama esmamuljeid; need lõppesid tavaliselt õigete hinnangutega üksikisiku kohta.

Kuid härra Beal hoidis oma kaarte rinna lähedal. See muutis mul väga raskeks tema pea sisse pääseda. Ta oli Jaxoni suhtes tundeküllane. See tundus väga reaalne; talle meeldis poiss ja talle meeldis, kui ta poes töötab.

Kuid minu jaoks oli tema sõnakehvus ilmne. Avastasin, et ta silmad ei ühtinud tema hääle ega käitumisega. Minu arvates oli suur osa tema käitumisest veider. Näiteks ei olnud ta küsinud seda, mida peaaegu igaüks oleks küsinud, kui kuulis, mida mul öelda oli. Ma eeldasin, et ta esitab lihtsa küsimuse, mida ta ignoreeris. Küsimus oli: miks Jaxon välja kolis?

See, et ta ei olnud seda küsinud, vaid ütles, et ei teadnud, et Jaxon oli teinud seda, mida ta oli teinud, jättis mulle mehest väga kahemõttelise arvamuse. Ma ei teadnud peaaegu millegi kohta, milline on tema arvamus. Ainus tugev mulje, et mille suhtes ta ei olnud põrmugi põiklev olnud, oli see, et talle meeldis ja ta väärtustas Jaxoni .

Mulle tundus, et probleemi, mida Jaxoni tuleviku heaks ette võtta, saaks laheneda, kui saaksin härra Beali pardale. Jaxonile meeldis poes töötada. Ta armastas ka Coopi, kuid ta oli vaid 16-aastane. Olin aastate jooksul, millal õpetasin, omal nahal kogenud seda segadust ja ebakindlust, mida mõned teismelised tundsid geiks või heteroks olemise pärast. 16-aastaselt hakkasid paljud poistest, kes arvasid, et nad võivad olla geid, poistesse vähem ja tüdrukutesse rohkem armuma. Ja vastupidi, paljud, kes olid arvanud, et nende homotunne on ajutine faas, hakkasid nüüd mõistma, et nende soovides pole üldse midagi ajutist. Nad olid nüüd leppimas sellega, et partnerlus mehega on nende tulevik.

See, kuidas Jaxon oli Coopist rääkinud, jättis minusse vähe kahtlust, et ta oli tõepoolest gei. Ma polnud Coopis nii kindel. Mul polnud palju olnud, millele tema kohta oma mõtteid rajada. See ei olnud siiski minu probleem. Jaxon ja tema tulevik oli see, mille ma pidin lahendama.

Mulle meeldis Jaxon, aga ma tahtsin ka oma vabadust. Olin kogu oma tööelu lastest ümbritsetud. Tahtsin välja tulla ja reisida, näha USA-d, ainult Clancy ja mina, vabad kui linnud, võimelised lendama hetkelise kapriisi järgi, kuhu iganes tuuled või meie soovid meid viivad. Arvasin, et Jaxoni jaoks oleks parim Coopi juurde jääda. Kui te ei ela temaga koos, siis võite olla vähemalt tema poiss-sõber. Esimene võib olla võimatu, kuid võimalus, et teine oleks tõsi, saaksin ilmselt korraldada selle, kui ma vaid saaksin aru, kuidas. See oli minu probleem. Kui ma saaksin hakkama, oleks Jaxonil töö ja poiss-sõber; ta vajaks ainult oma elukorralduse paikapanemist. Ma võisin seda pakkuda, kui olin linnas, kuid ta ei pidanud üksi olema, kui ma olin ära. Ma pidin talle elukoha leidma, kui olin rändamas, mis minu meelest võis vabalt olla kuude kaupa. Ma ei teadnud, kuidas seda teha, kuid elul on võimalus meile kõigile üllatusi valmistada.

Tahtsin vabaks saada ja kuigi Jaxoniga koos elamine oli minu jaoks parem kui üksi elamine, ei tahtnud ma loobuda sellest, mis oli minu jaoks ammune unistus.

Ma ei teadnud, kuidas saada härra Bealilt vastust tema tunnete kohta geide suhtes. Lihtne lahendus oli temalt küsida, aga kuidas ma saaksin seda teha ilma Jaxoni ja võib-olla isegi Coopi kaasamata? Hr Beal teadis, et võtsin Jaxoni vastu ja hoolitsesin tema huvide eest. Kui küsida talt tema tunnete kohta geide suhtes, kui ma Jaxoni eest hoolitsesin, oleks see liiga lähedale lõikav ja ma ei saanud seda teha; oli hädavajalik, et Jaxoni ja Coopi saladust ei avalikustataks.

Ma mõtlesin sellele päris palju. Ma käisin läbi oma jutuajamise härra Bealiga. Ma mõtlesin pingeliselt ja murdsin pead ning püüdsin midagi välja mõelda. See oli see, mida mulle meeldis teha, mida olin varem teinud, kui aitasin kõiki inimesi, kes olid minu poole pöördunud, et nende probleemidele lahendusi otsida. See oli palju raskem kui ükski neist probleemidest ja selle vussi keeramine võib kahjustada kahte inimest, kes mulle meeldisid.

Mõtlesin sellele, mida ma Jaxonist ja Coopist teadsin. Mõtlesin oma vestlusele härra Bealiga. Mõtlesin oma suhtlemisele hr Mapesiga. Mul läks kaua aega, kõigele sellele mõeldes. Lõpuks keskendusin siiski millelegi, mida härra Beal oli mulle öelnud. Võib-olla saaksin seda ja temalt teada saadut võtta ning kasutada seda plaani koostamiseks, mis annaks mulle otsitava lahenduse. Ma lihtsalt ei näinud veel kuidas, aga aimdus oli olemas.

Mida rohkem ma sellele mõtlesin, seda keerulisem olukord tundus – ja seda komplitseeritum. Kuid jumalad või tähed tundusid olevat joondunud ja soovitasid minu probleemile lahendust, kui ma tahtsin kasutada seda, mida nad mulle andsid. Siiski oli see keeruline ja hõlmas liiga palju inimesi. Ma pean Jaxoniga rääkima, selgitama talle, mida ma mõtlen, ja tema nõusoleku saama. Kui ta nõus pole, prooviksin ma lihtsalt midagi muud välja mõelda. Aga vähemalt oli mul idee, mis võiks toimida.

Rääkisin sel õhtul Jaxoniga. Rääkisin talle, mis mul mõttes oli. Ta oli alguses selle vastu. Tuletasin talle meelde, et ta on suurepärane maletaja. Näitasin talle kuninganna gambiitiga, kuidas vähesest loobumine võib talle palju juurde anda. Kuidas riski võtmine oli osa elust. Talle meeldisid otsekohesed, ausad ja lihtsad asjad. Olin veenev. Ta ajas vastu, mina surusin peale. Mõnevõrra vastumeelselt nõustus ta ja asusin tööle, kavandades selle toimimiseks vajalikke üksikasju. Ajastus oleks kõik, kuid mul polnud oma plaani selle osa üle kontrolli.

Otsustasin lasta oma skautide väljaõppel mängu tulla. Oleksin valmis.

Igal aastal suvel pidasime Margaretiga õhtuse aiapeo. Tundsime linnas palju inimesi. Tundsin kõiki kooli õpetajaid ja administraatoreid, kooli juhatuse liikmeid ja teisi liigutajaid ja raputajaid, kuna olin aastate jooksul olnud mitmes kohalikus komitees. Margaret tundis oma juristitöö kaudu veelgi rohkem linna tähtsaid inimesi. Nii et meie seltskondades olid nii linna tavalised inimesed kui ka linnapea, politseiülem, ringkonnaprokurör, paljud ettevõtete omanikud, haigla peaadministraator – sellised inimesed.

Margaret teenis märkimisväärselt rohkem raha kui mina, kuid ma olin õpetanud piisavalt kaua, et teenisin lõpuks korraliku summa; Samal ajal, kui ma sellel töökohal töötasin, olid õpetajate palgad oluliselt tõusnud ja pensionihüvitised veelgi suuremad; meil oli suurem jõukus, kui ma kunagi arvasin, et meil olema saab.

Peod olid maksnud korraliku summa, kuid Margaret võis need ärikuluna maha kanda, sest ta rääkis peol mõne oma kliendiga põgusalt otsekoheselt ja ausalt ja sai vahel ka uusi tööotsi. See oli kulukas, sest panime püsti kaks baari ja toitlustaja grillis ribisid, praade ja kana. Pidu oli alati väga edukas. Ma ei plaaninud Margareti lahkumise tõttu praktikat jätkata, kuid nüüd nägin vajadust seda afääri jätkata. Minu väljamõeldise ajastamine oli probleemne, nii et saatsin teated kõigile, kes olid varem kohal olnud, mõnele olulisele uustulnukale ja andsin kõigile teada, et pidu on tulemas, kuid kuupäev polnud veel kindel, kuid neile antakse teada, millal see toimub.

Pidin suhtlema mõne inimesega, keda ma ei tundnud. Aga kõik linnaelanikud olid nendest suvepidudest kuulnud ja kui kutsusin paar võõrast inimest, olid nad innukad tulema. Üks inimestest, keda ma kutsusin, oli härra Beal. Ta polnud kunagi varem käinud, kuid oli õnnelik, kui talle helistasin. Ütlesin, et proovin talle päev või paar ette teada anda, millal pidu toimub, kuid aja kokkuleppimine, mil nii toitlustaja kui ka baarmenid on saadaval, osutus keeruliseks. Ta ütles, et see poleks probleem, sest ta oli vaba enamasti igal laupäeva hilisel pärastlõunal ja varaõhtul, mis oli traditsiooniline peopäev. Just siis, milline laupäev see saab olema, oli veel ebakindel; kui laupäevaks vajaliku personali hankimine muutub võimatuks, pean võib-olla selle mõnele teisele päevale üle viima.

Oli paar inimest, kellega pidin eraviisiliselt rääkima, et erikokkuleppeid teha, kuid see ei osutunud probleemiks.

Lõpuks sai kõik lahendatud. Pidu pidi toimuma laupäeval, sellel oleks palju osavõtjaid ja see, et kohal oli politseiülem, takistaks kõige rohkem purjus külalistel koju sõitmast. Varem olid nad kõndinud, kuigi ebakindlalt, või oli saadaval palju selleks ettenähtud juhte.

Pidu oli üliedukas. Jaxon ja Coop jõid seal silmatorkavalt karastusjooke. Oli ka teisi teismelisi, kes tulid koos oma vanematega, nii et poistel oli kogu ürituse vältel seltskonda. Käisin mitmel korral läbi härra Bealiga ja veetsin aega ka oma sõpradega bussifirmast, sealhulgas Johni ja Roddyga. Kõik olid kurguni täis, need, kes jõid, olid üldiselt vähemalt pooleldi purjus ja õhtul lahkudes nõustusid kõik, et pidu oli väga edukas ja lootsid, et järgmisel suvel seda korratakse.

Peol oli kõige õnnelikum Clancy, sest paljud külalised ei suutnud talle oma praadidest tükikesi keelata. Ta oli kerjamise viinud teaduslikule tasemele. Lootus Clancy silmis oli liiga suur, et seda ignoreerida, ja ta võis praktiseeritud kunstiliigina õrnalt ninaga nügida.

Oli järgmine hommik, helge ja vara pühapäeval, kui Jaxon sai meeleheitliku kõne härra Bealilt. Keegi oli tema poodi sisse murdnud ja koht nägi välja nagu oleks tornaado kohta pikalt külastanud. Ta palus Jaxonil kohale tulla; tema ja Coop vajasid kõike võimalikku abi, et asjad korda saada. Asja muutis kiireloomuliseks see, et maksuameti audiitor helistas ja ütles, et alustab auditiga esmaspäeva hommikul.

Sõidutasin Jaxoni poodi kohe, kui ta uudist kuulis. Parkisin ja läksin koos Jaxoniga sisse.

Poes valitses kaos. Enamik riiuleid oli tühjendatud ja põrandad kaetud riiulitel leiduvaga, nii et suurem osa vahekäikudest oli ummistunud ja läbitamatud. Härra Beal ja Coop seisid lihtsalt ukse juures ega isegi ei liigutanud end.

Jaxon oli samuti jahmunud. Võtsin aega kõige uurimiseks ja ütlesin siis: „Olgu. See on katastroof. Peame sellega tegelema. Hakkame organiseerima."

Mr. Beal pöördus aeglaselt ja vaatas mulle otsa. Ta näost paistis meeleheide. "Meie?" küsis ta. Seda ei öeldud vastuseisvalt, vaid lihtsalt küsimusena.

"Ma aitan. Näib, et see on kõik mehed tekile olukord ja ma olen siin. Peame alustama. Esiteks peaksime kutsuma politsei. Nad saavad pildistada, mis meil on, ja uurida, kuidas keegi sisse sai. Kui teil on kindlustus, helistage ka agendile. Samuti soovitaksin kõigepealt panna uksele silt, mis ütleb midagi kahjutut. Midagi sellist, nagu ajutiselt suletud. Pöördusin härra Beali poole ja küsisin: „Mis te arvate, kui kaua meil kulub, et see kõik üles korjata ja ära lahendada? Kas audit, millest te Jaxonile rääkisite, tuleb edasi lükata? Kui jah, siis tuleb audiitorit sellest teavitada."

Hr Beal pöördus pead raputades, et kahjustusi uuesti uurida. "Ma arvan, et saame sellega täna hakkama. Mis kell, ma ei tea. Ma tean seda paremini, kui oleme paar tundi töötanud."

Võtsin hetke katastroofi vaatamiseks. Ma kortsutasin kulmu. „Mulle tundub, et kui ütlete audiitorile, et teil on olnud sissemurdmine, võib ta arvata, et see oli tahtlik. Fakt, et ta siia tuleb, viitab sellele, et maksumet tunneb, et teie maksudeklaratsioonidega on probleeme. Kui nad seda tunnevad, võivad nad kahtlustada, et sissemurdmine on teie jaoks üsna mugav. Ma ei tea, kas see mees, kes tuleb, on juba siin, aga oleks hea, kui ta seda näeks. See ei ole tahtlik. Muidugi, kui ta seda näeb, võib ta ikkagi arvata, et seda tehti millegi varjamiseks, ja teie oleksite seda siiski kõige tõenäolisemalt teinud. Või mitte. See on keeruline. Peate otsustama, kas soovite, et ta näeks seda sellisena, nagu see on või mitte."

Härra Beal näis jahmunud. Pole üllatav. Poes oli täielik segadus. Raputasin pead ja ütlesin siis: "Minu soovitus oleks selline, et kui tahame takistada audiitoril midagi kahtlustamast, siis vaadake, kas on võimalik see kõik enne homset auditit puhtaks saada ja kui saame, siis ärge isegi rääkige sellest mehele."

Härra Beal ei paistnud praegu olevat võimeline mingeid otsuseid vastu võtma.

Andsin talle veidi aega, enne kui ütlesin: "Me peaksime politsei siia kutsuma ja siis hakkama seda parandama." Viipasin kätega katastroofi poole. "Peate proovima aru saada, mis varastati. Võimalik, et see oli lihtsalt vandalism. See on selline asi, mida teevad lapsed, kellel on liiga palju energiat ja aega. Need, kes armastavad riskida, nagu põnevus vahelejäämise ees. Me ei saa teada, mis on mis, enne kui meil on asjad riiulitel tagasi.

Härra Beal näis ikka veel peaaegu šokis ja ei paistnud, et ta oleks tahtnud kellelegi meist öelda, mida teha. See ei üllatanud mind, kui Coop väljakutse vastu võttis.

"Olgu, teeme seda. Alustame siin esiosast ja paneme asjad riiulitele, liikudes läbi vahekäikude tagasi. Jaxon ja mina teame, mis kuhu läheb, ja mulle tundub esmapilgul, et kraam visati lihtsalt põrandale, mis on kõige lähemal riiulile. Tundub tõesti, et lapsed tegid seda. Asjade üleskorjamine ja lähimatele riiulitele paigutamine ei tohiks olla nii raske. Isa, sa pead minema käiku ja nii Jaxon kui ka mina võtame kaks teist. Hr Davison, võibolla võiksite helistada. Nad võivad olla vihased, et oleme koristama hakanud, kuid see on meie pood ja me saame seda teha, kui tahame. Politsei saab ikka aru, kuidas keegi sisse sai."

Tõstsin Coopile pöidla ja ta naeratas. Ta suhtus sellesse kindlasti paremini kui tema isa. Võtsin telefoni välja ja helistasin politseiülem Meyersile. Ütlesin talle, et riistvarapoes oli sissemurdmine ja kahju suurust hinnatakse, kuid praegu pole kindel, kas Beals soovib avaldustet esitada või mitte. Nad tahaksid aga teada, kuidas vandaalid sisse said. Pealik ütles, et saadab kohe mehe välja.

Ma ei hakanud aitama ühestki vahekäigust asju korjata. Ülejäänud kolm teadsid, mis kuhu riiulitele läks. Ma ei teadnud seda ja nii ma liikusin poe esiküljele, kus väljapanekukaup oli ümber lükatud ja esiakna väljapanek oli paigast liigutatud. Sain asjad püsti ajada ja mingisse järjekorda seada ning mida iganes ma olen teinud, seda saaks hiljem ümber teha, kui keegi seda vajalikuks peab.

Olin seda lõpetamas, kui kohale sõitis politseiauto ja sealt väljus detektiiv. Ma tundsin teda veidi; ta oli ainus väljaõppinud uurija jaoskonnas. Corsonil ei olnud peaaegu mingit tööd ja tema oskused leisdid vähe kasutamist.

"Tere, Fred," ütlesin temaga kätt surudes. "Sissemurdmine eile öösel. Loodan, et see oli lihtsalt pahatahtlik käitumine ja siiani pole me midagi katkist leidnud. Beals tahaks teada, kuidas kurikaelad sisse said."

Fred oli asalikku sorti noor mees, lühike ja kenasti riides. Ta heitis kiire pilgu poele ja ütles siis: „Ma vaatan ringi. Vaatan, mida ma leian. Ma lähen kõigepealt taha. See on tavaline sissemurdmise koht, sest seal on pimedam kui esiküljel ja keedagi pole läheduses, et neid näha.

Käisin temaga majas ringi. Olin sama uudishimulik kui tema, mida ta leiab.

Leidsime, et ukselengil oli kerge kahjustus. "Ma ütleksin, et kasutati raudkangi," ütles Fred. "Pange see ukse ja lengi vahele, keerake raami täpselt nii palju, et riivi ei ulatuks raami pessa. Äriettevõtte jaoks on tavalisem, et sulgur on palju jämedam kui sellel uksel. Aga siin Corsonis? Kui me sedalaadi asju saame, on see harva varaste käest. Mida nad varastavad, paar purki värvi? Ma arvan, et need olid lapsed. Võib juhtuda, et midagi ei varastatud, ja kui nad olid kenamad lapsed, pole ka midagi katki või hävinud. Hr Beal saab kogu lukustussõlme täiendada osadega, mis tal juba poes on. Maksab ainult tööjõu eest. Pole üldse suur asi.»

Tänasin teda ja palusin tal seda mitte üles kirjutada ega tehtud pilte printida enne, kui Beals on otsustanud politseile avalduse esitada.

Tagasi poe esiküljel nägin edusamme, kuid selle valmimine võttis veel palju aega. Võib-olla mitte rohkem, kui on aega enne esmaspäevast auditit. Kuulsin poest kaugemalt hääli. Need olid Jaxon ja Coop ning nad vaidlesid.

"Cooper, las ma teen seda. Sinu abi lihtsalt aeglustab mind." Kõndisin tagasi ja avastasin, et Cooper kortsutab kulmu. Kuid siis ta naeratas ja puudutas Jaxonsi õlga. "Ma tean; Sul on õigus; hakka sellega peale."

Ma vaatasin kõiki mutreid ja polte, kruvisid ja seibe ning kummalisi kinnitusvahendeid, mis olid üle kogu põranda laiali. Näis, nagu oleks hoolitsetud selle eest, et iga lahtine kinnitusdetailide konteiner oleks tühjendatud. Karpides olevaid ei olnud lahti rebitud, kuid needki olid pillutud vahekäiku. Kui ma vaatasin, hakkas Jaxon tööle. Ta oli hankinud mitu karpi ja hakkas põrandal olevat karpidesse sorteerima.

Minu arvates oli jahmatav see, et ta võttis vaevalt aega iga tüki vaatamiseks. Need olid riiulitele sorteeritud nii pikkuse kui ka läbimõõdu järgi. Kruvid ja seibid, mutrid ja poldid, pani ta iga suuruse variatsiooni oma karpi. Ja seal oli nii palju väikseid erinevusi: tavalise pilupeaga ja Phillips-peaga kruvid – ümarad ning lamedad ja süvistatud kruvid. Erineva läbimõõdu ja pikkusega poldid keermega kogu pikkuses või ainult osaliselt. Lukustusmutrid ja tavalised, nii kuuskant- kui ka nelinurksed. Lukustavad ja tavalised tasapinnalised seibid. Mulle tundus, et see, mida ta teeb, võtab kellelgi teisel nädala või rohkem aega, enne kui see valmis saab ja kõik õigesti sorteeritud. Kuid Jaxon näis teadvat, mis kõik on, heites sellele vaid kiire pilgu. Ta liikus läbi kõigi tükikeste, mitte kiirustades, vaid kategoriseeris segaduse ilma koperdamata, mõõtmata, kulutamata peaaegu üldse aega, mis kellelgi teisel selleks kuluks.

Kui ma vaatasin, liitus minuga härra Beal. Tundus, et ta pidas Jaxoni tegemist sama hämmastavaks kui mina. Vaatasin teda tähelepanelikult, nägin tema näoilmet ja tajusin võimalust.

"Ta on tõesti midagi, ah?" Küsisin ma.

"Ta on seda kindlasti." Härra Beal kõlas avatult ja ilma reserveerituse või salakavaluseta, mis tavaliselt paistis teda ümbritsevat nagu mantel. Võin vanduda, et tema hääles oli tunda uhkust Jaxoni üle.

Andsin talle veel hetke või paar vaadata, ja siis otsustasin, et mul pole kunagi paremat võimalust teha seda, mida ma tegema pean, kui just siis. "Need kaks teevad suurepäraseid edusamme," ütlesin. „Kas ma võin teile pakkuda tassi kohvi – või rohkemgi, kui soovite. Olete ka kõvasti tööd teinud. Üle tee asuv söögikoht on avatud. Tahaksin teiega poest eemal rääkida, kui saaks."

Ta ütles, et see oli hea mõte, et noortel oli palju rohkem energiat kui temal.

Istusime koos ning minu tellitud kohvitassid ja saiakesed tundusid tekitavat sõprustunnet. See oli nii hea, kui võimalik. Ma lihtsalt lootsin, et loen teda õigesti.

"Härra Beal,” alustasin ja ta parandas mind. "Minu eesnimi on Clarence, kuid see on liiga pikk. Enamik inimesi, kes mind tunnevad, kutsuvad mind Clareks.

"Olgu, ja mina olen Neil. Mul oli vaja sinuga rääkida. Ma ei tunne sind üldse ja sind on raske lugeda. Üks asi, milles ma olen üsna kindel, on see, et sulle meeldib Jaxon. See on minu jaoks oluline ja sellepärast ma kasutan võimalust sinuga rääkida. Mul on selles õigus, kas pole?"

"Oh, jah! Ta meeldib mulle ja mulle meeldib, et tema ja Coop on omavahel nii suured sõbrad. Coop on koolis populaarne, kuid millegipärast pole tal lähedasi sõpru tekkinud. Ma arvan, et teismelised vajavad seda lähedust omavanuste inimestega. Ma näen neid kahte koos rääkimas ja ka seda, kui õnnelikud nad on. Nad näevad välja nagu moodustuks nednde vahel side ja seda kuinähes olen õnnelik.

„Mul on hea meel seda kuulda, Clare. Mulle tundub, et Jaxon on sinu poe jaoks suur väärtus. Ma tean, et talle meeldib siin töötada.

„Jah, eriti kui audit on ees. Olen selle pärast mures. Kui ma peaksin mehele ütlema, et meil oli sissemurdmine, oleks ta kindel, et see on kahtlane. Sa mainisid seda ja ma nõustun. Ta võib kindlasti arvata, et ma olen selle lavastanud. Maksuamet on juba mõnda aega mul seljas olnud."

"Kas sa saad mulle öelda, miks?"

Ta heitis mulle pika pilgu. Siis ütles: "Mulle tõesti ei meeldi sellest rääkida."